И еще Алиции не нравилась мамуля Памелы. Мне тоже. В моей коллекции глупых и вредных баб эта мамуля занимала, пожалуй, первое место. Я понять не могла, как Памела выдерживает в своем доме такое чудище, и не удивлялась, что доченька подыскивает датского муженька и для мамули. Какого-нибудь состоятельного старичка, лучше за девяносто, чтобы поскорее скопытился и оставил мамуле богатое наследство. А Алиции это тоже не нравилось. Не говоря уже о самой мамуле. Другой на месте Алиции давно послал бы мерзкую старуху куда подальше, а у Алиции язык не поворачивался. Ей все казалось, что раз договорились встретиться с ней в пять вечера, то та и придет в пять вечера, а не в пять утра. И просидит не больше часа, а не целые сутки. Или вообще, не договорившись о визите, забежит на минутку пристрочить на Алициной швейной машинке что-то к юбке, а заодно и халатик перешить, и засидится до вечера. И никакого впечатления не производит на старуху тот факт, что, забегая "на минутку", она в дверях натыкается на Алицию с двумя чемоданами в руках, а в аэропорту самолет в Калифорнию уже перебирает ногами от нетерпения.
По-моему, Памела и в подметки не годилась своей мамуле, так что Алиция излишне строга к ней. Настоятельно подыскивает мужа родительнице? Я лично ей не удивляюсь, и, если бы мне на выбор предложили пообщаться с Памелиной мамулей или черной мамбой, еще не известно, кого бы я предпочла.
Впрочем, нам не дали поссориться из-за Памелы. Мажена примирительно заявила:
– Памелы исключать не будем, но на первое место я бы поставила Падальского. Разве что они знакомы…
Ее вопросительный взгляд остался безответным. Никто из нас не знал, какие знакомства завела тут Памела. Я уже упоминала о разности поколений, в Данию она приехала намного позже Падальского. Не мешало бы спросить об этом Аниту, они с Памелой знакомы.
– А где взять Аниту?
– Анита вот-вот должна появиться, – пообещала я Мажене. – Она теперь по делам службы ежедневно ездит в Гельсингор и по дороге заезжает сюда. Ее очень заинтересовало то, что происходит в доме Алиции, а кроме того, она хочет вернуть сыну тот самый журнал.
– Алиция, ты нашла журнал? – тут же спросила Мажена.
– Нет, и не собираюсь искать, – со злобой отвечала Алиция. – Да, я слышала, мы с тобой обязаны его прочитать, но сейчас меня интересует другое. ГДЕ КОФЕ?
У Беаты дрожали руки, когда она разливала по чашкам кипяток, я достала банку растворимого, Павел поспешил принести чистую пепельницу. Алиция наконец получила свой кофе. Одна Мажена упрямо пыталась продолжить разговор о главном.
– Даже если к этому кругу подозреваемых мы прибавим еще и Памелу, – начала было она и сама себя перебила: – Нет, Памелу оставим напоследок, сначала спросим Аниту. Вот вы говорите о котах в мешках… Алиция, помнишь, я наткнулась на два кошачьих мешка под шкафом с бельем, в последней комнате, той, что для Павла…
– Для Беаты, – поправила ее Алиция. – Павел спит в телевизионной.
– Не имеет значения. Я на них просто напоролась. Они уже тобой распакованы? Мне показалось – нет.
– А я откуда знаю? И потом – ты уверена, что это кошачьи мешки? Мне не мешало бы взглянуть на них.
– Так взгляни.
– Когда? Прямо сейчас?
– Почему бы и нет? А вдруг этот искатель потеряет терпение и пришьет тебя?
– А какая ему в том польза? Наоборот, ему же будет хуже.
– Почему хуже?
– Малга прилетит первым же самолетом и сразу начнет наводить порядок в доме. И не остановится, пока не кончит. Думаешь, она оставит ему хоть малейший шанс? Чего бы он ни искал, она найдет раньше. И зачем ему эти сложности? Она моя наследница, и об этом всем известно. А исполнительница завещания – Эльжбета. Та прилетит из Швеции еще раньше, чем Малга из Франции, и вот, когда они вдвоем примутся наводить порядок, от дома камня на камне не останется!
