* * *
Голубей Наташа очень любила. Воробьи считались тоже ничего, только мяса в них было мало. Ящик ставился на палку, к палке привязывалась веревка. Получалось некое подобие мышеловки. Дорожка из хлеба вела к западне, под ящиком горстка крошек. Птицеловы выжидали в засаде, когда прилетит добыча. Готовили на костре, в овраге. Наташа с наслаждением ела птицу. Вкус не портила даже горечь желчи, что пропитывала мясо. Она никогда не была так счастлива: согретая жаром костра и при сытом желудке. Рядом сидел Шнырь, он подбрасывал сухие ветки в костер и докуривал подобранный окурок. Шнырь сильный, он все знает и умеет. Накормил, обогрел, разговаривает с ней на равных. Прозвище ласковое придумал - Дранка. Это от вкусного слова "драник", есть такое белорусское блюдо - картофельный блин. Кто ему она, девятилетняя девчонка, что Шнырь с ней возится, подкармливает? Пожалел ее, когда впервые в подъезде увидел, драником угостил, спать уложил в подвале на тряпках. Наташа смотрела на своего покровителя с обожанием и трепетом и очень боялась ему надоесть. Думала, однажды он ее бросит.
Шнырь пропадал по нескольку дней, но всегда возвращался в подвал. Где он живет, и кто его родители, Наташе никогда такие вопросы в голову не приходили. Он большой! Ему не нужны родители, он сам по себе, у него есть теплый, светлый, уютный подвал. И это была правда. Сергей Пасечников давно удрал из дома. Родители-алкоголики даже не спохватились, а когда вспомнили, что у них был сын, решили: исчез, и слава богу - лишняя обуза с плеч.
Он жил на вокзалах, в ночлежках, на чердаках. Был бит и выгнан такими же, как он, бездомными, только более взрослыми и сильными, с их территорий. Не раз попадался в приемники-распределители, не раз бежал оттуда и из детского дома. К четырнадцати годам Пасечников заматерел, обтерся в бродяжьей среде, научился воровать и жить на улице. В ободранной голодной девочке он увидел родственную душу. Он, когда был совсем маленьким, мечтал о ласке, с завистью смотрел на малышей, которых любят родители. И вот теперь неожиданно для себя стал заботиться о Наташе. Опекал, как умел. Защищал от дворовых мальчишек, что рады были пнуть или крикнуть вслед что-нибудь обидное беспризорной девчушке. Учил, как не замерзнуть и как растянуть на несколько дней еду. Нежных слов не говорил, он их просто не знал. Толкнет в спину, даст легкий подзатыльник в знак одобрения или когда ученица совершала ошибку. Наташа эти тычки понимала правильно, как ласку их понимала.
Уходить из дома он ей не позволял; "Мала еще, мать пожалей, она без тебя совсем пропадет". И Наташа слушалась, она внимала ему во всем.
Однажды Шнырь ей сказал: "Пора делом заняться". Тогда это еще не воспринималось как воровство. Таскать консервы и леденцы из магазина ей понравилось. Еще бы! Это как увлекательная игра и в то же время настоящее взрослое занятие. Наташа сияла, гордая собой: принесла Шнырю добычу. Получила подзатыльник за карамель (лучше бы что полезнее взяла) и одобрение за работу в целом.
В одиннадцать лет детство закончилось. Шнырь обучил ее более прибыльной профессии. Товар портила, по мнению Шныря, Наташина худоба и физическая неразвитость. "Надо брать техникой", - сказал он и стал ее скрупулезно оттачивать. Все равно клиент не шел. Иногда подростки за бутылку пива развлекались с Наташей. Сначала Шнырь набивал цену, в его планах стоимость услуг была гораздо выше. Потом махнул рукой: все равно агрегат простаивает, так пусть хоть пиво, чем совсем ничего.
Наташа подросла, уже немного стала походить на девушку. Шнырь раздобыл для нее какие-то яркие тряпки, купил карандаш для глаз, помаду, и дело наладилось. Теперь Наташа стала зарабатывать значительно больше бутылки пива, правда, львиная доля уходила Шнырю в "фонд предприятия".
