- Вы кто?
- Очухалась? - вопросом на вопрос ответила Клавдия. - Вот и славно!
- Кто вы? - снова повторила Валерия.
- Добровольная бригада "Скорой помощи". Сейчас главный фельдшер подойдет. У него есть несколько вопросов, - сказала я, - и хотелось бы получить на них несколько ответов. Что случилось то? Почему ты здесь?
Валерия закрыла лицо руками и затряслась в рыданиях.
- Там… - сквозь слезы выдавила она, мотнув головой в сторону открытой двери, и снова замолчала.
- Что там? Опять призрак коммунизма?
- Не-ет, - протянула Лерка. - Там Б-Борис…
- Мертвый? - проявила проницательность Клава.
На этот раз Валерка утвердительно кивнула.
- Вот видишь, Афоня, я была права насчет трупов: стоит одному появиться, так и попрут, так и попрут… Что ж это делается, а?! Ну, пойдем проверим, что ли?
- Нет уж, дудки! - я решительно рубанула ладонью воздух. - Еще один покойник на наши головы - это уже перебор. Сейчас придет Сашка, пускай он и проверяет.
- А я уже пришел! - раздался снизу Сашкин голос. - Стою тут и думаю, дождутся меня мои боевые подруги или опять проявят самостоятельность? Так что у вас произошло? - Саня появился на площадке и с интересом уставился на плачущую Валерию.
Должна заметить, что даже в таком зареванном виде она была по-прежнему очень красива. Ощутив укол ревности, я злобно сощурилась и прошипела:
- Она говорит, что в квартире имеется в наличии покойник.
- Это я уже понял. Как он там оказался?
- Н-не знаю, - всхлипнула Лера. - Я пришла, а он там висит.
- Висит?! - в один голос переспросили мы с Клюквой, опускаясь рядом с ней.
Сашка удивленно поморгал и махнул рукой:
- Да бросьте вы! Можно подумать, что это первый покойник в вашей биографии! Ладно, надо ментам звонить…
Клавдия заволновалась:
- Как это ментам звонить? Ты что, забыл? Мы же в розыске! На нас уже куча трупов, не хватало, чтобы еще и этого повесили. Нет уж. Давай сделаем так: смотаемся отсюда, а потом анонимно сообщим в милицию о покойном. У Афанасии, кстати, это отлично получается!
- Да? - Саня недоверчиво вскинул бровь. - А какие у нее еще скрытые таланты имеются?
Я скромно опустила глаза:
- Их много. Я тебе потом расскажу.
Александр Михайлович кивнул и переступил
порог нехорошей квартиры. Клавдия шагнула вслед за ним.
- А ты чего? - удивилась сестра, заметив, что я осталась сидеть рядом с Валерией.
- Не-е, я вас тут подожду. Трупы уже надоели, да и нервную систему поберечь следует. За ней вот заодно присмотрю. Думаю, не следует ее одну оставлять.
Валерия хоть и успокоилась, но периодически всхлипывала и нервно передергивала плечами. Я протянула ей платок.
- Спасибо. А сигаретки нет?
- Не курю.
- Это вы вчера меня разыскивали? - возвращая платок, спросила Лерка.
- Мы.
- На разборки приехали, значит, - усмехнулась девушка. - Мне Наташка уже доложила. Ну, давайте, разбирайтесь. Только сразу говорю - Колькины ухаживания мне по барабану. Можешь забирать этого придурка себе.
Пристально вглядываясь в Леркино заплаканное лицо, я пыталась понять: знает она о смерти Николая или нет. Однако лицо у девушки было непроницаемым. Или это я не умею читать по лицам. Чтоб не мучиться, я напрямик спросила:
- Ты знаешь, что Колю убили? И еще одного человека, с которым он служил вместе…
На эти слова Валерия среагировала, мягко говоря, неадекватно: она вскочила, сжала кулаки и заверещала:
- Ну и что?! Какое мне дело до того, что там с ними случилось? Мне плевать, мне на всех плевать! Что ты ко мне лезешь?! Ненавижу, ненавижу!!!
Вот тебе раз! А я-то тут при чем? На шум выбежали Сашка и Клавдия.
