Хасим сделал знак Шакену. Тот вышел на середину зала, положил на пол дощечку, достал мешочек и высыпал из него на деревяшку ровной полоской черный порошок. Затем он поднес к краю порошка горящую лучину. Порошок резко вспыхнул ярким пламенем, огонь мгновенно пробежал вдоль полоски, раздался легкий хлопок, и клуб сизого дыма взметнулся над выгоревшей дощечкой. Шакен поднял деревяшку и показал прожженное обугленное углубление. Хан и его приближенные с нескрываемым удивлением посмотрели на тот след, что оставил в доске удивительный огонь.
– Я привез лучший порох, который есть на востоке, – Хасим не удержался и согласно принятым законам рынка похвалил свой товар.
– Много ли ты его привез? – спросил Тохтамыш, погруженный в тяжелые раздумья.
– Восемнадцать мешков. По сто пятьдесят золотых дирхемов за мешок. – Хасим как опытный торговец не упустил случая обозначить первую цену.
– Охо-хо! – улыбнулся Тохтамыш. – Твоя алчность не знает границ, Хасим.
– Я стремлюсь только возвратить свои деньги, достославный хан. При работе с тобой мне не нужна нажива, – по привычке слукавил Хасим.
– Получишь по сто дирхемов, – гордо пообещал Тохтамыш. – Чеком. У моего казначея Муртазы.
– Чеком? – обеспокоился Хасим. – Но в Самарканде саррафам под страхом смерти запрещено принимать чеки из Сарая.
– Что? – взвился Тохтамыш, вскочив с громоздкого ханского кресла. – Этот хромой безродный выскочка Тимур совсем обнаглел. Я проучу его, как Мамая! Я сожгу его Самарканд, как сжег Москву. Я намотаю его кишки на свой меч! Его голову я выставлю на пику перед своим дворцом, чтобы все знали, кто полноправный хозяин в Азии!
Тохтамыш некоторое время метался из стороны в сторону, извергая молнии яростными глазами. Его приближенные старались не попадаться ему на пути и все недобро косились на Хасима. Упоминать Самарканд и Тимура здесь было не принято.
Хасим понял свою оплошность, смирился с мыслью, что денег от этой тяжелой сделки, возможно, и не получит, корил себя за невоздержанный язык и вдруг с горечью вспомнил, что этот заказ Тохтамыша он в первую очередь выполнял не ради денег, а ради спасения единственного сына Рустама.
– Где я могу увидеть своего сына? – взволнованно спросил Хасим.
– Рустама? – Тохтамыш плюхнулся в кресло, внешне успокоился и, скривив тонкие губы, очень внимательно посмотрел на купца. Огонек злорадства теплился в подобревших глазах. – Я же сказал, ты опоздал. Неделю назад мы отрубили Рустаму голову.
Ноги Хасима пошатнулись, он покачнулся, с трудом удержал равновесие, часто задышал и неуверенно побрел к Тохтамышу. Его взгляд заблестел безумными искорками. Двое охранников хана, выхватив сабли, перегородили дорогу.
Тохтамыш весело засмеялся:
– Ха-ха-ха! Да у тебя характер тигра! Успокойся, Хасим. Я злой только с врагами. К своим друзьям и соратникам я отношусь хорошо. Ты ведь мой друг, Хасим? Мы не отрубили Рустаму голову. Голова у него на месте. Мы отрубили ему только правую руку. Согласись, за твое опоздание это очень доброе решение?
Вслед за ханом громко рассмеялись его приближенные. Хасима сзади тянул за халат Шакен, уговаривая отступить. Хасим покорно отошел на прежнее место.
Он вспомнил Рустама маленьким, как тот радостно встречал его после долгих торговых походов. По лицу мальчонки было видно, что он с восторгом ждет от отца диковинного подарка. И Хасим оправдывал его ожидания. Он всегда привозил сыну какую-нибудь игрушку из дальних городов и стран. Рустам, дождавшись диковинки, хватал ее маленькими ручками, а потом радостно бросался отцу на шею, обнимая его бархатными ладошками. И вот сейчас одной ладошки у Рустама не стало. Слезы горя потекли по щекам обессилившего Хасима. Он плакал молча, покорившись воле жестокого хана.
