-Ах, ты!... - воскликнул Майлз и вскочил из-за стола. Он был намного выше меня и казался горой мышц, которая без труда задавит меня словно беспомощного щенка.
-Нала, - тихо шепнула я. Волчица зарычала и встала впереди меня, облизывая клыки. Майлз потерял свою уверенность и заканючил:
-Отзови волка! Немедленно…
-Не трогай никого из новичков, Майлз, - спокойно сказала я.
-Хорошо, - испуганно крикнул парень. – Отзови, отзови…
Майлз сжался, уменьшившись в два раза и мне стало даже немного смешно. Захотелось еще чуть-чуть поиздеваться над ним и я щелкнула пальцами над ухом у Налы. Она знала эту команду с детства и безоговорочно послушалась. По залу разнесся протяжный вой. Майлз казалось сейчас обделается. Я дотронулась рукой до загривка волчицы и она тот час смолкла. За столом новичков раздался хохот. Похоже, Майлза здесь не очень-то любили. Стражи снова принялись за еду, поняв, что представление окончено. Я улыбнулась испуганному парню и прошла к своему месту. Нала уселась на полу радом со мной и выпрашивающе смотрела на меня. Я засмеялась и отдала кусок прожаренного мяса со своей тарелки. Налу принялись гладить сидящие рядом девчонки-новички, а моя волчица чуть ли не урчала от удовольствия, напоминая самую обыкновенную собаку. Меня похлопывали по плечу и знаками давали понять, что я молодец. Паренек, над которым издевался Майлз, буквально светился от облегчения. Я махнула ему рукой и он отсел от друзей качка, примостившись на край лавки, рядом со мной. Ужин продолжался вполне спокойно, пока мой взгляд не упал на балкон. Отец Майлза в упор смотрел на меня. Мне стало страшно. Глава Центра поднял брови, будто показывая, что я должна извиниться. Я посмотрела на него и виновато улыбнулась. Мужчина поднял стакан, давая понять, что оценил мои действия. Я выдохнула с облегчением. Мое внимание привлек молодой черноволосый Страж, сидевший у самого края балкона. Я попыталась его разглядеть, но он будто почувствовал мой взгляд и поднял голову. Наши взгляды встретились, но Страж встал и ушел, не дав мне даже понять, что он из себя представляет.
24 октября, 2201 год.
Нас разбудили рано утром, закричав на весь зал: "Подъем!". Очевидно, нас пытались застать врасплох или просто проверяли. Я была готова ко всему и поэтому с вечера легла спать одетая. Пока другие копошились, натягивая одежду я уже стояла готовая. За нами пришло двое Стражей без масок. Одна, девушка со светлой кожей и теплыми карими глазами привлекла мое внимание. На вид ей не было и двадцати, но ее волосы были полностью седыми. Я разглядывала ее, пытаясь понять почему это так. Тем временем новички собрались в одну большую группу и Страж-мужчина крикнул:
-Идите все за нами, сохраняя тишину. Испытание скоро начнется, но перед этим вам дадут все необходимое для его прохождения, а также возьмут анализы.
-Что еще за анализы? – прозвучал недовольный голос Майлза. Я удивленно посмотрела на него. Хоть он и был сыном главы, но его как и всех не посвятили в подробности. Что ж, это было честно.
Майлзу ответила девушка, сверкнув глазами:
-Анализ крови. А чересчур любопытным могут сделать и еще парочку.
Майлз заметно побледнел и потупил глаза. Стражи пошли вперед, давай нам понять, что разговор окончен. Я встревоженно посмотрела в сторону Мика. Он выглядел испуганным. Я схватила его за руку и пошла вслед за новичками, держась немного в стороне.
-Анализ крови, - прошипел Мик. – Ты понимаешь, что это означает?! Они поймут кто я и…
-Помолчи, - шикнула я. – Что-нибудь придумаем. Стражи нечего о тебе не узнают, Мик!
-Я надеюсь, - тихо ответил друг.
