ГЛАВА 69
Не все любят моментальное фото
Заколов с пугающей очевидностью понял: эти люди притащили его сюда, чтобы убить! Они хотят повторить то, что уже трижды сошло им с рук. Он единственный, кто раскрыл тайну ужасного захоронения. Если найдут останки пропавших людей, то легко выйдут на убийц, и даже если все спишут на колдуна, Ахану Шакенову не усидеть в кресле председателя. А для него потеря власти – это крах всей жизни.
Покорно умирать Тихон не собирался. Он смело ринулся в степь, чтобы убежать, но сильный рывок петли на шее свалил его на землю. Веревка обжигающим ободом перетянула горло.
– Удрать хотел, козлик? – Ильяс рассмеялся в лицо Тихону, обдавая брызгами слюны и запахом табака.
Он злорадно дождался, пока на щеках Заколова проступила синева, только после этого рука с гладким обрубком мизинца просунулась под веревку и растянула узел. Тихон смог сделать глубокий вздох. Ильяс подумал и снял петлю:
– Живи пока. А чтобы не бегал, я тебя…
Крепкие руки Ильяса обхватили ноги Заколова, на щиколотках затянулся грубый узел веревочной петли.
Тихон отвел взгляд от противной рожи. Небосвод, как и раньше, напоминал продырявленный звездами купол. Луна, несколько дней назад криво улыбавшаяся тонким месяцем, протиснулась, разорвала дырку и выпятила яркий круглый бок. Оставшаяся часть шара тускло бледнела, словно измазанная грязью.
Тихон попытался подняться. Как учат в героических кинофильмах – погибать надо стоя. К тому же в этом случае оставался призрачный шанс на спасение. Но встать со стянутыми сзади руками и ногами оказалось непросто.
Заколов лег на спину, подтянул колени к груди и резко распрямил сжатую пружину тела.
– Ух, ты! Ну точно, козлик, – удивился Ильяс, увидев стоящего Тихона.
Шакенов сбоку деловито разгребал песок. Ильяс отошел на несколько метров назад, расправляя грозный кнут. Тихон стоял к нему спиной, но бледная лунная тень Ильяса позволяла определить момент замаха.
Это и было последней надеждой Заколова.
Молодой человек вспомнил, как элегантно Ильяс укокошил кнутом рыбешку. Но вместо страха в голову лезла всякая чепуха из классических разделов физики.
Тихон представил длинный кожаный хлыст кнута, толстый у кнутовища и плавно утончающийся к кончику. Сейчас Ильяс резко взмахнет рукой, волна побежит от кнутовища к кончику хлыста. И здесь во всей красе проявит себя закон сохранения кинетической энергии. Первоначально энергия передается всему кнуту, но по мере движения волны масса остающегося подвижного отрезка хлыста постоянно уменьшается – но энергия-то сохраняется! – следовательно, скорость движения возрастает. На конце длинного кнута скорость увеличивается в сотни раз и достигает сверхзвуковой! Рождается ударная волна – раздается звучный щелчок.
Тихон мысленно сформулировал строгое объяснение заурядному явлению – настроение улучшилось. Но один взгляд на покачивающуюся тень кнутовища вернул его в ужасную действительность.
На кончике хлыста Ильяса висит тяжелая гайка! Именно она будет двигаться со сверхзвуковой скоростью. И она будет направлена…
Заколова передернуло, но он сумел собраться. Пусть гайка метит в голову! Пусть! Тогда у него появится зыбкий шанс на спасение.
Слева от Заколова Шакенов уже расчистил каменную плиту надгробия. Правый висок Тихона похолодел. Да, Ильяс будет целить именно в эту точку! Им даже не придется перетаскивать тело! Сейчас рядом откроется "гостеприимная" яма и…
Каменная плита грузно вжикнула по стальным полозьям. Темный прямоугольник могилы раскрылся.
Заколов заметил, что тень Ильяса приподняла кнутовище. Резкий рывок руки в противоположную сторону – Тихон приседает и кувыркается вправо. Жуткий свист хлыста проносится над головой. Мимо! Тихон откатывается дальше.
И в этот момент со стороны могилы – невероятно яркая бесшумная вспышка!
