- Гхотак намеренно возбуждает этим обрядом в людях сильнейшие эротические чувства, доводя их до экстаза, после которого они ощущают сильный упадок сил и полнейшее равнодушие ко всему, - продолжал старец. - В момент всеобщего расслабления жрецы Гхотака предложат членам секты подписать петицию к королю, и все поставят свои подписи, не задумываясь о последствиях.
- У вас есть план, как этому помешать? - спросил я.
- Да, и единственный возможный при сложившихся обстоятельствах, - кивнул старец. - Я представлю вас собравшимся как своего друга, который принес нам из далекой страны весть от Каркотека. Легенда гласит, что его дух витает над всей землей.
- А я сообщу людям, что Каркотек и выражал одобрения позиции, занятой Гхотаком в вопросе о переселенцах, - догадался я. - Верно?
- Именно так, - кивнул старец. - Гхотак начнет спорить и угрожать, так что будьте готовы ко всему, молодой человек. Он намерен драться не на жизнь, а не смерть. Наша задача - сорвать сбор подписей под петицией во время ритуала в храме.
- Все ясно, - сказал я. - А вы полагаете, что эти фанатики прислушаются к моим словам? Ведь я же чужеземец!
- Люди прислушаются к вашим словам по нескольким причинам, - успокоил меня старец. - Во-первых, я скажу им, что вы мой друг, а меня они почитают. Во-вторых, на них произведет большое впечатление уже то, что вы проделали столь долгий и трудный путь, чтобы донести до них весть от их божества.
Я улыбнулся: этот многоопытный старец хорошо знал сердца своих соотечественников.
- Ваша комната наверху, - встал со скамейки хозяин дома. - Там есть даже ванна, я привык к ней, когда служил в британской армии. Пожалуй, только в королевском дворце еще имеется ванна, в других домах подобного удобства нет.
- Кстати, о дворце короля, - сказал я. - Как там поживает его величество? Какую позицию он занимает в этой интриге?
- Король здоров и молится за наш успех, - ответил Лиунгхи. - Однако традиция вынуждает его оставаться в тени. Если нам с вами не удастся остановить Гхотака король вынужден будет уступить его требованиям. Спокойной ночи, юноша.
Я поклонился ему в ответ и поднялся в отведенную мне комнату с широкой кроватью, покрытой одеялом из козьего пуха. В небольшой соседней комнатке находилась ванна, рядом с которой стояла полочка для полотенца и туалетных принадлежностей. Я с наслаждением вымылся в горячей воде насухо обтерся полотенцем и залез под одеяло, чувствуя, как расслабляются уставшие мышцы.
Внезапно раздался стук в дверь, и в спальню впорхнула Кхален, одетая в прозрачный голубой халатик. Распущенные черные волосы мягко струились по ее хрупким плечам. Она с улыбкой присела на край кровати, дразня меня маленькими упругими сосками своей груди, торчащими, как рожки козленка.
- Повернись лицом вниз, - с улыбкой сказала она, кладя руки мне на плечи. - Я сделаю тебе массаж.
- У вас так принято? - спросил я, повинуясь.
- Гостям, проделавшим столь долгий и опасный путь, мы оказываем особое внимание, - сказала она.
Я замолчал, доверившись ее сильным и умелым рукам, ласкающим меня. Кхален сдернула с меня одеяло и стала поглаживать спину, надавливая на определенные точки и массирую мышцы. Потом она велела мне лечь на спину и стала массировать мне грудь и руки. Когда она наконец вновь накрыла меня одеялом, я взял ее за запястье и усадил на кровать. Девушка не сопротивлялась.
- Ты прелесть, Кхален, - сказал я. - Тебе это известно?
- У тебя красивое тело, Ник! - прошептала она, улыбаясь мудрой азиатской улыбкой, и мне все стало ясно без слов.
Вдруг она вскочила, рассмеявшись, поцеловала меня и выбежала из комнаты. Я же тотчас уснул сном младенца.
На другое утро, выпив чаю, я отправился на прогулку по городу. Мое внимание привлек оригинальный храм с пристроенным к нему просторным залом. Из его дверей вышел сам Гхотак, сопровождаемый крепкими телохранителями в синих рубахах.