– Ха-ха-ха! – Еще звонче рассмеялся Тохтамыш, заметив слезы у пожилого купца. – Ты не тигр – ты плаксивая жаба! Ах-ха-ха! Но, я смотрю, ты любишь своего отпрыска. Я пошутил, Хасим. Слышишь меня, старый болван? Великий хан пошутил! Я не трогал твоего сосунка. Найдешь его в доме командира тысячных Хубилая.
Хасим, бесконечно кланяясь, попятился к выходу. После прежних жестоких слов хана сейчас он чувствовал себя осчастливленным несказанной удачей.
– И еще! – крикнул вдогонку смеющийся Тохтамыш. – Отдашь свой товар моим людям. Завтра мы испытаем его в пушке у городской стены.
После выхода из ханского дворца Хасим велел Шакену передать товар, а сам, расспросив, где находится дом Хубилая, поспешил на встречу с Рустамом.
В дом Хубилая его долго не хотели пускать. Хозяин сначала послал слугу во дворец узнать новые распоряжения и только потом, когда получил необходимый ответ, холодно разрешил Хасиму войти. Бледного исхудавшего Рустама купец нашел в маленькой комнатушке без окон, больше похожей на темницу для преступников, чем на комнату для ханского гостя.
– Отец! – обрадовался Рустам. – Наконец ты вернулся! Я так скучал без тебя. Мне страшно здесь, отец.
– Все позади, все позади, Рустам. – Хасим гладил сына по отросшим волосам и с радостью ощупывал тонкие кисти его рук. Он все еще был напуган шуткой хана. – Теперь я тебя здесь ни за что не оставлю. Как с тобой обращались?
– Сначала хорошо кормили, разрешали ходить по дому но в город не выпускали. В последние недели стали запирать в комнате. Кормили раз в день и выводили только по нужде в сопровождении слуг. Хозяин дома Хубилай стал часто говорить, что скоро меня казнят. Это правда, отец?
– Нет. Теперь ты можешь ничего не бояться. Я выполнил волю хана, и завтра мы поедем домой к матери.
– Мама. Я так давно ее не видел.
– Скоро мы с ней встретимся.
Хасим вывел сына из дома, не ответив ни единым словом на снисходительные реплики Хубилая, что, мол, всякое в жизни бывает, перед Аллахом и ханом все мы слуги и выполняем их волю. Хубилай злобно посмотрел в спину молчаливого купца.
Хасим застал своих верблюдов уже разгруженными. Он велел приготовить ужин для себя и сына. Когда совсем стемнело, в расположение каравана вернулся Шакен.
– Хозяин, я передал товар людям Тохтамыша. Потом я зашел к казначею Муртазе, чтобы справиться о деньгах. По большому секрету он признался, что на золото мы можем не рассчитывать. Русские князья опять перестали платить Орде. Все деньги Тохтамыш израсходовал на вооружение и подкуп местных ханов, чтобы они собрали как можно больше воинов для предстоящей большой войны. Муртаза обещал только оформить чек за подписью Тохтамыша.
– Ну что же, так тому и быть. – Хасим, за один вечер мысленно потеряв сына и вновь обретя его, не хотел думать о презренных деньгах.
– Но, хозяин, я уверен, у Муртазы есть деньги. Было уже поздно, я зашел к нему домой и застал его врасплох. Он что-то прятал за ковром на стене, и я слышал, как там звякнули монеты. Еще он очень интересовался, начал ли Тимур готовить поход против Золотой Орды. А когда я сказал, сколько воинов мы видели близ Отрара, он явно запаниковал, и по его настроению я понял, что он готов бежать из Сарая. А такие люди, как Муртаза, просто так с пустыми карманами не бегут. У него наверняка припрятано казенное золотишко. Что, если доложить об этом Тохтамышу и тот, в благодарность за найденное золото, расплатится с нами?
– Ты еще веришь в благородство ханов и эмиров? Они потому и оказались на вершине власти, что всегда действовали, только исходя из своих интересов. И друзья, и союзники для них существуют лишь на тот период, пока они им нужны. Потом они их выбрасывают, как поношенную обувь. А я уже привез хану порох и больше ему не нужен. Нам надо уходить отсюда и благодарить Аллаха, что все мы живы.
