– Ха-ха-ха! Коляску ему! – рассмеялся председательской шутке Ильяс. – Дрыгается. Он у нас крепкий. Змея не кусает, скорпионы не жалят, пес не рвет. Преподаватель баял, что даже водовозка его не стала давить. Заговоренный прямо какой-то!
– Заговоренный, – угрюмо повторил Шакенов. В его устах это слово звучало не издевательски, а уважительно. – Ну-ка, открой ему рот.
Ильяс выдернул тряпку, Тихон облегченно задышал, ворочая уставшей челюстью. Затекшая голова, оказавшись в горизонтальном положении, постепенно приходила в норму.
– Откуда у тебя карта? – Ахан Шакенов наклонился и впился глазами в Тихона.
Над головой председателя колхоза мерцали звезды Млечного Пути. Их свет был добрым, в отличие от темных глаз, где вспыхивали искорки злобы.
Яркая точка прочертила небосвод и погасла. Загадать желание Тихон не успел, а лишь с горечью подумал: сколько неуклюжих поводов придумывает человек, чтобы без лишних хлопот сбылись его мечты. Даже рюмку поднимает – и все об этом. Где-то в море-океане плавает золотая рыбка, которая исполняет любую просьбу, а здесь в степи бродит Шиха. А ведь вчера он тоже мог загадать желание, когда пил ее молоко, вспомнил Тихон. Упустил возможность!
– Откуда карта? – нетерпеливо повторил вопрос Шакенов и склонился еще ниже, окончательно заслонив звезды. В его руках тряслась бумажка со схемой.
Значит, в карманах порылись, понял Заколов. Он прикинул, что если сейчас ударить Шакенова ногой, то можно его сбить. Потом Тихон смог бы вскочить, но связанные сзади руки не оставляли никаких шансов в борьбе с Ильясом, маячившим рядом.
– Сам нарисовал, – объяснил Тихон. – Клад хотел найти.
– Ха-ха! – засмеялся Ильяс. – И без тебя нашли.
– Помолчи! – Шакенов раздраженно осадил водителя. – Почему ты поставил крест именно там?
– Во сне увидел, как древний купец прячет здесь золото.
Почему-то такой ответ вполне удовлетворил Шакенова. Тихон уже давно заметил, что в здешних краях ничему фантастическому не удивляются.
– Ты один туда заглядывал?
– Да, – честно признался Тихон и сразу засомневался, не было ли это ошибкой?
– Кто еще знает про это место?
– Федорчук! Старший сержант милиции Федорчук, – пояснил Тихон, надеясь, что упоминание милиционера расстроит еще неясные, но опасные планы председателя и его водителя. – Завтра он за мной приедет.
– А-а, – Ахан сделал пренебрежительное движение ладонью. – Милиция не верит в твои бредни. А кто еще?
– Больше никто, – тут Тихон схитрил. Он успел о многом рассказать Карасько. – Хватит меня допрашивать! Вы что себе позволяете? Немедленно развяжите! – пошел в наступление Заколов.
Шакенов сделал знак Ильясу. Водитель тут же с ехидной ухмылкой несколько раз серьезно пнул Тихона в бок.
– Кто еще знает это место? – еще раз спросил Шакенов, когда Ильяс сделал паузу.
– Не успел я никому рассказать, – заныл Заколов, изображая страх.
Шакенов распрямился и осмотрелся. Похоже, он потерял интерес к Тихону.
– Вали его на верблюда. Пора. Скоро рассвет, – кивнул Ахан Ильясу.
– Завтра милиция меня хватится! – предупредил Тихон.
– У нас здесь места заколдованные. Многие бесследно пропадают, – равнодушно объяснил Шакенов. – Утром мы обнаружим, что ты сломал дверь и убежал, потому что испугался ареста. Пусть поищут.
Ильяс потянул приунывшего Тихона к верблюду.
– Постойте! Я сам пойду, – встрепенулся Заколов, тоскливо представив, что опять придется висеть вниз головой.
Ильяс вопросительно посмотрел на Шакенова.
– Пусть идет, – согласился председатель колхоза. – Недолго осталось.
– Ступай, – пихнул Тихона в спину Ильяс. Шакенов сел на верблюда и величаво следовал впереди.
