Чарли побледнел. Потом опустил голову и несколько секунд молча смотрел под ноги.
- Когда? - выдохнул он.
- Пять месяцев назад. Вскоре после свадьбы.
- Господи. Даже не знаю, что сказать.
- Не надо ничего говорить.
- И как ты? - неловко спросил Чарли. - В смысле… справляешься?
Бен пожал плечами.
- По-всякому бывает.
Он как будто снова ощутил холодное прикосновение браунинга.
- Что случилось? - спросил после долгой, неловкой паузы Чарли.
- Не хочу об этом говорить.
- Давай-ка выпьем. - Чарли поморщился. - Черт! Это ужасно. Я собирался попросить тебя кое о чем, а теперь и не знаю…
- Все в порядке. Спрашивай. Что случилось?
- Надо поговорить. Только не здесь. Найдем местечко потише.
Они прошли к навесу, пробились через толпу.
- У вас много гостей.
- По большей части со стороны Ронды. Я тут почти никого не знаю. Все мои знакомые - парни из полка. А Ронда военных не жалует.
Чарли закатил глаза.
- Вон там… Это не твой брат?
Чарли удивленно посмотрел на него.
- В последний раз ты видел Винса лет семь назад. И мы с ним совсем не похожи. Как ты его узнал?
- Хорошо запоминаю лица, - улыбнулся Бен.
- Да уж.
Официант, предлагавший желающим выпивку с серебряного подноса, протянул им по бокалу шампанского. Бен покачал головой.
- Бутылку.
Официант уставился на него непонимающе, потом поставил бокалы и достал из ведерка со льдом бутылку. Бен взял шампанское, прихватил два высоких витых бокала, и они зашагали в сторону от навеса.
Устроились на ступеньках беседки, в стороне от лужайки. Бен открыл бутылку и разлил вино.
- Ты точно в порядке? - заметно нервничая, спросил Чарли. - Ну, учитывая обстоятельства…
Бен протянул ему бокал и приложился к своему.
- Я слушаю. Выкладывай.
Чарли кивнул, выдохнул и перешел к делу.
- У меня проблемы.
- Что за проблемы?
- Ничего такого, - поспешил заверить Чарли, перехватив его взгляд. - Как я уже говорил, мы с Рондой счастливы, и в этом плане у нас полный порядок.
- Значит, деньги?
Оркестр на лужайке разразился "Ниткой жемчуга". Чарли развел руками.
- А что еще? Я остался без работы.
- Ушел из полка?
- Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.
- Ее можно понять.
- Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.
- Обычное дело, - кивнул Бен. - После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.
Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.
- Не так давно купили дом, - продолжал Чарли. - Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.
- А что Ронда? Она работает?
- В благотворительном фонде. Платят там мало.
- В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?
Чарли покачал головой.
- Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?
Бен улыбнулся.
- А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.
- Я там долго не протяну. А это на браке скажется.
Чарли отхлебнул шампанского.
- Послушай, я без подарка. Если хочешь, могу дать немного денег. Чек выпишу завтра утром.
- Нет, не надо. Я этого не хочу.
- Ладно, считай, что берешь взаймы. Встанешь на ноги, отдашь.
- Нет. Я хотел попросить тебя кое о чем.
Бен кивнул.
- Догадываюсь, о чем. Хочешь, чтобы мы работали вместе.
Чарли с облегчением выдохнул.
- Ладно, буду откровенен. По-прежнему занимаешься похищениями? Как твой бизнес?
- Лучше, чем когда-либо. Похищение с целью выкупа - это дело сейчас на подъеме.
- Я спрашивал про тебя.
- На таких, как я, спрос всегда есть. Обращаться к полиции никто не хочет - это почти всегда чревато неприятностями. Страховые агенты и официальные посредники в большинстве своем просто недоумки. Когда у людей беда, им нужен совет профессионала.
- И они идут к тебе.
