Я вышла из ванной, погасила свет. Вспомнила, что так и не вымыла руки, но возвращаться не захотела. Достала из обувного шкафчика старые кеды, обулась, постояла в раздумье: ставить квартиру на сигнализацию или не надо?
Решила, что лишние свидетели раннего ухода мне не нужны, и не стала звонить на пульт. Вышла из квартиры на цыпочках, бесшумно прикрыла за собой дверь.
На этот раз я не поленилась, тщательно закрыла дом на все замки. Выдернула ключ, обернулась и встретилась взглядом с Ниной Ивановной.
Она неприлично таращилась во все глаза на мой бомжовый прикид.
– Боже, в каком ты виде! – возмутилась Нина Ивановна, рассматривая разводы грязи на джинсах.
– Я машину мою, – сказала я и стукнула по кнопке вызова лифта. Тут же подумала: "Дура, зачем это сказала?" Но было уже поздно.
– Машину? – не поняла соседка. – Какую машину? Пашину? А почему…
Договорить она не успела. Я прыгнула в кабину лифта и попрощалась. Двери захлопнулись прямо перед изумленной соседкой, и только тут я сообразила, что она тоже собиралась спуститься вниз.
Я нервно засмеялась. Одним свидетелем стало больше. Не убрать ли и Нину Ивановну? Как говорится, аппетит приходит во время еды!
Я выскочила из подъезда. Увидев меня, пожилой таксист заметно обрадовался.
– В обменник! – сказала я, едва захлопнув за собой дверцу. – Вы не знаете, тут поблизости круглосуточного нет?
– Должен быть! – ответил шофер, трогая машину с места. – Здесь центр! Тут все должно быть!
И не ошибся. Еще через десять минут мы уже летели обратно к автомойке, на которой томилась моя подруга.
– Успела? – крикнула я, выскакивая из машины.
Катька обернулась и сообщила, что рабочий уже пошел выписывать счет.
– Кузов мыть не стали, – сказала Катя. – Изнутри, я имею в виду. Там не грязно. Внутри вымыли только салон. Слушай, ты не догадалась захватить мне что-нибудь на ноги? Сама-то переобулась!
– Кать, это последние ботинки, – оправдывалась я. – Остались только туфли на шпильках. На носок не влезут.
Катька еще раз осмотрела свою обувь и решила:
– Ладно. В носках поеду. Не пачкать же педали!
Машин на дороге изрядно прибавилось, скорость пришлось сбросить до сорока километров в час.
– Я сейчас умру, – сказала Катька и широко зевнула. – От недосыпания!
– Не вздумай!
– Что, испугалась? Сама-то машину водить не умеешь!
– Я не поэтому, – тихо ответила я. – Кать, не умирай, пожалуйста. Я без тебя не смогу.
Катерина посмотрела мне в глаза. Тут же отвела взгляд, нахмурилась и за оставшееся время не произнесла ни слова.
Мы припарковали "Газель" возле подъезда. Соседи разъехались по своим рабочим делам, и двор опустел.
– Надеюсь, этот кретин заберет машину до вечера, – сказала Катерина. – А то вернутся обитатели дома, скандал устроят.
Я отперла замки, и мы ввалились в коридор. Катерина швырнула на пол кроссовки, которые несла в руках, потянулась, разминая косточки.
– Все, – сказала она. – Слава богу, вот и все.
– Носки тоже лучше снять, – посоветовала я. – Подъезд у нас далеко не стерильный.
Катерина стащила с себя носки, бросила их на измазанную обувь. Я подошла к подруге, крепко обняла ее за шею. Катька замерла в неудобной позе, но сама до меня так и не дотронулась.
– Ты чего? – Она мягко оторвала мои руки, отодвинулась в сторону.
– Кать, я этого никогда не забуду…
– Зря.
– Нет, ты не поняла. Я не забуду, как ты мне помогла…
– Хватит! – перебила Катерина.
Мне показалось, она сердится. Вот глупая! За что сердиться? За мою бесконечную благодарность?
Тем не менее спорить я не стала. Я просто не умела спорить с подругой. Достала из кармана две помятые бумажки по сто долларов, протянула Катьке.
– Вот. Должок! Ты же расплатилась с гаишником! – напомнила я.
