Внутри норы вспыхивали оголенные провода и где-то в глубине мелькали копошащиеся роботы. Мила подумала, что теперь ее подругу будет невозможно уговорить ступить туда. (Это она не знала, что Лола пережила на корабле форвардеров, испещренном такими же проходами.) К ее удивлению, та подошла первой, оглянулась на секунду и тут же нырнула во тьму. Девочки храбро лезли вперед, ощущая, будто отверстие сжимается, готовое вот-вот сдавить их. Каждый раз, когда где-то вдалеке грохотал взрыв и стены трубно трещали, им казалось, будто сейчас в одном из сотен помещений, которые связывала нора, случится разгерметизация. И тогда их мгновенно убьет. Иногда они слышали перестрелки, идущие прямо над головой, или из-за поворота выскакивали хэнджеры, тут же принимаясь зарываться куда-то в сторону. Наконец этот кошмар закончился. Девочки вылезли в один из коридоров, рядом с самым центром, открыли еще пару дверей и временно отключили несколько защитных механизмов. "Линия фронта" осталась где-то позади, и они слышали, как там скрежещут плавящиеся хэнджеры и выкрикивают команды люди.
Теперь до спасательной капсулы было рукой подать. И тут Лола заметила, что ее подруга остановилась, о чем-то размышляя.
– Ты чего, Мил?
– Подожди здесь. Я сейчас вернусь, – та направилась куда-то в сторону.
– Чтобы снова потом тебя вытаскивать? Ну уж нет. Я с тобой.
Они прошли через несколько помещений, целиком забитых охранными роботами станции. Эти роботы не сводили с девочек оружия, но не стреляли.
Еще одно помещение было завалено какими-то механизмами, а за ним – так и совсем странная комната. Напичканная электроникой и генераторами, с множествами интерфейсов, проводов и с монструозным креслом центрального компьютера посередине, сразу же потянувшегося к вошедшим тонкими острыми сканерами и контактами. В углу, спиной к вошедшим стоял Сирилл. Он был целиком поглощен управлением войсками. Пальцы Виндера с невероятной скоростью щелкали по кнопкам, зрачки метались по проецируемым на линзы интерфейсам, а его голова была занята отдачей мысленных приказов.
При этом все помещение вокруг жило какой-то своей жизнью, трансформируясь и вибрируя, будто колышущееся механическое поле со стаями светлячков. Девочки не сразу пришли в себя от этого завораживающего зрелища. Они прошли по полю, и трава перед ними расступалась. Наконец, Мила остановилась на полпути, вынула кристалл и положила его на пол.
– Ты что делаешь?! – зашептала Лола. (Она не боялась, что Сирилл ее услышит, из-за гудения, источаемого множествами устройств.) – Мы же могли кучу денег за него выручить!
– Не могли. Только навели бы на себя контрабандистов, – Мила взяла подругу за плечи и потянула назад. Устройства перед ними бросились на кристалл, опутывая его.
– Но…!
– Пускай вернется к законному владельцу. Не доросли мы еще до таких вещей.
Они уже отступили к самому выходу, когда Сирилл, не оборачиваясь, спокойно спросил: "Вы кто такие?"
Лола уже раскрыла рот, чтобы что-то ляпнуть в ответ, но Мила уже вытащила ее из комнаты.
И они скрылись.
После каждого десятиминутного рывка спецназовцы устраивали небольшие передышки (конечно, если ситуация позволяла). Эти остановки были настолько скоротечными и происходили часто прямо посреди боя, когда десантника окружали орды хэнджеров – что не специалист даже не заметил бы их. Конечно, при этом отряд не собирался в одном месте. Десантники почти всегда держали дистанцию, чтобы минимизировать потери в случае чего, но в такие моменты в эфире между ними можно было услышать хоть какие-то разговоры, тогда как все остальное время они действовали молча.
Невдалеке от группы следовал Пол. В бой он совершенно не рвался, тем более что он и скафандром-то управлял плохо, но и отставать совсем было нельзя. "Вперед и только вперед", – думал он.
На одной из передышек к Полу подскочил связной группы Браво. Он отключил связь с группой и заговорил: "Разрешите обратиться, сэр".
– Да?
– Я получаю сообщения извне по экстренному каналу. И они… гм… странные. Я не могу понять, возможно, взломали канал или…
– Понятно, – они оба знали, что связной не имеет права отвлекаться на любые "экстренные каналы", пока у него есть связь с командующим. Но, похоже, те были слишком настойчивы в попытках выйти на контакт. Пол понимал, что это случится рано или поздно, и не знал способа, как дать десантнику такое объяснение, после которого бы он не рисковал получить заряд в спину. Поэтому он выстрелил первым.
– Сэр? – десантник упал.
"У меня не было выхода", – сказал себе Пол. В конце концов, это была правда. Либо он должен убивать своих, либо сдаваться.
