Михаил приехал из Тихвина накануне ночным поездом. Накануне - сильно сказано, так как поезд, ожидаемый в Петербурге к двум часам ночи, сильно опаздывал, поэтому прибыл на Московский вокзал ближе к утру. Несмотря на недосып и усталость, Костров на службу пришел вовремя, и после совещания у Михалыча он полтора часа выступал в роли кота Баюна, вещающего сказки и легенды.
- Такое часто бывает. Люди, поднявшиеся с самого дна, после с особой ненавистью и брезгливостью относятся к нищете, - пояснил Андрей. - У них формируется комплекс. Видят в бедных свое прошлое, малоимущие для них как напоминание о тяжелых временах. А для Щербановой это не просто трудное детство, а еще и унижения, боль, холод, голод, поступки, в которых теперь стыдно признаться.
- Бедная девочка, - заключил жалостливый Шубин.
- Вот и ответ на вопрос: зачем Щербановой в последнее время срочно понадобились деньги и на что она их тратила, - сделал вывод Атаманов. - Ай да Шнырь, ай да сволочь!
* * *
- Ты ничего рассказать не хочешь? - с ходу взял в оборот Пасечникова Юрасов.
- Вы о чем? Я вашим все уже по десятому разу говорил.
- А сейчас в одиннадцатый расскажешь, только теперь без дураков. Вы с Щербановой в Тихвине были знакомы?! Отвечай! - заорал Антон.
- Ну были, - равнодушно сказал Шнырь.
- Ты учил ее воровать, заставлял заниматься проституцией, сутенер хренов!
- Что-то ты гонишь, начальник.
- А теперь взялся шантажировать Щербанову прошлым, да? Что молчишь?! За что ты ее убил?! Говори! Быстро!
Судя по лицу Пасечникова, угрозы Юрасова на него впечатления не произвели. Шнырь по-прежнему лениво выковыривал грязь из-под ногтей. Он не сомневался: ничего серьезного против него у милиции нет.
Сергей все же счел благоразумным пойти на диалог. Он делал это не ради памяти о Наташе и не из-за угрызений совести, которой у него никогда не было, а только для собственного благополучия. Убийство - дело серьезное. Ментам надо на кого-то его повесить, и есть все основания, что этим кем-то окажется именно он, Серега Пасечников.
- Я тебе вот что скажу. Но это без протокола. - Шнырь впервые посмотрел в глаза Антону. - Около Дранки… То есть около Наташи все время топтался один крендель. Думаю, что это он ее того.
- Ты о ком, о Смехове?
- Димона я знаю, он нормальный пацан - пиво вместе пили. Я про другого. Тот не из общаги. За Наташкой ходил, выслеживал будто бы. Он толком следить не умеет - кепку на брови надвинул, очки нацепил, думает, зашифровался, Штирлиц.
- Та-а-ак, - протянул Юрасов, - а с этого места подробней. Как он выглядел? Фоторобот составить сможешь?
- Нет, командир, - начал отбояриваться Шнырь, - мы так не договаривались.
Но Юрасов уже вцепился в него железной хваткой, из которой вырваться еще никому не удавалось.
- Красавец, - прокомментировал Андрей, когда ему принесли фоторобот парня, выслеживавшего Наталью. - А вдруг твой Шнырь наврал? Придумал эту историю, чтобы отвести от себя подозрения.
- Если наврал, я его в порошок сотру, - пообещал Антон.
В кабинет Атаманова, где беседовали они с Юрасовым, постучали. Затем на пороге возникли Костров с Носовым. Вскоре подтянулся Шубин.
- Не наш клиент. Я его раньше не встречал.
- Я тоже, - кивнул Атаманов. - Проверим по картотеке.
- Думаю, надо еще раз по знакомым Щербановой пройтись, может, кто и узнает этого Кренделя.
- Правильно, Миха, - согласился Андрей. - Чего тогда тут стоишь?
- "Кто меня за язык тянул? - подумал Костров. - Дел и без того хватает". - И, обращаясь к Саше Носову, сказал:
- Я в общагу поеду, а институт тогда за тобой.