Катерина потянулась к деньгам, но тут же отдернула руку и с подозрением спросила, осталось ли у меня на жизнь.
– У меня еще есть, – заверила я подругу. – Мне хватит.
Я выгребла из кармана остатки наличности. В обменнике я разменяла сто долларов. Получила две тысячи семьсот рублей. Почти тысяча рублей ушла на помывку "Газели". Еще восемьсот – таксисту. Значит, у меня осталось девятьсот рублей и сто долларов.
Катерина постучала пальцем по моей голове.
– На целый месяц? Приди в себя, подруга! Тебе этого хватит на две недели!
– Перебьюсь, – ответила я упрямо.
Катерина с жалостью посмотрела на меня, но спорить не стала. И на том спасибо.
– Давай поделимся, – предложила она. – Сто долларов я заберу, у меня с деньгами напряженка, а сто ты себе оставишь.
Я разозлилась, но не на подругу, а на себя. Что же я за создание такое? Вечный балласт на шее у родных и близких! Когда это кончится?!
– Нет! – отрубила я. – Деньги ты возьмешь! Без разговоров! Свои материальные проблемы я буду решать самостоятельно! Я взрослый человек! Понятно?!
Катька молча сгребла с моей ладони двести баксов и сунула их в карман плаща. Я немного успокоилась.
– Вот так. Извини, что наорала: я не на тебя, я на себя злюсь.
Катерина кивнула с какой-то странной полуулыбкой. Похоже, ее насмешила моя претензия стать самостоятельным человеком.
Я поспешила перевести разговор на другую тему:
– Ладно, займемся уборкой. Или ты устала? Хочешь, пойди прими душ. А я пока посуду соберу. На выброс…
Катерина оглядела себя и неожиданно согласилась, заметив при этом, что мне тоже не мешало бы потом принять душ.
– Я после тебя.
– Ладно. Давай полотенце.
Через две минуты Катька закрылась в ванной, а я пошла на кухню наводить порядок.
Я села за стол, оглядела остатки пиршества.
На тарелке незваного гостя лежали нетронутый кусок сыра, огрызок яблока и сигаретный бычок. Фу, какая мерзость! Ненавижу застоявшийся запах табака!
Я уже было хотела выкинуть окурок, но… Нет. Нельзя ни к чему прикасаться. Надо надеть резиновые перчатки, собрать посуду, которой пользовался незнакомец, сложить ее в отдельный пакет и вынести на улицу. А перед тем как бросить в мусорный бак, хлопнуть пакетом о его железную стенку, чтобы посуда разбилась. Иначе это будет выглядеть более чем подозрительно: нетронутый мейсенский фарфор и богемское стекло на помойке!
Я осмотрела тарелку, которую мне предстояло разбить и выбросить. Хорошая тарелка. Это из сервиза на двенадцать персон. Сервиз практически целый, не хватает одной десертной тарелки. Теперь не будет хватать еще одной: обеденной. Ну и что? Подумаешь, трагедия!
А вот стопку очень жалко.
Я наклонила голову, оглядела сине-золотую стопку на толстой слоновьей ножке, в которой плескались остатки жидкости. Приблизила нос к хрустальному краю, осторожно принюхалась.
Кажется, виски. Ну да, виски! Ничего другого у меня вчера не было. Мы с Пашкой алкоголь дома не держим: если есть повод, покупаем бутылку вина и выпиваем ее за один вечер.
"Да, рюмку жалко, – продолжила я ход своих рассуждений. – У меня таких всего шесть. Если эту выкинуть, останется пять. Жалко. Рюмки красивые, уж не говоря о том, сколько они стоят! Может, не выбрасывать?.."
Я воровато оглянулась на ванную, из которой доносился шум льющейся воды.
Припрятать рюмочку, пока Катька не видит? Сейчас быстренько выплесну остатки виски в раковину, вымою стопку какой-нибудь "Досей" и поставлю в шкаф. Да, так я и сделаю.
Но тут шум воды в ванной стих. Я замерла, словно воришка, пойманный на месте преступления.
Поздно. Сейчас Катька появится на кухне и намылит мне шею. Действительно, чего я жадничаю? Все преступники погорают из-за этой отвратительной черты! А если в рюмке находится отрава? Смыть следы до конца не удастся, и дома останется улика против…
Против кого?
