Странно. Обычно они вступали в переговоры почти сразу, стоило захватить кластер. А сейчас даже в бой не вступали.
– Что за черт? – Олаф принялся копаться в своей рыжей бороде. – Разбежались они все, что ли?
– Похоже на то, капитан. Все охранные системы отключены, машинный отсек тоже, все закрыто и о руководстве ничего не слышно.
Только сейчас до Олафа дошло: "Мы же теперь хозяева станции!!!"
– Так точно, капитан!
И тут появился новый корабль. Тоже не маркированный, крупный, боевой.
"Не стрелять! – скомандовали всем войскам картеля. – Держаться на расстоянии! Ничего не предпринимать без приказа!"
Сирилл уже скалился непрерывно и неостановимо. Да его просто распирало!
Пол задержал дыхание.
– Что будем делать, капитан?
"Пираты, – подумал Олаф. – Небось, контрабандисты им растрепали, что станция безоружна, вот и решили проверить".
– Как что?! – он вскочил, потрясая бородой. – Неужели мы позволим каким-то выродкам покушаться на наши новые владения?! Все на корабли! Порвем их!
"Никому не вмешиваться ни в коем случае! Всем ждать! Повторяю: Ждать!" – пронеслось по грузовому отсеку.
Захваченные форвардерами корабли вылетели наперерез новому кораблику, прикрываясь за выступами станции. Часть перекрыла врагу пути к отступлению, а остальные тут же начали стрелять, отвлекая на себя внимание, чтобы могли внезапно ударить основные силы. Неизвестный корабль развернулся… и его тут же расколошматили вдребезги.
Форвардеры, явно неожидавшие, что схватка будет такой быстрой, принялись летать вокруг, размышляя на тему, что бы еще такое расстрелять.
Войска картеля замерли. Никто не понимал, что ждать дальше.
Сирилл почесал в затылке:
– Кто б мог подумать. Похоже, я действительно соврал. Неожиданно, да?
Не соображая, что делает, Пол рванулся вперед. "Подонок!" – закричал он, нагоняя Сирилла и попытался ударить его в спину. Конечно, спустя мгновение он сам оказался на полу, а Сирилл уже стоял у него одной ногой на груди. Он хотел сказать что-то победоносное, но сразу не придумал правильную фразу, а потом его повалили подбежавшие охранники.
Пол поднялся, судорожно соображая: "Ты…! Ты же… пытался меня от чего-то отвлечь этим, да?"
– Пытался отвлечь? Да ты за кого меня принимаешь, недоумок?! Уже отвлек!
Глава 5: Пятнашки наоборот
Станция быстро приходила в норму. На шлейф возвращались рабочие и корпорации (впрочем, многие его не покидали и, похоже, даже были не в курсе, что случилась какая-то катастрофа. Форвардеры сцепились с контрабандистами и теперь пытались оттеснить их поглубже в астероидное поле, как загонщики стадо овец. Вступать в перестрелку контрабандисты не отваживались, пытаясь протянуть несколько дней, когда "Карфаген" снова пустится в полет. Машинный отсек до сих пор не починили, но обещали починить с минуты на минуту. Заработала биржа. Какая-то банда успела ограбить магазин имплантантов, владельцы тут же наняли рабочих, и те осаждали грабителей в одиннадцатом кластере. Последние два кластера – одиннадцатый и двенадцатый – представляли собой совершенные трущобы, так что, скорее всего, грабителей уже самих местные разобрали на имплантанты, однако что-то непонятное продолжало происходить (впрочем, там всегда шло мутное варево непонятной жизни).
Михаэла (это именно от нее Сирилл отвлекал внимание Пола) и Росшепер сидели за одним из столиков фешенебельного ресторана в элитном седьмом кластере.
Несведущему человеку могло показаться странным, что Росшепер все еще тратит на Михаэлу время, когда она лишилась всей компании и членства в картеле, но основная ценность Михаэлы Виндер была не в ее активах, а в ее связях и знаниях.
– Так Сирилл вызвал кого-то или нет? – недоумевала Михаэла.