– Браво, отступайте. Операцию продолжает Дельта. Повторяю, группа Браво прекращает операцию, – Пол отлично понимал, что Браво быстро заметят отсутствие связного и найдут виновного. И он надеялся, что в этот момент окажется от них как можно дальше.
Он пустился догонять Дельту. Те шли через обороняющихся, как бульдозеры через лес. Десантники совершали прыжки, выпуская гранаты, приземлялись, расчищая все вокруг огнеметом, тут же указывали хэнджерам свою дальнейшую траекторию. В двойке всегда один прикрывал другого, и они постоянно менялись между собой, при этом шли не одним маршрутом, а параллельными, часто даже не видя друг друга и ориентируясь по схемам и приборам. Когда Пол их нагнал, те уже прорубили проходы почти до центра управления и задержались, встретив особо яростное сопротивление роботов. В коридоре перед спецназовцами шло такое невероятное механическое месиво, что десантники сделали дополнительную паузу, пережидая, пока первые взрывы утихнут.
Разве что несколько солдат, действуя почти вслепую, забрасывали эти коридоры гранатами. Остальные ждали.
И тут десантники разом замерли. Даже те, кто кидал гранаты. Они синхронно обернулись на Пола, и тот, даже прежде, чем у него до конца оформилась мысль "мне конец", рванулся вперед.
Он свалил одного из десантников, ушел от удара другого, получил в упор очередь от третьего (впрочем, не оставившую никаких повреждений) и нырнул прямо в коридор. На несколько секунд ему показалось, будто он очутился в работающем миксере, который перемешивает боеголовки с шестеренками. Пространство вокруг кишело хэнджерами обеих сторон, и эти роботы непрерывно поливали друг друга огнем, стреляли ракетами и лазерами. Интерфейсы перед глазами Пола запестрели сообщениями о вышедших из строя частях, но костюм выдержал и вынес владельца на другую сторону. Наперерез выскочило несколько защитников станции (явно, последних). Механизмы десантного скафандра сработали автоматически, расстреливая их.
Наконец-то больше ничего не отделяло Пола от цели.
– Скажите, что вы думаете о текущем положении Совета? – спрашивал ведущий популярной ламарянской передачи.
– В первую очередь я хочу предупредить, что не получал полноценного политического образования и не могу претендовать на квалифицированную оценку событий, – осторожно начал Ди-Эйч. – Но, с моей точки зрения, Совет очередной раз пошел на обман, пытаясь обойти собственные же законы. То есть официально все боевые действия со станцией прекращены, подписан мир, но неофициально Совет пытается продолжать давление на станцию. Обратите внимание, что глава так называемого "восставшего линкора" не найден, а все войска попали под амнистию, то есть получается, что имеет место восстание, но нет виновных. Хочется им сказать: "Грязно работаете, товарищи". И что с руководством станции? Почему наблюдателей и журналистов не допускают на место действия? Похоже на сокрытие улик, не правда ли? И это все на наши с вами налоги! Да и не только на наши. Астероидная станция была одним из крупнейших налогоплательщиков в Целистике. Только вообразите себе: их громят за их же деньги!
– Больше спасибо за развернутый ответ, а теперь позвольте поинтересоваться о ваших планах…
Глава Совета переключил на другую передачу. На отдельном экране отмечались списки отрядов с "Гиперлэндера", возвратившихся под управление Совета. Он понимал, что шансы на победу оставались только до тех пор, пока у Пола хоть кто-то да остается, но помешать процессу не мог. И вот последними в строй вернулись оба отряда спецназовцев. Теперь оставалось только отдать приказ к отступлению и начать переговоры.
Председатель вздохнул. Неудачно вышло.
И тут пришло сообщение от Пола: "Виндер схвачен. Повторяю: Виндер схвачен. Задание выполнено".
"Таки сумел, – подумал председатель. – Молодец".
И тут же спохватился: Если Сирилла захватили, то у Пола теперь чип вызова демонов… и он, чуть не срываясь на крик, скомандовал:
"Всем войскам срочно покинуть станцию! Отойти на максимальное расстояние и ждать! Сейчас же!"
Глава 7: И бы предсказано, что ты спасёшь мир
Да, Пол соврал. Соврал отчаянно и нагло. Но что ему оставалось делать?
Через взрывы, лучи, разрывая все на своем пути, на него несся разъяренный отряд космодесантников.
Было непонятно, что их, в конце концов, остановило. Толи то, что несколько скафандров заглохло по пути, толи встречный огонь Пола, на который ушли почти все остатки боезапаса, толи приказ начальства, а может, и все это вместе. Но они все-таки отступили, вытаскивая из-под огня раненых. Однако капрал все же успел остановиться, не обращая внимание на полосующие по скафандру очереди, он сделал в направлении Пола красноречивый жест, показывающий, что разговор между ними еще не окончен. Может, не в этот день и не в этот год, но он еще отыщет предателя. Отыщет и убьет.
