Столь жесткое представление не оставило у Риган сомнений, что ее здесь уже обсудили и, возможно, весьма подробно. Ивонн и Лестер сидели вместе и пили кофе. Они оба встали, чтобы пожать руку Ригам. На Ивонн был элегантный черный лыжный костюм и выглядела она так, будто приготовилась для серии снимков в журнале "Вог". Лестер тоже был облачен в лучший лыжный костюм, который только можно было приобрести за деньги. Ивонн на вид было лет сорок. Ее муж выглядел лет на десять постарше.
- Кендра сказала мне, что вы уже собрались было идти кататься на лыжах. Я очень признательна вам за то, что вы согласились подождать и поговорить со мной. Я знаю также, что вы уже обсуждали эту тему с огромным количеством людей.
- Это уж точно! - пробормотала служанка, выходя из комнаты.
- Подожди-ка, Бесси, - сказала Ивонн. - Риган, не хотите ли чашечку кофе?
Заметив выражение лица Бесси, Риган решила, что лучше притвориться, что ее организм и так переполнен кофеином, и отвергнуть предложение хозяйки.
- Так во сколько, ты сказала, отходит ее автобус? - спросил жену Лестер, когда Бесси исчезла за дверью.
Ивонн рассмеялась и, повернувшись к Риган, сказала:
- Такая уж Бесси - наша служанка. На несколько дней она уходит в отпуск.
- Хороший выход из положения, - суховато произнесла Риган, присаживаясь на диван. Она объяснила супругам Грантам, что знакома с Луисом и кое-что знает о прошлом Ибена. - То есть теперь вы можете себе представить, почему именно я хочу выяснить, что же произошло на самом деле.
- Этого же хотим и мы с Ивонн, - сказал Лестер.
- Скорее, нас уже не трое, а пятеро, - поправила мужа Ивонн. - Кендра и Сэм наверняка мечтают вернуть себе свое имущество. Я-то горько сожалею, что обратила так мало внимания на вора, который был здесь вчера вечером. Но дело в том, что я должна была выступать в роли радушной хозяйки по отношению ко всем нашим друзьям, собравшимся в гостиной, и не забывать о детях, которые веселились в детской. А заводилой у них, как оказалось, и был этот большой красный… вор.
- Я тебе тоже немного помогал, - шутливо запротестовал Лестер.
Ивонн сжала его руку.
- Ну, конечно, и ты тоже мне помогал. Ты вообще замечательный хозяин.
Она подалась вперед и легонько поцеловала мужа.
"Тут меня могло бы стошнить", - подумала Риган. Вместо этого она смиренно дождалась, пока они разомкнули губы, и ловко вернула разговор к совершенному преступлению.
- Так, значит, вы оба были в гостиной, - констатировала Риган.
- Да, вечеринка нам действительно удалась, - улыбнулась Ивонн. - Мне так хотелось, чтобы и Кендра с Сэмом, и ваши родители, и вы тоже смогли бы вчера побывать у нас.
"И я тоже?" - удивилась Риган.
- О, спасибо, конечно, - только и смогла сказать она вслух. - Уверена, что я бы получила огромное удовольствие.
- Точно, - согласился Лестер. - Не сомневайтесь, на нашей вечеринке все действительно здорово повеселились.
- Особенно Санта Клаус, - сказала Ивонн и разразилась громким хохотом. К ней тут же присоединился и муж.
- Куки, ты такая юморная! - едва переводя дыхание, восхитился Лестер.
"Чего-то я тут явно не понимаю, - подумала Риган. - Вроде бы я должна была разговаривать с двумя страшно расстроенными по поводу пропажи ценной вещи людьми".
- Мы должны перед вами извиниться за свое поведение, Миган, - выдавил из себя Лестер, стараясь не рассмеяться вновь.
- Ее зовут Риган, дорогой, - уточнила Ивонн, и они с мужем вновь залились смехом. Когда приступ немного отпустил их, Ивонн продолжила: - Риган, мы сейчас читаем книгу о том, как справляться со стрессом. Там сказано, что если вы смеетесь над своими неприятностями, то тем самым вы не позволяете им взять над собой верх.