Нескрываемый триумф в голосе Алиции, вызванный ее же кончиной, мог бы показаться по меньшей мере странным, если бы мы не знали его причины. Ну может, Беата не знала, но после конфуза с кофе боялась пикнуть и сидела тихо, как мышь под метлой, не задавая вопросов.
Было уже однажды такое. Алиция попала в автокатастрофу. Машину вела Эдит, наша датская приятельница. Я никогда не любила эту Эдит и вот, оказывается, имела основания. Обе пострадали. У Эдит оказались переломаны ребра и рука, Алиция же, вылетев из машины, ударилась головой о камень.
Сотрясение мозга не вызывало у медиков особого волнения, но полежать Алиции пришлось. Лечилась она дома, куда моментально съехалась толпа близких и дальних родственников, приятельниц, просто знакомых и совсем незнакомых. В бессильной ярости скрежетала Алиция зубами, и скрежет этот громким эхом разносился по всей округе. Малга с Эльжбетой (медсестрой по специальности) из элементарной любви к хорошему человеку, попавшему в тяжелое положение, навели порядок в кухне, наработались как ишаки, выбросив все ненужное и отдраив до блеска кухонные шкафчики и полки. Этого Алиция им никогда не простила.
Едва встав с постели, Алиция расставила на прежние места все, чего не успели вывезти мусорщики. Она не могла пережить безвозвратной потери дорогих ее сердцу старой обшарпанной сковородки, разбитой солонки, дырявого ситечка и тому подобных милых вещиц. И лишила бы своей благосклонности навеки племянницу и дочь ближайших друзей, не найди они во время наведения чистоты в дальнем углу верхней полки давно потерявшейся кассеты с норвежскими фиордами, которую Алиция оплакивала долгие годы.
Мысль о том, что теперь, в случае ее, Алициной, смерти, наводя чистоту, обе наследницы повыбрасывают все, включая и шахматы, доставляла ей большую радость. Я понимала подругу и, возможно, порадовалась бы вместе с ней, но вынуждена была немного остудить ее преждевременные восторги.
– Я бы на твоем месте не очень надеялась на повальную чистку, – предупредила я подругу. – После тех твоих долларов в макулатуре они станут внимательнее разглядывать каждую бумажку. Правда, наш искатель шиш тогда получит. Надеюсь, у него хватит ума не убивать тебя. Ну так решай, делаем что-то конкретное или ждем приезда Аниты?
Мажена взмолилась:
– Алиция, можно я пойду в твою комнату и вытащу из-под кровати журнал? Вместе и почитаем.
– Ну, если тебе так хочется…
Мажена нашла журнал, и они принялись за чтение. Анита приедет ближе к вечеру, у меня много времени, могу съездить за продуктами. Беата вспомнила, что должна сходить в магазинчик за обещанным ей инструментом. Павел, разумеется, вызвался ее сопровождать. Я уже махнула на них рукой, хотя их незаконная любовь продолжала огорчать меня. У калитки я прихватила одну из вонючих сумок в надежде куда-нибудь сбагрить ее. Оставались еще три сумки и большая коробка. Просто поразительно, каким уемистым оказался морозильник!
Воспользоваться мусорным баком у магазина я не успела, его как раз опорожняли. Пришлось вернуться с вонючей сумкой к машине, оставить ее там, а самой заняться покупками. Возвращаясь с двумя пакетами, набитыми продуктами, поняла – опять не повезло, два служащих подметали площадку у мусорного бака. Решила съездить на станцию, где тоже можно избавиться от чертовой сумки, и людей поблизости не должно быть, ведь как раз промежуток между поездами.
Но они были. Сидели под тентом у выносного столика кафе по эту сторону станции и пили пиво. Их право, конечно, а мне из-за них возить по всему городу смердящую гадость! К тому же еще стояли два такси, таксисты вышли из машин и от нечего делать любовались пристанционным пейзажем.
Опять не удалось совершить правонарушения. Можно, конечно, попытаться сделать это по другую сторону путей, но тогда пришлось бы с тяжелой сумкой подниматься и спускаться по крутой лестнице. Да пропади она пропадом!