Хасим обнял сидящего рядом сына, активно уплетающего расставленные перед ним разнообразные кушанья.
– Садись с нами, Шакен, отужинай, – предложил Хасим.
– Хозяин, но ведь вы честно, рискуя жизнью, выполнили условия договора с ханом. Вы по праву должны получить деньги за товар.
– Если ты волнуешься, что не получишь причитающееся тебе вознаграждение, то ты ошибаешься. Завтра я расплачусь со всеми людьми и распущу их. Пусть ищут лучшую долю. А ты, Шакен, поможешь мне и сыну добраться домой.
– Об этом могли бы и не говорить. Это мой долг, господин.
ГЛАВА 40
Нокаут
После выстрела, прогремевшего из милицейского уазика, все затихло. Затем послышался звук открываемой дверцы автомобиля.
К этому моменту Тихон понял, что стреляли не в него, как сначала показалось. Выстрел произошел внутри автомобиля. Судя по вспыхнувшему огоньку, стреляли на уровне головы водителя.
Заколов вновь осторожно высунулся. Из правой передней дверцы машины вышел приземистый полный человек. Когда он подошел к могиле, Тихон его узнал.
Это был председатель колхоза Шакенов – отец Мурата и сын колдуна Бекбулата.
Не глядя по сторонам, Шакенов наклонился над могилой, откопал руками тело Мартынова и затащил его в заднюю дверцу уазика. Потом он открыл дверь со стороны водительского места. Оттуда как мешок вывалилось тело майора Петелина в милицейской форме. В безвольно опавшей голове Тихон разглядел большое кровавое пятно на левом виске и маленькую красную точку на правом.
Шакенов подхватил выпавшее тело и запихнул его на заднее сиденье автомобиля. После этого он сел за руль, завел машину, сдал назад, развернулся и стал удаляться туда, откуда приехал.
Ошарашенный всем увиденным, Заколов привстал и тут же понял, что совершил непростительную ошибку. Еще не отъехавший уазик резко развернулся, вздымая пыль, и, набирая скорость, помчался прямо на него.
Тихон застыл, сидя на корточках, и смотрел, как с ревом приближается подпрыгивающий на кочках тяжелый внедорожник. Когда черный железный бампер был уже в метре от носа, Тихон каким-то чудом откатился в сторону. Автомобиль проскочил мимо, затормозил, тут же развернулся и вновь помчался на Заколова.
Тихон попробовал убежать, но быстро понял, что в ровной степи это сделать невозможно. Он выбрал тактику тореадора и смело встал на пути приближающейся машины. Как и в первый раз, ему удалось отскочить в сторону и увернуться от железного "быка". Автомобиль с визгом затормозил. Тихон мгновенно принял другое решение. Он запрыгнул на выступающую скобу бампера и уцепился руками за запасное колесо, прикрепленное к задней дверце УАЗика.
Водитель увидел этот маневр и погнал машину на большой скорости по степи. Автомобиль делал бесконечные зигзаги, подпрыгивал на неровностях, специально нырял колесами в ямки. Тихона трясло и мотало из стороны в сторону. Один раз его ноги соскользнули с бампера и поволочились по земле. Кроссовки вздымали борозды пыли и мгновенно нагрелись от трения. Но Тихону удалось подтянуться и вновь поставить ноги на место. Он понимал, что находиться здесь безопаснее, чем бегать от машины.
Водитель, видимо, тоже понял, что парень не отцепится, и резко затормозил. Двигатель он не отключил. Заколова грудью вдавило в запаску.
Еще не осела пыль, как раздался щелчок открывшейся дверцы. Тихон спустил ноги на землю и присел, чтобы его не было видно. Он слышал, как водитель громыхнул какой-то железякой и пошел в его сторону. Тихон осторожно обогнул автомобиль с другой стороны. Работающий двигатель заглушал шаги.