У Пола, конечно, в этот момент были значительно более существенные причины для беспокойства.
Он открыл следующую дверь и вошел в помещение центрального компьютера станции. Сейчас оно выглядело как совершенно пустой зал с голыми стенами. В противоположном углу спиной к выходу стоял Сирилл, все еще целиком поглощенный интерфейсами. Он даже не обернулся.
Пол никогда раньше не был здесь, но, как и все руководители картеля, он в общих чертах понимал, чего ждать. И главное, он понимал, что настоящий поединок еще впереди.
Он не торопился идти в наступление. Просканировал помещение: электроника в этих голых стенах оказалась напичкана так плотно, что было не разобрать, где какие устройства. Проверил вооружение: немного патронов оставалось. Осторожно прицелился Сириллу в ноги, задержал дыхание и выстрелил.
В шаге тут же выехал генератор, принявший на себя удар и взорвавшийся перед Полом. Из стен метнулись контакты. Несколько Пол успел оборвать, но скафандр зарегистрировал множественные попытки взлома. Одна из рук потеряла управление, и вот она уже загибается, смотря дулом прямо в лицо хозяину. Хорошо боезапас был почти на исходе. В толстый шлем впилось всего несколько зарядов, глубоко вошедших в поверхность, так что наконечник одного из патронов замер в миллиметрах перед зрачком Пола. Системы засбоили, и Пол рванулся вперед почти вслепую. Он бежал, проламывая выступающие устройства, разрывая провода и закрывая рукой лицо от атакующих механизмов. Он казался себе человеком, пытающимся войти в штормящее море. Когда он добрался до середины комнаты, одна из ног скафандра заклинила, но он сделал еще несколько шагов и выстрелил из руки сигнальным маяком, надеясь, что тот вырубит противника. Мимо. Маяк впился в стену над плечом Сирилла, а Пола повалило назад, придавив одну из рук выдвижной панелью.
Тогда Сирилл развернулся и пошел. Он шел как во сне, без выражения и без слов, до боли стиснув зубы, смотря куда-то в пустоту, сквозь стены. В руке у него появился плазменный шахтерский резак. Зажужжало, включившись, лезвие. И он принялся бить. Равномерно, с невероятной нечеловеческой силой он молотил резаком по грудной панели скафандра. От очередного удара что-то в скафандре переключилось, и тот вдруг неестественно поднялся, проламывая панель и почти что, наваливаясь на Сирилла многотонной тушей. А тот бил и бил, и еще бил, и еще, и еще. И уже валяясь под скафандром, когда резак раскололся, он руками, обдирая пальцы до крови, принялся отрывать куски от грудной панели. Наконец под очередным слоем искореженной брони показалась ткань генеральской формы Пола, и тогда в руке Сирилла блеснул осколок кристаллического Инфинита. Самого крепкого и самого острого естественного материала во вселенной.
Сирилл размахнулся, и тут изнутри скафандра в него выстрелили. Один выстрел пробил плечо, другой – бок, третий – печень. Сирилла отбросило к стене лицом вниз. Его тело сотрясалось, но подняться он не мог.
С трудом пробравшись через отверстие, из скафандра выбрался Пол, держа в руке наградной офицерский пистолет. Он тяжело дышал, обливаясь потом.
Ноги не держали его, поэтому он привалился спиной к какому-то обломку напротив Сирилла, пытаясь отдышаться.
Все затихло.
Пришло время разговаривать. Начал Пол: "Кто бы мог подумать, я действительно чему-то научился у вас, Виндер", – он попытался засмеяться, но прозвучало это так, будто он задыхается. Сирилл не ответил. Тогда Пол продолжил. – "Вы научили меня ни перед чем не останавливаться. И вот я здесь. Вопреки всему".
– Не тому ты учился, щенок, – глухо проскрипел Сирилл, не в силах даже перевернуться. Только дергались его пальцы и растекалось пятно крови.
– Да ладно! И чему же, по вашему мнению, я должен был учиться?
– Внимательно слушать старших.
– О, вас я слушал внимательнее некуда, не беспокойтесь, – тут Пол понял, что он впустую теряет время. – Вызывайте.
– Кого?
– Демонов.
– "Демонов"? – Сирилл издал невнятное булькающее скрипение. – Ты невнимательно слушал меня. Нет никаких "демонов", малец. Я тебе это сразу сказал.
– Так не пойдет, – Пол сделал несколько выстрелов по ногам Сириллу, встал, перезарядил пистолет, готовый стрелять еще.
