* * *
Вечера, которые удается провести дома так, чтобы не заявиться в одиннадцать ночи, еле стоя на ногах от усталости и с единственным желанием - доползти до кровати и рухнуть, у меня бывают редко. Может, поэтому и воспринимаются как праздники. Можно с шести до одиннадцати предаваться своим делам: читать, смотреть фильмы или просто блаженно валяться на кровати, изучая потолок и ни о чем не думая!
Мамы дома не было. Я сварила кофе, даже радуясь, что никто не будет считать, какую чашку по счету я выпиваю.
Потом включила магнитофон. Пенс подарил мне "Ночи Блэкмора". Совершенно потрясающая музыка - баллады четырнадцатого века, с акустической гитарой и хрупким женским вокалом.
Я закрыла глаза и предавалась любимому занятию - то бишь "мечтаниям бесплодным".
Уж не знаю, какой кретин придумал, что мечты - занятие для бездельников. Ну, конечно, вот сейчас займусь общественно полезным трудом на радость обществу, которому, может быть, просто не хватает фантазии?
Или всех все в жизни устраивает?
Меня вот не устраивает то, что я родилась не в своем веке. Мой век - четырнадцатый. И уж раз так получилось, что я оказалась в двадцать первом, могу я хотя бы помечтать о "своем времени"?
В общем, я представляла себя рыжеволосой ирландочкой, ожидающей рыцаря (нетрудно догадаться, кто был моим рыцарем, но для недогадливых поясню, что это был Пенс). Только в данный момент Пенс рыскал по свету в поисках Грааля, а я, бедняжка, томилась в одиночестве.
Томилась я красиво, как и подобает прекрасной и юной ирландке, предварительно перевоплотив в воображении моего попугая в диковинную колибри. Попугай с этим соглашаться не собирался и громко орал, иногда перекрывая музыку.
Но в самый прекрасный момент, когда вот-вот мой рыцарь должен был явиться на пороге, в дверь позвонили.
Мама без ключей не ходила, поэтому это мог быть только мой "рыцарь" в современном своем обличье.
Открыв дверь, я со вздохом поняла, как ошиблась.
Эльвира влетела, как ветер.
- Сашка, детка, я вернулась! В этих Эмиратах такая буза… Конечно, поэтому я и не польстилась на шейхов и магнатов… Они попросту свели бы меня с ума. Представь себе, все жирнющие, а губы, как силиконовые! Просто ужас, а не мужики… Ой, кофе!
- Сначала сними шапку, а потом получишь кофе, - сказала я.
- Вот уж и нетушки, - хитро улыбнулась моя подруга. - Под шапочкой у нас "сюрпрайз", я хочу сполна насладиться эффектом!
Она тут же переключилась на Пафнутия, бросившись к нему.
- Пафничка красивый! Эльвира так скучала по Пафни! - сюсюкала она со сразу подобревшим попугаем. Теперь он перестал орать и внимательно слушал комплименты, удовлетворенно наклонив головку.
Потом она, слава богу, успокоилась. И, окинув меня торжественным взором, сказала:
- Ну, вот, Данич! Смотри и падай со стула в немом восхищении!
С этими словами она стянула с себя шапку. И я в самом деле застыла с открытым ртом.
Вместо ее смоляных кудрей… О ноу!
Теперь по спине Эльвиры струился водопад рыжих кудрей!
* * *
Вот теперь я поняла, что испытывали Лариков с Ванцовым!
Впору было немедленно перекрашивать эту глупышку назад, в черный цвет…
Или начать ходить уж всем вместе, как на демонстрации.
- О боже, - выдохнула я. - Зачем ты это сделала?
Она недоуменно вытаращилась на меня и сказала:
- Потому что нормальная женщина в момент депрессии должна быстренько менять свою внешность. Я прочла это в женском журнале.
- Вот уж нашла, где искать советы! - фыркнула я.
- А где мне их искать? - поинтересовалась моя подруга, которая, сама того не ведая, только что распростилась со спокойной жизнью, превратившись в потенциальную жертву маньяка. - У твоего Вийона, что ли?
- Элька, твой поступок был самым несвоевременным, - сказала я. - Давай перекрасимся!
- Вот уж никогда не думала, что ты такая занудная вредина, - фыркнула Эльвира. - Значит, только тебе можно быть рыжей, а остальным нет?
- В свете последних уголовных хроник вообще никому нежелательно быть таковыми, - вздохнула я. - Ты что, не смотришь телевизор?