Нас поставили в пары, которые по очереди заходили в закрытый кабинет и там сдавали анализ. Мы с Миком переглянулись. Очередь подходила к нам. При входе я заметила небольшой столик для анализов, заполненный чистыми маленькими колбочками. Когда седая девушка знаком показала нам заходить, я сделала вид, что оступилась и ища опору, схватилась за столик. Мик поддержал меня, а я мило ему улыбнулась, тем временем незаметно сунув одну колбочку себе в рукав. Пока мы заходили в маленькую комнатку, в которой за столом сидела женщина в белом халате, я откупорила колбочку и уколола палец ножом, спрятанным в кармане. Кровь медленно закапала в колбу. Женщина подняла на нас глаза и спросила:
-Кто первый?
Я толкнула Мика к столу. Он удивленно посмотрел на меня, но я глазами дала понять, что так надо. Парень побледнел и его лоб покрылся испариной. Женщина взяла его руку и проколола безымянный палец. В колбу закапала кровь, и когда она дошла до нужного уровня, женщина закупорила ее и заклеила палец Мика пластырем.
-Назови свое полное имя, - попросила медсестра и открыла блокнот, ища чистые страницы.
-Микаэль Хэнсби, - дрожащим голосом сказал Мик.
-Хорошо, - пробубнила женщина, размашистым почерком выводя имя Мика. Блокнот был уже заполнен именами новичков, сдававших анализы до нас. – Бери костюм, - указала женщина на стол рядом, заполненный серыми стопками одежды. Мик взял первый попавшийся и посмотрел на медсестру:
-Выходи через эту дверь и спускайся на первый этаж. Там увидишь дверь. За ней тренировочное поле, где собрались остальные новички.
Мик бросил на меня взгляд и быстро скрылся за дверью в стене. Я села на стул и протянула женщине левую руку. Она немного удивилась, но не стала задавать вопросов. Я крепко сжимала в правой руке колбу со своей кровью и косилась на столик с такими же колбами, заполненными кровью. Я увидела отверстие, в которое медсестра сунула колбочку Мика и теперь сверлила ее взглядом.
-Так боишься уколов? – участливо спросила медсестра.
-Н…немного, - ответила я, впрочем даже не заметив как мне прокололи палец.
-Ну, вот, - улыбнулась мне медсестра, - все готово. Как тебя зовут?
-Брайди Вэйн.
Женщина черканула мое имя в списке, а я схватила серый костюм из странной мягкой ткани. Я прошла к двери, остановившись рядом с лабораторным столиком где стояли колбочки и спросила медсестру:
-А что будет с этими анализами?
Женщина не поднимая головы продолжала еще что-то записывать и ответила на мой вопрос:
-Я отправлю их в лабораторию Центра. Это займет не больше получаса и вам объявят результаты.
Я ловко вынула колбочку Мика и вставила туда свою. Медсестра резко повернула голову, но я как ни в чем не бывало, улыбнулась и вышла из кабинета. На лестнице начали трястись руки. Я боялась, что каким-то образом пропажу обнаружат и Мик погибнет. Я быстро спустилась вниз и вышла через дверь на тренировочное поле. На миг ослепнув от яркого солнечного света, я прикрыла глаза рукой и оступилась. Собравшиеся новички сидели на траве. Никому не нравилась идея жариться на солнце, но похоже все это часть длинного испытания. Когда я подошла ближе и разглядела среди толпы Мика и Адама, они о чем-то тихо говорили, а завидев меня махнули рукой. Я села напротив парней и спросила:
-Как прошел анализ?
-Нормально, - ответил за обеих Адам. – А у тебя?
-Все прошло как надо, - многозначительно посмотрела я на Мика. Показалось, что он даже выдохнул с облегчением. – Просто не пойму, зачем он нужен. Может они рассчитывали, что испугаемся и уже половина отсеется до главного испытания?!
Адам пожал плечами. Нас услышали две девушки – сестры Мая и Мия, и подсели ближе.
