– Не смею возражать, давайте. – Проскурец скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула. – Это был, насколько мне не изменяет память, 1994 год. Нам срочно понадобился менеджер по продажам. Как раз тогда было туговато с кадрами. Толковые ребята бежали на Запад, тем более тогда такая возможность предоставлялась. На одной из наших презентаций какой-то тип из Министерства связи – уже не припомню, кто именно, – свел меня с Федотовым. Мы разговорились, сразу нашли общий язык. Ну, вы знаете, как это обычно бывает. Туда-сюда, общие интересы и тому подобное. Мир цифровых и прочих высоких технологий не был для него потусторонним. Тем более, как выяснилось, он вдобавок ко всему закончил Московский физико-технологический институт.
– То есть МФТИ?
Проскурец утвердительно качнул головой:
– Вы, надеюсь, в курсе, как высоко выпускники МФТИ котируются за бугром, особенно в Соединенных Штатах?
– Да, конечно, – коротко кивнул Гордеев.
– Федотов тут же высказал ряд конструктивных соображений о перспективах развития подвижной связи в России, и я подумал, что этого человека я просто не имею права упустить. Мы обменялись телефонами, а через два дня он уже у нас работал. И за все эти годы он с его головой оказал фирме такие услуги, которые и до сих пор заслуживают только самых высоких оценок и похвал.
– И что – никаких нареканий? – озадаченно спросил Гордеев. – Что-то не верится.
– Во всяком случае, я что-то не припомню. Да их никак и не могло быть.
– С чего вы так решили?
– Потому что это редкостный трудоголик стенического типа с ярко выраженными креативными способностями – вот, пожалуй, наиболее точный психологический портрет Михаила Федотова, – пафосно подытожил Виталий Федорович.
Гордеев хмыкнул:
– И поэтому вы склонны думать, что его недавнее столь странное появление у Лены – лишь результат какого-то чудовищного недоразумения? – спросил он, поднося зажигалку к сигарете, которую Проскурец уже несколько минут держал во рту незажженной.
– Ну а вы поставьте себя на мое место, Юрий Петрович.
– Представьте себе, уже поставил. Но что-то пока никакой головокружительной симпатии к вашему Федотову в себе не обнаружил. И, возможно, никогда не обнаружу. Во всяком случае до тех пор, пока не встречусь с ним тет-а-тет.
– Мне кажется, – начал Проскурец, нервно выпуская в потолок струю сизого дыма, – такая встреча у вас не за горами.
– Хочу надеяться, – закончил Гордеев, поднимаясь с места. – Извините, но мне уже пора. Нужно еще раз наведаться к Лене, она пока что не совсем пришла в себя после последнего визита Федотова.
Гордеев нажал кнопку вызова надзирателя. Он тут же и возник, звеня увесистой связкой ключей, выжидающе посмотрел на Проскурца. Тот сидел за столом, почти не шевелясь, лишь поднося ко рту сигарету.
Лучи утреннего солнца падали на его лицо вместе с тенью от тюремной решетки. С улицы доносились звуки проезжающих автомобилей. Реальный мир отсюда казался невероятно недосягаемым, будто не существующим вовсе.
Надзиратель, не говоря ни слова, лишь демонстративно погремел связкой – и Проскурец встал.
Одним из первых зарево пожара над Марковкой заметил водитель-дальнобойщик Гервасов, однако поначалу не придал ему никакого значения, потому что ошибочно принял за восход солнца. Бросив взгляд на зарево, Гервасов сожалел лишь о том, что слишком задержался на крестинах, с которых он и возвращался, отчего как следует проспаться перед предстоящим рейсом ему уже никак не удастся. Лишь приблизившись к собственному дому, дальнобойщик увидел, что это вовсю полыхает хата Алика-Электроника.
Три пожарных машины боролись с пламенем не очень долго. Не прошло и часа с момента, когда Гервасов добежал до раздолбанного, но все же функционирующего поселкового таксофона и набрал "01", а команда бравых брандмейстеров в огнеупорных костюмах уже сворачивала свои противопожарные причиндалы. Толпа зевак-полуночников "любовалась" черными, как брови Гервасова, останками того, что еще совсем недавно было домом Алика-Электроника.