- Вот уж чего я там не смотрю, так это новости, рекламу и уголовную хронику, - сообщила мне Эльвира. - Потому что в рекламе все с глупыми глазами, а в новостях и этой твоей хронике - со страшными. Правда, последнее время они и в рекламе пытаются испугать насмерть… Как в этой жуткой порнухе про дозиметры! Такой загробный голос - вы не знаете, в какой квартире живете, вы не знаете, какие фрукты вы едите… Купите наш дозиметр, чтобы все это знать! А куда я денусь из своей радиоактивной квартиры? Мне что, веселее, что ли, станет жить, когда я все узнаю?
- Умножающий знание умножает скорбь, - вздохнув, согласилась я.
- Так что я не знаю, почему нормальной женщине нельзя перекраситься в рыжий цвет и почему я должна узнать об этом из криминальной хроники… Это что, теперь преследуется законом?
- Да нет, - сказала я.
- Тогда объясняй! А то ты сказала "а", а остальное я должна додумывать собственными силами. У меня после поисков удачной партии их совсем не осталось!
- А если ты напугаешься?
- Я?!
Она даже подпрыгнула от возмущения.
- Данич, ты меня за несколько мгновений нашего общения уже умудрилась столько раз обидеть, что я тебя, кажется, сейчас стукну по твоей чересчур умной башке! Как же тебе не стыдно, кикимора ты болотная?
- Предположим, тебе просто не идет рыжий цвет, - наврала я.
Рыжие волосы шли Эльвире куда больше, чем мне.
- Сейчас прольется чья-то кровь, - мрачно и многообещающе ухмыльнулась Эльвира. - Сдается мне, это будет именно твоя кровь, детка…
Пропустив угрозу мимо ушей, я задумалась, как бы ей преподнести всю эту смурь под удобоваримым соусом. Чтобы она не напугалась до смерти, но и не хмыкнула пренебрежительно.
Зная свою подругу, я могла ожидать как первой реакции, так и второй.
- Ну, ладно, слушай, если тебе так это интересно, - вздохнула я.
- Да это мне неинтересно, просто аргументируй свое негативное отношение к моему новому цвету волос! Может, ты боишься, что теперь Пенс прельстится моей красотой?
- Господи, Элька! При чем тут вообще Пенс?! Дело не в Пенсе.
Я вздохнула, оглядев ее с сожалением.
- Дело в этом чертовом маньяке, - решительно выпалила я.
* * *
- Боже ты мой! - сказала Эльвира, закатывая глаза, когда я описала ей все зверства и кошмары. - Знаешь, Сашка, чего вам всем отчаянно не хватает?
- Кому вам?
- Тем, кто связан с преступными элементами. Вам не хватает свободы дыхания. Вы погрязли в мутной луже и ни о чем другом просто думать не в состоянии. Она встала. Гордо тряхнула своими волосами и сообщила:
- Могу тебе сказать, что теперь-то я уж точно и не подумаю перекрашиваться…
- Элька! - вскричала я. - Ты что, не поняла ничего?
- Почему же? Поняла! Но ни один маниакальный придурок не смеет меня запугивать! Я делаю то, что хочу, я живу так, как хочу, а на этого урода… Сашка, прекрати смотреть на меня такими нудными глазами! Тебе-то уж это точно не идет! Пошло бы твоему Ларикову или Ванцову, но не тебе!
- Ты просто не видела фотографии, - вздохнула я.
- Может быть, - кивнула она. - Но за меня ты можешь не беспокоиться, я справлюсь…
Дверь хлопнула.
- Тихо, это мама! - сказала я.
- О чем это вы тут секретничаете? - поинтересовалась мама, возникая на пороге. Из-за ее спины выросла фигура Пенса. Что-то мой рыцарь так сегодня запоздал?
Он поставил тяжеленные сумки и, подойдя, чмокнул нас с Эльвирой по очереди в щеки.
- Тебе идет, - бросил он Эльвире.
- Так о чем тут шли тайные беседы? - не отставала мама.
- Да так, - поморщилась Эльвира. - О маньяках разных там… О чем еще могут говорить молоденькие девицы?
* * *
Вечер пролетел незаметно. Так было жалко ложиться спать, потому что ведь не знаешь, когда тебе еще улыбнется такое счастье - свободный вечерок!
Однако время уже неумолимо близилось к ночи.
- Сережка, проводишь Эльвиру? - попросила я.
Эльвира едва заметно усмехнулась.
- Мы же договорились, Данич!