– Сама-то как думаешь? – Росшепер раздраженно скрипел, понимая, что его тоже обвели вокруг пальца.
– Это понятно… – в том, что Сирилл готов на все ради выживания, никто не сомневался, – но как ему удалось? Ведь отправку сигнала легко заметить, и он, безусловно, слишком жадный, чтобы совсем отказываться от чипа.
Росшепер сухо хмыкнул.
– А ты не задумывалась, зачем он отключил луч?
– Кто его знает…
– Ты только вдумайся, – Росшепер повторил медленно и раздельно. – Он. Отключил. Луч.
И тут она поняла:
– Последовательный импульс от отключения луча исказил сигнал чипа! И… секунду… Уже тогда Сирилл понимал, что вся каша заварилась из-за чипа связи с демонами?
– Ага. Твой муженек оказался умнее, чем мы думали.
– Между прочим, я всегда верила в способности Сирилла! – Михаэла торжествовала. – Увидишь, он еще всю нашу станцию от истощения ресурсов спасет.
– Женщины. Фи, – Росшепер не разделял ее уверенности. И тут же хихикнул: – Ты, вообще, собираешься вытаскивать своего непутевого муженька?
– Зачем? Пускай себе развлекается.
Развлечения у Сирилла были, скажем прямо, необычными.
Его крепко-накрепко привязали ремнями к креслу и окружили вооруженной охраной, а Пол тем временем с размаху бил его электрической дубиной, целя преимущественно в живот. Закончив выть, Сирилл сплюнул кровью и, дико вращая глазами, затараторил, чуть не откусывая себе язык: "А ты неплох, малец. Но это все фигня, по сравнению с тем, что было, когда я разозлил Михаэлу. Она приказала скинуть меня в дальний карьер, так что местные племена нашли меня только через три недели. Я успел выловить и съесть всех токсичных ракопауков в окрестностях, изобрел систему сигналов (состоящую преимущественно из завываний разной частоты) для общения с Духом Карьера и приобрел синеватый оттенок кожи. (Это, кстати, ты и сам видишь.) Шаманы тогда колдовали надо мной неделю, извели прорву целебных трав и чуть не женили на симпатичной дочке вождя. И, не поверишь, это все не помешало мне угнать их единственный племенной траулер и перебить охрану", – только сейчас Сирилл отдышался, сфокусировал взгляд, поднял глаза на Пола и медленно проговорил:
– Тебе капец, малыш.
– Мне? – Пол ожидал чего угодно, но только не такого признания.
– Угу, – Сирилл попытался усмехнуться, но не смог, задыхаясь в приступе кашля. – Твое время на исходе. Ты где-то смухлевал. Нет у тебя никакой кристаллической жилы. Одна видимость.
– Это с чего ты так решил?
– Слишком много совпадений. Смотри сам: то, что кто-то наткнулся на жилу – первое совпадение. Оно само по себе достаточно редкое, но у нас такого рода события каждый день, успевай отстреливать только. То, что наткнулись на жилу как раз в тот момент, когда Виндер были в наиболее уязвимом состоянии – второе совпадение. Два совпадения одновременно, такое тоже случается, иногда. Может, раз в несколько лет. Но то, что владельцем жилы оказался именно ты и именно тебе нужны демоны, – это уже третье совпадение. Трех совпадений зараз не бывает. Ты все подстроил, и твое поведение сейчас доказывает, что у тебя нет времени. Ты мог бы запереть меня без воды и еды на несколько дней. Мог бы закинуть в джунгли Дельты Аделиды или в пустыни Сайфа, и только после этого начать допрос. Ты слишком торопишься, малыш. Это выдает тебя.
– Как всегда, просто пытаешься тянуть время, – Пол поморщился, но в его голосе не было уверенности. – У меня до сих пор твоя компания.