Я рухнула на стул. Страшные сомнения, обуревавшие меня часом раньше, снова вернулись.
Неужели у меня дома хранилась какая-то отрава? Чушь, не может этого быть. Может, Катерина права, Пашка принес домой какую-то дрянь по просьбе клиента? На время… Опять-таки полная чушь. Не станет мой муж выполнять подобные идиотские просьбы. А если он не знал, что это отрава?
Я подумала и решительно покачала головой.
Нет, Пашка – человек ответственный и осторожный. Хранить дома неизвестные пакеты не в его духе. Нет, не верю, что он притащил домой какую-нибудь гадость и не знал, что это такое.
– А если знал? – спросила я вслух.
Сказала – и сама испугалась. Что же это получается? Мой муж хотел меня отравить?
Катерина появилась в моем банном халате, с накрученным на мокрые волосы полотенцем. Она обвела взглядом разгромленный стол, который я так и не убрала.
– Кать, я не хочу выбрасывать эту стопку, – начала оправдываться я. – Нельзя ее оставить?
– Нельзя. Пойми, глупая, это в твоих интересах! В доме не должно остаться никаких следов… хм… потерпевшего. Просекаешь?
Тут мой взгляд упал на стол, и я так громко вскрикнула, что Катька подпрыгнула и схватилась за сердце. Я вытянула дрожащую руку и указала на кружку, стоявшую между тарелками и стопками.
– Это не моя… Это не моя посуда! – повторила я. – У меня такой никогда не было! Понимаешь?
Кружка выглядела слишком дешевой, чтобы моя мама согласилась принести ее в дом. Обычный керамический ширпотреб, который продается в любом универсаме, разрисованный цветочками, с толстой ручкой… Ничего особенного.
Внутри кружка была покрыта грязными темными разводами, похожими на кофейные.
– Точно не твоя? – потребовала ответа Катерина. – Ручаешься?
– Стопроцентно!
– Может, Пашка купил, а ты не заметила?
– Не может, – ответила я твердо. – Пашке нравилась наша посуда. Он бы не стал покупать такую дешевку.
Катерина задумчиво кивнула. Наклонилась к кружке, принюхалась.
– Кажется, кофе. Что же это получается? – спросила она. – Выходит, этот… потерпевший явился в твой дом со своей кружкой? И при этом на нем был вечерний костюм с галстуком-бабочкой?.. Полный маразм!
Я плюхнулась на стул, яростно растерла ладонями лицо. Голова, уставшая от недосыпания и постоянного стресса, гудела как колокол.
Минуту мы сидели молча и, ничего не понимая, растерянно пялились друг на друга. Тут тишину разодрал громкий звонок в дверь, и мы с подругой, не сговариваясь, подпрыгнули на стульях.
– Господи! – произнесла я.
А Катька добавила:
– Совсем плохие стали.
Звонок повторился. Требовательный, настойчивый звонок, вызывающий желание вытянуться по швам и замереть.
– Может, не открывать? – спросила Катька.
– А если милиция? – возразила я.
– Не могли они так быстро нас вычислить!
– А если смогли?
Чья-то властная рука нажала на звонок и не отпускала его целую минуту. Я встала. Катька перехватила мою ладонь.
– Не открывай!
– Дверь выломают, – сказала я.
– Пускай ломают!
– Ну да! Мало Пашке из-за меня неприятностей, еще и дверь менять придется! Нет уж, мать, пойду открою.
Катька побледнела. Я сжала ее пальцы и тихо попросила:
– Ни о чем не беспокойся. Ты тут вообще ни при чем. Я сама разберусь.
Звонок заголосил как ненормальный. Мне даже показалось, что звук стал громче, чем обычно. Милиция. Как пить дать милиция. А у меня улики на столе… Да ладно, плевать! Скорее бы все кончилось!
Я подошла к дверям комнаты, окинула прощальным взглядом все ее великолепие. Наверное, меня сразу заберут и я всего этого еще долго не увижу. Лет восемь как минимум.
Я встретилась взглядом с мамой на портрете. Мама смотрела на меня со стены, и глаза ее были мрачными.