- И когда же вы начали читать эту свою книгу? - спросила Риган.
- Этим утром, - фыркнул Лестер.
"Я выбрала самое удачное время для посещения, - подумала Риган. - Как замечательно быть таким богатым, что даже потеря картины стоимостью в миллион долларов никак не задевает тебя. Может, надо достать такую книжку для Луиса? Она окажет ему гораздо больше помощи, чем бумажные салфетки…".
- А картина была застрахована? - спросила Риган.
Смех Лестера мгновенно прекратился.
- Естественно!
"Тогда все понятно, - отметила про себя Риган. - Легко смеяться над своими бедами, когда, например, вместо пропавшей вещи вы все равно получите деньги по страховке".
- Все наши друзья обожают рождественские праздники в нашем доме, - сообщила Ивонн. - Многие уже перезванивали нам, чтобы узнать, попадут ли они на те фотографии с нашей вечеринки, которые мы передали в газеты. Думаю, многие газеты эти наши фотографии напечатают. - Ивонн широко открыла глаза. - Просто потрясающую популярность мы заработали на этом деле.
- А у вас есть фотографии с Санта Клаусом? - спросила Риган.
- Ни единой! Он так быстро появился и исчез… - ответила Ивонн.
- Ну и слава Богу! - вступил в разговор Лестер. - В прошлом году он слишком уж был активен, фотографировался почти со всеми гостями. Тогда мы просто вынуждены были прибегнуть чуть ли не к физической силе, чтобы избавиться от него. И в этом году мы дали указание Бесси, чтобы он занимался только с детьми, после чего сразу же отправился домой, ко всем чертям.
- Дорогой! - Ивонн критически взглянула на мужа.
- Прости, больше не буду.
- Значит, за все отвечала Бесси?
- Как обычно, да, - добавил Лестер.
Ивонн не отреагировала на его реплики.
- Ей, конечно, надоело уже рассказывать всем одно и то же. Но это ничего. Давайте я лучше ее сюда позову. Бесси! - Она помедлила. - Бесси!
- Чего? - проорала в ответ Бесси откуда-то с другого конца коридора.
"Видимо, она очень хорошо убирается, - предположила Риган. - Иначе ведь не для того же она здесь, чтобы давать детям уроки французского языка или правил поведения в высшем обществе".
- Прошу тебя прийти сюда, - крикнула Ивонн.
Бесси пришла. На лице ее застыло раздражение.
- Я только начала доставать пылесос. Если мне придется уехать на несколько дней, то…
- Будь добра, сходи за детьми и приведи их сюда. Думаю, что нам всем вместе следует рассказать Риган о том, что помним про вчерашний вечер.
- Ну ладно-ладно, - на грани нервного срыва выпалила Бесси и двинулась к выходу из комнаты. - Джош! Джули! Вас зовет ваша мать!
- Риган, - предупредила Ивонн. - Дети все еще верят в Санта Клауса. Прошу вас быть осторожной в своих вопросах.
- Мы пытаемся поддерживать в их сознании миф о том, что Санта Клаус живой и добрый, а вовсе не грязный тип…
- Дорогой, как ты можешь так говорить!
Лестер замолчал и повернулся к Риган с широкой улыбкой на губах:
- А вы знаете, как на самом деле пишется фамилия нашего дорогого Санта Клауса?
- По-моему, знаю, - ответила Риган.
- "Клоз", то есть "лапы загребущие", - сказал Лестер и хмыкнул. - Я это только что сам придумал: Санта Клоз!
Риган тоже засмеялась:
- Неплохо придумано!
- Неплохо, говорите? Я-то как раз считал, что это у меня просто здорово получилось.
"Нет, надо точно раздобыть экземплярчик этой их книжки о преодолении стрессовых ситуаций", - твердо решила Риган.