-Мы думаем, что анализ определит более слабых, и их отсеют, - сказала Мия.
-Надеюсь, не чего похуже, - тихо сказала Мая.
-Кстати, а что за костюмы? – спохватилась я и распрямила свой. Он был странный. Меньше моего размера, но когда я потянула его, он принял нужный размер. На груди было что-то вроде уплотнения из черной ткани. Такие же уплотнения были на коленях и локтях. В комплекте были эластичные тапочки с углублением для каждого пальца, а в боковом карманчике на левой штанине я нашла наручные часы. Я сразу же нацепила их на руку. Сейчас было ровно пол десятого дня.
-Мы тоже не знаем, для чего они, - сказал Адам, в свою очередь растягивая свой костюм. – Странные да?
-Не то слово, - буркнул Мик.
Мы ждали недолго. Вскоре к нам вышли те двое Стражей, которые заводили нас на анализ, отец Майлза и еще один Страж, показавшийся мне знакомым. В прорехах маски на нас смотрели глаза цвета стали. Он был высокий, а черные штаны, футболка и кожаная куртка смотрелись на его стройной фигуре просто великолепно. Я отвела глаза от темноволосого Стража и посмотрела на отца Майлза. Он кашлянул требуя тишины и сотня глаз уставилась на него. Оказалось, что почти все мы – новички, одного возраста. Самым старшим здесь едва ли исполнилось тридцать.
-Итак, друзья вы вступаете на тропу, возврата из которой не будет, - начал глава Центра. Не слишком обнадеживающие слова для начала. – Я не буду тешить вас иллюзиями о радужном будущем. Вы – будущие Стражи. Ваша цель - защищать Континент даже ценой своей жизни. Если вы пришли сюда, не осознавая этого, мы даем вам последний шанс покинуть Центр. Выступите вперед и вас проводят за ворота Центра, - сказал отец Майлза и указал рукой на место впереди строя. Я невольно повернула головой и посмотрела на остальных. Новички притихли и пребывали в раздумьях. Я могла поклясться, в голове каждого проскользнула мысль об уходе. Многие боялись предстоящего испытания, и страх сейчас боролся в них. Я стояла рядом с Миком, незаметно сжимая его руку. Нала лежала на траве позади и с интересом вглядывалась в новичков. Я думала, что никто не захочет покинуть Центр, но один за другим новички выходили из строя. Я сосчитала тех, кто покидает Центр и их оказалось всего тринадцать. Итак, нас осталось восемьдесят семь человек. Отец Майлза кивнул Стражу, стоящему рядом с седой девушкой и тот повел маленькую кучку новичков к выходу с тренировочного поля. Все смотрели им вслед. Когда прозвучал голос главы, все словно по команде повернули голову.
-Мы уважаем ваше решение остаться, бойцы, - сказал глава, прижав ладонь к груди, - но, увы, мы вынуждены объявить имена тех, кто по каким-либо причинам не прошел анализ, и не сможет стать Стражем.
Девушка - Страж передала главе лист бумаги и он начал называть имена. Я сжалась в страхе. Не за себя, а за Мика. Краем глаза я заметила, как он побледнел. По его руке пробежала рябь появляющихся чешуек. Я с размаху врезала локтем в его бок и глазами дала понять, что он должен успокоиться, иначе все раскроется. Те, имена которых прозвучали, выходили вперед. Когда глава поднял голову от листа бумаги, закончив читать, я с облегчением выдохнула. Наших с Миком имен там не было. Более того Адам, Мая и Мия тоже остались в шеренге. Кому я не обрадовалась, так это Майлзу. Он стоял рядом со своими дружками, победоносным взглядом окидывая не поступивших.
-Нам очень жаль, - спокойно обратился глава Центра к снова образовавшейся кучке людей. – В нашем мире царят суровые правила и выживают только сильнейшие. Среди вас таких нет.