Тихон Заколов шел следом, гнусное дыхание Ильяса он ощущал затылком.
Скоро из темноты предстали белые силуэты знакомых бараков. В окнах не горело ни одной лампочки. Лагерь, погруженный в темноту, представлял мрачную картину. Отсутствовал даже привычный запах дыма от тлеющей печки. После отъезда студентов степной воздух быстро все выветрил.
"Зачем они привели меня в лагерь?" – задумался Тихон.
Но Шакенов на верблюде проследовал мимо барака и направился в ту сторону, где раньше стояла юрта колдуна.
"Так вот куда они меня ведут!" – внутри у Тихона тотчас все похолодело. Он с ужасом догадался, каких "соседей" ему обещали.
Со стороны барака неожиданно что-то звякнуло. Шакенов напрягся.
– Посмотри, что это? – приказал он Ильясу. – Все должны были съехать.
Он добавил еще несколько слов по-казахски. Ильяс отцепил от верблюда веревку, ловко скрутил петлю и накинул ее на шею Заколова. Рука Ильяса дернулась, петля больно впилась в кожу. Ильяс улыбнулся и отдал конец веревки Шакенову. По песку зашуршали подошвы мягких сапог бегущего к бараку водителя.
ГЛАВА 66
В засаде
Стас Перегудов лежал на матрасе в маленькой темной кладовке в торце барака. Это была та самая конурка, откуда он вместе с братом Владом и Тихоном Заколовым в первый день приезда растаскивал по кроватям матрасы. Рядом, привалившись к стене, сидел Владимир Георгиевич Карасько. Кладовка была почти пустой. Уезжая, студенты спешили и толком ничего не убрали.
– Ну как, что-нибудь чувствуешь? – тихо спросил Карасько.
Они находились в закрытой комнатушке без света уже несколько часов. Когда все рассаживались по автобусам, Карасько и братья-близнецы Перегудовы тайно остались в лагере. Причиной тому был странный план, разработанный Карасько. План созрел после разговора с Заколовым, запертым в колхозном правлении. Владимир Георгиевич сумел убедить братьев Перегудовых, и когда наступила ночь, они взялись за осуществление рискованного мероприятия.
– Нет. Ничего не ощущаю, – спокойно отозвался Стас.
– Значит, с Владом все в порядке.
– Наверное.
– Только ты не засыпай! – в очередной раз предупредил Карасько.
– Тогда вы говорите со мной о чем-нибудь.
– Говорить нельзя. Ты отвлекаешься. А ты должен быть сосредоточен, отстранен от всего и погружен в нечто такое, где возможна связь с братом.
– Я знаю. Я должен почувствовать, если Влад окажется в опасности.
– Надеюсь. На этом и построен наш план. Ты сейчас лежишь в замкнутом помещении, и у брата ситуация сходная.
– А если притаиться и проследить?
– Нельзя. В ровной степи негде спрятаться. Это только кажется, что тьма все скроет. Ночное небо всегда светлее земной поверхности. Если лечь на землю, то на фоне неба легко обнаружить любой силуэт.
– Наверное, вы правы, – согласился Стас.
– Все. Сосредоточься. Войди в транс. Раствори сознание и плавай в эфире. Что-то почувствуешь – говори.
Карасько зевнул и развел руки. Кончик пальца задел валяющийся рукомойник, тот брякнул и покатился, позвякивая разболтанным язычком.
– Черт! Мы не должны шуметь, – прошептал Карасько. – Хотя нас вряд ли кто услышит, но на всякий случай.
– В округе уже знают, что студенты съехали. Никто проверять не будет.
– Тихо! – зашипел Карасько.
Из коридора раздался скрип открывшейся двери. После сегодняшнего удара по ней, когда Владимир Георгиевич с прутом выбегал навстречу водовозке, дверь болталась на одной верхней петле, и сейчас он четко расслышал, как качающаяся створка стукнулась о стенку.
Кто-то вошел. Дощатый пол заскрипел под осторожными шагами. Человек шел медленно, останавливался напротив каждого отсека, видимо, осматривался. И двигался дальше. Шаги неумолимо приближались. Вскоре за дверью в кладовку послышалось дыхание незнакомца.