Вскоре девушка смекнула, что Шнырь теперь ей не очень нужен, и отдавать ему столько денег не следует. Ответом на демарш был удар в глаз. Сколько времени она была без сознания, Наташа не поняла. Очнулась в том же подвале, под головой ватник, ноги укрыты курткой Шныря. Шея и лицо были мокрыми. Наташа испугалась, думала, лицо разбито в кровь. Потрогала - оказалось, вода. В дымке возник расплывчатый образ Шныря. Он подошел ближе и положил мокрую тряпку ей на лоб.
- Все пройдет, поверь мне. Ты будешь у меня красавицей, никто к качеству не придерется.
Наташа закрыла глаза. Настолько горько и тошно ей стало впервые. Все, за что она раньше обожала этого человека, вдруг растворилось, куда-то исчезло, оставив вместо себя разочарование и боль.
Она попыталась подняться, чтобы уйти прочь, но ее остановила сильная ладонь и тихий голос Шныря:
- Лежи, лежи. Тебе нельзя вставать.
Боль зазвенела около правого виска и разлилась по всей голове.
Юная путана и предположить не могла всю безысходность своего положения. Она не знала, что Шнырь не отпустил бы ее никогда, он собирался держать ее на привязи. И только случайность спасла девушку от заточения. Наташин ангел впервые услышал свою подопечную и наконец-то решил взять ее под крыло.
Ангел явился в образе сотрудника милиции, который за что-то задержал Шныря, после чего тот надолго исчез. Две недели Наташа приходила в себя. Зализывала раны и отогревалась душой, насколько это было возможно в квартире с алкоголиком. К тому времени отец пропил все, что только пропивалось. Сам он представлял собой жалкое существо, потерявшее всякий человеческий облик. Наташа его уже не боялась - он был слишком слаб, чтобы теперь с ней справиться. Вскоре отец умер. От чего именно, никто разбираться не стал: алкаш есть алкаш, иной конец для таких редкость. Жаль его не было совершенно - как родителя Наташа его никогда не воспринимала, он всегда был для нее источником опасности и несчастий. Наташина мать, Тамара Васильевна, забитая, замученная женщина, после похорон помолодела, посветлела лицом, на ее потрескавшихся губах иногда стала появляться улыбка.
В школе Наташу больше не дразнили бомжихой, но по-прежнему избегали. Чистенькие домашние девочки фыркали, когда она появлялась рядом, мальчишки с интересом разглядывали ее смелые короткие юбки и вызывающие прозрачные блузки. Ната плевать на них хотела. Она была взрослой и самостоятельной, одевалась броско, красилась ярко, сама покупала себе вещи, какие нравились, и жила, как вздумается.
Тамара Васильевна закрывала глаза на промысел дочери. Она, конечно, желала для нее другого образа жизни, но предложить взамен ничего не могла: на нищенскую зарплату библиотекаря вдвоем не протянуть. Наташа вошла во вкус - пьяные клиенты катали на такси, кормили в барах, поили дешевыми напитками и дарили тряпки с бижутерией. Тихвин становился тесным, ей захотелось жить в большом городе, где много магазинов, ресторанов и казино. Тем более в их небольшом городке вся территория оказалась давно поделенной, что очень осложняло творческую деятельность. Однажды ее предупредили: "Не пасись на чужой поляне, иначе ноги выдернем". Их было двое: упитанная блондинка с длинными ядовито-розовыми ногтями и коротко стриженная женщина-подросток. Обеим дамам на вид было около сорока. Блондинка говорила ласковым голосом, при этом недобро улыбалась, подросток молча стояла рядом, демонстрируя осколок зеркала.
Второй час ночи, в переулке, кроме них, ни души. Да и что толку? Все равно никто не вступится. У Наташи похолодело внутри, ноги вросли в асфальт, а руки мелко задрожали. Домой она возвращалась неуклюжей походкой. Тело тряслось и не слушалось, в голове шумело, звуки ночного города долетали сквозь туман. Она опять ощутила себя маленьким ничтожным существом, которое любой может растоптать. Наташа ненавидела беспомощность и слабость, в этот момент она ненавидела себя и весь мир.