Хорошо, вовремя вспомнилась маленькая стоянка неподалеку, там тоже был мусорный бак.
Развернувшись, я через пять минут уже увидела его. Стоял себе в зелени, почти невидимый, кругом ни души, благодать! Подъехала к нему и наконец избавилась от пакости.
Решила не разворачиваться, а ехать дальше к Алиции, другим путем, которым редко пользовалась, но какая разница? Немного длиннее путь, только и всего. А вот если бы с этой улицы, где остановилась перед красным, свернула не вправо, а влево, доехала бы до дома Памелы, она живет где-то здесь. Правда, была я у нее всего раз, но запомнила. Вроде бы вон в ту узенькую улочку…
Глянула туда – и сразу увидела мужчину и женщину, разговаривающих у живой изгороди, почти втиснувшись в нее. Женщину я сразу узнала. Как же, Памела! И не только потому узнала, что думала о ней, но и по ее роскошным волосам. А вот мужчина какой-то незнакомый. Он стоял ко мне лицом, так что я сразу поняла – не муж Памелы, того я не раз видела. А этот тоже вроде бы знакомый, только вот не припомню, где с ним встречалась… Или когда-то? В каком-то дальнем уголке памяти едва-едва забрезжило воспоминание: разговариваю я с человеком, а сама подспудно жду от него какой-то пакости…
И тут меня всю словно кипятком обдало. Падальский, ну конечно же, он! Сколько лет прошло: постарел, растолстел, но в разговоре все так же поднимал левую бровь, как и в те незабвенные времена.
Что ж, вот и не надо спрашивать у Аниты, знакома ли Памела с Падальским.
Наконец дали зеленый, я поехала своим путем, а внутри все так и клокотало. В дом я влетела как буря, хоть и отягощали меня две тяжелые торбы.
– Слушайте, девушки, кого я видела! – заорала я уже в дверях. – Памела секретничала с Падальским!
Мгновенно узкий коридорчик оказался закупоренным обитателями дома. Я со своими торбами не могла протиснуться в кухню, из присутствующих никто не мог протиснуться ко мне, чтобы помочь. Пришлось кое-кому задом ретироваться в комнаты, я добралась до кухонного стола, и тут меня засыпали вопросами. Не отвечая, я достала пару бутылок пива и всучила Павлу, а догадливая Беата извлекла из буфета бокалы.
– Выпью пива, пока холодное, – между глотками пояснила я.
– Всем дают? – спросила Мажена. – Не беспокойся, я сама себе налью.
– Ты опознала Падлу? – недоверчиво теребила меня за рукав платья Алиция. – Столько лет прошло!
– У меня хорошая зрительная память, ты сама описала мне, как он выглядит сейчас, а кроме того, есть у него такая характерная особенность: когда говорит, всегда приподнимает левую бровь. Впрочем, честно признаюсь: встреть я его на улице, не узнала бы. Ну может, подумала – откуда я знаю этого человека? И возможно, через несколько дней вспомнила бы. А тут как раз такие обстоятельства. Ну, во-первых, все последнее время мы только о нем и говорим. Во-вторых, когда ехала, тоже о нем думала. Но главное – встретила его с Памелой! А мы только что ломали голову, знакомы ли они. Еще как знакомы. На пустой улочке в ее районе – меня как раз туда нелегкая занесла – они, спрятавшись в живой изгороди, шептались как заговорщики!
– Нужно было подкрасться и подслушать, о чем они шепчутся, растяпа! – упрекнула меня Алиция.
– Говорю же – на пустой улочке, меня бы сразу увидели, а к тому же видела я их из машины, остановившись на красный свет. Что же, бросить машину перед светофором и красться к ним?
Мажена нахмурилась:
– Не нравится мне все это. Тут чуть ли не целая шайка получается, считайте сами: Падальский, Прохиндей, Памела, Зенончик, да еще Психопат…
– …и Анита, – сладким голосом добавила Алиция.
Я не согласилась с подругой:
– Нет, в Аните я не уверена. Отцепись от нее пока.