- А вот и наш долгожданный гость! - воскликнул монах, направляясь ко мне.
- В самом деле? - ухмыльнулся я. - А мне показалось, что вы хотели лишить меня удовольствия лицезреть вас.
Монах смерил меня холодным надменным взглядом. Ни один мускул не дрогнул а его лице.
- Рекомендую вам не вмешиваться в чужие дела, - с заметным британским акцентом произнес он.
- Благодарю за добрый совет, - сказал я, решив играть в открытую. - Но считайте, что я уже забыл его.
Сверкнув глазами, монах повернулся и молча направился к дверям храма, что-то сказав своим охранникам. Те вернулись ко мне.
- Следуй за нами, - приказал мне один из них. - Будешь кричать, мы объявим всем что ты обидел ламу, и толпа растерзает тебя.
Подумав, что в этой угрозе есть некоторая доля правды, я последовал за ними. Телохранители Гхотака завели меня во двор за храмом. Один из них обернулся ко мне и сказал:
- Гхотак велел нам преподать тебе суровый урок, чтобы ты больше не тревожил нас. Так что не обижайся, приятель!
С этими словами он выхватил из-за пояса бамбуковую палку и огрел меня по плечу. Пронзенный острой болью, я отступи на шаг и улыбнулся, вытянув вперед руки:
- Одну минуточку, друзья! Не торопитесь!
Охранники послушно застыли на месте ожидая, что я им скажу. Я глубоко вздохнул и резко ударил ногой в живот громилу, стоявшего справа от меня. Он вытаращил глаза и согнулся пополам, раскрыв рот. Второй сокрушительный удар я нанес в пах вожаку этой троицы. Он заорал и завертелся юлой, согнувшись в три погибели. Третий охранник стукнул меня палкой по спине, но я поймал его руку и выкрутил ее. Присев от боли, он завопил, и я рубанул ребром ладони ему по горлу. В этот момент вожак пришел в себя и лягнул меня ногой в бедро. Я с размаху двинул ему по подбородку, он ударился затылком о дерево, лязгнув зубами, и сполз по стволу на землю. Тем временем тот, которому я врезал в солнечное сплетение, встал на четвереньки, пытаясь отдышаться, и я размозжил ему носком ботинка нос. Захлебываясь кровью, он повалился на бок. Третьего я взял за шиворот и швырнул под дерево, после чего поднял за волосы голову вожака и медленно произнес:
- Я приношу вашему хозяину свои извинения за этот урок. Надеюсь, он пойдет вам на пользу.
Вполне удовлетворенный проделанной работой, я вышел со двора на улицу. Люди, подобные Гхотаку, уважают силу и безжалостность, однако никогда не отказываются от мести, и мне следовало быть готовым к ответному удару.
Вскоре я достиг конца поселка. Навстречу мне со стороны гор вышли три человека. Когда они приблизились, я узнал в одном из них английскую журналистку. Двое других, судя по их одежде, были ее проводниками.
- Какая приятная встреча! - радостно воскликнула Хилари. - Даю тебе последний шанс начать сотрудничать со мной, упрямый янки!
- Я тронут таким вниманием, - поклонился ей я.
- Иного ответа я и не ожидала, - надменно сказала она и пошла своей дорогой.
Я проводил ее насмешливым взглядом и покачал головой: упорство англичанки было достойно восхищения. Оставалось надеяться, что она усвоила урок, полученный в гостинице, и не будет слишком досаждать мне. "Иначе урок придется повторить", - решил я.
Проходя вновь мимо храма, я расхохотался, увидев знакомую мне троицу: поддерживая друг друга, незадачливые монахи с трудом поднимались по ступеням, чтобы упасть к ногам своего хозяина, вымаливая прощение.
Глава третья
Вернувшись в дом патриарха, я нашел Лиунгхи сидящим за сервированным чайным столиком. На этот раз он основательно ввел меня в курс дела, и услышанное насторожило меня.
Кхален, занятая домашними хлопотами, время от времени проходила мимо нас, бросая на меня многозначительные взгляды. Мне стоило определенных усилий заставить себя не вспоминать о прикосновении ее нежных рук и сосредоточиться на рассказе старца.
