Тело Дерека долго плыло по реке, зацепляясь за камни. Его несло водой, огибая выступающие скалы. С виду он был похож на мертвого, но только Болезнь могла почувствовать, что в нем еще теплиться жизнь. Его сердце еле-еле билось, а дыхание было прерывистым. Тело плыло мимо пещер, образовавшихся впоследствии войны. Они выглядели, будто пустые глазницы. Темные и пугающие. Внезапно из-за угла высунулись головы. Неизвестные обитатели пещер были одеты в длинные черные плащи, с накинутыми на голову глубокими капюшонами. Их лица были скрыты под ними, и казались темными масками. Стражники направляли на Дерека арбалеты. Один из них, поняв, что тело в воде не представляет опасности, скинул капюшон и подошел ближе к воде. Это была водная Болезнь мужского пола. Прозрачная кожа просвечивала прожилки на остром лице, обтягивая выступающие скулы. Болезнь втянула воздух, чувствуя будоражащий запах человеческой крови.
- Ужин, - произнес он на шипящем языке. – Зен обрадуется.
-Достанем его из воды и поведем к нему, - прошипела другая Болезнь, некогда бывшая высокой темноволосой девушкой. Сейчас она была обитателем воздуха, с грубой обветренной кожей, красными глазами, и огромными клыками, выступающими из-под верхней губы.
Болезни схватили проплывающее тело и втащили его в пещеру. Их стая давно жила здесь, некем не обнаруженная. Земляные Болезни, проделывали ходы, водные ловили рыбу, а воздушные охотились на одиноких путников, редко забродивших в такую глушь. Они волокли Дерека по узким коридорам, едва ли освещенным самодельными факелами, к общему залу, где ютилось почти сто двадцать Болезней. Зен, главный в их стае, представлял собой воздушную болезнь, около десяти футов в росте, с длинными черными волосами, спадающими до пояса, узорами, покрывавшими все лицо и проколотым серьгами лицом. Никто не знал, сколько ему лет, откуда он родом. И никто не хотел это знать. Все боялись, потому что Зен был силен, и яростен, а каждое непослушание или не вовремя сказанное слово, каралось смертью. Караульные Болезни подтащили тело ближе к огню, горевшему посередине зала, проделанного земляными Болезнями. Сидевшие под углами в темноте зала повыскакивали со своих мест и с шипением бросились к телу.
-Стоять! – раздался полу рык. Из тьмы вышла высокая мощная фигура. Зен откинул капюшон и подошел ближе, к сжавшимся от страха караульным. – Молодцы. Вы нашли ужин. А вы на место!
Зен махнул остальным Болезням, и они тут же поспешили в темноту, удирая словно крысы. Зен присел рядом с Дереком и провел тыльной стороной ладони по его щеке.
-Человек жив, - тихо сказал Зен. – Посмотрим, что он скажет, когда очнется.
Размахнувшись, глава стаи хлестко ударил Дерека по лицу. Парень глубоко вдохнул и закашлялся. Распахнув глаза, он первым делом увидел Зена, а потом уже и остальных Болезней. Издав испуганный стон, он резко отодвинулся от них, но едва не угодил в костер. Дерек поднял руки, показывая, что безоружен, и испуганно метался глазами по пещере. Лица, сидящих по углам Болезней, выглядели ужасающими в свете огня. Они были словно голодные горные духи, тысячелетиями, сидящие во тьме и ждущие одинокого забредшего человека.
-Назови свое имя, человек! – прозвучал рычащий голос Зена. Он поднялся во весь свой рост и казался еще более ужасающим.
-Д…Дерек Милтон, - заикаясь, выговорил парень.
-Почему ты оказался в реке? Кто подослал тебя? – прищурив глаза, светившиеся красным, спросил Зен.
-Меня никто не подсылал, клянусь! – воскликнул Дерек. Он вспомнил схватку на мосту, и его лицо сразу же стало яростным. – Я упал в реку из-за преступников, которых я хотел поймать.
-Лучше бы тебе не врать, человек, - ткнул пальцем в Дерека глава стаи Болезней. – Если же ты приведешь к нам охотников, тебя ждет мучительная смерть.
