Бросив взгляд на полоску бумаги, Смолин повеселел, хлопнул Анчугова по плечу и облегченно рассмеялся:
- Клюнуло, Иван Сергеич!
Через полчаса оба товарища были на Южной улице.
Анчугов остался внизу и быстро нашел в палисаднике своего человека.
Смолин поднялся в квартиру полковника.
Его встретила заметно побледневшая, но все же воинственно настроенная Надя.
- Были гости, - глуховато сообщила она. - Ушли ни с чем…
- Открыли прихожую?
- Да.
- Вы ничего не трогали там?
- Нет.
- Посидите немного в комнате, я погляжу, как они тут наследили.
Следы не оставляли сомнений в том, что случилось на клетке и в прихожей. Воры ломиком отжали наружную дверь, утопили язычок замка. Попав в прихожую, они почувствовали себя, вероятно, в полной безопасности. Свет не стали включать, а пустили в ход спички. Пол был усыпан ими.
"Возились тут не меньше часа, пытались открыть вторую дверь", - удовлетворенно подумал Смолин.
Подобрав пустой коробок из-под спичек и несколько окурков, капитан подошел к первой - наружной двери. На гладкой поверхности был ясно виден вдавленный след от ломика. Сделав с него пластелиновый оттиск, Смолин вернулся к Наде.
- Теперь дайте мне ключ от кабинета.
Осмотрев стерженек через лупу, сыщик довольно покачал головой:
- Я так и думал. Другого способа открыть замок у них не было.
Попросив у студентки стул, Смолин вышел на лестничную клетку. Стал на стул, взялся за края люка и, подтянувшись, поднялся на чердак.
В полутьме, на пыльных балках, он заметил одну следовую дорожку. Сфотографировав ее при свете магния, вылез на крышу и огляделся. Крыша почти соприкасалась с верхом соседнего дома.
Капитан совсем было собрался спуститься вниз, когда заметил у самого люка обрезок веревки. Она была привязана к трубе парового отопления. Торопясь уйти до рассвета, воры обрезали веревку, по которой они спускались на лестничную клетку.
Отвязав обрезок, Смолин спрыгнул вниз.
Пожимая на прощанье руку девушке, сказал:
- У вас, понятно, есть подруга, Надя. Сегодня вы останетесь ночевать у нее.
Заметив, что девушка насупила брови, капитан пожал плечами:
- Это надо. Ключ я оставлю у себя.
…Наскоро поев в управленческой столовой, Смолин и Анчугов направились в научно-технический отдел. Капитан передал Кичиге снятую на чердаке пленку, коробок из-под спичек, осторожно положил на стол пластелиновый оттиск и, наконец, вручил майору обрезок веревки.
- Я не совсем понимаю, зачем тебе экспертиза, - осведомился майор, когда Смолин рассказал ему о деле. - Ты ведь и так надеешься накрыть банду.
- Надеюсь! - усмехнулся капитан. - Преступники нередко обманывают наши надежды. Пусть все же твои люди поработают над следами. Если банда испугается и не придет, мы возьмем ее потом, по следам.
Смолин и Анчугов поднялись к себе.
- Садись на диван, Иван Сергеич, и слушай, - предупреждая вопросы, сказал Смолин. - Я сейчас все объясню.
Сделав какие-то записи на листке и вложив его в дело, Смолин подсел к Анчугову.
- Теперь мы знаем почти все. Им нужна квартира полковника. Правильна и вторая догадка: они использовали люк. Но тут не все светло. С чердака на лестничную клетку спустился один из них. Это видно по следам. По отпечаткам в прихожей понятно: на грабеж вышли двое, а не трое. Не было большого, того, что в тапочках. Второй, выходит, прошел через подъезд.
Почему ж они все-таки шли не вместе? Вот почему. Не хотели рисковать и обращать на себя внимание. Но это, видно, не все. Тот, что спустился в люк, проверял: спокойно ли на чердаке? Значит, они собирались уходить с вещами чердаком.