- В Непале обосновалось более пяти тысяч переселенцев из Китая, - говорил он. - И каждый из них - опытный агитатор, прошедший курс специальной подготовки. Они умело сбивают с толку наш народ, и с этим нельзя не считаться. Если Гхотаку удастся вынудить нашего короля разрешить свободный въезд в Непал иммигрантов из Китая, он вскоре сам станет управлять этой страной, разумеется, по указке своих зарубежных хозяев.
- Неужели люди верят, что Гхотак выполняет волю духа Каркотека? - спросил я.
- Да, - кивнул головой старец. - Он ловко играет на суевериях. Сегодня вечером вы сами увидите, как он использует в своих интересах один из древних обрядов.
Кхален, одетая в шаровары и черную блузу, тоже подсела за столик. В этом костюме она выглядела совсем юной.
- Но этот хитрец использует не только культовые обряды, - продолжал Лиунгхи, - а и страшного йети! С его помощью он наказывает непокорных.
- Йети? - вскинул я брови. - Мифическое существо, называемое еще снежным человеком? Выходит, это не легенда? |
Старик и его дочь обменялись встревоженными взглядами, и я понял, что не далек от истины.
- Неужели и вы верите в существование этого существа? - спросил я.
- Никто из непальцев не сомневается в существовании йети, - с серьезным видом ответил старик. - Но я полагаю, что Гхотак спекулирует тем, что имеет над йети непосредственную власть.
Я лишь тяжело вздохнул, сообразив, что спорить на эту тему бессмысленно.
- А вы не думали, - на всякий случай задал я еще один вопрос, - что Гхотак просто убивает неугодных ему людей с помощью своих сподручных, а вину сваливает на снежного человека?
- Нет, их убивает йети, - убежденно сказал старик. - Ни один человек не способен так уродовать тела своих жертв.
Мы молча допили чай. Старик поднялся к себе в комнату отдохнуть, а я вновь пошел знакомиться с городом. Однако не успел я делать и сотни шагов, как столкнулся нос к носу с Хилари Кобб. На ней был костюм из тонкой шерсти, который выгодно подчеркивал все прелести ее фигуры.
- Мне удалось взять интервью у самого настоятеля храма почитателей змей! - радостно сообщила мне она.
- Я вижу, ты не теряешь времени даром, - усмехнулся я. - И как только этот отшельник согласился ответить на твои вопросы! Не так-то легко добиться его аудиенции!
- Для журналистов не существует преград! - хвастливо заявила Хилари. - Он высказал свое мнение о проблеме иммиграции.
- Ловкий ход! - отметил я.
- Как прикажешь тебя понимать? - накурилась Хилари.
- Забудем об этом! - махнул рукой я.
- Не пытайся обмануть меня! - воскликнула она. - Здесь какая-то тайна! Уж не из-за нее ли появился в Непале Энгслей? А теперь еще и ты, янки!
- А не лучше ли тебе убраться отсюда, милашка, пока не поздно? - угрюмо спросил я.
- Не нужно сгущать краски и запугивать меня! - покачала головой Хилари, однако в ее глазах я заметил испуг.
- Похоже, ты забыла урок, который я тебе преподал, - заметил я. - Советую не умничать и не лезть в чужие дела.
- Я не из пугливых, - огрызнулась Хилари. - Почему бы нам не заключить мирное соглашение? Ты не будешь мешать мне, а я тебе. Договорились?
- Боже! - воскликнул я. - Вразуми эту упрямую девицу! Послушай мой совет, Хилари: уноси отсюда ноги, пока не поздно. Здесь в любую минуту могут начаться страшные события!
- И тогда я получу наконец великолепный материал для своего репортажа! - просияла она.
- Проваливай! - рявкнул я на нее. - И не попадайся мне на глаза! Иначе я за себя не ручаюсь!
Я повернулся и пошел прочь, не желая тратить время на болтовню с глупой англичанкой. У меня хватало своих забот. Мне предстояло докопаться до сути проблемы, разобраться в ситуации и выведать замыслы противника. Здесь все было окутано тайной и не поддавалось логическому анализу. Я попытался сосредоточиться на Гхотаке. Он уже дважды наносил по мне удары. Не втянуть ли его в открытый бой, вынудив совершить ошибку?