-Нет, сэр, - покачал головой Дерек, и опасливо оглянувшись, встал. Его одежда вымокла и местами порвалась. Стало холодно, и парень поежился. – Больше всего я жажду мести. И теперь мне плевать, кому мстить. Человек, чьей смерти я жажду, теперь Страж Грани, а мне туда доступа нет.
-Моя стая давно не ела, - прозвучал вкрадчивый голос Зена. – Знаешь ли ты, что такое месяцы без еды? Без свежего человеческого мяса? Когда под рукой лишь противная рыба!
Болезни с тихим шипением начали подкрадываться ближе к огню, а Дерек испуганно выставил руки:
-Нет, пожалуйста!
Зен схватил Дерека, а тот словно беспомощный котенок мотал ногами и руками. Но Болезни он был не соперник.
-Подождите! – крикнул Милтон. – Говорите, вам нечего есть?!
-Что ты знаешь? – тут же заинтересованно спросил Зен и опустил Дерека на землю. – Говори.
-Здесь совсем недалеко один из Центров Стражей. Людей здесь немного и они нечего не смогут сделать против вас. Вы сильнее и быстрее. Вам не вредят ни стрелы, ни пули. Вы могли бы поймать много добычи, - Дерек с затаенной надеждой на спасение смотрел на Зена, пока тот задумчиво потирал подбородок когтистой рукой.
-А ведь ты прав, - наконец сказал Зен. – Если напасть без предупреждения, то они и пикнуть не успеют, как мы перебьем их всех.
-Да, да! – закивал Дерек.
-Григ, - подозвал к себе Зен мощного земляного монстра. – Отправляйся на север от города 606. Там еще одна стая. Призови их. Скажи, Зену нужна подмога. Отправляйся.
Григ кивнул, мотнув острым наростом на голове и моргнув пару раз пустыми белыми глазами, убежал в тоннель.
-А много таких стай на континенте? – переспросил Дерек, протягивая руки над костром.
-Больше чем вы, люди, думаете, - сказал Зен и молниеносным движением оказался позади Дерека. – И каждый воин на счету.
Раздался душераздирающий крик парня. Болезни затихли, наблюдая, как его тело безжизненной тряпкой упало на пол. Блики костра отбрасывали причудливые узоры на бледную кожу Дерека, а Зен стоял, запрокинув голову, упиваясь кровью человека.
-С прибытием, брат, - прозвучал тихий шепот.
27 октября, 2201 год
Ощущение возвращающегося сознания было самым ненавистным из всех моих ощущений. Когда лежишь в забытьи, никакие проблемы уже не важны для тебя. Ничто не беспокоит и не кажется необходимым. Но стоит только открыть глаза, как все вновь возвращается с удвоенной силой.
Я втянула носом воздух, пропитанный сыростью, дезинфицирующими средствами и лекарством. Больница. Открыв глаза, я медленно огляделась. По обеим сторонам от меня были больничные койки, видневшиеся за прозрачными шторами. Я застонала от боли в мышцах и села в кровати. Жутко хотелось пить, а еще больше выяснить, что произошло за то время, пока я спала. Темная тень, стоящая за ширмой метнулась ко мне. В мое личное пространство пациента вторгся Мик. Он выглядел свежо. Причесанный, в черных одеждах Стража, но без маски.
-Привет, - сказала я и слабо улыбнулась. Мой голос был похож на скрип старого стула, изъеденного шашелью.
-Как ты? – спросил Мик и присел рядом. Я почувствовала себя совсем крошечной и дряблой, по сравнению с ним. От него буквально веяло силой и здоровьем.
-Жить буду, - махнула рукой я и задала вопрос, гораздо больше интересующий меня на данный момент. – Какое сегодня число?
-Двадцать седьмое октября, понедельник, девять часов утра и двадцать две минуты, - отрапортовал Мик.
-Что?! – воскликнула я так громко, что из-за ширмы раздались укоры медсестер. – Я пролежала здесь три дня? Что произошло?