У них, как ты знаешь, не вышло. Они снова закрыли отмычкой наружную дверь и спустились по лестнице. Без вещей они здесь почти ничем не рисковали.
Тогда наш человек и передал радиограмму, которую нам принесли сегодня, в предзорье.
Помолчав, Смолин спросил Анчугова.
- О чем говорят спички в прихожей? Как полагаешь?
- Я уж думал об этом, Александр Романыч. Есть две догадки. Первая такая: преступники были уверены в исходе дела и потому не обращали внимания на следы. Шут с ними, дескать. Вторая догадка с другого конца: они - новички, опыта нет у них и не знают, чем может кончиться такая оплошка.
- Верно. Они, конечно, новички. Бывалый вор никогда не оставит следов на виду, понятно. И то правда, что верили в успех. Их главарь даже не участвовал в налете.
И вот они споткнулись. Не без нашей помощи…
Анчугов с любопытством посмотрел на капитана.
- Тут все дело в замках, Иван Сергеич. И прихожая и кабинет - на обычных сувалдных замках. Вор вскроет такой замок без труда. Был бы цилиндровый - иная песня. Тут надо знать главный секрет - количество и размеры штифтов. Только так можно выпилить нужный ключ.
Сувалдный - проще. Его нетрудно открыть отмычкой, если, понятно, ключ не в двери.
Я сказал Наде, как поступить. Она закрыла наружную дверь и вынула ключ. Мы дали ворам возможность воспользоваться отмычкой или ломиком-фомкой.
Но на второй двери - из прихожей в жилую комнату - они споткнулись. Надя оставила в ней ключ и закрепила его, вставив в ушко железный прут. Теперь ключ нельзя было ни вытолкнуть, ни повернуть.
Ключ в замке - отмычку в ход не пустишь. И тут, я полагал, они вынуждены будут взяться за "уистити". Это превосходный воровской инструмент. Вот, погляди на него.
Смолин открыл один из ящиков стола и достал щипцы с длинными полукруглыми концами.
- Видишь, на внутренней стороне концов - насечка. Наткнувшись на сувалдный или пружинный замок, в котором оставлен ключ, вор недолго думает, что делать. Просунув концы "уистити" в скважину, захватывает ими стержень ключа и поворачивает его. Значит, замок открывается не щипцами, а ключом. "Уистити", его еще называют "слон", только поворачивает этот ключ. Этой же цели иногда служит трубка с продольной прорезью.
Но вернемся к жилью полковника. Воры увидели, что ключ в замке. Они не знали, понятно, что он закреплен. Битый час орудовали "слоном" и все впустую. Ключ не поворачивался. И тогда они ушли, чтобы вернуться опять. С вожаком банды. Я в это верю.
- А вдруг побоятся?
- Должны прийти. Уж больно простым и доходным видится им это дело. Главарь сочтет, что его люди осеклись из-за неопытности. Иначе им незачем было закрывать за собой дверь в ту, первую ночь. Они не хотели раньше времени тревожить хозяйку.
- А как же спички и окурки?
- Уходя, они, вероятно, забыли о них. Теперь же побоятся говорить об этом вожаку. У воров - крутые нравы.
- Допустим, они придут. И что же?
- Главарь, возможно, решит, что замок очень тугой и люди не сумели его повернуть. У них есть еще один способ: они поставят ключ щипцами в такое положение, в котором он вынимается из замка. И тогда вытолкнут его.
Между нижней рамой двери и полом есть зазор. Можно просунуть лист бумаги под дверь и выбить на нее ключ. Потом втянуть лист вместе с ключом и открыть дверь. Пусть открывают…
Ночь на этот раз выдалась ясная, холодная. Вокруг луны серебряно дрожали лучи, звезды отдавали спокойным зеленоватым цветом.
В квартиру полковника никто не пришел.
На следующую ночь люди, наблюдавшие за домом, опять не заметили никого.
Надя продолжала ночевать у подруги.
На третьи сутки погода испортилась. Черные тучи низко шли над землей, изредка оголяя тусклую скособоченную луну.