* * *
Миша появился в общежитских дверях в самое неподходящее для цели его визита время - когда прилежные студенты еще на занятиях, а остальные либо еще не проснулись, либо разбрелись по делам. В пустом вестибюле близорукая старушка вахтерша что-то вязала под бубнящее радио, не поднимая глаз на вошедшего Кострова. И только когда Миша попытался пройти через турникет, на него обратили внимание.
- Чего ломишься? Не видишь, закрыто?! Пропуск показывай!
Вахтерша долго разглядывала Мишино удостоверение, недоверчиво смотрела на Кострова, бормоча: "Знаю я таких".
- К кому идешь? - спросила она, записывая в большую толстую тетрадь данные посетителя.
- К Дмитрию Смехову, - быстро ответил оперативник.
- Его нет. - Немигающий взгляд в упор.
- Тогда к Таракиной.
- Таракина еще не приходила.
- С комендантом поговорить можно?
- У Нелли Владимировны сейчас перерыв.
Миша толкнул стальную лопасть турникета, но она осталась неподвижной - бабуля дожидалась ответа. Тогда он задрал ногу и перешагнул ограждение. Сопровождаемый недовольным ворчанием, Костров нырнул в темноту коридора в надежде найти кабинет коменданта. Дверь с соответствующей надписью располагалась в самом дальнем углу, на ней висело расписание. Миша взглянул на часы: обед давно закончился, однако дверь была заперта. Костров решил зайти сюда позже и, чтобы не терять времени, отправился к студентам.
Он тщетно стучал в дверь комнаты четыреста девять: вахтерша не соврала - Смехова дома не оказалось. Таракиной тоже не было. Миша задумался: кому еще можно предъявить для опознания фоторобот? Вроде бы любому - каждый из жильцов общежития мог его видеть. Он огляделся: в коридоре никого. Миша заглянул на кухню - и там ни души. Порадовало наличие большой кастрюли на плите, из которой вытекала желтоватая жидкость. Вскоре появился ее хозяин с ложкой и пакетом приправ. Он торопливо убавил огонь и стал помешивать блюдо.
Задавать ему вопросы у Миши не возникло никакого желания.
"По-русски, наверное, двух слов связать не может", - подумал оперативник, глядя на темнокожего кулинара.
- Ты грибы забыль, - прозвучало над ухом.
На кухне возник еще один представитель африканского континента. Он протянул стряпающему пол-литровую банку с маринадами. К удивлению Кострова, молодые люди говорили между собой на вполне сносном русском языке.
- Можно минуту вашего внимания, - обратился он к иностранным студентам. - Видели ли вы когда-нибудь этого человека?
Ребята молча изучали физиономию на фотороботе.
- Нет, ми не знаем. Европейский люди очен похож друг на друг.
"Действительно, - думал Костров, направляясь к выходу, - одни близнецы вокруг!"
Спустя двадцать минут Миша вновь оказался перед дверью коменданта. На этот раз из помещения доносились голоса.
- Куда ты прешься? Не видишь, я с людьми разговариваю? - набросилась на вошедшего Кострова неимоверных размеров дама в летах.
В комнате находились еще трое: молодые люди с дорожными сумками. Они стояли в ряд у стены.
Костров предъявил удостоверение.
- Пошли вон! - Теперь это относилось к парням.
- Нелли Владимировна, - робко попросил один из них, - вы нас сегодня примете? Мы только с поезда, нам ночевать негде.
- У меня рабочий день до шести, в четыре я ухожу, - заявила мадам.
- Меня интересует этот человек, - сказал Костров, когда за студентами закрылась дверь. - Он вам знаком?
- Нет, - женщина едва скользнула взглядом по предъявленному ей фотопортрету. - Такой у меня не жил.
- Может быть, вы его видели около общежития, - допытывался Костров.
Нелли Владимировна посмотрела на оперативника безразличными глазами:
- Нет.
* * *
Носову повезло больше. Из расписания следовало, что группе, в которой училась Щербанова, в настоящее время читалась лекция по менеджменту. Взлетел по старой, с причудливыми перилами центральной лестнице на третий этаж, где находилась нужная аудитория.