Одна из многочисленных дверей в огромном доме громко хлопнула, и вскоре два симпатичных ребенка с каштановыми волосами и карими глазами вбежали в комнату. Их лыжные костюмы тоже, скорее всего, не были приобретены на местной толкучке. Они впрыгнули на диван, на котором уже сидели их родители, и тут же приникли к ним, получив порцию ласки, а также щекотки от Лестера. Прошло несколько мгновений, прежде чем все на диване угомонились. "Вот это, действительно, счастливейшая богатющая семейка", - подумала Риган.
Бесси втиснула свои объемные телеса в кресло рядом с Риган. Она вздохнула, сложила на груди руки и стала вертеть большими пальцами. У Риган сложилось впечатление, что она вовсе не принадлежала к тому типу людей, которые могут достаточно долгое время обходиться без того, чтобы не злиться на кого бы то ни было. К тому же Бесси явно нервничала.
Ивонн погладила свою дочь по волосам.
- Дети, эта милая леди хотела бы поговорить с вами о Санта Клаусе.
- Но Рождество-то уже прошло? - прагматично отметила Джули.
- Знаем, - сказала Ивонн, - но она просто хочет, чтобы вы рассказали ей о том Санта Клаусе, что приходил к нам в дом накануне вечером.
- О том, что украл у нас картину? - вопросил Джош.
Ивонн быстро взглянула на Лестера.
- Мы этого не говорили, милый.
- Но вчера в ресторане вы так ругались, и ты сказала, что…
- Мамочка просто все тогда приняла близко к сердцу и погорячилась. Это была поспешная реакция с ее стороны. Мы не знаем, кто в действительности взял картину.
Джули задумалась.
- Значит, вы предполагаете, что картину мог взять кто-то из ваших друзей?
Риган попыталась сдержать улыбку.
- Нет, милая, - терпеливо ответила Ивонн. Но было ясно, что этот тон ей дался непросто. - А теперь давайте постараемся ответить на некоторые очень важные вопросы.
Оба ребенка повернули головы к Риган. Их глаза светились ожиданием, что сейчас их увлекут чем-то интересным, развеселят или уж, во всяком случае, не заставят страшно скучать.
Пожалуй, лучше действовать быстро, решила Риган. Она понимала, что полное внимание детей - это роскошь, которая могла и исчезнуть, причем столь же стремительно, как исчезла злополучная картина. Однако задать свой первый вопрос Риган все же не успела, потому что едва она начала открывать рот, как Джули опередила ее.
- В прошлом году Санта Клаус был лучше, - выпалила она.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Риган мягким тоном, которым, как она предполагала, следует разговаривать с совсем маленькими детьми.
- Ну, - сказала девочка и склонила голову на бок, он тогда был забавным и больше занимался, играл с нами. А в этом году он просто рассовал нам подарки, и все.
Джош вытащил палец изо рта и вставил свое слово:
- Да и подарки в этом году были хуже. В этом году Санта оказался просто дешевкой.
Джули захихикала.
- Санта оказался дешевкой, - подтвердила она, а потом нараспев стала повторять: - Дешевка, дешевка, дешевка.
Мгновение спустя Джош и Джули стали похожи на миниатюрные изображения своих родителей, заливаясь хохотом по поводу очевидной дешевизны Санта Клауса. "Неужели и они тоже проштудировали этот учебник по преодолению стресса?" - удивилась Риган.
- Да кому только нужен был этот дурацкий самосвал? - возмущенно спросил Джош.
- И кому только нужна была эта тупая кукла, которая только и делает, что икает? - добавила Джули.
Эти слова папочка Лестер воспринял как личную обиду. Он начал было возражать, но его перебила Ивонн:
- Может быть, в следующем году Санта принесет вам в подарок нечто иное, что вам понравится больше.
- Надеюсь на это, - сказал Джош и опять принялся сосать большой палец. Он откинулся спиной на грудь папы Лестера и закинул ногу на ногу.
- Сейчас-то он, наверное, уже вернулся к себе на Северный полюс, - сообщила Джули Риган.