– Даже блефовать нормально не можешь. Чему только в школе учился, – теперь Сирилл окончательно пришел в себя. – У тебя только метеориты моей компании. Нет инфраструктуры, нет рабочих, связей, ни малейшего представления, как управлять добывающей корпорацией. Даже в лучшем случае максимум, что ты сможешь, это продать метеориты по дешевке на черном рынке каким-нибудь идиотам, потому что ни одна нормальная корпорация их не купит, а спокойно и забесплатно разграбит их, зная, что даже защитить их ты не сможешь. Только нет у тебя этого лучшего случая. Как только твой обман раскроют – тебя тут же засудят, и все имущество вернется ко мне. Могу поспорить, что секрет в самом метеорите, где нашли эту твою жилу. Стоит машинному отсеку заработать снова, как куски твоего метеорита пойдут в шлейф, и из него – на сканеры. И тогда тебе кранты. Сколько, думаешь, будут чинить двигатели? Час? Два?
– Да я тебя десять раз прибью за это время!
– Ха! Ну, давай. Только пока я жив, у тебя есть хоть какая-то надежда.
Михаэла знала Сирилла лучше, чем кто-либо другой, сначала как его начальница, а потом как супруга. Его страсть соваться в самое пекло, подставлять себя и там разыгрывать свои махинации, выплясывая на острие иглы, – была ею изучена досконально. Она же действовала иначе. Аккуратно поднимая какие-то старые замшелые контакты, связываясь с людьми, которые, казалось, уже давно должны были помереть где-то на задворках мира, она мягко, почти что нежно достигала значительно большего. Вот на связь выходили кредиторы. Без лишних драм, вежливо и непринужденно Михаэла узнавала, что да, они действительно были предупреждены о крахе компании.
И вот какой-то смельчак, достаточно задолжавший Михаэле, чтобы не ценить свою жизнь (а должны ей были все вокруг), уже пробирался по внутренностям станции, прямо через "стебель", где замерли в ожидании включения двигателя недопереваренные астероиды Пола.
Если бы машинный отсек включился хоть на мгновение, этого смельчака тут же размололо бы, но он понимал, если отказать Михаэле – будет значительно хуже. Из его доклада Михаэла узнала точно то, о чем Сирилл мог только догадываться: Пол давно продал компанию отца почти целиком, оставив лишь один процент астероидов, чтобы оставаться в картеле. На полученные деньги он накупил кристаллов. Эти кристаллы он втайне заложил в астероиды таким образом, чтобы, когда они начнут выходить через грузовой отсек, казалось, будто там целая жила.
Ни одна из корпораций картеля никогда не думала о таком плане захвата конкурентов, потому что это было чистым самоубийством. Но Полу было наплевать на Виндер. Он хотел взять Сирилла неожиданностью.
Михаэла про себя усмехнулась. Она-то отлично знала, что взять Сирилла неожиданностью в принципе невозможно. Неожиданность – это была его специализация, его конек.
Размышления Михаэлы прервал Росшепер.
– Ну, что там? – спросил он.
Только сейчас Михаэла обратила внимание, что старикан все еще рядом. Она подозревала, что он тоже должен быть как-то замешан, но здесь было сложно ошибиться – Росшепер всегда был во всем замешан. Он всегда строил какие-то планы и всегда в конце концов оказывался как минимум не проигравшим.
– Пока не знаю, – соврала она. – Не похоже, чтобы Пол вообще был способен на какой-то обман.
И тут же задумалась: "А какую роль ты сам во всем этом играешь, старый хрыч?"
Росшепер скривился.
– Возможно, ты и права, – он постоянно чуть выпадал из их разговора, и Михаэла понимала, что он тоже получает какие-то отчеты и графики с диаграммами проецируются ему прямо на линзы (глазные имплантанты в картеле никогда не ставили, опасаясь взлома). – Быстрее бы запускали машинный отсек. Тогда все и узнаем.
– Угу, – кивнула Михаэла, думая, что это будет последняя капля для Пола. Тогда-то он Сирилла и убьет.
До запуска уже оставались считанные минуты, а Пол и Сирилл не сдавались, и непонятно было, кто кого сильнее изводит.
После очередного сеанса болетерапии они оба откинулись, вымотанные до упора.
– А ты неплох, парень, – Сирилл уже больше хрипел, чем говорил. – Чуть поднатаскать – и сможешь работать на меня.