- Что случилось? - обеспокоился Саня.
- Да вот, истерика у пациента, - указала я на Валерию. - Разоралась ни с того, ни с сего.
Лерка блуждала злым взглядом по нашим лицам. А потом вдруг сделала попытку убежать. Но мы с Клюквой были настороже. Едва девушка дернулась к лестнице (дорогу к лифту преграждал Саня), Клавка схватила ее за руку и добродушно произнесла:
- Куда же ты? Мы с тобой еще не поговорили. Не торопись. Сейчас Афоня ментов вызовет, и мы уедем отсюда. Ты, разумеется, с нами. В спокойной обстановке, за рюмочкой кофе и побеседуем.
Валерия сникла, опустила плечи и покорно поплелась к выходу. На всякий случай мы с Клавкой крепко держали ее с обеих сторон под руки. В таком боевом порядке и сели в машину: Лерка в середине, а мы с Клавдией по бокам. За всей этой кутерьмой я даже забыла спросить, что обнаружилось в квартире Бориса. Покосившись на Валерию, я решила, что потерплю до дома с выяснениями. Неизвестно, как она среагирует.
Машин на улицах заметно прибавилось. Саня сосредоточенно вертел баранку, изредка бросая взгляд в зеркало заднего вида. Клавка нетерпеливо вертела головой и беспрестанно вздыхала. Думаю, ей тоже не терпелось поделиться со мной впечатлениями. Чтобы хоть как-то отвлечься и развлечься, я спросила у Сани, как прошло рандеву с хозяином "Рено".
- Нормально, - пожал плечами Шуша. - Сначала, правда, бодаться хотел… А знаете, кто он по профессии? Только не смейтесь: парень - частный детектив! Поэтому и засек, как мы его "пасли". Я на всякий случай взял его координаты. Жизнь у вас бурная, может, и пригодится!
Похвальная дальновидность! Что до меня, то, как только все закончится, я, во-первых, хорошенько высплюсь, а во-вторых, дальнейшая моя жизнь будет протекать между домом и работой. Никаких свиданий, знакомств и прочей чепухи. Иначе с моим везением я обязательно вляпаюсь в какую-нибудь неприятную историю.
К немалому удивлению Сашка привез нас к себе домой.
- Никак, Александр Михайлович, ты опять нас под арест решил посадить? - удивилась Клюквина. - Так напрасный труд это, ей-богу!
- Господь с вами, Клавдия Сергеевна! Я же обещал не чинить препятствий. Просто мне показалось, что здесь будет удобнее разговаривать. Во всяком случае, встреча с владельцем арт-галереи тут нам точно не грозит.
Клавдия хмыкнула и помогла Валерии выбраться из машины. Я внимательно изучала Сашкино лицо. Говорил он, на первый взгляд, вполне серьезно, но я успела заметить, как несколько чертей показались в его глазах, скроили ехидные рожицы и исчезли.
В парадном дежурил Иван. Завидев процессию, возглавляемую Клавдией, он как-то странно напрягся. Руки охранника сами собой сжались в кулаки, и он сделал шаг навстречу.
- Здравствуй, Иван-царевич! - сладко пропела я. - Опять на боевом посту?
Иван нервно сглотнул. По всему видать, воспоминания о нашей первой встрече не вызывали у него теплых чувств.
- Спокойно, Ваня, - Сашка похлопал парня по плечу. - Все в порядке. Я сам за ними присмотрю.
Клавка весело подмигнула охраннику:
- Виктору привет передавай!
Дома Сашка усадил всех в столовой и собственноручно приготовил чай. Валерия выглядела подавленной. Она уперлась взглядом в стену, к чаю не притронулась, впав в глубокую задумчивость. Я наблюдала за Лерой и пыталась понять, почему она предпочла некрасивого Бориса красав-цу Николаю? Может, Боря был замечательным человеком: добрым, отзывчивым, нежным? Кстати, о Боре. Что же случилось-с ним? Этот вопрос я задала Сашке.
- Он повесился, - ответил тот.
- Сам?
Сашка кивнул:
- Скорее всего, да. Никаких видимых следов насилия, в квартире относительный порядок. Кроме того, на столе лежала записка…
Порывшись в карманах, он извлек оттуда листок бумаги, сложенный вчетверо.