Высунувшись из-за капота, Заколов увидел спину водителя. Шакенов стоял у задней оси автомобиля и осторожно продвигался дальше, подняв руку с монтировкой. Передняя дверца была приоткрыта, и Тихон пожалел, что не умеет управлять автомобилем. Сейчас бы запрыгнуть на водительское место и умчаться от убийцы.
Но раз этот вариант не проходит, единственный выход – напасть самому.
Заколов выпрыгнул из-за укрытия и нанес удар кулаком по затылку председателя. Шакенов успел обернуться, и стремительный плотный удар, вобравший в себя инерцию корпуса, пришелся ему прямо в висок. "Нокаут", – удовлетворенно констатировал Тихон, глядя на падающее тело убийцы.
Нокаут оказался глубоким и продолжительным.
Шакенов очнулся с тяжелой головой и обнаружил себя сидящим в автомобиле на переднем пассажирском сиденье. Его тело и руки были привязаны в несколько обхватов буксировочным тросом к спинке сиденья.
– Ну а теперь мы поедем, – заглядывая в мутные глаза председателя, произнес Тихон.
Он сидел на месте водителя и все это время внимательно изучал рычаги и педали, вспоминая действия и движения шоферов. "Не такое это мудреное занятие, – убеждал себя Заколов. – Недаром тетка говорила про нерадивого двоюродного брата: выучиться ничему не смог – отправили в шоферы".
Чтобы тронуться с места, Тихону требовалась небольшая подсказка.
– Где тут педаль сцепления? Левая? – спросил он Шакенова.
Тот тупо кивнул. Его взгляд продолжал плавать сам по себе. Тихон выжал сцепление, переключил рычаг на первую скорость – обозначения на круглом набалдашнике он изучил раньше – и отпустил педаль. Машина дернулась, подпрыгнула и заглохла.
– Вот дела. Что я делаю не так? Да отвечай же! – Тихон раздраженно посмотрел на Шакенова.
– Плавно педаль… отпускай, – тяжело выговорил председатель колхоза.
После еще одной неудачной попытки автомобиль тронулся. На ходу переключение передач пошло лучше. Скоро Заколов уже гнал машину на приличной скорости, твердо держа руль. Где еще учиться управлению автомобилем, как не в бескрайней степи.
Темнело. Но как включить фары, Тихон не знал, да и некогда ему было разглядывать на ходу рычажки и тумблеры на панели приборов. Он несся на большой скорости и не мог ее сбросить. Он перешел уже на четвертую передачу, и когда отпускал педаль газа, машина начинала глохнуть. Переключать скорости в обратном порядке он не умел, поэтому продолжал жать на газ, чтобы не заглохнуть.
– Я не убивал милиционеров, – неожиданно заговорил Шакенов.
– А то я не видел, – ухмыльнулся Тихон.
– Майор застрелился сам. Я даже к пистолету не прикасался. Там отпечатки только майора.
– Это логично. Шлепнули, стерли следы и приложили к его пальчикам.
Тихон посмотрел на связанного председателя колхоза. Тот выглядел невозмутимо. У него под ногами валялся пистолет. "Странно, что он им не воспользовался, когда вышел против меня, – подумал Тихон. – Хотя, если он хотел изобразить самоубийство Петелина, то лишние патроны нельзя было тратить".
Вдруг он увидел вдалеке свет фар какого-то автомобиля. Значит, там проходит дорога, решил он и направился наперерез этому автомобилю. Он хотел попросить опытного водителя доставить задержанного председателя колхоза в город.
– Вот приедем в милицию – там разберутся, кто кого убил, – пообещал Заколов.
Шакенов скептически спросил:
– Который час?
Тихон взглянул на часы и выпалил:
– Если бы сейчас было на три часа позже, то до полуночи оставалось бы в три раза меньше времени, чем если бы сейчас было на три часа меньше.
Он частенько отвечал на простые вопросы подобным образом, давая возможность собеседнику поупражняться в головоломках.
Шакенов выпучил глаза и задумался.
ГЛАВА 41
Пустынно-транспортное происшествие
– Да заткни ты ему пасть! – раздраженно крикнул Григ, обернувшись к Славяну.
Слава Пивкин сидел на заднем сиденье "Москвича", растерянно держа раскричавшегося ребенка. Они успешно выехали из города, без происшествий преодолели тридцать километров по трассе вдоль железной дороги и свернули к аулу, который им указал на карте Игорь Лисицин.