– Только не ссорьтесь сейчас, – одернула нас Мажена. – Не мешайте, я думаю. Улавливается некая логическая связь… Был ваш Падалец, потом Зенончик жаловался Алиции на свою тяжелую жизнь и все твердил, что должен что-то найти…
– И жаловался туманно, и твердил как-то сбивчиво, – дополнила ее рассуждения хозяйка, тоже желая усмотреть какую-то логику в действиях злодеев.
– Это ничего, что туманно. Ты говорила – уставился на кошачьи мешки, но ведь мог и не знать, на что уставился. Падальский оставил журнал Яся, но хочет получить его обратно, видимо, очень нужен ему. Предположим, он подослал Зенончика, чтобы тот его нашел и выкрал…
– В ателье?!
– У Алиции он может валяться где угодно. Вот представь, – вдруг Мажена обратилась ко мне, – Алиция читает… или просматривает журнал на террасе, тут ей на глаза попадается какое-то растение, она вспоминает, что надо подкормить беднягу, отправляется в ателье за миской, журнал бросает где-то среди керамики и мешков с подкормкой…
– Я это себе представляю без малейшего труда, – заверила я Мажену. – Именно таким образом она и теряет большинство своих вещей. Впрочем, я сама такая же, особенно если еще позвонит телефон…
– То-то и оно. Итак, Падлу с Зенончиком можно оставить, но чем тут занимаются Памела и Прохиндей? Разве что, махнув рукой на безмозглого Зенончика, Падальский пытается заангажировать Памелу…
– Как это? – не поняла хозяйка.
– Пусть придет к тебе с визитом – улучит момент, может, ей удастся обстоятельно оглядеться…
– Не удастся! – мстительно пообещала Алиция.
– Но он же этого не знает. Действует на два фронта. Прохиндея Памела может и не знать, хотя, раз мы считаем – одна шайка, значит, знает. Алиция, у тебя и правда нет ничего ценного, кроме шахмат, о чем он мог бы знать?
Скривившись, Алиция оглянулась, встала со стула, сунула в микроволновку чашечку с каплей воды.
– Вы и в самом деле не хотите кофе? Все на пиво набросились.
– Не хотим. Не отвлекайся, Алиция. Вспомни, что у тебя есть ценного.
– Не знаю. Вроде бы ничего нет. Немного столового серебра – тетка оставила. Картины вот висят, это прадедушкины. Искать их нет необходимости, развешаны по стенам. Ну, и шахматы. Прохиндей ночевал в той комнате, знай он о шахматах, думаете, они все еще были бы здесь?
– В таком случае остаются только коты в мешках, – решила Мажена. – И журнал Яся. Вот что главное. Зенончик и Памела узнали о них от Падальского, а Прохиндей от Памелы…
– Да, кстати, – вспомнила я. – Вы наконец прочли журнал?
– Да. И мне кажется… – начала Мажена, но договорить ей не дал грохот в ателье. Там явно что-то упало и покатилось с лестницы.
Сорвавшись с места, мы бросились в ателье, но опять помешала теснота. Ринулись мы через гостиную и телевизионную комнату, причем пришлось открывать по дороге все двери, что заняло много времени. А надо было бежать в ателье через террасу, двери на нее стояли раздвинутыми во всю ширь. Теперь же, выскочив из ателье, мы лишь увидели, как в саду мелькнули ноги в брюках, что неопровержимо доказывало упорство и полнейшее отсутствие совести у неизвестного искателя. Каков наглец, шарить средь бела дня, да еще при наличии такого количества людей в доме!
Мы все же спустились в ателье, чтобы определить, какой ущерб на сей раз нанесен имуществу Алиции.
Мажена торжествовала, правда, из деликатности пыталась скрыть свое торжество.
У нее были для этого все основания. Подойдя поближе, я тоже глянула вниз, на лесенку, ведущую в подвал. На одной из ступенек лежал туго набитый кошачий мешок.
– Холера! – вырвалось у Алиции. – Откуда он его выволок?