- Ты скрываешь улики от следствия? - удивилась я, разворачивая бумажку.
"Я ухожу, - писал Борис. - Долг растет с каждой минутой. Даже если продать квартиру, денег все равно не хватит. Впрочем, продать ее я не смогу - спасибо братцу, постарался! Меня все равно убьют. Только перед смертью заставят мучиться. Так уж лучше я сам… Простите, если сможете. А не сможете - не надо. Мне, в принципе, все равно. Интересно, а есть ли жизнь после смерти?"
Хорошая индульгенция себе любимому. Натворил дел на этом свете, теперь решил поколобродить и на том. Ну, ничего! Там ему покажут, почем фунт лиха. Насколько мне известно, самоубийц в рай не пускают. Я протянула листок Валерии и спросила:
- Это почерк Бориса?
Валерия перевела взгляд на записку, несколько секунд непонимающе таращилась на нее, потом глаза ее наполнились слезами, и она кивнула.
Неожиданно поднялся Сашка и, пробежав рысцой по столовой, предложил:
- Валер, давай-ка, облегчи душу. Бориса уже нет, выгораживать его не надо… Мы с удовольствием тебя выслушаем. Я понимаю: тяжело. Зато потом полегчает, можешь мне поверить.
Мы с Клавкой напряженно застыли, ожидая решения девушки. Саня прекратил беготню, сунул руки в карманы брюк и принялся гипнотизировать Лерку.
- Водка есть? - задала она неожиданный вопрос.
Сашка, казалось, не удивился. Он достал из холодильника едва початую бутылку водки, поставил на стол четыре граненых стакана и аккуратно перелил в них все содержимое. Я с опаской покосилась на Клавку. По существующей традиции стоит ей немного выпить, как на бедную сестренкину голову валятся неприятности, как из рога изобилия. А заодно, по причине близкого родства, под раздачу попадаю и я. Для примера достаточно вспомнить недавний визит Клюквиной к Ефиму. Клавдия сделала вид, что не замечает моего испепеляющего взгляда. Она с независимым видом протянула руку, взяла стакан и, выдохнув, как заправский алкоголик, сделала довольно внушительный глоток. Валерия какое-то время вертела стакан в руках, а потом залпом отправила водку в желудок. Ни я, ни Сашка к своим порциям не притронулись.
Звонок в дверь нарушил воцарившееся в столовой тягостное молчание. Мы с Клавдией недоуменно переглянулись.
- Надеюсь, это не Прохор, - неуклюже пошутил Сашка и пошел открывать.
Я изо всех сил пыталась разобрать, что происходит в коридоре. От напряжения у меня даже зачесались уши. К сожалению, Сашкина квартира была чересчур велика! От досады на глаза навернулись слезы.
- Как думаешь, Афонь, кто это? - прошептала Клавдия.
- Понятия не имею. Надеюсь, этот визит не несет с собой неприятностей для нас.
Сашка отсутствовал уже пятнадцать минут. Признаюсь, такое продолжительное отсутствие здорово действовало на нервы. Я нетерпеливо ерзала на стуле, а Клюквина зло прошипела:
- Ну, чего он так долго?! Ох, не нравятся мне эти переговоры вдали от родины.
Из нас троих только Лерка сохраняла полное спокойствие. Она взяла в руку мой стакан, снова целиком опорожнила его и опять уставилась на стену. Соображения безопасности заставили меня убрать со стола Сашкин стакан с водкой. Когда я уже готова была немедленно хлопнуться в обморок от нестерпимых переживаний, в коридоре раздались тяжелые шаги. От страха перед ближайшим будущим глаза закрылись сами собой.
- Ну, привет, красавицы! - услышала я знакомый голос.
- Здрасте… - немного растерянно отозвалась Клавка.
С величайшей осторожностью я приоткрыла глаза. На пороге столовой стоял Яша в форме подполковника милиции и вполне дружелюбно улы-бался. Повода для улыбок я не видела, поэтому кисло ответила:
- Привет, коли не шутишь. Арестовывать явился, что ли?