-Майлз выстрелил в тебя, - прошептал Мик, оглядываясь по сторонам. – Нок закрыл тебя своим телом, а ты нырнула за ним в озеро, когда оно начало вращаться. Как тебе вообще это удалось? Я думал, что больше никогда тебя не увижу! Вы с Ноком вылезли последними из пещеры. Стражи посчитали тебя самой слабой, поэтому не удивляйся, если к тебе будут относиться с презрением.
-Просто отличные новости, - вздохнула я. – Спасибо, Мик.
-Но ведь все знают, что это благодаря тебе мы выбрались, - подбодрил друг, поглаживая мое плече. – Кстати, завтра начнется наше обучение.
-Обу…? Обучение? – потрясенно спросила я. – Но, ведь я думала, что пройдя испытание, мы уже будем Стражами.
-Формально мы и так Стражи, - развел руками Мик. – Но, согласись, мы не готовы к службе.
Я кивнула.
-А что там с остальными? Как они после испытания?
-Многие, как и ты валялись в койках от переутомления или ушибов, - ответил Мик. – Нок, пару часов назад только открыл глаза. Остальные уже вовсю разгуливают по Центру.
-И Майлз, конечно же, в их числе! – саркастически воскликнула я.
-Ты же знаешь, мы нечего не докажем, - сказал Мик. – Даже если все, кто был там, будут твердить одно и то же.
-Просто не влезь в неприятности, ладно?! – сказала я, поднимаясь с койки. – Пусть Майлз делает, что хочет. Нам на данный момент очень везет. Мы живы, твой секрет в сохранности.
-Какой секрет? – прозвучал громкий радостный голос Адама, ввалившегося за мою ширму.
-Вам здесь, что проходной двор? – прозвучал недовольный крик медсестры.
-Да, - хором воскликнули Мик и Адам.
Я улыбнулась и покачала головой. Нок будет в порядке. Эта мысль крутилась в моей голове и радовала меня, каждую минуту. Я просидела с парнишкой больше трех часов, развлекая его беседой и шутками. Правда, когда он смеялся, ему было больно и каждая шутка заканчивалась слезящимися глазами. Но Нок не возражал. А я не переставала благодарить его и ругать одновременно, за то, что чуть не умер из-за меня. Но он твердил, что хотел отплатить мне. Я была единственной, кто не побоялся выступить против Майлза и защитить Нока. И впредь я буду продолжать делать это.
Медсестра осмотрела меня, обработав ссадины и царапины мазью и отпустила. Я надела выданную форму Стража, заметив, что маски среди вещей не было. Нам выдали три формы. Первая была повседневной. Черные узкие штаны, ботинки на шнуровке, кожаная куртка, черная майка, широкий пояс. Вторая предназначалась для холодного времени и длительных поездок и состояла из, куртки, подбитой овчиной, теплых высоких сапог, подштанников, штанов с множеством карманов, теплой футболки с длинными рукавами и утепленной курточки с начесом и карманами. Третья форма была красивее остальных, и я так и не смогла понять для чего она. Куртка из кожи была украшена маленькой серебряной эмблемой, с изображением шестигранной звезды в треугольнике. Этот знак был официальным символом нашего континента. В комплекте прилагался черный пояс, с качественными заклепками, узкие штаны с кожаными вставками, низкие ботинки на небольшом толстом каблуке и закрытая футболка с вышитым знаком на груди. Я подхватила стопку вещей, и отправилась вслед за Миком и Адамом, весело болтающих о каких-то шутках. Поскольку я пропустила почти три дня в обществе Стражей, догнать последние события не представлялось возможным, я помалкивала, разглядывая незнакомую часть Центра. Все в нем было из камня в серых тонах. Казалось бы, он должен был выглядеть устрашающим и темным, но почему-то выглядел строгим и светлым. Лепнина на потолке, статуи Стражей, некогда бывших защитниками нашего континента, придавали этому месту античной роскоши. Окна, огромные, сужающиеся кверху, местами украшенные рисунками и мозаиками, открывали прекрасный вид на лес.