Тихон приподнимает голову. Ахан и Ильяс в изумлении застыли. На лице Ильяса появилась гримаса, как у куска мяса, брошенного на раскаленную сковородку. Подогнув ноги, Тихон руками пытается развязать узел на щиколотках.
Новая вспышка!
Глаза на мгновение слепнут. Из могилы поднимается темная фигура. Стоит она неуверенно. Неужели ожила мумия? Звучит голос:
– Теперь все раскрыто! Вы будете отвечать за эти трупы! Голос очень знакомый. Вот это да! В яме стоит Влад Перегудов с фотоаппаратом!
– Шайта-ан! – В страхе пятится Шакенов.
– Сейчас я этого шайтана… – Ильяс уже пришел в себя и вышел из оцепенения. Раздается свист хлыста, звонкий удар, и фотоаппарат в руках Влада рассыпается на несколько частей.
Ильяс доволен. Его рука готовится к новому замаху.
– Беги! – кричит Тихон Владу.
Ильяс резко оборачивается. У него новая цель.
Снова жуткий свист, Тихон рывком откатывается, гайка глухо врезается в землю прямо перед его носом. Мелкая пыль обдает лицо. Гайка отползает вслед за змеевидным хвостом. Новый замах! Но Тихон уже чувствует, что узел на ногах распутан. Он отпрыгивает в сторону, кнут не дотягивается и бессильно разрезает воздух.
Из темноты слышатся шаги и дыхание подбегающего человека. Все оборачиваются.
– Стоять! – кричит запыхавшийся Карасько, поднимая над головой железный прут.
Его взгляд быстро выхватывает персонажей странной баталии.
– Стоять! – повторяет Карасько, но уже не так уверенно. Он смотрит на руку Шакенова. У председателя очень длинная ладонь. Она поднимается, огромный вытянутый указательный палец таращится прямо в грудь Карасько.
Необычно толстый палец как-то странно и холодно блестит в свете луны. Это пистолет, понимает Карасько в тот момент, когда из пальца брызжет мелкий огонек.
Звук выстрела напоминает резкий щелчок хлыста. Тихон видит, как падает Карасько. Застывший до этого момента Влад выпрыгивает из могилы, кричит и очень неуклюже бросается наутек. Ноги не слушаются его. Ильяс кидается наперерез, его руки обрушиваются на плечи Влада. Звучит хлопок нового выстрела – два тела, Влад и Ильяс, валятся на землю.
Вдали затихает топот ног испуганного верблюда. После двух громких выстрелов тишина кажется звенящей, но ее нарушает противный хлюпающий хрип.
Смятение охватывает Тихона. Он цел, но каждая вспышка выстрела отдается щемящей болью. Он спешит к упавшему Владу, не обращая внимания на опасность. Влад придавлен Ильясом. Из спины водителя сквозь маленькую дырку со свистом вырываются кровавые пузыри. Одежда по краям стремительно чернеет, наливаясь жирным блеском. Ильяс медленно переваливается лицом вверх.
– Что ж ты так? – Ильяс пустым взором смотрит на подошедшего Ахана. – Теперь ты… один.
Лежащий Влад испуганно озирается, его растопыренные пальцы в крови. Влад не может понять, чья это кровь?
Когда Тихон рванулся к Владу его толкало безрассудное желание спасти, помочь! Но оказавшись рядом, он шлепнулся на колени, бессильно дергая связанными за спиной руками.
К счастью, Влад оказался цел. Перегудов с трудом приподнялся на локтях, глаза испуганно косились на хрипящего рядом Ильяса. Полумертвый Ильяс пугал его намного больше, чем вооруженный Ахан.
– Ты?! Меня? – тяжело ворочая языком, хрипел Ильяс. Кровавая пена клокотала в углах раскрытых губ.
Обращался он к Шакенову. Тот застыл, как шаман при переходе от одного ритуального танца к другому. Неподвижные черты лица выражали страшную работу мозга.
В руке блестела чернь пистолета. Оставалось только гадать, каким будет его следующее движение.
– Развяжи, – шепнул Тихон Владу и подсунул связанные руки, загородив спиной.
Глаза Ильяса померкли, зрачки медленно закатились под широкие веки. Узкие щели глаз пусто белели на смуглом лице.
Шакенов шевельнулся, повел головой, чувствовалось, что он пришел к какому-то выводу.