Страх растворился вместе с пьяным сном. Остался лишь горький осадок, который иногда напоминал о той встрече мерзкой улыбкой, что чудилась теперь на лице любой плотной блондинки.
Все случилось неожиданно, когда она совсем забыла об опасности. Радвиль Ливанов, в родном Великом Новгороде считавшийся предпринимателем средней руки, в глазах Наташи смотрелся мультимиллионером. Вцепилась в него обеими ручонками, увешанными китайскими браслетами из крашеного стекла. Обслуживала, конечно, бесплатно (она девушка приличная, а не какая-нибудь там). Кавалер, что годился ей в отцы, был очарован. Он пообещал юной подруге взять ее с собой в Ялту. Девушка сияла от счастья: первая поездка в жизни на далекое расстояние да еще к морю. Накупила кучу тряпок, чтобы окончательно покорить миллионера: два купальника (это в январе-то!), кучу откровенного белья и прозрачных сорочек. Сделала мелирование и на последние деньги нарастила ногти. Жизнь приветливо улыбалась, в мрачном зимнем небе почудилось солнце, на деревьях ветер закачал молоденькую листву, в воздухе повисли ароматы черемухи. Пятнадцатилетняя Золушка шагала по слякотным улицам, представляя себя на теплом побережье Крыма. Она почему-то думала, что там обязательно должно быть жаркое лето. Тропические пальмы, нарядные отдыхающие, музыка, разноцветные огни и вечный праздник карнавала.
Накануне, когда Наташа возвращалась из солярия, куда отправилась за последним штрихом в работе над своим сногсшибательным образом, ее ждала неприятная встреча. Кто они были - мужчины или женщины, и в каком количестве, она так никогда и не узнала. Сильный толчок в спину, и девушка распласталась посреди сквера. Животом плюхнулась в грязь, а лицом уткнулась в траву. Боль в затылке, звон в ушах, после все сливалось в один пустой и долгий сон.
Кто-то позвал по имени. Совсем близко и очень тихо. Наташа боялась открыть глаза: что там дальше ждет, какую еще беду приготовила немилостивая судьба? По телу пробежал озноб, и снова очнулась тупая боль. До нее донеслись всхлипывания, тихие и сдавленные. Эти звуки показались очень знакомыми, они долетали из детства. Наташа на мгновение увидела себя в разгромленной отцом квартире. Она забилась под стол и, дрожа от страха, смотрела полными слез глазами на мать, что лежала около дверного косяка. Мать беспомощно закрывала лицо от ударов и беззвучно плакала.
- Мама! - пищала тогда малышка. - Не надо! - Но отец молотил без разбора обмякшее тело женщины.
- Мама… - произнесла Наташа полушепотом.
- Доченька! - бросилась к ней Тамара Васильевна. - Что они с тобой сделали?!
Замерзший Тихвин отогрела ранняя весна. Улицы оживали, наполненные детворой и гуляющими парочками. Городок встречал праздник Восьмое марта. Околдованный ожиданием, он расцветал букетами тюльпанов, яркими плакатами и короткими юбками знойных горожанок. В воздухе витал волнующий аромат влюбленности. Наташины одноклассницы украдкой кидали взгляды на мальчишек, предвкушая традиционное поздравление. Цветок и блокнотик или шоколадка были не просто подарками, эти мелочи имели особое значение. У мальчишек разгорались жаркие споры: кто кого будет поздравлять. Всем давно было известно о симпатиях внутри класса, а праздник - единственный повод намекнуть о своих чувствах. Каждая девочка до дрожи в коленках хотела получить подарок от своей тайной зазнобы (если таковая имелась) или хотя бы от мальчика, который нравился всем. Особым унижением считалось поздравление от общепризнанного изгоя - ничем не выделяющегося слабого, бесхарактерного, никому не интересного одноклассника. Был в Наташином классе такой ученик по прозвищу Зяба. Двоечник, одет всегда неопрятно, он даже похулиганить как следует не мог и абсолютно не пользовался уважением. Мальчишки в компанию его не брали, девчонки смотрели свысока, брезгуя даже дразнить.