- А что такого? - возмутилась мама. - Саша права, нечего разгуливать одной по ночам!
- Кстати, я завтра свободен, - сказал мой покорный друг. - Так что, если я тебе буду нужен…
Я задумалась.
- Знаешь, Сережка, пожалуй, да… Все, правда, зависит от Ларикова. Но есть одно дело, и мне не обойтись там без твоей помощи.
- Могла бы меня взять с собой, - пробормотала Эльвира. - Вредная ты, Данич!
- Ага, - кивнула я. - Вот вдвоем мы с тобой точно привлечем внимание этого дурацкого маньяка!
- И поймаем его, - меланхолично протянула Эльвира.
- Скорее он нас, - скептически усмехнулась я.
- Так завтра я прихожу к тебе с утра? - уточнил Пенс.
- Давай, - кивнула я.
Они ушли, мы остались с мамой одни.
- До чего у нас с тобой мало времени для общения! - сказала я.
- Поэтому нам и бывает хорошо, - философски заметила мама, разливая чай.
И в этот момент, конечно, начал трезвонить вредный до безобразия телефон.
- Ну почему он всегда вторгается в нашу жизнь? - простонала я.
Подняв трубку, я услышала голос Ларикова:
- Сашенька?
- Ну, конечно, - ответила я. - Кто тут еще может быть?
- Сашенька, только что звонила Рита.
- Она одумалась?
- Нет, Саша. Все куда серьезнее. Лиза найдена убитой. Так что…
О черт!
Договаривать было уже не нужно.
Вот так всегда - безобидное на первый взгляд дело оказывается сундуком с потайным дном!
Глава 5
Утро выдалось хмурым. Как будто ему передалось мое отвратительное настроение, и оно выключило солнце и напустило тумана.
- Без кофе не обойтись, - проворчала я.
Единственное желание, которое появляется в этакую смурь, - снова заснуть и уж не просыпаться, пока небесная канцелярия не соблаговолит наладить погоду.
Конечно, так бы я и сделала, ей-богу, с огромным удовольствием. Вот только позвоню Ларикову, скажу, что смертельно заболела. Да и звонить-то не нужно - я вчера забыла ему сказать, что сегодня меня собирается охранять Пенс, а из этого вытекает, что скоро он тут объявится. Можно вообще не подниматься с кровати, старательно изображая недомогание.
Интересно, а почему повышенная сонливость не считается болезнью? В конце концов, могла ведь меня укусить муха цеце.
В дверь позвонили. Мама прокричала в коридоре свое радостное "иду", а я загадала - если это Пенс, то я встану. И день сегодня получится хорошим. А если это Лариков, тогда все равно удачи не дождаться, и я старательно кашляю, чихаю и произвожу впечатление больной девочки.
- Сашенька, мальчики пришли!
О черт!
- Оба? - спросила я.
- Оба. И Сережа, и Андрей. Ты поднимаешься?
Да уж… Нестыковочка… Про то, что они придут вдвоем, я и не подумала.
- А кто из них вошел первым? - сделала я последнюю попытку предугадать свою сегодняшнюю судьбу.
- Саша, я не помню. Что ты за глупые вопросы задаешь? Вставай, ленивица, а то оба кавалера убегут!
"Да хоть бы и убежали, - подумала я. - Я бы еще немного поспала!"
- Ладно, - пообещала я. - Сейчас выйду.
Мама исчезла.
Поднявшись с кровати, я удивленно отметила, что мир не так уж и плох, как показалось вначале. Поскольку из кухни доносился такой кофейный аромат, что сомнений не оставалось - за дело взялся Андрюшенька, а кофе у него получался отменный!
Поэтому все остальные движения мои были быстрыми и энергичными. И уже через пять минут я стояла перед ними свежая и умытая, весело улыбаясь.
Спать мне больше совершенно не хотелось.
- Привет, - сказала я, садясь за столик. - Ларчик, радость моя! Может быть, нам надо подумать о кафе? Такое ма-аленькое, уютное кафе, где подают кофе с круассанами. Ты будешь варить кофе, а я буду приветливо улыбаться нашим посетителям. И никаких преступлений, никакой беготни…
- Если только не вздумают нас ограбить, - хмыкнул Лариков.
Мама выставила передо мной ежедневную порцию апельсинового сока.
После него жизнь стала еще легче и приятнее.
- А я-то хотела выпросить сегодня у тебя выходной, - призналась я Ларикову.
- Да, может быть, так и получится, - ответил босс. - Потому как дело-то наше обломалось.