Я помахала ей рукой, тихо сказала:
– Вот такая я дура. Прости меня, ладно?
Повернулась к входной двери, отперла замок и, увидев посетителя, тут же плавно съехала вниз по стеночке: настолько неожиданным и огромным было облегчение.
На площадке стоял мой заклятый друг и коллега Тепляков.
– Привет! – загрохотал Ванек, жизнерадостно перешагивая через меня, как через труп. – Ты чего не открываешь? Оглохла? Или любовника в окно выбрасывала? А?..
И Тепляков захохотал, довольный своим плоским юмором.
Я с трудом забарахталась, пытаясь встать. Выпрямилась, схватилась за ручку двери. Почему-то меня ноги не держали.
– Сволочь ты! – сказала я с чувством. – Чего явился с утра пораньше?
– Как это? – удивился Ванек. – За машиной! У тебя моя машина осталась, ты не забыла?
Ванек снял куртку и повесил ее на вешалку. Ясно. Он у меня еще и позавтракать собирается. Доесть лапшу "Доширак", до которой вчера очередь не дошла. Имеет право! Как говорится, за все уплачено!
– А картины? – продолжал перечислять Ванек. – Три шикарные картины в шикарных рамах! Надеюсь, ты их забрала на ночь в дом?
– Забрала, забрала. Вот они, твои шикарные в шикарных рамах.
Я кивнула на картины, прислоненные к стене.
– На пол бросила! – возмутился Ванек.
– Не бросила, а поставила!
Ванек крякнул, выставил вперед толстую руку и с наслаждением принялся подсчитывать убытки:
– Ну, мать, я не знаю, что тебе сказать. Поцарапала – раз. – Он загнул мясистый палец, похожий на баварскую колбаску. – Пыль на краски натащила – два. Ты же грамотный человек, должна понимать, что…
Тут Тепляков неожиданно заглох, как отработавший мотор. Я обернулась и увидела Катерину. Она прислонилась к стене, сложила руки на груди и с интересом прислушивалась к нашему содержательному диалогу.
Увидев мою подругу, Тепляков как-то сразу усох и стал меньше ростом. Я бы даже сказала, что он съежился, выискивая пути к бегству. Но я уже сориентировалась и вытащила из двери ключ. Ванек смирился с поражением и тяжело вздохнул.
– Что ж ты меня вчера не дождался? – осведомилась Катерина задушевным тоном, которым, как я думаю, она обращается к своим пассажирам.
– Я… это… торопился…
– Куда? – удивилась Катя. – Куда тебе торопиться, Тепляков? Твои поезда давно ушли! Да я смотрю, ты мне совсем не рад, – огорчилась она.
– Почему? Рад, – отозвался Ванек, но как-то не очень убедительно.
– Это приятно. А уж как я рада!..
Катька не договорила и широко развела руками, словно собиралась заключить Теплякова в объятия. Наверное, Ванек подумал то же самое, потому что быстро попятился в гостиную.
– Ты куда пошел? – закричала я. – В грязной обуви!
Ванек замер на месте, тяжело дыша. Его глазки забегали по сторонам. Он уже понял, что удрать без потерь не удастся, и теперь судорожно прикидывал, как вырваться с наименьшим уроном.
– Я слышала, ты вчера картинку продал, – продолжала Катерина, надвигаясь на Теплякова, как предвестник цунами.
– П-продал… За пятьдесят баксов!
– Мне сказал – за двести, – уличила я.
– Пошутил, – быстро открестился Тепляков.
– А вот мы сейчас проверим, – сказала Катька.
Прежде чем Тепляков что-то сообразил, она запустила руку во внутренний карман его куртки и выудила бумажник.
– Не смей! – заверещал Тепляков. Дернулся с места, но я быстро подставила ему ногу, и коллега с грохотом растянулся на полу.
– Растешь на глазах! – похвалила меня Катерина. – Просто не узнаю!
Я скромно потупилась. Да уж, заслужила комплимент. Сама себя не узнаю. Подруга расстегнула толстый бумажник, пересчитала купюры.
– Ты смотри, как хорошо живут нищие художники, – удивилась она. – В рублях… раз, два, три, четыре… пять тысяч. А в долларах… почти семьсот. Тепляков, ты котируешься не хуже Рембрандта!