За полночь на крыше соседнего дома появились три черные фигуры.
С одной крыши на другую мягко легла широкая доска, и мошенники перебрались в чердак дома номер шесть.
Вскоре они спустились через люк на лестничную клетку, быстро отжали наружную дверь, прошли в прихожую. Человек огромного роста, в мягких тапочках подошел ко второй двери. Он достал из кармана щипцы с длинными изогнутыми концами, просунул их в скважину и, прочно захватив стержень ключа, кивнул сообщникам:
- Лист!
Вытолкнув ключ на бумагу и вытянув его, главарь открыл кабинет и пропустил вперед своих людей.
Низкорослый человечек с черной бородкой полоснул по стене фонарем и метнулся к выключателю. Щелкнула кнопка, и в комнате ярко загорелся свет.
И в то же мгновение вся тройка в упор наткнулась на наганы.
Впереди, за выступами стены, стояли Смолин и Анчугов.
Передние, охнув, вздернули руки. И в то же мгновенье главарь, резко толкнув сообщников прямо на дула, кинулся назад, в прихожую.
Чернобородый, пользуясь суматохой, вырвал из кармана нож и схватил Смолина за ногу.
Капитан почти в упор выстрелил в него и, заметив, как Анчугов длинным ударом в челюсть свалил второго, кинулся за главарем.
На лестничной клетке никого не было.
"Ушел через люк", - сообразил Смолин, сбегая по лестнице и надеясь, что преступника перехватят на крыше.
Но главаря не взяли. Он не стал спускаться по лестнице, где его ждала засада, а выбросился в палисадник с противоположного чердачного окна и растворился в темноте.
Весь следующий день Смолин и Анчугов провели в научно-техническом отделе. Эксперты подтвердили, что следы ног, сфотографированные Смолиным на чердаке, принадлежали человеку, пившему водку у реки несколько ночей назад. Поперечные царапины и точечные следы, оставленные "слоном" на первом ключе, походили на небольшие насечки, оставшиеся на вытолкнутом ключе. Пластелиновый слепок со следов отжима совпал со следами ломика, найденного у убитого преступника.
Надо было искать третьего, главного в банде.
Задержанный, он назвал себя Калюжным, на допросе в прокуратуре валял дурака. По его словам, он случайно оказался среди грабителей. Ему, мелкому карманному вору, обещали свой куш, и он пошел в дело, как подсобник.
Смолин установил адрес Калюжного. Комнату обыскали и нашли кусок веревки. На письма, которые могли поступить Калюжному домой и в почтовые отделения, прокуратура не медля наложила арест.
Люди Кичиги занялись веревкой. Эксперты сообщили, что оба куска - из квартиры Калюжного и с чердака - являются частями одного целого. Оба куска имели одинаковое, левое, направление крутки. И тот и другой обрезки включали по три каболки. Цвет у них был светло-серый, а поверхность чиста и не истерта. Оба куска имели одну форму поперечного разреза - без пустоты между каболками. Волокна из конопли содержали почти одинаковую примесь костры. Концы обоих кусков точно совпадали.
Калюжный, узнав заключение экспертизы, упал духом, но продолжал запираться.
Смолин рассказал Калюжному, как тот пил водку у реки, о чем они говорили там, как пытались открыть квартиру.
И тогда Калюжный выдал сообщников.
По его словам выходило, что главарь шайки Рысев - мрачен и злобен до крайности. Он нигде не живет подолгу, и никто не может сказать, где он сейчас. Разве только Дуся. Та знает. Но не скажет. Любит его.
Вооружен Рысев двумя пистолетами и ножом-кастетом, и ослушаться его слова никто не может. И Калюжный, и убитый Шиян не хотели опять идти в квартиру полковника, но Рысев только мрачно посмеялся над ними.
Наблюдение за жильем Дуси ничего не дало. Рысев туда не шел.
Никаких писем не поступало и на имя Калюжного. И только через месяц из соседнего городка на главпочтамт, до востребования пришла открытка:
"Буду у Дуси пятого. Зайди повидаться. Папа".