В классе шестнадцать девочек и шестнадцать мальчиков. Было бы удивительно, если бы Наташу досталось поздравлять кому-нибудь другому, нежели Зябе. Надломанная гвоздика и Барби без туфли, под общий хохот сунутые ей, были брошены на парту. (Гвоздику Зябе подменили ребята, а кукла пострадала в бурных обсуждениях перед вручением.)
Пылая алой краской от стыда и обиды, девушка бежала по школьному коридору. Она пролетела мимо пожилой гардеробщицы, на вечно хмуром лице которой сегодня играла приветливая улыбка - ее тоже не забыли и преподнесли букетик гиацинтов.
Наташино пальто так и осталось одиноко висеть на вешалке, когда довольные одноклассники покидали школу после праздничного концерта. Некоторые отделились от товарищей и шли парами, кто-то услышал долгожданное признание и сиял от счастья, кому-то было просто хорошо в окружении друзей - в этот вечер каждый получил немного радости. Только Наташе пришлось глотать горькие слезы в пустой квартире. Сколько раз они текли по ее щекам, но ей казалось, что тяжелее, чем сейчас, никогда еще не было.
В душе темнота, не хотелось никого видеть, но и при желании не нашелся бы человек, который смог быть рядом. Ни друзей, ни родственников - никого. Мама, и та почему-то долго не возвращалась с работы. "Наверное, отмечает", - подумала Наташа и заплакала еще отчаянней.
После того вечера Тамара Васильевна часто стала задерживаться на работе. Наташе, в общем, было все равно - дома мать или нет, но глодало любопытство: отчего она, отродясь не красившаяся и всю жизнь проходившая в невзрачной бежевой кофте, стала вдруг принаряжаться.
Ответом на вопрос стал воскресный гость, появившийся однажды на их ободранной кухне. Гость сидел за столом, накрытым новой клеенкой, и пил чай с сушками. Он очень смущался, несмотря на солидный возраст, робел, словно школьник. Тамара Васильевна смущалась еще больше: она то пододвигала гостю тарелку с сушками, то спохватывалась, что в сахарнице недостаточно песка, и тут же бросалась ее наполнить до краев, теребила бумажную салфетку и ни на миг не прекращала суетиться.
- Вот, Наташенька, познакомься, это Вячеслав Игнатьевич, - представила она визитера вошедшей Наташе.
- Очень приятно, - торопливо произнес мужчина, - весьма рад видеть.
Девушка молча скользнула взглядом по плотной фигуре гостя, затем перевела взгляд на выходную шаль на плечах матери, оценила до блеска вычищенную кухню и, не сказав ни слова, удалилась. Наташа сделала правильные выводы: вскоре у них с мамой состоялся Разговор. Тамара Васильевна долго не решалась сказать о главном, то о погоде заговорит, то вспомнит, что нет туфель на лето. Наташа терпеливо ждала. Она уже знала: они переезжают к Вячеславу Игнатьевичу.
Вячеслав Игнатьевич Грибакин, в прошлом биолог, в мире науки имел немалый вес. Он давно находился на пенсии, но по-прежнему интересовался литературой, касающейся его профессии, как новыми изданиями, так и старыми. Вячеслав Игнатьевич дома собрал огромное количество книг, но тем не менее он часто посещал библиотеки. Его супруга умерла, когда он был еще во вполне активном возрасте. Хорошая зарплата ученого и кооперативная квартира привлекали к его персоне женские взгляды, но он предпочел более удобное для себя одиночество. И лишь недавно, когда годы стали отчетливо стучаться болью в печени, спине и в желудке, Грибакин всерьез задумался о сиделке. Она должна была быть внимательной, доброй, аккуратной и немногословной. Тамара Щербанова идеально подходила на эту роль, поэтому Вячеслав Игнатьевич, недолго раздумывая, предложил ей стать хозяйкой в своем доме. Свадьба прошла буднично и практично - без предварительных ухаживаний и ненужных признаний: георгины, белая сорочка, вечерний чай в кругу семьи: Грибакин, Тамара Васильевна и Наташа.