- То есть как? - вскинула я на него удивленные глаза.
- Понимаешь, Саш, я тебе вчера не сказал. Но по всем приметам Лиза стала тоже жертвой этого маниакального урода. Так что…
Он развел руками.
- Считай, что сегодняшний выходной у тебя в кармане!
* * *
Что-то не появилось у меня в душе ликования…
- Подожди-ка, - сказала я. - Нас отодвинули, что ли? Наша Рита отказалась от услуг?
- Нет! Рита как раз ужасно огорчена, но что мы можем поделать? Почерк-то один к одному - а это дело прокуратуры.
- Ну, мы не помешали бы, - не унималась я. - Ларчик! Вспомни ты, наконец, что Рита как раз заметила в Лизином поведении очень сильную перемену!
- Ну, и что?
- Как это что? А если она вдруг узнала, что кто-то из ее знакомых и есть наш загадочный "потрошитель"?
- Сашка! Тебя опять понесло, да? Разухабистые фантазии и странные идеи начали выплескиваться из твоей головы?
- Андрей! А сколько раз в моих фантазиях оказывалось зерно истины?
- Это было элементарной случайностью. Так называемое совпадение…
О бог мой!
Я вздохнула.
- Не верю я в случайности, Ларчик!
- Это твоя проблема…
- Но мы же все-таки должны помочь следствию! Или как?
- Или как, - отрезал Лариков. - Пользуйся выходным и не отвлекай меня от глобального дела. Пенс, ты за эту девицу отвечаешь головой!
Он поднялся.
- Ладно, мне пора. В офисе меня не будет, ключи я забираю. Развлекайтесь тут по мере сил. Я позвоню…
С этими словами он очень невежливо, на мой взгляд, удалился.
- А Ларчик просто открывался, да не про нашу честь, - пробурчала я. - Вот мерзопакостный типус мне попался в боссы!
- Сашка, да что с тобой? - удивился Пенс. - Ты же только и делала, что мечтала отдохнуть! Наконец сбылась твоя мечта! Отдыхай… Я притащил тебе "Джо Блэка"! Ты же мечтала его посмотреть… Вот и посмотрим сегодня.
- И ты считаешь, что я смогу сконцентрировать свое внимание на этом самом Джо Блэке в то время, когда меня просто разрывает на части любопытство? - вскричала я. - А я думала, ты меня неплохо знаешь, Пенс!
- Хорошо, что ты предлагаешь? Мы же все равно его не можем удовлетворить, твое любопытство!
- Зато частично его сможет удовлетворить Рита, - мрачно объявила я. - Поэтому собирайся, Пенс. Раз уж у нас с тобой выходной, мы будем культурно развлекаться.
- И куда мы пойдем? - приуныл Пенс. - "Я поведу тебя в музей - сказала мне сестра". Так, что ли?
- В музей? Нет, это потом, - разбила я его надежды. - Первым делом мы пойдем в театр. Только сначала назначим там встречу одной маленькой симпатичной девице!
* * *
Вы не думайте, что Пенс так быстро согласился на предложенную мной авантюру!
Нет, он довольно честно взывал к моему здравому смыслу, рассказывал мне страсти-мордасти про маньяков, причем я искренне удивилась, откуда у него такие обширные познания. Куда больше, правда, меня удивила его словоохотливость, поскольку Пенс-то, насколько я его знала, а я знала его очень неплохо, был человеком молчаливым. Потом он описал ужасные картины кар, которым нас подвергнет пара "Ванцов - Лариков" за непослушание, но я все старательно пропустила мимо ушей.
Я преспокойно оделась и стояла в дверях, ожидая, когда он наконец перестанет разглагольствовать.
- Пошли, - бросила я ему. - Времени-то у нас в обрез.
- Я тебя не смог убедить, - горько констатировал он.
- Не смог, - подтвердила я. - Но ты очень старался. Поверь, я передам этим двум сатрапам, как ты стремился меня удержать от рискованных поступков! Они зачтут твое рвение и не покарают тебя так страшно, как меня! А теперь пошли. Рита нас уже ждет. И, кстати, она очень была рада моему звонку. Потому что ее, представь, одолевают точно те же сомнения, что и меня.
Он понял, что сопротивление бесполезно.
- Ладно, - махнул он рукой. - Пошли. Не могу же я бросить тебя без всякой защиты…
- Еще одно слово про "защиту", - сурово заявила я, - и я запущу в тебя графином! Слов нет, как мне надоели твои "устрашиловки"!