Ранним утром оперативная бригада, состоящая из марковского участкового старшего оперуполномоченного майора милиции Поликарпова и опер-уполномоченного УГРО капитана милиции Куролазова, приступила к осмотру пожарища.
– Если погорельцы до сих пор не объявились, значит, они заживо сгорели, будучи запертыми в доме, – разумно рассуждал Поликарпов.
– А если там их и в помине не было, что тогда? – не менее разумно спрашивал веснушчатый Куролазов. – Допустим, уехали на дачу?
– Какую дачу? – спросил Поликарпов. – Зачем им дача? Они же на ней живут.
Куролазов почесал в затылке:
– Ну, не на дачу, а, допустим, в город к брату или к тетке в гости, а заодно и за покупками.
– Тогда пожар для них будет веселым сюрпризом, – пошутил по-черному Поликарпов, нисколько не меняя серьезного выражения лица. – Как бы там ни было, а этот костер разгребать придется пока только нам одним.
– Правильно, – солидарно кивнул Куролазов, – чтобы никто не мешал обнаружению вещественных доказательств.
– Красиво сказал! – Поликарпов похлопал Куролазова по плечу, а пальцем другой руки показал на дом. – А теперь надо бы поднять вон ту балку и посмотреть, что под ней.
– А ты?
– Я не пойду.
– А чего?
– Чего, чего. Не знаешь разве, чего?
– Не-а, не знаю.
– Меня Верка убьет, если увидит, что я снова китель засрал. Она его только вчера выстирала. Полпачки "Ариеля", между прочим, извела. Сам знаешь, какая она у меня жмотистая. Так что – не обессудь.
– Ладно, – вяло согласился Куролазов, сморщив рябой нос.
И опер прыгнул на то место, которое еще вчера называлось крыльцом. Под подошвами дерматиновых сандалий с глухим хрустом сломалось несколько прогоревших досок. Когда же он добрался наконец до обозначенной Поликарповым балки, его руки, одежда и лицо были вымазаны сажей до такой степени, что он стал напоминать шахтера из фильма "Большая жизнь" в исполнении артиста Алейникова.
– Э-эх! – обхватив балку, прокряхтел Куролазов.
Вблизи вид этой обуглившейся деревяшки сообщал ему чувство, близкое к паническому – ее диаметр был никак не меньше, чем талия его двоюродной сестры Марины, которую в деревне справедливо прозвали "Тетя-бык".
Балка чуть пошевелилась, однако с места никак не тронулась.
Поликарпов, находясь на рейде и расхаживая взад-вперед по зеленоватой лужайке, дал очередное ценное указание:
– Надо бы повторить попытку.
– Попробую! – все в той же бодрой тональности согласился Куролазов и, набрав полные легкие лесного воздуха с довольно изрядной примесью угарных радикалов, предпринял второй боевой заход на неподдающуюся балку.
И, как тут же выяснилось, не зря. Вредная балка медленно-медленно стала уходить вверх, а вскоре и вовсе встала на попа, будто какой-то телеграфный столб, у которого охотники до цветного металла оборвали все его медные провода заодно с траверсами, анкерами и изоляторами. Впрочем, аллюзия с телеграфным столбом пришла в голову только одному человеку, а именно Поликарпову, на шее которого висело несколько нераскрытых преступлений в сфере хищения цветного металла подобным "телеграфным" путем. А нераскрытыми эти преступления были не потому, что Поликарпов был никудышным милиционером, вовсе нет. Просто все кражи на его участке совершал один и тот же человек – местный цыган по кличке Мазута, которому Поликарпов приходился не кем иным, как двоюродным братом.
В голове конопатого Куролазова мысли были несколько другие. И мысли эти прежде всего заключали в себе один-единственный вопрос: интересно, куда в следующий момент будет падать эта установленная вертикально толстая деревяшка а-ля Марина-бык? Правда, думать ему пришлось недолго. Балка, блестяще сыграв за несколько коротких минут роль телеграфного столба, стала возвращаться в прежнее состояние, то есть, говоря проще, валиться на землю. Но только на этот раз не в сторону Куролазова, а, как можно догадаться, прямехонько на грызущего семечки участкового Поликарпова.