- Хочешь этим заниматься?
- Ты ведь знаешь, я бы справился. Но свое дело открыть не могу. Я ж ничего в этом не смыслю. Лучшего учителя, чем ты, у меня не было. Если уж начинать, то хотелось бы сначала поработать у тебя.
- Судя по тому, что ты рассказал, твои новые родственники будут не в восторге.
- Я бы объяснил, что буду консультантом по вопросам безопасности. Это ведь не опасно?
Бен промолчал. Бокалы были пусты, солнце припекало все сильнее. Он разлил остатки шампанского и поставил бутылку на ступеньку. Стекло звякнуло о бетон.
- Проблема в том, что я не могу тебе помочь. Мог бы - помог. Но я с этим закончил. Вышел из бизнеса. Извини.
- Вышел из бизнеса? Серьезно?
Бен кивнул. Он выполнил обещание, данное в тот день, когда она согласилась выйти за него замуж.
- Да. В конце прошлого года. С этим покончено.
Чарли, расстроенный известием, опустился на ступеньку, как сдутый шарик.
- Но какие-то контакты у тебя остались?
Бен покачал головой.
- У меня их и не было. Работал всегда в одиночку. В этом деле все строится на личных рекомендациях. Никто себя не афиширует. - Он допил шампанское. - Как я уже сказал, если нужны деньги, помогу.
- Нет, денег я у тебя брать не буду. Ронда в любой момент может попросить у своих, и они, скорее всего, дадут, помогут. Но мы хотим сами. Это наша проблема. Просто надеялся…
- Извини. Тут я помочь ничем не могу.
Чарли состроил гримасу.
- Если что-то услышишь, дашь знать?
- Конечно. Только ты на меня не рассчитывай. Я из игры вышел.
Чарли снова вздохнул.
- Ладно. Извини, что поднял эту тему. - Он помолчал, посматривая в сторону лужайки, где веселились и танцевали. - Чем собираешься заняться?
- Возвращаюсь в Оксфорд. Прямо отсюда и поеду. Я уже и квартиру там снял.
- А что в Оксфорде?
- Университет. Буду заниматься.
- Заниматься? В смысле, учиться? И чем заниматься?
- Теологией. Хочу закончить то, что начал еще до армии, двадцать лет назад.
Глаза у Чарли полезли на лоб.
- Теологией? Хочешь стать священником?
Бен улыбнулся.
- Да. Когда-то меня ни к чему другому и не тянуло. Считал, что мне только это и нужно.
- А вместо того отправился на войну. Логично.
- Иногда обстоятельства складываются не так, как нам хотелось бы. Так получилось. Сейчас я, так сказать, прошел полный круг. Самое время вернуться к началу. Мне разрешили закончить курс. Год отучусь, а там можно думать и о том, чтобы стать священником, как я когда-то и хотел. - Он хлопнул Чарли по колену. - Вот так-то.
Чарли еще несколько секунд смотрел на него так, словно подозревал какой-то подвох.
- Нет, не может быть. Ты меня разыгрываешь.
- Нисколько. Все абсолютно серьезно.
- Ну… не знаю. Это совершенно на тебя не похоже. Я же помню, каким ты был. Взять хотя бы тот случай, с танком. Помнишь, в пустыне? Нас прижали огнем, у тебя оставалось три патрона. Ничего подобного я больше не видел. В полку об этом до сих пор байки ходят. Ребята, те, что тебя даже не знают, говорят…
- Не будем об этом, - перебил его Бен. - То, что делал, кем был или хотел быть - это все в прошлом. Я устал, Чарли. Мне тридцать восемь, а что я видел в жизни, кроме жестокости, насилия и смерти? Хочу спокойной жизни.
- Пасторский воротник, уютный коттедж и Библия в руке.
Бен кинул.
- Примерно так. И как можно дальше от прошлого.
- Не понимаю. И не верю.