Карасько стыдливо решал, что он скажет, когда дверь распахнется и обнаружится их странная засада. Если план не сработает, он будет выглядеть полным идиотом или, того хуже, извращенцем.
Незнакомец толкнул дверь. Ржавые петли позволили открыться створке лишь на четверть. В темное помещение просочился тусклый свет. Карасько заметил беспалую кисть, ухватившуюся за ручку двери. Рука словно застыла в раздумье: толкнуть дверь дальше или прикрыть ее.
ГЛАВА 67
Откровение убийцы
– Ну что там? – Ахан сверху смотрел на приближающегося Ильяса.
– Студенты так спешили, что даже пищу не убрали. Наверное, волк заходил, кастрюлю на кухне перевернул.
– А что ты думал? Я специально панику поднял. Эпидемия, кричу, срочно всех эвакуировать! Городские и испугались.
Шакенов, довольный собой, тронул верблюда. Тихон был вынужден бежать рядом, чтобы петля на шее излишне не затягивалась. Ильяс ухмылялся. Ему явно нравилась такая картина.
– Так! Пришли! – Шакенов заставил верблюда встать на колени и не спеша покинул уютную ложбинку меж двух мягких горбов. Его глаза снисходительно уперлись в Заколова.
Тихон огляделся. Располневшая луна освещала обычную ровную степь, под ногами шуршал песок, возможно, не такой слежавшийся, как в округе, невдалеке виднелись бараки. И тут Тихона осенило – они же стоят прямо на месте найденного им захоронения! Он осторожно переступил, стараясь сдвинуться в сторону. Топтаться над останками людей было неприятно.
– Да-да. Мы там, где ты подумал, – уловив смятение студента, улыбнулся Ахан. – Ты здесь останешься надолго.
– Навсегда! – заржал стоящий за спиной Ильяс.
– Подождите, что вы задумали? – возмутился Тихон, но сам уже понял ответ на свой вопрос. – Так нельзя! Я буду кричать!
Ильяс ловко обхватил Заколова, темная рука грубо впихнула в рот прежнюю тряпку.
– Кричи, не кричи – никто не услышит. – Шакенов демонстративно развел руки, показывая на бескрайние пустынные просторы.
Заколов с надеждой посмотрел на бараки. Ильяс усмехнулся:
– Там никого нет. Я позаботился.
– Не брыкайся, – предупредил Шакенов. – Я не люблю лишнего шума. И Ильяс от него нервничает. Понял?
Тихон затряс головой, прося вынуть тряпку.
– А шуметь не будешь? – спросил Ахан. Тихон отрицательно мотнул головой. – Ну ладно.
По жесту председателя Ильяс вынул тряпку.
– Я хочу знать, зачем вы это делали? – торопливо спросил Заколов. Он уже понял, что убийца отнюдь не колдун, а вот этот интеллигентный председатель колхоза.
– Что "это"? – уточнил Ахан.
– Вы убили моряка, вашего земляка, который на флоте служил. Как его…?
– Бахитжана?
– Да! Потом мужа продавщицы – Габита. И еще преподавателя из нашего института.
– Ишь, ты! Ильяс, слышишь? Про все твои подвиги разузнал.
Сузившиеся щелки глаз водителя буравили Тихону висок. Руки легонько дернули за веревку.
– Подождите! – Тихон повертел шеей, пытаясь мышцами разжать узел. – В могиле четыре трупа. Кто четвертый?
Заколов действительно хотел разобраться в загадке кошмарного тайника. Его сжигало любопытство, он пока и не думал о спасении.
– Вот к этим костям мы отношения не имеем. Кости старые. Они здесь были и двадцать лет назад.
– Но все-таки, где тут логика? Чем вам мог помешать институтский преподаватель?
– Двадцать лет назад я нашел здесь клад. – Ахан ткнул пальцем в землю.
– После того как встретились с Шихой? Ахан удивленно вскинул брови:
– Ты и это знаешь?
– Мне рассказал Мурат.
– Мурат? – Шакенов горько задумался. – Мурат – это моя проблема.
– Вы просили Шиху о кладе?