– Держи ее, Куролазов, держи! – последнее, что услышал чумазый опер перед тем, как бывший телеграфный столб, ударившись со всего размаха оземь, с треском разлетелся на несколько тяжелых кусков, один из которых сбил-таки Поликарпова с ног. Парадно-выходной китель майора сплошного серо-голубого колера в тот же миг получил несколько устойчивых пятен цвета подсолнечных семечек.
Поликарпов вскочил на ноги и принялся верещать:
– Ты куда, капитан, смотришь?! Ты что, меня надумал угробить?!
– Не надо было гав ловить, – зло сказал капитан Куролазов. – Не слепой, поди…
– Чего-чего?
Майор схватился за кобуру, притороченную к поясу, вынул из нее пахнущий репейным маслом пистолет Макарова, снял с предохранителя и уже собрался дать в воздух первый выстрел, как тут же Куролазов закричал:
– Гля, гля!
– Чего там?
– Жмур!
– Жмур? – недоверчиво переспросил участковый.
– Ага.
– Где? – спросил Поликарпов, застыв с пистолетом в руке, точь-в-точь как комиссар Еременко на знаменитой фотографии времен Великой Отечественно войны.
– Да вот же! Внизу, прямо подо мной, – Куролазов показывал куда-то туда, где еще недавно мирно покоилась обгоревшая балка.
– А ну-ка, дай я гляну.
Поликарпов, не убирая в кобуру пистолет, по головешкам ловко добрался до места, где находился опер, и глянул вниз.
– Матерь мою растудых! – нараспев возвестил он.
Человеческий череп смотрел на него невидящими глазницами из глубины пепелища. Вся кожа без остатка была съедена огнем.
– Бедный Алик, – сдавленно проговорил Куролазов.
Поликарпов состроил мину недоумения:
– Какой Алик?
– Как "какой"? Алик-Электроник.
– Ты что, совсем уже ослеп? – с укором осведомился Поликарпов. – С метра не видишь?
– Не понял?
– Ты погляди повнимательнее.
– Ну?!
– Что "ну"?
– Поглядел.
– Не видишь?
– Не-а.
– У Алика одного переднего зуба нету, ему Мазута прошлым летом по пьяной лавочке выбил. Забыл?
– Точно!
– А у этого – глянь! Зубы, как у митькиного мерина.
– Ага, – согласился опер. – Тогда кто же это, если не Алик?
– А вот это уже не наша забота, – отрезал Поликарпов, пряча пистолет в кобуру. – Надо вызывать жмуровоз. Мы свое дело сделали, теперь очередь за следователями и экспертами. Нехай они теперь тут копаются.
Микроавтобус несся по рытвинам Мытищ в направлении станции Марковка со скоростью девяносто километров в час, и на такой ухабистой дороге это запросто могло перерасти в дорожную трагедию. По крыше "фольксвагена" то и дело скребли низко висящие ветви. Сам микроавтобус выглядел довольно сносно: белые вымытые бока, на которых синей краской аккуратно было выведено "Gloria"; никелированный бампер, которого еще не коснулись беспощадные рыжие клыки коррозии; затемненные стекла.
За рулем сидел Денис Грязнов. Кроме него в машине находился Юрий Гордеев, прижимавший к уху черную "мыльницу" "Моторолы". Оба лица выражали предельное напряжение.
– А, черт! – проворчал Гордеев, пряча телефон во внутренний карман пиджака. – Как в воду канул.
Денис на секунду оторвал взгляд от дороги и посмотрел на своего расстроенного спутника.
– Ничего, Юрок, найдем нашего Федотова.
– Понимаешь, у меня какое-то предчувствие странное, что ли, – говорил Гордеев, с трудом подбирая слова. – И оно меня не отпустит, пока я сам с этим Михаилом не увижусь и не переговорю как следует. Ах, как много я у него сейчас спросил бы. И прежде всего про Лену. Проскурец подождет.