- Может, я еще удивлю тебя.
- Надо было подождать. - Чарли рассмеялся. - Ты мог бы нас обвенчать.
Они не сразу заметили идущую к ним через лужайку Ронду и, когда она подошла ближе, поднялись. Высокая, стройная, с рыжеватыми, словно выкрашенными хной волосами. В носу гвоздик. С богемной внешностью плохо сочетались высокие каблуки и дорогое платье. Милая, симпатичная, но глаза холодные, жесткие, а когда Чарли представил их друг другу, она посмотрела на него с подозрением.
- Я о вас слышала. - Ронда смерила Бена оценивающим взглядом. - Майор Бенедикт Хоуп. Отчаянный. Я все про вас знаю.
- Уже не майор. Просто Бен. И забудьте все, что вам обо мне рассказывали.
- Итак, Бен, вы, надо полагать, явились сюда, чтобы предложить Чарли поучаствовать в каком-нибудь рискованном предприятии и…
- Это я его пригласил, - вмешался Чарли. - Помнишь?
Ронда обожгла Бена неприязненным взглядом.
- Я не хочу, чтобы вы втягивали моего мужа в какие-либо опасные авантюры.
- Меня вам бояться не стоит. Ни в какие авантюры я втягивать Чарли не собираюсь. В этом можете на меня положиться.
Она фыркнула.
- Да уж, конечно. А теперь позвольте забрать у вас моего мужа. Кстати, кое-кто желает с вами познакомиться.
Бен повернулся туда, куда указывал ее палец, и уперся взглядом в поразительно красивую женщину, стоявшую чуть в стороне от навеса. Она улыбнулась и застенчиво помахала ему.
- Это Мэнди Лэтем, - продолжала Ронда. - Ее родители владеют, наверное, половиной Шропшира. Нувориши. Еще похуже моих. Зиму проводит в Вербье, катается на "ламборджини". Спрашивала, кто этот роскошный высокий голубоглазый блондин, что увел Чарли.
- Он собирается стать священником, - вставил Чарли.
- Почему бы вам не пригласить ее потанцевать? - бросила сердито Ронда.
- Послушай… - начал Чарли.
- Я не танцую. - Бен улыбнулся бывшему сослуживцу. - Всего хорошего. Рад был повидаться. Пока.
Он повернулся и направился к навесу.
- Так ты позвонишь? - крикнул вслед Чарли.
Бен не ответил. Пройдя через лужайку, он поставил на стол бокал и посмотрел на часы.
- Привет. - На Мэнди Лэтем было голубое облегающее платье из сверкающего шелка, идеально гармонировавшее с ясными голубыми глазами. - Я Мэнди. А вы и вправду были командиром Чарли в САС?
- Не верьте всему, что вам говорят, - ответил Бен. - Рад познакомиться, Мэнди. Извините, я должен уйти.
Он повернулся и направился к парковке. Мэнди Лэтем растерянно смотрела ему вслед.
5
Саммертаун, Окфорд
Позже, тот же день
Профессор Том Брэдбери закрыл за собой переднюю дверь, поставил на пол потертый кейс и положил ключи от машины на дубовый столик, рядом с вазой.
В доме, как ни странно, было тихо. Зои уже должна была вернуться, а ее присутствию неизменно сопутствовало громыхание рока, который она слушала не иначе как на полной громкости, включив стереосистему в гостиной.
Брэдбери прошел в светлую, просторную кухню. В открытые окна вливались садовые ароматы. Вспомнив про недопитую бутылку "Пино-гриджо", он открыл холодильник и заглянул внутрь. Любимый пудинг Зои, шоколадный мусс, приготовленный матерью специально по случаю приезда дочери, ждал ее на подносе.
Профессор неодобрительно покачал головой и налил охлажденного вина. Потом, прихватив бокал, вышел в сад. Его жена Джейн, стоя на коленях, копалась в клумбе. Рядом лежали приготовленные для посадки клубни.