- Да, я знаю, - ответила Риган. Она понимала, что не может сказать детям про Ибена, который изображал перед ними Санта Клауса. В конце концов, действительно необходимо, чтобы они продолжали верить в эту сказку, продолжали сохранять невинность, так сказать. Пусть думают, что Санта Клаус просто скупая дешевка, а вовсе не вор.
- Так, значит, он просто роздал вам всем подарки и потом ушел?
- Ага, - подтвердила Джули. - Правда, у нас тут была куча ребят и нас не особо тронул его уход.
- А в прошлом году, значит, Санта Клаус провел с вами гораздо больше времени? - спросила Риган. - И тогда с ним было весело?
- Да, он с нами спел несколько песен тогда. И было ничего, - ответила Джули.
Джош поднял взгляд на своего отца:
- А можно мы в следующем году позовем на праздник Барни-крольчонка?
"Бедняга Санта Клаус, если так дальше дело пойдет, его совсем вытеснит из этой жизни какой-нибудь розовый динозавр", - подумала Риган.
- Посмотрим, - ответил Лестер.
Ивонн взглянула на Риган и пожала плечами. Было ясно, что больше ничего особенного, кроме уже услышанного, Риган от детей не получит.
- Нам нужно ехать, Риган. А вы пока можете немного поговорить с Бесси. Ведь именно она договаривалась об участии этого Санта Клауса в нашем празднике.
"Лучше уж бросить меня львам", - подумала Риган.
- Это было бы здорово, если, конечно, сама Бесси не возражает…
Не было необходимости смотреть на Бесси, чтобы понять, какова будет ее реакция на предложение Ивонн.
- Да мне надо кучу дел переделать перед тем, как ехать в Вейл!
Ивонн строго посмотрела на служанку, и та поняла, что начинает переходить грань дозволенного в отношениях с хозяевами.
- Что ж, я думаю, что смогу поговорить с вами несколько минут.
Семья Грантов отправилась кататься на лыжах со склонов, а Риган и Бесси поудобнее устроились для разговора. Комната теперь стала тихой и пустой. Такой же покинутой почувствовала себя наедине с Бесси и Риган. Она откашлялась и решила, что в сложившейся ситуации наилучший выход - смело двинуться вперед. Ведь у нее было конкретное дело, и его надлежало исполнить.
- Вы знали Ибена Бина? - спросила Риган.
- Совсем немного, - быстро ответила Бесси. - В прошлом году, когда он тут у нас изображал Санта Клауса, он устроил настоящий кавардак в нашем доме.
- Что вы имеете в виду? - спросила Риган.
- У него были страшно грязные сапоги, когда он у нас тут появился. Тогда выдалось несколько часов хорошей погоды, потеплело, а он почему-то решил позабавиться, пройти по двору, постучать в окна и покричать "Веселого Рождества!" - Бесси подалась вперед в кресле. - Так он ходил там и орал: "Веселого Рождества! Веселого Рождества!". Я ему тогда сказала, что, мол, хватит орать, достаточно, достаточно. И он принес всю грязь, что собрал на заднем дворе, в дом, и я ходила за ним по пятам и пыталась убрать все, что он оставлял за собой. При этом, естественно, я выглядела какой-то ведьмой, которая только и делает, что мешает празднику, но как бы то ни было, прежде чем он ушел, этот наш Санта Клаус, я твердо сказала ему, что в следующем году ему лучше прийти в чистых и красивых сапогах, иначе он не войдет ни в нашу дверь, ни даже в каминную трубу или в другие места, куда там Санта Клаусу приходится проникать.
Сердце Риган стало биться куда быстрее.
- А каковы были его сапоги в этот раз, накануне ночью? - спросила она.
- Я проверила их, когда он вошел в двери, и мне показалось, что на один сапог приклеилась жвачка. Я его за это чуть не убила! Но оказалось, что он просто наступил на какую-то оранжевую клейкую бумажку. Поэтому я позволила ему войти. А вообще-то вокруг творилось сплошное сумасшествие. Не до него было!
- А еще раз вы его видели?
- Нет. Он все время был с детьми, а потом ушел через библиотеку.