До последней, третьей пары досидели самые стойкие. Желательно было поговорить с наиболее близкими подругами Натальи - Майей Кузиной и Диной Ефимович. Но ни Майи, ни Дины в институте не оказалось. Кузина, как сказали Носову, сегодня ушла сразу после семинара, который был первой парой, а Ефимович в этом семестре еще не видели. Из присутствующих ребят Кренделя никто не узнал. Студенты добросовестно всматривались в широкое лицо предполагаемого преступника, передавали друг другу лист с фотороботом и пожимали плечами. Саша ничего другого не ожидал, он скорее бы удивился положительному результату: Крендель, вероятнее всего, крутился около общежития, раз его там видел Пасечников, а из общежитских ребят никого не оказалось. Он попрощался с группой и побрел к выходу по длинному коридору. Клиновская училась на другом факультете, Саша даже знал, что у нее сейчас лекция по философии, так как запасся ее расписанием. Застать Снежану в институте в столь "поздний" час и на "необязательной" для нее лекции - такая нелепая мысль ему и в голову прийти не могла.
Он дошел до центральной лестницы и остановился в раздумьях: куда теперь отправиться и где можно найти Клиновскую? Саша смотрел вниз на площадку третьего этажа, прислонившись к перилам. Что-то знакомое мелькнуло в пролете. Светлые волосы, распущенные по плечам, на фоне зеленого свитера. Хрупкая фигурка Снежаны появилась как призрак и тут же растворилась в пространстве. Носов видел ее со спины, но не узнать не мог. Он узнал бы ее всегда: по походке, движениям, жестам и еще по многим признакам, которые невозможно описать, их распознают лишь близкие люди и влюбленные.
Лейтенант поспешил за своим видением, не веря в удачу. Еще бы немножко, и они бы не встретились: Снежана собиралась ускользнуть на кафедру стандартизации сдавать зачет.
- Привет, красавица! - крикнул он девушке вдогонку и тут же смутился.
- Привет! - обернулась она. Снежана узнала голос оперативника.
Носов даже перестал дышать, когда Клиновская рассматривала фоторобот.
- Это он.
- Кто?
- Тот парень, который за мной гнался в парадном на Народной улице.
- Кто?! - повторил вопрос Саша, только уже изумленно. - Ты ничего не путаешь?
- Точно он.
- Ты же его видела всего несколько секунд, может, ошибаешься?
- Бывают мгновения, которые запоминаются надолго, - философски заметила она, - я не сомневаюсь, именно этого человека я встретила около сорок пятой квартиры.
- Хорошо, - Носов пытался переварить неожиданную информацию. - Ты его больше не встречала?
- Нет, - покачала головой девушка. - Этого парня я видела только раз.
Их беседу прервал звонок. Клиновская вопросительно посмотрела на Сашу:
- Если у тебя все, я пойду.
- Да, конечно. Знания - это святое.
* * *
В этот раз беседа с подозреваемым Юрием Рузанцевым предстояла совсем короткой. Носов собирался предъявить художнику портрет Кренделя. Оперативник не рассчитывал на благоразумие Юрия - скорее всего, тот опять будет упрямо молчать. Но у Саши тлела надежда найти хоть какую-то зацепку, и упускать малый шанс было не в его правилах.
- Вы издеваетесь? - чуть не закричал Рузанцев. - Не знаком ли мне этот человек?! Это мой брат! - Юрий сердито засопел, исподлобья глядя на Носова. - Что за идиотские шутки?! Откуда у вас этот фоторобот?
Саша был удивлен не менее задержанного. Он быстро соображал, какой поворот приняло дело на этот раз. Мыслить последовательно удавалось с трудом.
- Какой брат? - Носов задал вопрос, как ему показалось, наиболее логичный.
- У меня брат один. Артем. Артем Рузанцев.
- И где он сейчас?
- В Одессе, - сказал художник и осекся. - Послушайте, вы что, собираетесь втравить в эту историю моего Темку?! Вообще, что все это значит?!
Успокаивать Рузанцева было бессмысленно. Он, казалось, уже плюнувший на свою судьбу, за брата встал горой. Носов не узнавал в этом штормящем человеке-океане привычного флегматика. Рузанцев объявил о намерении написать жалобы куда только можно и потребовал адвоката.