– Это на стройматериалы, – хмуро ответил Ванек. – Я дома ремонт начинаю. Будь человеком, не трогай, я тебе все завтра отдам.
– Ай-яй-яй! – укорила Катерина. – Как не стыдно так нагло врать! Про то, что ты мне завтра отдашь, я слышу с прошлого года! Тепляков, неужели трудно придумать что-нибудь другое? Ну, например, что тебе предстоит операция по смене пола. Или что на тебя наехал художник Шилов, ревнующий к славе и таланту… А, Тепляков? Слабо?
Ванек не ответил. Он сидел на полу и хмурился, потирая толстую ногу.
– Ушибся? – догадалась Катерина. – Бедняжка. Ну ничего, до старости заживет. В общем, так: свои две тысячи я забираю. Ты не против? Кстати, сколько ты у этой дурочки вчера увел? Сотню баксов?
Катерина достала из бумажника стодолларовую бумажку и протянула мне. Я сунула деньги в задний карман брюк.
– Не смей! – взревел Ванек. – Она мне сама отдала! Я на продукты потратился! Один вискарь четыреста рублей стоил!
– Ваня, ты сам его и выпил, – напомнила я.
– Ну и что?! Все равно непорядочно!..
Договорить он не успел. Катерина вынула из бумажника еще одну стодолларовую бумажку и задумчиво пошелестела ею в воздухе. Ванек умолк, испуганно глядя на Катьку.
– Вань, одолжи сотню, – попросила Катерина. – Я завтра отдам.
– Не могу!
– Почему? Я тебе одалживала!
– А я не могу!
Я снова пришла на помощь подруге:
– А мы твою машину помыли! А тебе все некогда.
Тепляков смотрел на нас, подозревая новый подвох, однако все же поблагодарил.
– И все? – удивилась Катерина. – А чаевые?
– Отдай кошелек! – взревел Ванек, доведенный до белого каления.
Катерина засмеялась, сунула сотню в его бумажник, бросила Ваньке.
– Жадный ты, Тепляков, – сказала она. – Жадность тебя и погубит.
Получив бумажник, Ванек сразу успокоился. Достал купюры, тщательно пересчитал их, шевеля губами. С сожалением вздохнул, поднялся с пола. Поразительно, но он мгновенно заулыбался и расцвел, словно ничего не произошло!
– Ладно, кровососы, мы в расчете. Завтраком угостите рабочего человека?
– И не подумаем! – отрезала Катька. – Забирай свое барахло и топай отсюда. Кстати, а с чего ты решил называться рабочим человеком?
– Работаю много! – объяснил Тепляков. – Рисую и рисую… По восемь часов в день! Рука отваливается!
Катерина опустилась на корточки, перебрала картины, стоявшие у стенки. Подняла голову, внимательно посмотрела на их автора.
– Знаешь, Тепляков, если бы у тебя был КПД хотя бы как у паровоза, ты бы, наверное, стал хорошим художником.
Ванек искренне обиделся и даже рискнул назвать Катьку дурой необразованной.
– Много ты понимаешь! Да я в месяц шесть картин загоняю… По двести баксов минимум!
– А говоришь, денег нет, – поймала я.
Тепляков понял, что заврался, и махнул рукой:
– Ладно, не хотите кормить – дайте хоть чашку кофе. Одну! Я сегодня еще не завтракал.
– Это ты жене объясняй! – не дрогнула Катерина. – Ишь рожу отъел! В два дня не обгадишь!
– Значит, я жадный, да? – рассердился Ванек. – На себя посмотри, оглобля!
Отодвинул Катьку в сторону и широкими шагами устремился на кухню. Катька ахнула и бросилась следом. Не успели они скрыться, как я услышала возню и испуганный Катькин возглас. Следом раздался звон разбитого стекла. Тут я очнулась и побежала к ним.
Тепляков стоял, склонившись над столом, в позе бегемота на водопое. В руке он сжимал узорную слоновью ножку. Сине-золотые осколки разлетелись по кухне, на скатерти медленно расползалось мокрое пятно виски.
Катька держала в руке столовую ложку. Она смотрела на Теплякова со страхом и облегчением.
– Успел выпить? – спросила я, тоже испугавшись.