– Я еще никого не убивал, – неуверенно произнес председатель колхоза, словно ища оправдания.
– Его еще можно спасти, – кивнул Тихон на Ильяса. Кисти рук уже чувствовали долгожданную свободу, надо было только отвлечь внимание Шакенова. Он крикнул: -У вас есть верблюд! Вы успеете отвезти его к врачу.
– Я никого не убивал. Все делал он. – Взгляд председателя уперся в лицо водителя. Ильяс прерывисто дышал, красная слюна стекала по дергающемуся подбородку.
– А как же милиционер Петелин? – спросил Тихон, скрытно разминая освобожденные кисти рук. Уверенность вновь вернулась к нему.
– Петелина я не убивал! Он сам! – встрепенулся Шакенов, переведя взгляд на Заколова. – Он заехал ко мне – угрюмый, бледный… Попросил поехать с ним. Толком ничего не говорил, только твердил: я хочу показать место, где его оставил. Я спрашивал: кого, зачем? Он только отводил глаза. Я сел в машину, а он пер и пер вперед. Он был пьян, от него несло водкой. Мне казалось, что он придумал, как это говорят… хохму. А когда подъехали и увидели труп офицера милиции в форме, присыпанный песком, я обомлел… Ничего себе – хохма! Я даже не заметил, как он достал пистолет, а когда ствол уже упирался в висок, он сказал: "Андрея я застрелил случайно, пьяным был". И сразу выстрел – голова в сторону, кровь на стекле, а рука с пистолетом валится на меня. – Шакенов закрыл глаза и опустил руки. – Вот так было…
Задумавшийся Ахан Бекбулатович стоял в двух метрах от Заколова. Броситься на него или разбежаться с Владом в разные стороны? Председатель колхоза вряд ли хорошо стреляет. Если побежать одновременно – один наверняка уцелеет.
– Бежать можешь? – тихо спросил Заколов у Перегудова.
– Попробую. Только ноги отлежал.
В ответе не чувствовалось уверенности. Значит, Влад не сможет быстро юркнуть в темноту. Сколько он пролежал в могиле? Каково было в тесном склепе среди человеческих останков? И как он там оказался?
Тихон сообщил про тайник Карасько, тот поделился с братьями Перегудовыми, и они очень верно решили, что преступники захотят перепрятать эти трупы. Нет тел – нет преступления. И тот, кто вскроет тайник, – тот и убийца! Они просто решили их сфотографировать. Думали, что этого будет достаточно.
Раз Влад не в состоянии бежать, остается только одно – броситься на Шакенова. Главное – выбить у него пистолет, а дальше преимущество будет на стороне молодых и более сильных студентов.
Перешептывание привлекло внимание председателя колхоза. В тот миг, когда ноги Тихона напряглись, плечи подались вперед, а кулаки готовы были выскочить из-за спины, Шакенов резко вскинул руку и нажал на курок. Пуля взрыхлила песок под ногами Заколова.
Момент внезапности был утерян.
– Стоять! – приказал Шакенов. – Мне терять нечего, – и, словно сам себя убеждая, прислушиваясь к звучанию вырвавшихся слов, медленно повторил: – Мне терять нечего.
Тихон покосился на лежащего Ильяса – хрипы прекратились, Ильяс не дышал. А еще Карасько! Шакенову действительно теперь нечего терять! Тихон распрямил плечи и заслонил Влада.
– Беги! – шепнул он. – Отступай в темноту.
Но рассвет уже рассеял черноту небосвода, из мрака выпятился бугорок скрюченной фигуры подстреленного Карасько, холодом дышала черная дыра древней могилы. Сзади Тихон услышал приближающиеся шаги верблюда. Очевидно, животное, испугавшееся выстрелов, возвращалось к хозяину, но как-то слишком поспешно. Частые шаги стихли прямо за спиной. Верблюд недовольно всхрапнул.
Заколов обернулся. Мурат, остановивший верблюда, ловко спрыгнул на землю.
"Все! Теперь их двое. Даже Влад не сможет уйти!" – расстроился Тихон.
Но Мурат, вопреки ожиданиям, тут же встал перед Тихоном и раскинул руки.