- Ты сегодня рано, - заметила она, поднимая голову и улыбаясь.
- Где она?
- Еще не приехала.
- Я так и подумал - больно уж тихо. А уже должна бы быть.
Джейн Брэдбери воткнула в землю тяпку, выпрямилась, держась за поясницу, и стряхнула с ладоней комочки земли.
- Неплохо, - сказала она, увидев бокал. Он протянул его, и она, сделав глоток, одобрительно причмокнула. - Я бы не беспокоилась. Ты ведь знаешь, какая у нас дочь. Скорее всего, остановилась у друзей в Лондоне.
- А почему бы не приехать сразу домой? Вечно у нее друзья на первом месте. Мы ее почти не видим.
- Зои не ребенок, Том. Ей двадцать шесть.
- А ведет себя именно как ребенок.
- Позвонит. А завтра и сама прикатит, никуда не денется.
- Ты ей потакаешь, - раздраженно сказал он. - Даже любимый пудинг приготовила.
Джейн улыбнулась.
- Ты потакаешь не меньше.
Брэдбери сердито повернулся к дому.
- Могла бы, по крайней мере, сообщить, где ее черти носят.
6
Остров Паксос, Греция
День третий
Зои Брэдбери очнулась, словно вынырнула. Яркий свет ударил в глаза, и она зажмурилась. Поморгала, пытаясь сфокусировать зрение. Не помогло - все расплывалось за колышущейся дымкой. Где она?
Примерно через минуту туман в глазах рассеялся. Она была в спальне. В своей? Самое странное, что она не знала. Не помнила.
Она лежала на голом матрасе, под сбившейся, небрежно наброшенной простыней. Зои попыталась сесть и внезапно почувствовала резкую боль в боку. Она поморщилась и ощупала ребра. Похоже, одно сломано. Горло пересохло, в голове - пожар. Посмотрела на ладони - сбиты, кожа содрана, как будто она упала и выставляла руки, чтобы не расшибиться.
Вспышки. Яркие огни. Звуки. Места и люди. Все это смешалось, перепуталось с тенями и эхом. Она смутно помнила, что вроде бы падала. Наверное, ударилась головой. Ощупала голову и обнаружила шишку. Напрягла память - ничего не прояснилось. Моргнула и потрясла головой. Бесполезно.
Паника уже сжимала свои тиски. Зои ничего не помнила. Не знала, что здесь делает, и даже - самое страшное - не знала, кто она такая. Только имя. С ней что-то случилось. Должно быть, упала. Упала и повредила голову. Господи, только бы вернулась память.
Ясно было только одно: ей угрожает какая-то опасность. Она понимала это на некоем инстинктивном уровне. Чувствовала, как попавшее в западню животное чувствует присутствие хищника.
Инстинкт помог сосредоточиться.
"Перво-наперво убирайся отсюда. Об остальном побеспокоишься потом".
В комнате с ней никого не было. Но когда ветерок шевельнул занавески, она увидела сидящего на балконе мужчину.
Самым примечательным в нем было то, что в руке незнакомец держал пистолет. Рука с пистолетом лежала на коленях, и оружие смотрело в ее сторону. Мужчина сидел, откинувшись на спинку стула, лицом к ней, и сначала Зои подумала, что он наблюдает за ней через занавеску. Но грудь его поднималась и опускалась размеренно, как у спящего. К тому же никакой реакции на ее пробуждение не последовало. У ног караульного стояла бутылка узо и пустой стакан. Долетающий с моря легкий ветерок небрежно играл блондинистыми волосами.
Стиснув зубы, чтобы удержать внутри рвущую бок боль, Зои села на кровати. Спустила одну ногу, потом другую. Плитки были прохладные.
Незнакомец на балконе не шевельнулся.