Тот же Страж повел тридцать пять людей, не взятых Центром к выходу. Я задумчиво посмотрела на парня в черной маске. Он стоял, сложив руки на груди, и смотрел на новичков нечего не выражающим взглядом. Странно, что ни глава, ни Стражи не беспокоились о нас. Более того, они не проявляли ни одной эмоции, присущей нормальному человеку. И я начала сомневаться, хочу ли я быть Стражем.
-А теперь, вы должны надеть костюмы и часы, выданные вам, - объявил глава.
-Что прямо здесь?! – прозвучал возмущенный девчачий голос.
-Стражам не должно быть дела до стыда, - кивнул отец Майлза, безразлично окидывая взглядом толпу. – На своем пути, вы попадете еще и не в такие ситуации.
Все это часть испытания. Наконец, до меня дошло, зачем были эти анализы, отсеивания людей, переодевание на глазах у Стражей. Нашу уверенность в себе хотели пошатнуть. Дело было даже не в физических испытаниях. Нас испытывали морально. Краснея, я скинула сапоги и штаны, и быстро натянула узкие эластичные лосины костюма. Девушки чувствовали себя неловко, раздеваясь под пристальным взглядом главы и трех Стражей. Я случайно встретилась взглядом с сероглазым парнем и побагровела от стыда. Сорвав с себя рубашку, я натянула верхнюю часть костюма. На спине был замок, но я никак не могла его застегнуть. Я вертелась, как угорь на сковороде, но не получалось сдвинуть собачку замка ни на миллиметр. Мик был занят натягиванием собственного костюма, и я не стала просить помощи. Я стояла, стиснув зубы, и пыталась дотянуться пальцами до замочка. Руки дрожали – все же сказывалось волнение от пережитого. Неожиданно я почувствовала спиной тепло, и горячие руки ненароком дотронулись до голой спины. Я хотела резко повернуться, но властный глубокий голос за моей спиной сказал:
-Стой смирно.
Раздался звук застегнувшегося замка, и я почувствовала натяжение. Костюм сел очень плотно, как бы утягивая меня еще больше. Я и так очень похудела за время своего побега, а сейчас, наверное, смотрелась совсем тонюсенькой. Я повернулась и застыла. Мою змейку застегнул сероглазый Страж, привлекший мое внимание еще вчера за ужином. Я сглотнула и сдавленно пробормотала:
-Спасибо.
Парень сверкнул глазами, как грозовые облака, и гордо подняв подбородок, ответил:
-Спасибо, сэр!
Я опешила и ответила первое, что попалось на ум:
-Я просто сказала спасибо за помощь.
-С чего ты взяла, что можешь разговаривать здесь со мной?! – спросил парень. Слова казались грубыми и предвзятыми, но в его глазах не было и тени неприязни. Наоборот, какая-то заинтересованность.
-Не знаю, - пожала плечами я. – Возможно, потому что ты помог мне.
Я протянула руку Стражу и сказала:
-Брайди Вэйн.
Он издал какой-то звук похожий на вздох или фырканье и отошел, даже не посмотрев на мою руку. Я подошла к вертевшемуся Мику и ловко застегнула ему замок. Центр нравился мне все меньше и меньше. Присев возле Налы, я погладила ее мягкую густую шерсть, и приказала не ходить за мной. Она осталась сидеть на месте, хотя без раздумья бы рванула за мной.
Отец Майлза, и остальные Стражи повели нас по тренировочному полю, которое занимало около трех миль в длину и шести-семи в ширину. В узком костюме было тяжело ходить. Под ним спина потела и жутко чесалась, и я старалась удержаться от искушения поскрести ее. Мик шел рядом с Адамом, о чем-то разговаривая с рыжим парнишкой. Я была рада, что он нашел кого-то, с кем может общаться здесь. На меня упала тень, и я резко повернула голову, увидев Майлза. Он гадко усмехнулся и наклонил ко мне темноволосую голову:
-Что такое, малявка, здесь твоя шавка тебе не поможет?!