Наташа к новоиспеченному отчиму, который скорее годился ей в деды, чем в отцы, относилась безразлично: главным для нее было, что тот не пил. Со временем девушке выбор матери нравился все больше, она оценила уют новой квартиры, где в ее распоряжении оказалась со вкусом обставленная комната. Питались они теперь вкусно, одевались пристойно. Единственным недостатком новой жизни был Грибакин со своими привычками и распорядком. Впрочем, Наташе требования Вячеслава Инатьевича особо не досаждали, поскольку они касались в основном ее матери. Тамара Васильевна и не думала роптать - она заранее знала, на что шла, когда принимала предложение Грибакина. Все остались довольны: Вячеслав Игнатьевич получил заботу и уход, Тамара Васильевна содержание, Наташа то, чего ей всегда не хватало - нормальную домашнюю обстановку. Пусть семья без взаимной любви, но зато с достатком, и в ней царил мир.
Теперь Наташа училась в другой школе и внешне ничем не отличалась от сверстников. Только нарядов у нее было больше, чем у других. Это Тамара Васильевна пыталась наверстать упущенное, баловала дочь, заваливая разными одежками. Она щедро тратила на Наташу все, что выдавал Грибакин. Надо отдать должное Вячеславу Игнатьевичу, на падчерицу он не скупился, но Тамара Васильевна все равно выкраивала из хозяйственных денег сумму, чтобы купить Наташе лишнюю тряпочку. Сама старое донашивала, а дочери подарки покупала. Поскольку привычка экономить у женщины засела накрепко, то и приобретала она вещи подешевле, но в большом количестве. Наташа купалась в ярких китайских кофточках, бусах, заколках, ежедневно меняла наряды, форся перед одноклассницами. Она сама обожала ходить по вещевым рынкам просто так, без всякой цели. Могла купить десятую пару совершенно ненужных туфель только потому, что ей хотелось что-нибудь купить.
Наташа ненавидела бедность. В основе этой ненависти лежал панический страх вернуться к прежнему уровню жизни. Поэтому и приобретала вещи ворохом: нужно, не нужно - главное, набрать всего побольше, чтобы были про запас. Она боялась дружить с малообеспеченными, ей казалось, что даже общение с ними приведет к нищете. Часто ей снился один и тот же сон: к ней подходит бродяга и протягивает руку за милостыней. Рука, большая и грязная, вцепляется в нее и крепко тянет. Наташа пытается вырваться, но не хватает сил. Потом земля под ее ногами расступается, и образуется пропасть, на дне которой не чернота, как обычно бывает, а свалка мусора. Бродяга разжимает руку, и Наташа летит вниз, на помойку.
Бедные внушали девушке какой-то непонятный страх, который быстро перерос в отвращение. Она старалась выбросить из памяти все то, что было раньше, а когда вспоминала, всегда плакала. Наташа придумала для себя другое, правильное прошлое, за которое не стыдно. Тот кошмар, в котором еще совсем недавно она жила, был вовсе не с ней, Наташей Щербановой. Она всегда жила в большой квартире Вячеслава Игнатьевича, никогда не существовало отца-алкоголика, не было Шныря и его подвала - раньше не было ничего. Сейчас Наташа искренне не понимала, как это может не хватать на продукты или на одежду, смотрела на неимущих с презрением, будто бы и в самом деле никогда не знала нужды.
Идея поступления Наташи в институт полностью принадлежала Грибакину. Тамара Васильевна не хотела отпускать дочь - очень беспокоилась, мало ли что с ней случится. Наташа к учебе относилась весьма прохладно, но соблазнилась столичной жизнью. Вячеслав Игнатьевич хорошо понимал, его падчерица хоть и не глупа, но со своими чудовищными пробелами школьной программы ни в один вуз не поступит. На помощь пришла контрактная основа, которая помогает получить образование каждому, кто заплатит.
- Забавная история, - задумчиво произнес Атаманов, выслушав доклад Кострова.
- Получается, первая модница и сноб, не терпящая малообеспеченных, в прошлом бродяжка? - изумился Носов. - Она, наоборот, должна была, как никто другой, понимать Клиновскую, а не презирать ее за бедность.