Зои осторожно поднялась и отступила от кровати. Голова закружилась, ее повело в сторону. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться за спинку кровати. Она увидела, что одета в желтый топ и белые брюки. Мятая, замусоленная одежда неприятно липла к телу, как будто она провалялась в ней несколько дней. Правая штанина порвалась на колене, топ перепачкался в грязи - с правой стороны, где сидела боль.
С трудом держась на ногах, Зои потянулась за желтыми, в тон топу, сандалиями на каблуках и, держа их за шнурки, двинулась к двери.
"Только бы тот, на балконе, не проснулся. Только бы не проснулся…"
Ручка поддалась не сразу, и она решила, что дверь заперта на ключ, но на всякий случай нажала сильнее. Сердце радостно подскочило - дверь открылась без малейшего скрипа. За ней начинался коридорчик и дальше уходящая вниз лестница. Зои прокралась на цыпочках через коридорчик и, держась за металлические перила, посмотрела вниз. Где-то далеко, в глубине дома, слышались голоса. Женщина говорила что-то, мужчина смеялся.
Сердце заухало, заколотилось. Медленно, осторожно ступая босыми ногами по керамическим плиткам и морщась на каждом шагу от боли, Зои начала спускаться. Страх обострил чувства и прояснил голову. Она не представляла, где находится, но отчетливо сознавала, что должна выбираться из этого дома.
Она спустилась, и никто ничего не услышал. Никто не прибежал сверху, из спальни. Ей никто не угрожал - пока.
У подножия лестницы обнаружилась еще одна дверь. Снаружи ярко светило солнце. Зажимая одной рукой бок и держа в другой сандалии, Зои проковыляла дальше и оказалась на небольшой террасе, заставленной горшочками с цветами. Еще три ступеньки вниз, и ноги ступили на белый каменистый берег. Камни кололи и обжигали ступни. Она обулась. Сандалии пришлись по ноге, хотя и казались чужими.
Спустившись по берегу, Зои оглянулась на дом - беленький, сложенный из каменных блоков, с занавешенными окнами и красной черепичной крышей. На балкончике второго этажа дремал блондин с пистолетом. Деревянные ступеньки за домом круто уходили вверх, на возвышающуюся над домом скалу. Подняться туда у нее не хватило бы сил. Она осмотрелась. На берегу никого. Чуть в стороне, возле разбитого деревянного причала, покачивалась на воде моторка.
Спотыкаясь через шаг из-за каблуков, Зои направилась к ней. Несколько раз она с замиранием сердца оглядывалась - нет, ее никто не преследовал.
Вот и причал. Доски были ровные, плотные, и она наконец-то, позабыв про боль в боку, смогла прибавить шагу.
И вот тут со стороны дома донесся крик. Кричал - нет, вопил - мужчина. Зои обернулась - так и есть, он, тот блондин с балкона. Размахивая пистолетом, он слетел по ступенькам и уже мчался по берегу. За ней.
Следом выскочили еще трое. Женщина и двое мужчин. Женщина указала на беглянку, и все трое понеслись в погоню.
Зои уже добежала до середины причала. Вот только удастся ли завести мотор? И будут ли они стрелять? Что это за люди? Чего они хотят от нее?
Зои почти добралась до моторки, когда зацепилась за какую-то неровность. Нога подвернулась, и она упала. Мало того, каблук застрял между досками, и все попытки освободиться результата не дали. Она наклонилась, чтобы сорвать треклятую сандалию.
Они были уже рядом. Бежали, громыхая, по причалу. А потом дуло пистолета уткнулось в затылок. Чужое дыхание коснулось уха. Зои подняла голову и увидела перекошенное злобой лицо.
В следующий момент подоспели и остальные.
- Что, черт возьми, случилось? - спросил кто-то.
- Эта сучка попыталась удрать! - бросил через плечо блондин с пистолетом.
- А ты, на хрен, куда смотрел? - Женский голос прозвучал требовательно и строго. - Дрых?