Я промолчала, сжав руки в кулаки. Я должна вести себя тише перед испытанием, ведь Майлз, какой ни есть, но сын главы, а я с Миком, сделала много чего запрещенного их уставом.
-Да ладно?! - воскликнул парень, саркастически выгнув бровь. – За ужином ты разговорчивей была. Во всяком случае, мне плевать на тебя и на остальных новичков! Уяснила?! Я буду первым, запомни это, мелочь. Так ,что берегись, испытание может плохо для тебя закончиться.
Майлз сильно пихнул меня, и я еле устояла на ногах. Мик это заметил и бросился ко мне.
-Что хотел от тебя этот ублюдок? – взволнованно спросил Мик, придерживая меня за руку.
-Я…Мик, будь осторожнее и смотри в оба. Чтобы Майлз не сделал и не сказал, ты не должен раскрыть свой секрет, слышишь?! – воскликнула я, сдавливая плечи Мика.
-Ладно, - вздохнул друг.
Мы дошли до красного флажка, торчащего прямо посреди поля, и глава дал знак остановиться. Он повернулся к сероглазому Стражу и кивнул ему. Парень несколько секунд просто вглядывался в нас, а потом сказал:
-Испытание началось. Ваша задача – не умереть, - новички смолкли и побледнели. Мне стало не по себе, и я незаметно сжала руку Мика. – За флагом поле, полное ловушек. Все они смертельны. Если вам удастся пройти его, значит вы не полные неудачники. Начинайте бежать через лес к реке. На берегу есть пещера, под которой лабиринт. Там еда, вода и оружие. Возьмите на заметку, что количество нужных вам вещей ограничено, и вы должны добраться первыми. Лабиринт таит в себе много опасностей, и немногие из вас пройдут его. Но те, кто выйдет живым, станут Стражами. Итак, вам дается два часа. Если вы не успеете, выходы из пещеры закроются, и вы останетесь там навсегда.
Страж смолк, а новички стояли в оцепенении, понимая, что скоро встретят свою смерть.
-Бегоом! – крикнул Страж, махнув рукой на поле.
Я взглянула на Мика, и рванула на поле, вместе с остальными новичками. Я понимала, что надо спешить, но на поле выставлена куча ловушек, если верить Стражу. И поэтому нужно быть не только быстрой, но и осторожной. Неожиданно один парень наступил на мину, всего в нескольких десятках метров от меня. Раздался оглушающий рев и меня откинула волна взрыва. Комья земли вперемешку с травой засыпали лицо. Раздались крики, тех кто был ближе и тоже попал под огонь мины. Я встала, пошатываясь. В голове что-то больно пульсировало, а перед глазами плыло. Я сделала первый шаг и собрала всю волю. Впереди раздалось еще несколько взрывов, но они были слишком далеко и меня не зацепили. Я оглянулась в поисках Мика, он бежал впереди рядом с Адамом и еще каким-то парнем. Я побежала следом, пытаясь не смотреть на раненных, окровавленной грудой лежащих на земле. Майлза не было видно, скорее всего он уже прошел поле. Ко мне сбоку присоединилась Зоя, миниатюрная блондинка.
-Быстрее, Брайди, - крикнула она, продолжая бежать рядом. – Мы одни из последних.
Я оглянулась. Зоя была права. Сзади нас бежало еще несколько человек, но главная масса была впереди. Внезапно Зоя вскрикнула и упала на четвереньки. Я сразу не поняла в чем дело, и присела рядом.
-Зоя, в чем дело?
Девушка стонала от боли, а ее лоб покрылся испариной. Я бросила взгляд на ее ногу и увидела, как по ее штанине расползается кровавое пятно.
-Я…я на что-то наступила. Оно будто поднимается внутри ноги все выше и выше, - бормотала Зоя, корчась.
-Господи, - крикнула я. – Давай, попытаемся поднять тебя…нужно же что-то сделать!
-Нет, - резко крикнула девушка. – Беги. Брайди, беги.