Полу сообщили, что машинный отсек вот-вот запустят. Теперь вариантов не оставалось. Он был заперт в угол. Он встал над Сириллом и спокойно проговорил: "Вызывай демонов".
– Подумай сам, – Сирилл не слушал. – От меня все равно ничего не добиться. А ты ведь придумал отличный план с кристаллической жилой. Я ценю это, честно.
Пол обернулся к одному из охранников и протянул руку: "Пистолет".
Ему передали.
– В конце концов, малыш, так ли уж сильно ты от нас отличаешься? Мы все не против добра и справедливости. Просто обычно на справедливость нет времени. Приходят какие-то молокососы, тычут оружием.
– Вызывай, – Пол взвез курок.
– Давай, решайся. Иди работать ко мне. Хорошая зарплата, все возможности для карьерного роста. Ты, конечно, будешь бояться, что я тебя прибью как-нибудь в спину, но так что ж, этого у нас все боятся.
– Вызывай.
Михаэле и Росшеперу синхронно пришли одинаковые сообщения.
Машинный отсек заработал. Осталась минута, и у шлейфа появится алмазный хвост.
И одновременно еще одно.
Та же самая ведущая продолжала свой репортаж (правда часть интерьера поменяли после погрома форвардеров).
– Похоже, когда пройдут годы, этот день останется у всех в памяти как День Илирриума. Не успели стихнуть волнения после обнаружения пласта этих редчайших камней, как у нас новая сногсшибательная новость. На участке одного из старателей найден илирриум совершенно нового типа. Этот кристалл растет, и его потенциальная ценность может превышать все мыслимые пределы. Давайте зададим несколько вопросов старателю, ставшему счастливым обладателем этой находки.
В студии появилась Нина Торес. Девочку осторожно ввезли на инвалидном кресле.
Счастливой она не выглядела.
– Скажите, мисс Торес, чем вы планируете заняться теперь, когда больше не обязаны трудиться на своем участке? На что вы хотите пустить все это сокровище?
Она ответила тихо и коротко, не поднимая глаз: "Я планирую уничтожить картель. Всех до одного".
Пол не верил своим глазам. Такого поворота он не ожидал.
Сирилл за его спиной принялся толи хрипеть, толи хохотать. Ему определенно везло.
– Мы можем перехватить ее, парень. И заполучить все.
– Мы? …. Что? – Пол прямо-таки оторопел. – Как?!
– Ты представить не можешь, как удачно все складывается.
Глава 6: Космические Бойцы
– Ты серьезно думаешь, что сможешь обмануть меня еще раз? – Пол даже опустил пистолет.
– Ну да.
Пол поднял пистолет снова.
– Напрасно. Повторяю последний раз…
– Да подожди ты, – перебил Сирилл. – Подумай головой, парень. С алмазом, который растет сам по себе, тебе будет наплевать на твое поддельное месторождение. Да и на любых "демонов", которых ты только можешь вообразить. Это же неиссякаемый источник огромных доходов.
– Угу, да. Только нужно отпустить тебя, чтобы ты преподнес мне этот кристалл на блюдечке с голубой каемочкой?
– Зачем? Ты же у нас владелец компании. Ты сам его и добудешь для себя. Просто делай, как я говорю, а я спокойно дождусь тебя здесь связанный и под охраной.
Пол задумался.
– Планируешь какой-то подвох, как всегда?
– Естественно. А потом я, пользуясь этим подвохом, выберусь, верну себе компанию и убью тебя.
– И с чего ты решил, что я соглашусь дать тебе такую возможность?
– Это очевидно, малыш. Потому что у тебя нет выбора. Либо пристрелишь меня и лишишься всего, либо уцепишься за этот единственный для нас обоих шанс. Более того – ты же считаешь себя умнее. Думаешь, что сможешь не позволить мне выйти из-под контроля.
Только сейчас Пол понял всю иронию ситуации. Он наклонился к Сириллу.
– Но я ошибаюсь?
Сирилл оскалился.