– Нет. Зачем мне клад? Я хотел стать самым главным в нашем колхозе – председателем. Шиху я нашел здесь. Я выпил ее молоко, а когда она ушла, то заметил под ногами уголок старого ковра. Я потянул за него и нашел это захоронение. В каменной яме лежал скелет, а рядом с ним кувшин с золотыми монетами. Я забрал кувшин, а могилу прикрыл, как раньше. Потом рассказал, что нашел кувшин на берегу реки, не хотел, чтобы ученые-копальщики понаехали и в могиле ковырялись. Пока я шел с золотом в аул, встретил Ильяса. Он предлагал разделить деньги и никому не говорить о находке. Но мне не нужно было золото – мне нужна была власть! Я обещал Ильясу что стану председателем, и он при мне заживет много лучше, чем с желтыми монетами. Я сдал это золото, а на причитающееся вознаграждение заказал новую технику для нашего колхоза. У нас тогда умер старый председатель, и все стали говорить, что надо выбрать молодого, такого, как я. Но был еще Бахит-жан. Он всем нравился еще с детства. А тут он вернулся в аул в морской форме, сильный, уверенный в себе. Я испугался, что выберут его. Тогда бы я все потерял: и деньги, и власть.
– И мне из-за твоего тупого упрямства ничего бы не досталось! – взвился Ильяс, выскочивший из-за спины Тихона. – Говорил, надо брать золото!
– Ну куда бы ты с ним тогда сунулся? Да и сейчас. Поймали бы, все отобрали. Потом суд и тюрьма. Вот – что было бы. И золото это нашел я! Я! – зло выкрикнул Ахан. – Когда я сдал кувшин, мне сказали, что на нем по-арабски было написано: Шакену. Значит, мне его дал сам Аллах! – Ахан успокоился и тихо продолжил: – Вот я и предложил Ильясу: полдела сделал я, теперь твоя очередь. Избавься от Бахитжана! Ильяс в то время был пастухом. Любил с кнутом поиграть. Мог гусеницу с листка сбить так, чтобы растение не попортить. Подвязал он к концу кнута гайку от комбайна, и встретилась тяжелая железка с виском Бахитжана.
Тихон вспомнил раздробленную кость черепа.
– А тайник этот я Ильясу заранее показал. В него тело и запихнули, – продолжил председатель. – Бахитжана так никто и не нашел. Не знали, что и думать. На Бекбулата косились. Он уже тогда один в степи жил. Народ стал его колдуном звать.
– А Габита почему? – не унимался Заколов.
Ахан посмотрел на Тихона в раздумье: говорить, не говорить? Но, видимо, потребность высказаться пересилила.
– Он сельхозинститут окончил – ученый! – саркастически скривился Шакенов. – Я его главным агрономом сделал. А многие стали поговаривать, что пришла пора образованного избрать. Да ладно бы в ауле. Так и в райкоме кампания пошла, что надо образованных, с дипломами, в руководство ставить. А когда к власти присосешься – ох как трудно отрываться! Все готов отдать, чтобы сохранить ее. Да и Ильяс в моих личных водителях прижился. Задницу в машине греть лучше, чем на ветру пешком шляться. И я, конечно, много чего ему еще позволял. Вот и не стало Габита, – буднично произнес Ахан.
– Скоро и тебя не будет, – ехидно заглянул в лицо Тихону Ильяс.
– А преподаватель чем вам не угодил? – желание до конца разобраться в тайне не покидало Тихона.
– Да чему вас в институте учат?! Математике! – взорвался Ахан. – Вот и копайтесь в своих задачках и формулах! Какого шайтана он в мои дела лез? То – не так, это – не этак! На собрании колхозном выступил! Кто его просил? И еще письма строчил! В райкомы, в обкомы, а тут, сказали, что в ЦК Республики писать собрался. Я терпел, терпел, а вот он, – Ахан ткнул пальцем в Ильяса, – не вытерпел.
– Как вам это удалось? Ведь Бортко исчез практически при свидетелях.
– Ильяс – мастер своего дела. Когда Бортко зашел в юрту, он уже там был. Один удар в висок – и тело отправляется в склеп. Ильяс нырнул туда же и затаился. Бекбулату осталось только ковер сверху поправить. А ночью Ильяс выбрался и ушел.