– Как я его заткну?
Славян вначале положил сверток с ребенком на сиденье рядом с собой. Но когда на ухабах мальчонка открыл темные глазенки, повертел ими туда-сюда, а потом разинул розовый ротик и заблажил высоким голоском, Славян взял младенца на руки и постарался укачать. Увидев толстую незнакомую морду, малыш закричал еще громче. И как Славян ни старался, как ни тряс мягкий сверток в больших руках, ребенок не замолкал и, краснея от натуги, продолжал нервировать Грига.
– Как хочешь, так и заткни! – зло крикнул Григ. – Не понимаешь, что ли? Нам сейчас надо будет спрашивать у местных дорогу. Ты хочешь, чтобы нас засветили с этим горлопаном?
– Нет, не хочу, – испуганно запыхтел Славян.
Он накинул на рот младенца матерчатый отворот пакета и прижал его ладонью. Ребенок помычал, подергался и бессильно затих. Из маленького носика выступили сопли, а лицо стало бледнеть. Когда в его взгляде появилась туманная поволока, Славян настороженно спросил:
– А он не задохнется?
– Нос ему держи открытым.
– Там сопли.
– Тогда отпусти, а то и впрямь окочурится.
Славян убрал руку. Ребенок, отдышавшись, вновь запищал.
– Сунь ему соску, – подсказал Григ.
Славян вспомнил, что, действительно, была у малыша соска. Он огляделся и увидел соску на полу под сиденьем. Поднял ее, обтер и сунул в маленький разинутый рот. Малыш пошерудил губами, пробуя, что ему всунули, и удовлетворенно зачмокал, видимо понимая, что ничего большего от этих незнакомых жлобов не получит.
Въехав в казахский аул, Григ остановился напротив маленького домишки с надписью "Магазин". Спрашивать дорогу прямо на улице ему не хотелось, вдруг заметят ребенка, будут липшие вопросы.
– Смотри, чтобы он не вякал, – предупредил Григ. Деревянные рассохшиеся ступеньки тонко пискнули под его фирменными кроссовками. Через минуту он появился на крыльце вместе с дородной продавщицей-казашкой, одетой в белый халат.
– Там, на краю, – показывала она руками вдоль домов, – свернете на большую дорогу. А как справа увидите следы машин, сворачивайте туда. Так по следам к студентам и выедете.
То, что она назвала большой дорогой, представляло собой плохо укатанную грузовиками колею. Григ ехал по ней и внимательно глядел направо. Увидев уходящие в сторону следы от протектора автомобиля, Григ облегченно свернул и прибавил газу.
На степь невидимыми волнами наползали сумерки.
– Сколько сейчас времени? – спросил Григ.
– Шесть, – ответил Славян, взглянув на часы.
– Что это тут так рано темнеет? – недовольно пробурчал Григ.
– Юг. На юге всегда так.
– А почему?
Славян задумался, но никакого объяснения не нашел и еще раз повторил:
– Так ведь юг!
Между тем темнело все быстрее. Григ включил фары, и в прыгающем по земле пучке света пытался разглядеть следы других машин. Вскоре он уже не видел никаких следов, ругался и ехал наобум.
– Григ, смотри! Машина, – Славян увидел темный силуэт автомобиля, едущего наперерез им. – Давай у них дорогу спросим.
Григ сбросил скорость, присматриваясь к быстро приближающемуся автомобилю. Это оказался уазик. Ехал он, не разбирая дороги, не включая фар и габаритных огней. Когда расстояние между машинами сократилось, Григ разглядел на желтом уазике синюю полосу вдоль борта.
– Это милиция! – крикнул он, перешел на повышенную передачу и стал набирать скорость. – Наверное, в ауле ребенка все-таки засекли. Говорил тебе, чтобы заткнул мальца!
Григ выжимал из "Москвича" все что можно, но зеркало заднего вида упорно отражало милицейский УАЗ, пристроившийся сзади и продолжавший преследование.
– За нами гонятся! – уже в полной уверенности сообщил он. – Даже фары выключили, маскируются.