– Господи, да не нервничай ты, – заклинал Денис. – Слышишь? Ты бы себя только видел. На тебе же лица нет, опять как сомнамбула.
– Не обращай внимания.
– Интересно, как, по-твоему, у меня это получится? Глаза завязать?
– Я просто думаю, – оправдывался Гордеев. – Активизация серого вещества сообщает организму такое же серое состояние.
– Это кто тебе такое сказал? Твоя биологичка?
– Заткнись, – огрызнулся Гордеев. – Во-первых, не биологичка, а биолог. А во-вторых, о сером веществе я знаю еще с пятого класса.
– Да ну? А у нас в школе почему-то об этом никто ни сном ни духом.
– А это потому, что учиться надо было в нормальной школе, а не с вывертом, как некоторые.
– Не знаю, я ходил в самую нормальную.
– Ладно тебе, речь не об этом.
– А-а! – догадался Денис. – Ты все о том же. Ну ладно, сейчас отвезем Алика со всем семейством ко мне, и я тут же бросаюсь, как рысь, искать твоего Федотова.
Алик Чувашов с Марусей и тремя пацанами покинули свое лесное укрытие только на рассвете. Возвращаться в саму Марковку не решились, предполагая, что ночные ликвидаторы первым делом будут искать их именно там. Да и некуда было возвращаться. Они все впятером с ужасом наблюдали, как горит их дом, словно он был сделан из бумаги. А в поселке Алик со скованными за спиной руками вызвал бы по меньшей мере всплеск народной паники, а это добром обычно не кончается. Поэтому остаток тревожной ночи из лесу несколько раз выходила только одна Маруся, но лишь для того, чтобы найти какой-нибудь инструмент, способный справиться с наручниками. Когда же она однажды вернулась со ржавым обломком стального полотна для ножовки по металлу, который она отыскала на задворках марковской автобазы, то у нее ничего не получилось – титан, из которого была изготовлена цепь, не поддавался. В таких случаях обычно спасает какая-нибудь заводская гильотина для рубки дюймовой арматуры, которая используется в железобетонных конструкциях, да где такую штуку сейчас найдешь?
Единственный выход – это позвонить кому-нибудь и позвать на помощь. Из тех, кому Алик доверял больше всего, был Женя Пашкевич, но он сейчас был недосягаем. Оставался Денис Грязнов. Но вот беда – Алик не помнил его номер, он остался в записной книжке, которая наверняка сгорела дотла вместе с домом. Нет, какие-то цифры в голове, конечно, крутились, но ничего путного из этой круговерти извлечь он не мог. Да и откуда звонить? Вот был вопрос из вопросов. Тот раздолбанный телефон-автомат, единственный на весь поселок, просматривается со всех сторон, как Останкинская телебашня. А до ближайшей железнодорожной станции пешком, да еще с тремя детьми добираться по меньшей мере часа три.
Дети, как ни странно, держались мужественно. Во всяком случае, никто из троих ни разу как следует не захныкал, если не считать жалоб на холод, который даже взрослого человека пробирал крупной дрожью от пяток до макушки. Судя по всему, это внезапное приключение ребят просто забавляло. И именно это больше всего удивляло Алика, даже больше, чем визит людей в черных масках. Он боялся, что мальчики, выросшие в пенатах кибернетического пространства, впитавшие его с молоком матери и духом отца, при первом же столкновении с грубой реальностью окажутся совершенно дезориентированными и потерянными, впадут в депрессивный коллапс. Ничего подобного! Несмотря на свой малый возраст, близнецы, как оказалось, с жизнью были знакомы не через компьютерные игрушки, они с ней практически были на "ты".
В пять утра небо совсем выбелилось. Запели птицы. Алик сидел на куче прошлогодней листвы, а руки за спиной служили своеобразным буфером, чтобы не сильно отсидеть копчик – нет худа без добра. И тут он вспомнил о визитке, которую Гордеев сунул ему в самый последний момент, как раз перед тем как садился в "девятку" Дениса. Вот она, эта картонная карточка, до сих пор так и лежит в заднем кармане джинсовых брюк, из которых со вчерашнего дня он почти не вылезал.