- А вас есть за что арестовывать? - Яша удивленно приподнял бровь. - Надо же, а с виду такие симпатичные девушки.
С этими словами Яков уселся за стол. Сашка, как радушный хозяин, моментально поставил перед другом стакан. Как-то было очень понятно, что Яков еще долгое время будет радовать нас своим присутствием. Честно говоря, при нем я чувствовала себя не слишком уютно: его вид напоминал об "обезьяннике" в Малаховке и толстом Петракове. Валерия никак не среагировала на появление нового персонажа в столовой. Казалось, окружающий мир перестал для нее существовать. Я всерьез обеспокоилась состоянием душевного здоровья девушки и, коснувшись ее руки, осторожно спросила:
- Лер, ты в порядке? Говорить можешь?
- А чего говорить? Борьки больше нет… А без него - какой смысл?
Валерия покачала головой и беззвучно заплакала. Поведение Лерки здорово злило Клавдию. Оно и понятно! Все мы когда-то теряли родных, близких, друзей… Но нельзя же зацикливаться на этом и отравлять жизнь окружающим. Твое горе - это твое горе. Максимум, чего можно ожидать от людей вокруг, это искреннее сочувствие и кое-какая разовая помощь. Но никто не будет бесконечно сочувствовать чужому горю. Обидно, конечно, но это нормально. Валерия, наверное, почувст-вовала общее настроение. Она вытерла слезы, обвела всех взглядом и, задержавшись на Сашке, ухмыльнулась:
- Душу, говоришь, облегчить? А есть она, душа-то эта ваша? Во всяком случае, Борька в нее не верил. Он вообще ни во что не верил: ни в бога, ни в черта, ни в любовь. Для него только одна была любовь - игра. О-о, это была настоящая страсть! Борька не отдавал предпочтения какой-нибудь одной: рулетка, карты, однорукие бандиты… Для него важен сам процесс игры, азарт, вызов судьбе, если хотите. Вообще-то, по жизни Борис - отпетый пессимист. Был, - уточнила Валерия. - Вечно мрачный, хмурый. Все время ждал, что жизнь преподнесет ему очередной неприятный сюрприз. До смешного доходило. Хотела я повесить картину на стену в комнате и попросила Борьку вбить гвоздь. Угадайте с трех раз, что случилось?
- Стена рухнула? - вполне серьезно предположил Сашка.
- Нет, стена не рухнула, но четыре пальца из пяти были отбиты. Зато когда Борис начинал играть, просто преображался: глаза горят, на губах какая-то шальная улыбка… Я была с ним как-то в казино. Ну, доложу я вам, зрелище не для слабонервных! По-моему, Борька даже забыл, как его зовут.
Валерка замолчала, погрузившись в воспоминания. Это могло продолжаться довольно долго. Пришлось поторопить девушку:
- В принципе, все понятно. Могу даже сам кое о чем рассказать. Борюсик играл. Сначала по маленькой, потом все больше и больше. Денег хронически не хватало. Кстати, он где-нибудь работал?
Валерия отрицательно покачала головой:
- Нет. Вернее, сначала работал. Менеджером у своего старшего брата. Но тот унижал Бориса, и ему пришлось уйти с работы. А сейчас, сами знаете, найти достойное занятие с подобающим окладом очень непросто.
- Конечно, непросто, - покладисто согласилась я. - Особенно Борису с его непомерной амбициозностью. Грузчиком, к примеру, не по чину. Вот если б должность начальника подвернулась! Забот никаких, и деньги приличные. Было бы на что играть. Разумеется, Боря не всегда проигрывал. Иногда все же и на его улице бывал праздник. И тогда Боренька становился героем, благородным и щедрым. Мог даже в ресторан один раз пригласить или на экскурсию на Поклонную гору сводить… Я пока не ошибаюсь? - ласково обратилась я к Валерии.
Она удрученно молчала.
- Значит, не ошибаюсь. А кем брат Бориса работает?
- У него фирма своя.
- Чем занимаются?
- Кажется, лесом торгуют… Что-то в этом роде.
- Богатенькие буратины, - присвистнула я. - Теперь ясно, почему у Борьки были разногласия с братом: он хотел ничего не делать, а деньги получать. Брату это, естественно, не нравилось, вот он и выпер младшенького с работы.