- А когда вы видели Ибена Бина в последний раз до этого вашего праздника?
- Он зашел забрать игрушки, которые должен был положить в свой мешок. В прошлый четверг. - Бесси чуть улыбнулась. - Когда вы нанимаете Санта Клауса, его, оказывается, еще надо снабжать полным набором подарков.
Глубоко задумавшись, Риган нахмурилась при этих словах:
- Меня беспокоят как раз сапоги Санта Клауса. В доме Кендры Вуд мои родители живут сейчас как раз в комнатах, где до них жил Ибен. И там они нашли пару сапог в ванной комнате, очень похожих на те, что надлежало бы, по идее, использовать в наряде Санта Клауса. На них даже были прикреплены колокольчики.
- Это очень похоже на Ибена, - согласилась Бесси.
- Но ведь те сапоги, которые были на Санта Клаусе вчера вечером, как вы говорите, были без колокольчиков?
Бесси посмотрела на Риган как на сумасшедшую.
- Конечно. На Санта Клаусе, который приходил к нам, были черные ковбойские сапоги. Такие, как тут все мужчины носят. Иногда вам даже начинает казаться, что вы находитесь где-нибудь на Диком Западе или в Техасе.
- Я просто представить себе не могу, почему Ибен не надел свои костюмные сапоги, - удивилась Риган. - Насколько я могу предположить, у вас нет никаких оснований сомневаться, что в костюме Санта Клауса вчера вечером был не Ибен?
Бесси покачала головой.
- Да я едва взглянула ему в лицо. Я была больше озабочена его сапогами и, кроме того, мне уже надо было бежать на кухню, чтобы посмотреть, как там у меня работают нанятые помощники.
Риган поднялась.
- Спасибо, Бесси. Как я понимаю, вы сегодня уезжаете. Но если вы вспомните что-то, что сможет помочь нам в проведении расследования, то, независимо от того, насколько тривиальным вам это что-то может показаться, я вас очень прошу не стесняться и позвонить мне.
Риган передала Бесси свою карточку с телефонным номером. Руки Бесси дрожали, когда она принимала эту карточку.
"Что же это она так нервничает?" - подумала Риган.
Джеральдин Спунфеллоу сидела в старом скрипучем кресле-качалке, зашнуровывая свои поношенные высокие сапоги. Она вообще любила вставать пораньше и дышать свежим горным воздухом. Она всю свою жизнь прожила в долине Роаринг-Форк-Велли и чувствовала себя частью местного пейзажа, частью Аспена, всего того, что происходило в городе. Она персонифицировала аспенский идеал самовыражения, что обычно означало, что человек доводил свою позицию до сведения других вне зависимости от того, хотели они эту позицию знать или же нет.
Дед Джеральдин, Бертон Спунфеллоу-второй, был одним из открывателей здешних мест, который перебрался через горный хребет Контитентл Дивайд в начале 1880-х годов и обосновался в Аспене, известном тогда под названием Ют-Сити. Он застолбил свои права на участок земли и сделал себе состояние на серебре, залежи которого оказались в его недрах. Все развивалось восхитительно вплоть до 1893 года, когда американское правительство сменило валютный стандарт с серебряного на золотой.
- Это просто свело меня с ума, Джеральдин, - говорил про сие событие дед.
Она сидела на его коленях и с удовольствием внимала всем этим историям про прошлые времена, про первооткрывателей, пионеров этих мест.
- Я хотел тогда отправиться в Вашингтон и врезать там кому следует, но все же остался здесь и выдержал этот удар судьбы. Именно это и надо делать, когда в жизни настают тяжелые времена. А таких времен бывает обычно очень даже много. Так вот, тогда надо держать нос морковкой, надо держаться.
В ответ Джеральдин доставала изо рта большой палец ровно настолько, чтобы ответить своему деду:
- Да, Дедуля.
После этого она находила новый кусочек одеяла, которым укрывалась и который любила перебирать пальцами, и опять прикладывалась щекой к колючей, но очень уютной щеке Дедули.