"Его бы активность в помощь следствию. Сколько крика, топота, размахивания руками, а по делу так ничего и не прозвучало", - думал Саша, покидая следственный изолятор.
* * *
- Разрешите? - спросил Саша, заходя к Атаманову. Майор со скучным видом склонился над бумагами и что-то писал:
- Валяй, - ответил Андрей без всякой надежды услышать что-либо дельное, и он не ошибся.
- Я только что разговаривал с Рузанцевым…
- Погоди ты со своим Рузанцевым, Малкина его дело не интересует. По Щербановой что-нибудь есть?
- Так я ж по Щербановой. Я был у Рузанцева, - опять начал Носов, - и он мне вот что сказал…
Александр на одном дыхании выдал всю информацию, что добыл за последнее время.
- Значит, наш Крендель - брат задержанного художника, - задумчиво произнес Андрей. - Интересный расклад получается.
- Я еще не все рассказал, - продолжил Саша, - Клиновская Кренделя опознала. Это его она видела около квартиры Зимовец.
Последняя фраза Носова произвела впечатление - Андрей даже оторвался от своей писанины.
- У нас есть человек, ходивший следом за Щербановой. Он же - брат Юрия Рузанцева, Артем…
- Не факт, - перебил его Андрей, - этот рисовальщик мог наврать.
- Мог, - согласился Саша. - У нас есть некий фигурант, которого сначала видит Клиновская выходящим из квартиры Зимовец, ориентировочно в момент убийства. Он же следит за Натальей Щербановой.
- Которая является соседкой Клиновской, - добавил майор. - Мир тесен, - он развел руками.
- И что в итоге мы имеем? - спросил сам себя Саша, но Атаманов ему ответил:
- Мы имеем труп, по которому завтра придется отчитываться перед полковником Малкиным.
Взгляд Андрея не предвещал ничего хорошего. Саша понимал, что весь полковничий гнев за нерезультативную работу обрушится на Атаманова как на старшего в группе.
- Хорошо, отправлю запрос в Одессу на Артема Рузанцева, - ровным голосом произнес Андрей. - Допустим, мы его найдем. Как это поможет приблизить раскрытие убийства студентки? У нас какие-нибудь доказательства против этого ходока есть? Показания Шныря, и только. Мало ли зачем тот выслеживал Щербанову, да и выслеживал ли вообще? Скажет, хотел познакомиться, но не решался подойти. Или еще что-нибудь наплетет. Возможно, студентку задушил наш Крендель, тогда становится очевидным, зачем он ее выслеживал. Но непонятен мотив убийства.
- Даже если убийца не он, то, возможно, он окажется ценным свидетелем. Раз он ходил за Натальей, мог видеть что-то, что будет интересно следствию.
- Мысль правильная, - похвалил Атаманов. - Наконец-то стал думать в нужном направлении.
* * *
Одесситы отреагировали оперативно, и уже через день на столе Атаманова лежало факсимильное сообщение с портретом Артема Рузанцева - младшего брата задержанного художника.
- Похожи, - отметил про себя Андрей.
Он снял трубку и пригласил к себе Носова.
- Полюбуйся, - майор протянул Саше полученную корреспонденцию.
- Ну вот, живописец не наврал.
- А ты раньше времени не радуйся, может, ничего это не прояснит - опять окажемся в тупике.
- Андреич, мы на правильном пути, вот увидишь.
- У меня вот какие мысли, - задумчиво произнес майор. - Клиновская для нас важный свидетель. Рядом с ней произошло два убийства, и она опознала Артема Рузанцева. Мы пока не знаем, насколько он причастен к обоим преступлениям и причастен ли вообще. Но есть большая вероятность, что преступник намеревается устранить Снежану.
Саша ошарашенно смотрел на Атаманова.
- Как это намеревается устранить? - только и смог произнести он.
- А вот так. Нашел Клиновскую, уж не знаю, каким образом он это сделал, и готовит убийство. Или уже его совершил.
- Этого не может быть! - У Саши от волнения пересохло в горле. Он с ужасом подумал, что это очень даже может быть. - Андрей Денисович, мы обязаны ее защитить, обязаны! - почти закричал он.
- Ты до сих пор здесь? - спокойно сказал Атаманов. - Кто девушку будет охранять?