– Слышь, Пашка, – позвал Алик одного из сыновей, – возьми там у меня из кармана карточку и дай рассмотреть.
Рукой Гордеева поверх визитки был вписан номер, судя по всему, это был номер мобильного. Впрочем, это ничего не добавляло и не отнимало. Звонить по-прежнему было неоткуда. Таксофоны в лесу стоят только в волшебных сказках.
Невдалеке захрустели ветки. Все насторожились, хотя точно знали, что так ходит только Маруся. Она возвращалась с разведки.
– Уже светло, надо идти, – сказала она. – Если не спеша, то часа через два будем у железнодорожного разъезда. Там на шлагбауме сидит Наташка Петрова.
– Кто такая? – спросил Алик. Маруся помогала ему подняться с насиженного места.
– Неважно. Мы с ней когда-то в одном пионерском лагере были.
– А телефон там есть?
– Должен быть. А что? Ты разве номер вспомнил?
– Пашка, покажи!
От троицы близнецов отделился один, подбежал к родителям, достал из заднего кармана гордеевскую визитку, которая в его ручонках смотрелась как почтовый конверт, и показал маме.
– Это тот, что к нам с Денисом приезжал, что ли?
– Он самый.
– А ему можно доверять? – спросила Маруся настороженно.
Алик пожал плечами:
– Ну, я думаю, если он друг Дениса. Тем более – адвокат…
– Во всяком случае – это пока наш единственный шанс, – уверенно провозгласила Маруся. – С другой стороны, мы можем его ни о чем и не просить, а просто узнать телефон Грязнова.
– Или так, – кивнул Алик.
Он посмотрел на жену и не смог сдержать улыбки. В ее волосах запуталось такое количество листьев и всяких мелких веточек, что она стала похожа на лесную нимфу.
– Смешная, да? – спросила Маруся, поймав взгляд мужа, и тут же скомандовала: – Все, пошли. Сейчас не до причесок.
Пять человек двинулись в путь. Солнце поднималось над лесом, обещая ясную погоду.
Гордеев вышел из зеленых дверей "Матросской тишины", получив обратно отобранный вертухаями сотовый телефон. Не успел он его вернуть в рабочее состояние, как тот тут же дал о себе знать настойчивыми электронными переливами.
– Алло, Юрий? – раздался с того конца женский голос, Гордееву совершенно незнакомый.
– Да, это я.
– Доброе утро.
– Доброе утро.
В трубке наступила пауза.
– Говорите, – предложил Гордеев.
– Меня зовут Маруся. Я жена Алика Чувашова. Вы у нас вчера были.
– Да, да, был. Только мы с вами, кажется, не виделись.
– Да, меня не было дома.
– Очень жаль.
– Нам нужен Денис Грязнов.
– Денис? К сожалению, я тут ничем не могу вам помочь, его нет даже поблизости.
– А где он?
Гордеев вскинул руку и посмотрел на циферблат часов:
– Ну, я думаю, еще дома. Или на работе. Вы звонили ему?
– А у нас нет его номера.
– Что-то случилось? – ни с того ни сего спросил Гордеев.
– Да нет, мы просто потеряли записную книжку, осталась только ваша визитка.
Гордеев почувствовал, как участилось его сердцебиение.
– Нет, я точно чувствую – что-то случилось.
– Почему вы так решили? – спросила Маруся, неумело скрывая волнение, которое читалось в ее голосе.
– Да потому что звоните именно вы, а не Алик, – ответил Гордеев. – А это значит, что он не может подойти к телефону. Он болен?
– Не совсем.
– Так, – начал Гордеев уверенным тоном, – говорите, что у вас стряслось, я решу, как лучше поступить.
В трубке снова наступила тишина, после которой Маруся произнесла:
– Нам просто нужен телефон Дениса.
– Хорошо, – сдался Гордеев, – записывайте.
Он продиктовал номер.
– Спасибо, – поспешно бросила Маруся, и в трубке раздались короткие гудки.