Увидев Михаэлу, Олаф сразу закашлялся, широким движением стер со стола пыль и, даже не заметив, скинул какие-то мелкие предметы.
– Мисс Виндер! – он распахнул руки, будто готов был обнять ее прямо сквозь экран.
– Добрый день, мистер Моррис, – Михаэла сделала слабый кивок, преисполненный некоторой внутренней внушительности.
– Вы, кхм… – Олаф почесал в затылке, рефлекторно шаря рукой в поисках бутылки, – получили цветок?
– Да, спасибо. Очень… своеобразный.
– Это особенный каменный цветок, мисс Виндер! Понимаете, иногда в глубинах скопления мы натыкаемся на совершенно невозможные вещи! Многочисленными столкновениями астероиды образовывают настоящие произведения искусства! Я своими глазами видел каменные города, леса, горы, долины, созданные самой природой, возникающие после одного столкновения и существующие лишь в тот единственный краткий период до следующего!
– Звучит впечатляюще.
– Еще как! Но цветок – это особенная находка. Если команде форвардеров удается найти настоящий каменный цветок и, не повредив, доставить его на корабль, то само Великое Астероидное Поле будет оберегать владельцев! За все годы было найдено всего три таких. Один хранится у нас на "Карфагене", второй на "Торбункуле". Третий я преподнес в дар вам, мисс Виндер, чтобы он охранял станцию.
– Это огромная честь. И станция не забудет твою щедрость, форвардер. Но сейчас над нами всеми нависла угроза, которую не отразить каменными цветами.
– Вы же знаете, что мы отдадим жизни за станцию!
– Конечно, – Михаэла взглянула на передатчик, где все еще мигало сообщение, переданное ей мужем через Пола. – Но сейчас я вынуждена просить у тебя значительно большее, форвардер.
– Что?
– Взорви машинный отсек.
– Что-о?! – одновременно воскликнули Олаф и Росшепер (тоже слушавший разговор). Впрочем, голос Росшепера стих, потому что Михаэла запустила небольшое поле, отделившее ее, будто перегородкой.
– Взорви машинный отсек, форвардер, – терпеливо повторила она. – Обычно он достаточно защищен, чтобы выдержать не одно попадание. Но сейчас мой человек ослабил изнутри защиту начальных секций.
– Ни за что!!! Никогда я не пойду на предательство станции!!! Машинный отсек должен работать!
– Я предполагала, что ты дашь такой ответ, форвардер.
Михаэла отключилась, зная, что их разговор был достаточно длинным, чтобы ее хакер через канал связи успел взломать управление как минимум одним кораблем форвардеров. Они помогут так или иначе.
Теперь ей осталось только скрыться в своем же офисе первого кластера, чтобы когда за ней сунутся разъяренные форвардеры, они столкнулись с картелем.
Станция завибрировала. По шестому и восьмому кластерам разнесся низкий гудящий звук. Машинный отсек разнесли окончательно, и теперь на починку уйдут недели.
Пол не мог даже вообразить, как Михаэле такое удалось. Он отправил ей сообщение, как и сказал Сирилл, добавив в конце личный код Виндер. Но уничтожить машинный отсек, без компании! Без денег! Эти двое просто чудовища!
В любом случае, теперь он мог не бояться, что в любой момент его трюк раскроют. Еще часть поддельной кристаллической жилы появилась в грузовом отсеке, но не вся, так что он шел на встречу с Ниной, зная, что перед ней можно было выдавать себя за владельца огромного состояния.
Он дошел до номера девочки (теперь она занимала фешенебельный люкс в элитном кластере) и позвонил.
– Что дальше? – спросил он Сирилла.
– В первую очередь, малыш, пойми – я ее главный враг. Из-за меня она лишилась ног и едва не погибла. Тебе же нужно втереться ей в доверие. Доказать, что ты на ее стороне баррикад.
– И как я это сделаю?
– Ты что, совсем дурак? Скажи ей, что схватил меня и пытаешь.
Логично. Пока советы Сирилла были вполне разумными, Пол не противоречил. Но он в любой момент был готов начать все делать по-своему.
Пола пропустили вовнутрь.