-Мы ведем тебя в святые святых, - подделывая загадочный шепот рассказчиков, объявил Адам, разворачивая ко мне миловидное лицо.
-И куда же? – спросила я, хмыкнув.
-В жилые комнаты всех Стражей, - пояснил Мик.
-Мы переселились сразу же после испытания, - сказал Адам. – Ну, а ты лежебока поселишься с девчонками.
-Эта лежебока отобьет твою задницу как отбивную, - рыкнула я, ухмыляясь.
-Ставлю на Адама, - воскликнул Мик.
-Предатель, - воскликнула я и шутливо толкнула Мика. Он едва не налетел на Стражей в масках, отчего те негодующе уставились на нас.
Перешучиваясь, мы дошли до общежития и Мик указал мне дорогу к женской части. В одном из узких коридорчиков я наткнулась на Майлза. Он стоял, прислонившись к стене, и разглядывал кинжал, проводя пальцем по острию. Завидев меня, он сунул кинжал за пояс и ленивым шагом приблизился.
-А я все жду, когда же принцесса придет в себя, - воскликнул Майлз, фальшиво улыбаясь. Он подцепил прядь моих волос и накрутил ее себе на палец. – А как твой маленький защитник? Очухался?
-Твоими молитвами, - прошипела я, гневно уставившись в глаза Майлза. В темноте они казались черными, но их истинный цвет – темно-синий.
Резким движением Майлз прижал меня к стене. Я вцепилась рукой в свою форму, словно она могла защитить меня.
-Ты должна быть поласковей, крошка, - прошептал мне на ухо парень, обдавая горячим дыханием. – Ты же не хочешь, чтобы Нок, внезапно умер, истекая кровью? Ранения, сама понимаешь, штука опасная.
Майлз отстранился и приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в лицо.
-Я тебя не боюсь, - твердо заявила и оттолкнула руку парня.
-Потому, что ты дура, - выплюнул Майлз и сжал мое горло. – У меня не получилось убить тебя в подземелье, но это можно исправить.
Его пальцы сжались на моей шее, перекрывая доступ воздуха.
-Страж Вествуд, - прозвучал глубокий грудной голос.
Майлз резко отступил от меня. Я обернулась и увидела сероглазого Стража, проводившего испытание. Сейчас на нем не было маски и я могла любоваться его прекрасным лицом. На вид ему было около двадцати шести. Высокая, мускулистая фигура, обтянутая черной футболкой и узкими штанами, заставила бы любую женщину глупо улыбаться и обмахиваться руками.
-Страж Ханских, - почти учтиво кивнул Майлз. Надо же, значит, сероглазый красавец имеет на него влияние.
-Какие-то проблемы? - вопрос был адресован больше мне, чем Майлзу.
-Нет, - коротко бросила я и, проскочив мимо Стража, побежала по коридору. Свернув влево, я увидела бесчисленные двери из темно-коричневого дерева с номерками на каждой. Мик сказал, что моя дверь номер 17. Я повернула ручку и распахнула ее. Внутри было просторно. Напротив двери - окно с мозаикой, изображавшей спускающегося с небес ангела, по бокам, у стен узкие койки с прикроватными тумбочками и небольшими аккуратными лампами. У изголовья каждой койки по шкафу для вещей. На занятой кровати сидела девушка с седыми волосами, которая тоже присутствовала на испытании. Я прикрыла дверь и прошагала к кровати, чтобы бросить вещи на нее, сесть и закрыть лицо руками.
-Скверное настроение? – прозвучал мягкий голос девушки. В ее руках была книга, прочтенная почти до половины. Я подняла на нее глаза и кивнула. – Я Наталья Белова.
-Ты русская? – спросила я и тут же сообразила, что вопрос прозвучал невежливо. – Прости.
-Да нечего, - пожала плечами Наталья. – Вообще-то мой отец был украинцем, а мать русской. Ну, а ты?
-Брайди, - сказала я. – Брайди Вэйн. Исконная американка. Прадед был одним из основателей нашего континента. У истоков, так сказать.
-Должно быть, ты гордишься этим?! – приподняв бровь то ли спросила, то ли утвердила Наталья.