От вокзала к дому Черной Дуси вела неширокая извилистая улица. Она была бы совсем пустынной в этот ранний утренний час, если б не автомашина, застрявшая при выезде с одного из дворов.
Видно, во двор привозили уголь, - грузчики с ног до головы были в черной пыли. Теперь они помогали шоферу, свирепо накручивая рукоятку. Но машина не заводилась.
Около восьми утра, почти вслед за приходом первой электрички, на улице появился одинокий путник. Это был мрачный человек огромного роста, быстро и сосредоточенно шагавший от вокзала.
Вот он поравнялся с машиной и стал обходить ее в просвете между стеной и бортом.
В то же мгновенье грузчики метнулись к прохожему, железно схватили его за руки и втолкнули в кабину.
В управлении, отмываясь от угольной пыли, Анчугов весело косился на Смолина:
- Заарканили душегубца!
Смолин, растиравший полотенцем жесткие мускулы на груди, улыбался:
- Первое доброе дело на твоем счету, Иван Сергеич.
- И комар лошадь свалит, коли волк пособит.
Покончив с умыванием, Смолин позвонил дежурному:
- Ждет? Хорошо. Проведите его ко мне.
Через несколько минут в кабинет вошел Останин. На этот раз он был в рабочей куртке и серой промасленной кепке. Эта одежда прочно шла к его крупной фигуре, к таким же крупным рукам и к серым глазам, похожим на сталь, с которой он имеет дело. И, может быть, поэтому от его фигуры веяло уверенностью, хоть Смолин и увидел сразу: волнуется.
Сообщив Останину, что преступников задержали, Смолин, покосившись на Анчугова, спросил:
- Свадьба-то скоро?
Останин густо покраснел, сказал вбок куда-то:
- Через неделю, видно.
- Зови на свадьбу. Счастье вертко. Не упусти девушку.
- Ясное дело, - просиял Останин, - иная любовь, как вешний лед. Не у нас, но бывает…
И они все трое дружно рассмеялись, каждому казалось, что в этот день самая большая удача выпала именно ему.
СОЛЬ ТЯЖЕЛЫХ МЕТАЛЛОВ
- Умышленное убийство, полагаете?
- Вероятно.
Следователь прокуратуры Михаил Иванович Гайда окинул взглядом полянку и кивнул Смолину.
- Возможно, вы правы. Однако мало доказательств.
Смолин молча протянул следователю портсигар, закурил сам и присел на редкую весеннюю травку.
Гайда последовал его примеру.
Капитан понимал: Михаил Иванович прав. Следы говорили о многом, но все-таки этого мало, чтоб заставить убийцу сознаться.
Несколько часов назад в управление милиции явился Иван Евсеевич Груздь - счетовод одной из артелей. Он был бледен, как бумага, и волочил по полу бескурковую двустволку.
Груздю предложили стул, дали стакан холодной воды, разрешили курить.
Опамятовавшись, счетовод рассказал о несчастье.
Груздь и его сослуживец Семен Петрович Курчатов выехали ночью за город, на боровую дичь. До рассвета успели починить шалаши и приготовиться к стрельбе.
Зорька вышла неудачная. Синие краски восхода уже перешли в розовые, потом в блекло-желтые, а косачей все не было.
В девятом часу, потеряв надежду на удачу, охотники решили побродить по лесу.
Но не везет - так не везет! И в лесу - то же. Тетерева не подпускали близко, а стрелять не в меру было жаль - распугаешь дичь.
Тогда Груздь вспомнил: неподалеку есть славное озерцо, похожее на широкую подкову. В прошлом году там была пропасть кряквы, шилохвости, чирков.
Семен Петрович охотно согласился пойти на это озеро.
И верно - там была дичь. Только они вышли на песчаную поляну перед озером, как Курчатов увидел стаю бекасов. Птицы сидели на чистой воде, за осокой.
Семен Петрович быстро пошел вперед, а Груздь поспешил за ним.