– Тупой.. кхх… кхх… как пробка. Ну, на тебе. – ("Вызов сделан" – отметил имплантант.) – На! – ("Вызов сделан". )
Пол замер. Ничего не происходило, и непонятно, должно ли было что-то произойти. А Сирилл с трудом, но все же продолжал говорить: Демонов не существует. Есть одни люди. Жадные, беспринципные, готовые на все. Мы с тобой и есть "демоны", малыш. Ты вызвал их в себе еще много лет назад, и посмотри, вот ты здесь.
– Врешь! – Пол взвился. – Что значит "демонов нет?" Хочешь сказать, что ты их придумал?
– Конечно. Мне нужна была сила, чтобы взять под контроль станцию, а потом стать единственным владельцем независимой от Совета торговой зоны. Мне нужна была сила, которую бы боялись. И демоны были такой силой. Противостоять им могла только другая сила такой же разрушительной мощи и энергии. Одно зло может победить только другое.
– Ты серьезно считаешь, что у нас с тобой есть хоть что-то общее?!
– Это естественно, щенок. И ты поймешь это сам. Уже скоро. Сразу, как сообразишь, что твои союзники разорвут тебя на части со всеми твоими убеждениями, как только поймут, что ты ничего собой не представляешь.
– Вранье!!! Одно вранье!!! Сплошное вранье!!! – Пол схватил Сирилла и ткнул ему в затылок пистолетом.
– Добро пожаловать. Теперь ты один из нас, малец.
– Вызывай снова, сволочь!!! – "Вызов сделан". Пол выстрелил. – Вызывай!!! – "Вызов сделан". Выстрел. – Вызывай!!! – "Вызов сделан".
Все еще не отпуская бесполезный теперь пистолет, Пол брел по помещениям. Искореженные заваленные трупами и механизмами коридоры сменяли друг друга. От "цветка" астероидной станции не осталось почти ничего – растерявший все кластеры погнутый обломок "стебля" и полтора "лепестка". Помещения сохраняли герметичность только потому, что эта система была "вшита" намертво во все переборки, не требуя ни централизованного питания, ни управления. Станция была совершенно пуста, хэнджеры вычистили ее до основания, а отступая, еще и добили раненых. Пол остался совершено один.
Он не знал, но интуитивно чувствовал, как где-то вдалеке, все еще выдерживая максимальное расстояние, собираются силы Совета. Ему казалось, будто он ощущает их страх, их жадность и их ненависть, переплетающиеся в единую вязкую черную смесь.
А имплантант все повторял: "Вызов сделан. Вызов сделан. Вызов сделан", – и Пол не знал, как отключить этот механизм. И вдруг тот замолк.
В тот же момент Пол остановился. Смутное ощущение, которое настойчиво ныло у него на границе сознания, трансформировалось в четкую мысль. Выронив пистолет, Пол развернулся и твердыми шагами направился назад.
Он вошел в центральное помещение, запустил запрос на связь с крупнейшим телеканалом. Бегло запустил сканирование космоса вокруг станции. (Ощущение не обмануло, там действительно собиралась настоящая армия.) Пола пустили в эфир сразу, ничего не спрашивая, без всяких вступлений, прервав идущую передачу.
– Меня зовут Пол Ходен, – сказал он полушепотом, глядя куда-то вниз. – Я объявляю астероидную станцию в скоплении Огрида – свободной экономической зоной. С сегодняшнего дня станция будет независимой территорией, неподконтрольной ни одному предприятию, ни одному правительству. На территории станции воспрещается создание любых организаций и попытки перехвата власти теми или иными бюрократическими системами. Каждый человек на ней теряет принадлежность к любому объединению и свободен действовать независимо от интересов системы. И последнее: любая компания, любая организация, любое правительство, которое сделает попытку нарушить мои правила… – тут он поднял глаза, – будут уничтожены.
Пол отключил связь и посмотрел на показатели сканеров. Корабли Совета, пираты, все пришли в движение. Они направлялись к останкам станции.
"Вам нужно подтверждение моих слов, – подумал Пол, – вы его получите".
Он обернулся. Посреди комнаты, будто трон, высилась капсула управления центральным компьютером. Из пола тянулись тонкие контакты. Приглушенно потрескивали системы охлаждения, будто система дышала, глубокими электронными вздохами.
Как зачарованный, Пол приближался к капсуле. Эта система была спроектирована не для него, она была частично выведена из строя, в ней все еще жили своей жизнью остатки разума женщины, которую он убил. И эта система жаждала сожрать его.
Ее контакты касались ног Пола, чуть покалывая кончиками игл, сквозь штаны, и тут же отдергиваясь от легких ударов статическим электричеством. Пол протянул вперед руку ладонью вверх, и прислонил к контакту. Ему показалось, будто он стоит перед пастью огромного механического тысячеглазого спрута. И щупальце этого спрута мягко проводит присосками по ладони.
А потом все глаза разом моргнули, и с клекочущим щелчком в ладонь ударили тысячи игл.