Я вернулся в дом Лиунгхи и лег на кровать, стараясь избавиться от назойливых мыслей о йети и змеином боге. Эти проклятые суеверия и магические обряды плохо действовали на мою психику. Чтобы отвлечься от тяжких мыслей, я стал думать о Кхален.
Из приятных фантазий меня вывел мелодичный звук гонга: настало время обеда. Старец сказал, что нам лучше прийти в храм пораньше, чтобы ознакомиться с обстановкой, в которой будет совершаться ритуал. Он втянулся дымом из кальяна, выпустил струйку в воздух и промолвил:
- На месте вы сами все поймете, поэтому не будем предвосхищать ход событий. Кстати, вам известно, что здесь объявилась еще одна гостья из далекой страны?
- Известно, - кивнул я. - Но откуда узнали об этом вы?
- Англичанка спрашивала у меня, где ей лучше остановиться. Она довольно общительная девушка, должен отметить, - хитро прищурившись, сказал старик.
- И не глупая, - добавил я, пытаясь представить себе, какое впечатление произведет на Хилари оригинальный обряд.
Кхален, на минуту выходившая из комнаты, появилась вновь, переодевшись в платье из переливающегося шелка. Ее лиф, украшенный драгоценными камнями, сверкал и переливался всеми цветами радуги, черные волосы контрастировали с розовыми напомаженными щечками, а острые груди, соблазнительно торчащие из-под оранжевой накидки, придавали всему ее облику особую пикантность. Кхален походила на оживший алмаз, прекрасный и ослепительный.
Когда мы вошли в пристройку храма, она уже была переполнена возбужденной публикой. На небольшом помосте гордо восседал сам Гхотак. Его помощники расселись прямо на полу в зале, наблюдая за собравшимися. Подвешенные на цепях к потолку курильницы источали сладковатый аромат благовоний и дурманящих трав. Справа от помоста, рядом со статуями Каркотека, сидели музыканты - два гитариста и барабанщик. Масляные светильники не столько освещали полутемное помещение, сколько добавляли смрада своим чадом. К музыкантам присоединилось еще несколько человек с инструментами, и полилась чарующая потусторонняя мелодия, в которой звуки гитары и трубы причудливо смешивались с аккомпанементом ударных.
Усевшись между старцем и его дочерью, я долго высматривал в зале знакомую белокурую головку, пока не заметил, что Хилари устроилась у колонны прямо напротив меня.
Наконец Гхотак встал и подошел к краю помоста. Публика тотчас же притихла. Жрец вскинул руки над головой, обнажив их из широких рукавов халата шафранового цвета, и стал выкрикивать заклинания. Толпа вторила ему приглушенным бормотанием. Вот Гхотак опустил руки, обвел зал гипнотизирующим взглядом и воскликнул:
- Мы собрались здесь, чтобы вновь восславить Дух Каркотека, Повелителя Змей! Да поможет священный ритуал облегчить нам душу и тело! Великий Каркотек наказал мне сообщить всем вам, его почитателям, что настало время просить нашего властелина, потомка Вишну, оказать гостеприимство всем желающим переселиться на эту землю из Китая, чтобы и они смогли вместе с нами исполнять волю Каркотека!
Толпа одобрительно загудела.
- После завершения обряда вы должны подписать прошение королю, тем самым подтвердив свою преданность Повелителю Змей! Да исполнится его воля! Горе тому, кто станет противиться ей!
Лиунгхи вскочил с места и с ненавистью посмотрел на Гхотака.
- Каркотек не говорит устами этого самозванца! - воскликнул он, и толпа ахнула. - Я всегда утверждал это, но сегодня мою правоту подтвердит чужеземец, прибывший к нам издалека. Он совершил свое трудное путешествие только ради того, чтобы предупредить вас о грозящей вам опасности, ибо сердце его встревожено слухами, достигшими его ушей.
Старец сделал мне знак начинать, и я вышел вперед, не обращая внимания на яростный взгляд Гхотака.