– Отец! Остановись! – Он лихорадочно пытался поймать ускользающий взгляд Ахана.
– Я же связал тебя! Ты зачем пришел? – не сдерживая раздражения, крикнул старший Шакенов. – Отойди в сторону. Ты все испортишь!
– Бегите! – Мурат на мгновение обернулся к студентам.
– Нет! Стоять! – жестко крикнул Шакенов.
– Отец, опомнись! Так дальше нельзя! – Мурат только тут обратил внимание на бездыханное тело Ильяса. – Кто его? – испуганно спросил он у Тихона.
– Он, – Заколов украдкой показал на Ахана и, видя гримасу боли на лице Мурата, добавил: – Случайно.
Но тут же взгляд Тихона перешел на неподвижное тело Карасько. Злость вскипела в нем:
– А там наш преподаватель… И тоже он…
– Отец! Что ты наделал?! – Мурат опустил руки.
– А там еще три невинные жертвы! – Заколов полностью распрямился и указывал на раскрытый склеп.
Тихон толкнул локтем Влада, тот начал отступать.
– И все это ради чего? – Тихон уже негодовал. – Ради власти в маленьком ауле?
– Отойди! Быстро! – зло скомандовал Ахан сыну сделал шаг в сторону, пытаясь поймать на мушку ненавистного студента.
– Нет! – Мурат выставил вперед ладони.
Но Тихон уже не таился:
– Вы хотели видеть вокруг подобострастные взгляды? Или испуганные? Что вам эта власть? Сытный паек или аплодисменты на собраниях?
– Мне терять нечего! – И без того узкие глаза Шакенова превратились в жалящие щели. Ствол пистолета, как глаз алчного хищника, следил за Тихоном. – Что ты, сопляк, понимаешь в людях? Я двадцать лет здесь главный! И думаешь – это предел моих мечтаний? Нет! Я был глуп в молодости и очень малого пожелал тогда, двадцать лет назад. Все эти годы я ждал возвращения Шихи! И вчера я ее нашел!
Ахан на миг прикрыл глаза, выпятил губы и жадно втянул носом аромат воспоминания.
– Да, я ее нашел! И теперь начнется новый этап в моей жизни. Да знаешь ли ты, что шестьдесят лет назад Шиху видели в степи под Царицыном. Мне рассказывал дед, отец Бекбулата. Тогда один мелкий партийный начальник со стальной кличкой пробовал ее молоко. Он оказался умнее меня, его амбиции были выше моих. И он взлетел на такие высоты! Его узнали во всем мире! И что такое моя жалкая плата, – Ахан провел руку широкой дугой над могилой и поверженными Ильясом и Карасько, – по сравнению с тем, что заплатил за власть тот человек? Но вчера я вновь пил молоко Шихи. И ты меня не сможешь остановить. Видимо, плату с меня требуют уже авансом.
Тихон все это время пятился в сторону, отвлекая внимание Ахана от Влада. Шакенов цепко держал Тихона на мушке. Когда председатель закончил речь, они стояли по разные стороны могилы: Ахан у самого края, Тихон в нескольких метрах напротив. Лицо Шакенова ожесточилось, рука напряглась, палец надавил на курок.
Грохнул выстрел!
Но за доли секунды до выстрела Мурат, оказавшийся сбоку от отца, с криком "Папа!" бросился на Ахана и направил руку с пистолетом вниз.
Прогремело сразу несколько выстрелов. Раскаленные пули юркнули в склеп и впиявились в старые слежавшиеся мешки с порохом. Затем грохотнуло гулко, мощно и протяжно. Огонь как игрушку взметнул вверх каменную плиту. Она кувыркнулась несколько раз и шлепнулась на голову Ахану.
Волна горячего воздуха, насыщенная колючими песчинками, отшвырнула Заколова. Он упал рядом с Карасько. Отряхнув песок, как собака воду, Тихон приподнял голову. Глаза в глаза на него смотрел Владимир Георгиевич Карасько.
– Вы живы? – изумился Тихон.
– Он попал мне в плечо. Я лежал, собирался с силами, ждал выгодного момента. Но правая рука… как плеть.
– Вы дважды спасли мне жизнь, а я… – Тихон стеснялся слов благодарности. – Спасибо. Но… Что там взорвалось?