- Нет, - неожиданно зло выкрикнула Лера. - Борис сам ушел. Лешка вынудил его это сделать!
- Серьезно? И каким же образом, интересно?
Валерия молчала.
- Кажется, я догадываюсь, - продолжала я строить предположения. - Перестал деньги в долг давать. Верно?
- А что ему жалко, что ли? Мог бы и выручить брата младшего…
- Картина, как говорится, ясная. Старший брат основал свое дело, развернулся, начал получать неплохую прибыль… Вот тут-то и явился Боря. Рассуждения его не отличались оригинальностью: братик богатенький, пускай раскошеливается. Он обязан помогать родственнику. Только брат никак не хотел входить в положение Бориса. Просто так не желал давать денег. Вот ведь нечуткий какой! Работу - пожалуйста, а дальше, уж будь любезен, крутись. Валер, может, дальше сама расскажешь? А то ведь я могу и упустить кое-какие детали.
В общем, рассказ Валерии о судьбе своего несчастного возлюбленного сводился примерно к следующему.
Алексей, старший брат Бориса, сам Боря и их мать жили в провинциальном до невозможности Борисоглебске Воронежской области. Кроме консервного завода и летного училища ВВС, никаких достопримечательностей в Бэбске не было. Из развлечений же только старенький кинотеатр и гарнизонная танцплощадка по имени Яма. Жизненных перспектив при таком раскладе у молодежи практически никаких. Девушки изо всех сил окучивали курсантов старших курсов, думая по молодости, что новоиспеченный лейтенант увезет их в сказочные дали. Увозили. В сказочно далекий Дальневосточный гарнизон или какой-нибудь богом забытый закавказский аул. Местные парни, вдоволь насмотревшись на жизнь военную, редко шли в летное училище. Они уезжали на поиски лучшей доли в Воронеж, в соседний Тамбов, а кто посмелее, тот отправлялся в Москву или Ленинград. Алексей принадлежал к числу последних.
Окончив школу, он уехал в Москву. Судьба улыбнулась парню: он легко поступил в политех, устроился на работу и зажил обычной студенческой жизнью. Несколько раз Борис навещал старшего брата. После Борисоглебска Москва казалась парню столицей мира, и он раз и навсегда решил, что любым способом покорит ее. А тем временем Алексей защитил диплом, открыл какое-то мелкое дельце и женился. Очень, нужно сказать, удачно. В общем, когда Борька явился к брату с целью покорения Москвы, у того уже было серьезное дело, загородный дом, умница жена и двое очаровательных близняшек. Алексей с радостью встретил брата, мотался с ним по институтам и тщетно пытался понять, чего же хочет Борис от жизни. А Борис хотел только одного: много денег со всеми вытекающими отсюда удовольствиями. Ни в какой институт он, разумеется, не поступил, на работу устраиваться не торопился. Вместо этого Борис стал посещать игровые заведения. Страсть к игре захватила парня целиком. Он все еще жил у брата.
Правда, Алексей прежней радости от этого уже не испытывал. Да и жена стала поговаривать, мол, нахлебничек нашелся. Однажды из дома пропало бриллиантовое колье, которое Алексей подарил жене на рождение детей. Он, конечно, понял, что дело это рук младшего брата. Скандал замяли, но Алексей поставил перед Борисом твердое условие: идешь на работу и завязываешь с азартными играми. В противном случае, прямая дорога обратно в Борисоглебск. Назад в провинцию Борьке не хотелось - он ведь только начал получать удовольствия от жизни! Пришлось принять условия. Алексей купил брату квартиру и устроил к себе на фирму.
Однако Боря с его диагнозом "хронический тунеядец с непомерными амбициями" посчитал, что брат его унизил. Работа Борьке была противна. Денег хронически не хватало, долги росли с каждой минутой. Как-то раз один из кредиторов подстерег Бориса у подъезда и отбуцкал со страшной силой. Боря еле дотащился до квартиры и вызвал "Скорую". Так произошла встреча Бориса и Валерии. Ну, а дальше все, как положено: африканская страсть, поцелуи при луне и прочая романтика, о которой рассказывала нам Наташка.