- Уважаемый Лиунгхи сказал истинную правду! - громко заявил я, обводя взглядом собравшихся. - Пришельцы из Китая вынашивают недобрые замыслы против вашей страны! Именно это и велел мне передать вам Дух Каркотека! Будьте бдительны, не доверяйте коварным переселенцам и их слугам! Слушайте Лиунгхи!
- Старик выжил из ума! - перебил меня Гхотак. - А его гость лжет! Их накажет йети, исполняя волю Повелителя Змей. Вспомните, что стало со всеми, кто осмелился выступить против меня! Эта же участь ожидает и всех других непокорных!
- Йети никому не принесет вреда! - воскликнул я. - Это все выдумки Гхотака.
- А разве снежный человек не разорвал на куски всех тех, кто осмелился перечить мне? - возразил Гхотак, и толпа взорвалась ревом. - Разве это не знак для всех нас от Каркотека? - продолжал кричать он и, обернувшись к старцу, указал на него пальцем: - Ступай в горы, Лиунгхи! Если вернешься домой живым, значит, Дух Каркотека больше не говорит моими устами, и чужеземец говорит правду.
Старик лишь улыбнулся уголками рта в ответ.
- Я принимаю твой вызов, - наконец промолвил он. - Я докажу свою правоту.
Толпа ахнула и захлопала в ладоши. Лиунгхи сел на свое место и прошептал мне на ухо:
- Гхотак сам загнал себя в ловушку. Нужно воспользоваться его оплошностью.
- Но вы же верите в существование йети! - удивился я.
- Безусловно, но я не уверен, что он подвластен Гхотаку. Возможно, что все предыдущие несчастные случаи были обыкновенным совпадением. Вряд ли подобное повторится.
Я был склонен с ним согласиться, тем более что считал йети персонажей народного придания. Скорее всего, монах рассчитывал, что старик струсит.
- Начинаем наш ритуал! - возвестил с помоста Гхотак.
Тихая мелодия сменилась резким воем, духовых инструментов и пугающим стуком барабанов. Подчиняя всех своему пульсирующему ритму, он то затихал, то усиливался. Под пронзительный аккомпанемент бесконечно повторяющиеся аккордов на помост выпорхнуло шесть босоногих девушек в костюмах свободного покроя. Каждая из них держала в руке предмет, напоминающий свечу. Когда девушки присели на край помоста, я разглядел, что это были восковые фаллосы на луковицеобразной подставке, с горящими фитильками на конце.
- Воск пропитан специальным маслом и быстро плавится, - сказал Лиунгхи. - Сейчас начнется самое интересное.
Девушки пали ниц перед фетишами, потом вскочили на ноги и сгрудились в середине помоста.
- Гхотак должен выбрать ту, которая принесет себя в жертву Каркотеку, - пояснил старик.
- И кого же он может выбрать? - спросил я.
- Любую из присутствующих здесь девушек. Таков обычай. Избранница начнет своими телодвижениями возбуждать сексуальные эмоции у собравшихся. Она обязана выбрать кого-то из мужчин до того, как сгорит последняя свеча, и этой же ночью отдаться ему.
Верховный жрец обвел взглядом девушек, сгрудившихся на помосте, потом внезапно обернулся и указал рукой на кого-то в зале.
- Именем Каркотека я выбираю Кхален, дочь Лиунгхи! - провозгласил он. - Сегодня она станет нашей жертвой Повелителю Змей!
Старик замер, скованный ужасом.
- Но почему же она не выходит на помост? - с издевкой в голосе воскликнул монах. - Может быть, она не уважает нашего бога? В таком случае, какое право имеет ее отец говорить за Каркотека?
- Если мы не подчинимся решению Гхотака, я не смогу больше с ним бороться! - зашептал старик. - И он это знает!
- А если вы согласитесь с его требованием, то тем самым пошлете свою дочь бог знает в чьи объятия, - возразил я ему. - Пусть катится ко всем чертям, я еще доберусь до него!
- Это настоящий дьявол, рядящийся в тогу монаха! - пробормотал старик. - Он нанес мне удар прямо в сердце!