– Теперь я понял. Это был порох, старый, окаменевший. Когда мы вскрыли тайник, я видел мешки.
– Можете подняться?
– Да, конечно.
Послышались торопливые неровные шаги бегущего человека. Тихон пригляделся. Это был Стас Перегудов. Он неуклюже споткнулся около ребят, упал и в страхе замер, опираясь на полусогнутые руки. Перед ним лежал оскалившийся череп. Стас вскочил, окинул место побоища безумным взором и прошептал:
– А что с Владом?
– Я здесь. – Влад приподнялся в стороне, отряхивая песок. – Вроде цел.
Усиливающийся стон привлек внимание ребят. Пыль над развороченным склепом осела и стала видна каменная плита, неровно лежащая на земле. Рядом с ней кто-то шевелился. Тихон подбежал. Въедливый запах жженого пороха стойко висел над ямой. Плита плотно придавила грудь и голову Ахана. Грудная клетка быта сломана и, судя по зазору между плитой и землей, голова тоже быта повреждена. Рядом извивался Мурат. Лицо его было в поту. Закусив посиневшую губу, он пытался вытащить из-под плиты зажатую ей руку.
– Помоги, – сдерживая стон, прохрипел он.
Тихон кинулся разгребать песок. Мелкие камешки царапали пальцы, ногти с болью отслаивались от розовой кожицы. Вскоре Мурат смог извлечь руку.
– Ну как? – поинтересовался Тихон, увидев раздробленный локоть. – Перелом?
Мурат сидел, согнувшись, и прижимал сломанную руку к животу. Его тело равномерно раскачивалось.
– Разве дело в руке? – тяжело произнес он, с болью глядя на мертвое тело отца.
ГЛАВА 70
Рассвет
Рассвело. Выкатившееся из-за горизонта солнце недоуменно взирало на развороченную в степи яму, которой вчера еще не было, и в миллиардный раз удивлялось: сколько глупостей умудряются натворить за ночь неугомонные человечки. Вон лежат два новых трупа. Доходяга одной рукой собирает разбросанные кости, а двое других уныло сидят среди этого безобразия.
Уставший Тихон сидел рядом с Муратом. Карасько, несмотря на рану, пытался собрать разбросанные взрывом черепа и кости. Это поможет следствию, считал он. Братья Перегудовы побежали в аул, чтобы вызвать врачей и милицию.
– Сегодня дед мне поведал, с каким желанием в тридцать восьмом году он шел к Шихе, – сказал Мурат, прижимая поврежденную руку.
– С каким? – оживился Тихон.
– Он хотел, чтобы Шиха больше не исполняла желания людей.
– Вот это да! Похоже на логический парадокс. Но почему?
– Шиха приходит раз в двадцать лет. Тогда был тридцать восьмой год. А дед от своего отца знал, кто в восемнадцатом под Царицыном испил ее молочка. Это был малоизвестный тогда Сталин. Его желание исполнилось, и вся страна платила за это страшную цену. Заплатила и наша семья. Моего прадеда, воевавшего в Гражданскую вместе со Сталиным, забрали в тридцать седьмом. Он сгинул бесследно. Дед не хотел, чтобы подобное повторилось.
– Но это частный случай. Есть же и святые желания?
– Дед говорит, человеку надо жить самостоятельно, а не надеяться на чудо. Зачастую чудо имеет грязную изнанку. – Мурат в раздумье брал в кулак песок и выпускал его тонкой струйкой. Ветерок делал из песчинок трепетный парус. – То, что не смог сделать дед, сделал я. – Мурат отшвырнул горсть песка – Я убил Шиху! Теперь то, что произошло с отцом, не повторится.
Солнце уже не смотрело на молодых людей у развороченной могилы. Оно взошло выше и засеребрило седую шерсть на спине лежащей в степи верблюдицы. По ее окровавленной голове ползла отъевшаяся сольпуга. Ее раздутое брюхо было набито кровавой кашицей.
Рядом понуро стоял маленький верблюжонок. Солнце приласкало сиротинушку теплыми лучами и сильно удивилось. Маленькие рыжие горбики верблюжонка мгновенно изменили цвет до ослепительной белизны.
Малыш бросил прощальный взгляд на погибшую мать и резво устремился в бескрайнюю степь.