Они приблизились почти на выстрел, когда бекасы снялись с воды. Оба охотника, замерев, вскинули ружья.
И тут случилась беда. Груздь ударил из правого ствола по стае, бросился вперед и наткнулся… на мертвого товарища. Курчатов лежал лицом вниз, и из его затылка текла кровь. Сначала Груздь оторопел настолько, что не смог сделать ни одного движения. Потом, убедившись, что Курчатов мертв, сломя голову побежал на станцию.
Крестов испытующе посмотрел на замолчавшего счетовода. Тот, перехватив этот взгляд, устало кивнул головой:
- Это все. Больше мне нечего сказать.
Полковник позвонил прокурору и коротко сообщил о случившемся.
Пока ждали следователя прокуратуры, Смолин отнес ружье Кичиге и оттуда позвонил в артель, где работал Груздь.
Захватив краткое заключение эксперта и ружье, капитан вернулся в кабинет Крестова.
Здесь его уже ждал Гайда, медлительный и недоверчивый человек, молчаливый, как все некрасивые люди.
Может быть, именно в силу этого недостатка Гайда не знал другой радости, кроме работы. Он испытывал чувство, похожее на ревность, если другому следователю удавалось быстро и точно провести дело, и чрезвычайно болезненно переживал свои редкие неудачи.
Старше Смолина и годами, и опытом, Гайда поражал капитана внешней клочковатостью своих суждений и гипотез. Они вместе провели несколько дел. Смолину сначала показалось, что судьба не дала этому человеку не только внешней, но и внутренней красоты.
И очень удивился, когда в первом же совместном деле Гайда очень медленно, но совершенно точно вышел на след преступника. Смолин решил было что это - случайная удача, но вот прошло второе дело, третье, пятое, и везде результат был один: успех.
И только тогда Смолин переменил мнение об этом странном и любопытном человеке. Вероятно, отрывочность и несуразность его суждений была чисто внешней и объяснялась чертами характера. Как всякий неговорливый человек, Гайда из десятка мыслей, прочно сцепленных одна с другой и развивающих одна другую, высказывал то вторую, то десятую. Это впечатление усиливалось еще и тем, что Гайда, выдвинув какое-то предположение, молча браковал его и тут же высказывал совершенно противоположное.
Он всегда был задумчив, всегда решал какие-то задачи, и, вероятно, оттого глаза Гайды постоянно светились огнем вдохновения.
В машине оба следователя молчали, но Смолин отчетливо видел, что Михаил Иванович уже начал свою работу, что он цепко приглядывается к счетоводу, пытаясь этим осмотром ответить себе на какие-то вопросы.
На полустанке Гайда пригласил понятых, и перегруженная "Победа" медленно направилась к озеру.
Следователи осмотрели покойного, его ружье, обошли песчаный берег.
Груздь сказал, что ему не по себе и попросил разрешения посидеть у берега.
Около часа ходили следователи по следовым дорожкам Груздя и Курчатова. Оба охотника, - это было видно по отпечаткам, - действительно вышли к озеру из леса и прямо направились к воде.
Разглядывая на ходу оттиски подошв, Гайда и Смолин внезапно остановились и взглянули друг на друга.
- Следы в цепочку. И те, и те, - пробормотал Михаил Иванович, доставая портсигар.
Смолин кивнул головой:
- Неладно что-то.
Следователи направились дальше. Вскоре они снова остановились возле покойного.
Гайда долго молча курил, мельком оглядывал сидящего неподалеку счетовода. Черные глаза следователя были широко открыты, и казалось, что Михаил Иванович чем-то удивлен и раздосадован.
Наконец он докурил папиросу, потушил ее, положил в спичечный коробок и повернулся к Смолину:
- Мнение есть? Какое?
- Видимо, убийство.
- Сам вижу. Случайное? Умышленное убийство, полагаете?
- Вероятно, с умыслом.
Помолчав еще несколько секунд и решив что-то про себя, Гайда тихо тронул капитана за локоть.