– Все! Мы слишком много говорим. Пора кончать с ним. – Ильяс затянул гайку на кончике длинного кнута.
– Пора! – согласился председатель колхоза. – Ну что, любопытный, доволен? Все узнал? Становись сюда. Мы тебя мучить не будем, а ведь я хотел поначалу тебя живьем закопать.
– Погодите! А как же колдун? Почему его юрта стояла на склепе?
– Молод ты еще. Не знаешь, что такое родительская любовь. Да и не узнаешь уже, – вздохнул Шакенов. – А наш колдун… Он только после Габита обо всем догадался. Испугался за сына. Юрту сам сюда поставил, чтобы никто случайно не сунулся. Районные власти как раз бараки для шефов построили, а его вроде как в сторожа оформили. Только мне такой заботы не надо! – Ахан неожиданно взъярился и крикнул в пустоту: – Не лезь в мои дела! Я сам за себя постою!
ГЛАВА 68
Возвращение из транса
Маленькая темная каморка в торце барака не заинтересовала незнакомца. Рука с обрубленным мизинцем исчезла, шаги быстро удалились. Карасько перевел дух.
Потом послышался звон со стороны кухни. Кто-то ворошил кастрюли.
И все стихло.
Стас, прикрыв глаза, невозмутимо лежал на пыльном худом матрасе, сквозь который ощущались все неровности старого пола. Раньше он глаз не закрывал, темнота была полной. Но сейчас приоткрытая дверь размывала черную краску тускло-серой зыбью, глаза бегали, тупо пытаясь найти зацепку, сознание отвлекалось.
– Это был тот, кого мы ждали? – тихо спросил Стас.
– Скоро узнаем, – прошептал Карасько. – Не думай о нем. Думай о брате.
Стас погружался в мягкое забытье. Ничто уже не давило в спину, неудобство исчезло. Казалось, тело не лежало на твердом полу, а колыхалось и плыло в густом эфире. Благодать увлекала и расслабляла. Вдруг Стас испугался, что ничего не сможет ощутить. Ведь раньше чувство опасности за брата возникало спонтанно, он никогда не готовился к нему, все происходило так, словно включался неведомый рубильник. А сейчас он сознательно ждал этого состояния и поэтому тревожился. Тревога росла, давила сверху, раздирала тело. Стас уже слышал глухие голоса. Кто-то топтался прямо над головой, противно хрустел песок. Стало душно, легкие учащенно раздувались, пот заструился по вискам. Стас поднял руки и неожиданно уперся в потолок. Почему он так низко? Шершавый камень холодил жаркие ладони, руки ушли в стороны – стены! Он лежит в склепе, где нечем дышать! Духота давила, пробиралась в легкие. Стас жадно заглатывал воздух разинутым ртом, грудь послушно вздымалась, горло хрипело. Тело измучилось и взмокло от интенсивных дыхательных движений, но Стас все равно задыхался.
Карасько наклонился к лежащему Стасу. Тот нервно ощупывал пространство над собой и тяжело, обливаясь потом, дышал.
"Пора!" – решил Карасько.
Рука преподавателя сильно толкнула студента:
– Встаем! Побежали!
Стас, выпучив глаза, нервно озирался.
– Держи прут! – крикнул Карасько. Ладонь Стаса сжала железку от кровати.
– Зачем? – шепнули его губы, сознание возвращалось медленно. – Ты же говорил, надо только сфотографировать?
– За мной!
Пол натужно скрипел под резвыми ногами преподавателя. Стас еле поспевал, ноги сгибались плохо. Сломанная дверь раздраженно качнулась под ударом Карасько и укоризненно застыла, криво упершись углом в землю.
Стас выпрыгнул в ночную прохладу вслед за Карасько. Там должен быть Влад. Он в опасности! Тело окатила волна свежего воздуха, но непослушные ноги зацепились за выступающую дверь, и Стас рухнул лицом вниз, как подрезанный косой стебель.
В падении он видел прыгающую спину Карасько, которую вытеснил стремительно приближающийся пятачок земли с рельефными вмятинами от колес водовозки.