-Нет, - покачала головой я, и вытянулась на кровати, не позаботившись об обуви. – Не вижу нечего хорошего в том, что мы убежали как трусливые крысы, бросив остальных в радиационных зонах. К тому же именно американцы начали войну, а сами просто отсиделись здесь.
-Брякнешь это где-нибудь, и тебя убьют, - серьезно заявила Наталья.
-Знаю, - вздохнула я.
-Почему ты сказала это именно мне? – непонимающе спросила девушка.
-Ну,… не знаю, - пожала плечами я. – Мы же соседи. Насколько я понимаю ты действующий Страж?
-Вроде того, - хмыкнула Наталья. – А что?
-Ты знала, что будет на испытании? – спросила я, повернув голову, чтобы видеть лицо девушки. Она отложила книгу и с горечью в глазах кивнула.
-Да. Каждый год одно и то же. Когда я проходила испытание, потеряла подругу.
-Это было ужасно, - призналась я. – Многие погибли. Нас осталось всего шестнадцать.
-Вы истинные Стражи, - зачем-то сказала Наталья.
-А кто этот Ханских? – спросила я.
-А… этот, - улыбнулась Наталья. Ее улыбка была теплой, что натолкнуло меня на мысль об их отношениях. – Лучший Страж, которого я когда-либо знала. Он был лучшим в нашей группе и его повысили. Теперь он тренирует новичков и помогает главе управлять Центром.
-Вы…ну…встречаетесь? – переспросила я, теребя пряжку пояса.
-Что? – воскликнула Наталья. – С Адрианом?! Да ни за что!
Я рассмеялась.
-Неужели он так ужасен?!
-Смазливая мордашка, но он недоступен для простых смертных, - с ухмылкой на лице ответила Наталья. – А что, надеешься покорить его сердце?
-О, нет, - замахала я руками. – Я здесь не ради этого.
В нашу дверь постучали, прервав наш разговор. За дверью прозвучал девчачий голос "Наталья, ужин! Ты идешь?"
-Сейчас спущусь, - крикнула Наталья, поднимаясь с кровати и натягивая ботинки.
В зале были толпы народу. Стражи, одетые в черное, копошились как муравьи, рассаживаясь за длинные столы. Теперь наша шестнадцатка сидела вместе с остальными Стражами. Глава уже занял место на балконе. Я села рядом с Натальей, а неподалеку сидел Мик и Адам. Я опустила глаза в тарелку. Сегодня подали жареную рыбу, тушеную спаржу и картофель. Рядом стояли тарелки с хлебом, сыром и фруктами. Сок в моей чашке затрясся, и я подняла голову. Напротив меня сел шкафообразный, короткостриженый парень. У него были светлые глаза и приятное лицо. Гора мышц, поигрывающих под футболкой немного пугала, но взглянув на меня, парень протянул руку и улыбнулся.
-Том Форд.
-Только не начинай, - ткнула пальцем в парня Наталья. – Не заигрывай с новичками.
Я улыбнулась Наталье и протянула руку Тому.
-Брайди Вэйн.
-Что привело к Стражам? – спросил меня Том, отправляя в рот кусок хлеба.
-О… - опешила я. Ответ был прост: бежала от сына Смотрящего, потому что ненароком убила его брата. От ответа меня спасли громкие пикающие звуки, заставившие Стражей в обеденном зале смолкнуть. Глава на балконе поднялся и подошел к самым перилам. Выглядел он внушающе. Одетый в черное, в волосах кое-где проглядывается седина.
-Добрый вечер, Стражи. Сегодня все шестнадцать новичков присоединились к нам, - шестнадцать?! Я привстала и увидела неподалеку голову Нока. Он увидел меня и радостно кивнул. – И теперь, когда мы в сборе, хочу представиться. Кто еще не слышал, меня зовут Стивен Вествуд, я глава этого Центра. С того момента как вы вышли из пещер испытания, вы стали Стражами. Теперь ваш долг – хранить мир на Континенте, - Страж Вествуд обезоруживающе улыбнулся и развел руками. – Приятного аппетита!