Откуда выволок – его тайна, только с такой тяжестью подняться по узкой, заставленной лесенке не мог. Главным препятствием явилась нависшая над лестницей широкая полированная доска. Она-то и стала камнем преткновения. Зацепившись за нее, тяжеленный мешок столкнул и ящик с подкормкой для растений, и связку бумаг, и два ящика, один из которых, оказывается, был набит камнями, очень полезными для сада. Все это держалось на доске и рухнуло, когда доска покачнулась. Особого шума наделали загремевшие по ступенькам камни. Тут уж похититель не выдержал и драпанул. На его месте всякий бы сбежал.
При виде доски ярость хозяйки несколько поуменьшилась.
– Так я и знала, что эта доска от ящика мне не помешает, вот и припрятала ее. Сами видите – пригодилась. И все же я считаю это уже сверхнаглостью рыться в моем доме днем у нас под носом, вы не находите? А этот мешок… Откуда он взялся? Не тот ли, что лежал под лестницей? Ну, тогда злодею сказочно бы повезло!
Естественно, мы тут же хором поинтересовались, какой же кот был в этом мешке.
– Если не ошибаюсь, старый гончарный круг! – с удовольствием проинформировала нас Алиция. – У Торкиля их два, так старый, ненужный, я сунула в мешок.
Наличие кругов в доме Торкиля и Алиции нас не удивило, они оба самозабвенно занимались керамикой.
Теперь уж мы решили и сами проверить содержимое мешка, Алициной неуверенностью насчет этого были уже по уши сыты. Общими усилиями осторожно дотащили мешок до верхней площадки лестницы и развязали. В мешке и в самом деле оказался старый гончарный круг, средних размеров, не очень большой, но кошмарно тяжелый.
Кроме того, в мешке было много и других предметов: две пары коньков, много поношенной обуви, четыре сложенные автомобильные камеры и куски чего-то металлического. А также что-то вроде огромной рваной шторы, очень хорошо обволакивающее содержимое и скрывающее его неровности.
– Судя по колесу, это все же твои вещи, а не коты в мешке, – с сожалением констатировала я. – Теперь для нас все ясно. Можешь не думать о собственных драгоценностях, их интересуют коты в мешках. Предлагаю искомую вещь символически назвать яйцом Фаберже и все хорошенько еще раз обдумать.
***
Алиция думала очень серьезно, никто не осмеливался прервать ее молчание. Наконец она задала вопрос, к сожалению, общего характера:
– Как вы думаете, кто сбежал? Баба или мужик?
Ответить мы не успели, приехали Павел с Беатой, которым немедленно сообщили о происшедшем. Беата очень расстроилась, Павел не очень. За годы общения с Алицией он ко многому привык, закалился и уже спокойней воспринимал самые неординарные события. Зато сразу кинулся в сад по следам сбежавшего. Вернувшись, доложил, что злоумышленник сбежал сквозь дыру в живой изгороди. Эта дыра существовала много лет и почему-то никак не зарастала. Неизвестно по какой причине буйно разросшаяся вдоль забора колючая зелень именно в этом месте никак не хотела расти.
– Те соседские детки, которые тебе некогда эту дырку проделали, теперь уже взрослые, – обратилась я к Алиции. – Может, ты бы обратилась к ним с требованием исправить содеянное?
Алиция пожала плечами.
– Откуда мне знать, какие именно детки. У всех соседей были детки, а сливы – только у меня одной. И я радовалась, что все их любят. А в том месте, где дыра, даже крапива не желает расти. Да и не видно ее, если не знать…
– Так ведь знают!
– Должно быть, кто-то из знакомых.
– Открыла Америку! Да мы все время говорим о знакомых.
И тут Алиция в очередной раз удивила нас. Явно расстроенная наглым поведением грабителя средь бела дня, она и в случившемся сумела найти положительное зерно. Попросив нас перестать галдеть, она велела внимательно выслушать, что сейчас скажет. Мы буквально замерли. И она сказала:
– Вот, вы всё ругаете меня за балаган в моем доме и нежелание навести порядок. Согласна, есть немного беспорядка, но сами видите, как он пригодился! Кто возразит?
Что тут скажешь? Ведь если честно, именно беспорядок не дал похитителю выволочь мешок с котом наружу. Помолчали.