И эту же секунду все трое членов грозной и авторитетной комиссии буквально остолбенели, а мысли о взятке, которую они сейчас получат, покинули их головы раз и навсегда.
"Какая красавица! И зачем она возится с этими цыплячьими потрохами, да такой надо на эстраде выступать или моды на подиуме демонстрировать! А какая фигурка! Нет, все, увольняю секретаршу, этой девушке место только в моей приемной; надо будет улучить момент дать ей мою визитную карточку."
Девушка стояла и смотрела на них громадными темными глазами на странно бледном лице и для троих мужчин весь мир сразу исчез. Им стало удивительно легко и приятно. Сегодняшний день необыкновенно удачен, а этот магазинчик – самое замечательное место на свете. Редко встретишь такую чистоту и порядок. И эта удивительная девушка, там, где работают такие прелестные неземные создания, просто не может быть ни малейшего несовершенства! Тараканы… ах, да, тараканы, их действительно видели во время вчерашней проверки, кажется, в магазине "Еда из Европы". Верно, там от тараканов просто товара не было видно. Надо будет составить соответствующий документ, пока не забылось…
Толик и Валера только тихо изумлялись, глядя, как эти трое пожирают Элеонору восхищенными взглядами. Сергей, спрятанный в комнате для охраны, едва не скис от смеха, наблюдая эту сцену по монитору. Наконец председатель комиссии со вздохом отвел глаза и произнес:
– Ну, я думаю, все ясно: по чистоте наивысший балл и с документами полный порядок, все бы такие были. Молодцы, продолжайте в том же духе!
И это в то самое время когда перед его носом пробежало целых три откормленных рыжих таракана!
Но удивительней всего было даже не это. Прямо на середину подсобки выбежала маленькая серенькая мышка. Она пискнула, потом ошалело заметалась и, совсем потеряв голову от страха, стала карабкаться вверх по костюму самого сурового из членов комиссии. "Все, теперь, точно, пропали, ничего у нас не получилось!" Но мужчина осторожно снял мышку с брючины и протянул Толику со словами:
– У вас хомячок убежал. Возьмите, а то затопчут ненароком. У моей дочки тоже хомячок недавно убежал, так слез было не обобраться.
И, стрельнув глазами в сторону Элеоноры, быстро добавил, что на настоящий момент он в разводе.
– Да, это мой хомячок, джунгарский – с трудом выдавил из себя Толик. Спасибо.
Он положил себе на ладонь замершую в страхе мышь и стал гладить ее по спинке, приговаривая: "хороший, хороший хомячок".
…Всю оставшуюся жизнь эта мышка провела в аквариуме с опилками, а через какое-то время даже стала откликаться на имя Хомка.
Вечером того же дня
– Элеонора, давно хотел тебя спросить, а кто это на портрете, твой отец? Вы, вроде, похожи.
– Я называла его наставником, хотя такое обращение он считал не совсем правильным. Он научил меня всему – и как выжить там, где тебя не особенно любят, и как быть красивой и как стать умной и как начать уважать себя. Так что можно считать, что ты прав. Он мне был больше чем отец, больше чем любимый мужчина, он был для меня вообще всем на свете…
Но что это? Нет, это совсем ни на что не похоже. Я плачу, положив голову Сергею на плечо, а он гладит меня как маленькую и что-то неразборчиво нашептывает.
– Ну что ты, что ты, не переживай так, все пройдет, вот увидишь…
Мои слезы капают, оставляя на его сером свитере красные пятна.
Если я не ослышалась, он произнес что-то вроде: "я тебя не оставлю". Нет, пора возвращать парня с небес на землю, а то он уже прикидывает, во сколько ему обойдется свадебная церемония в ночное время и с кем надо об этом договариваться.
– Сергей я тебе весь свитер испачкала, сердиться не будешь?
– Да ерунда этот свитер… Это что, кровь, почему?
– Ну, плачу я не так как люди. Забыл, что ли, кто я? Да все, успокоилась уже, можешь меня отпустить.
Необычно крупная летучая мышь смущенно фыркает и улетает в неизвестном направлении.
За несколько лет до описанных событий
На окраине парка когда-то давно стояли три небольших кирпичных домика. Что это было, сейчас уже никто не вспомнит – может быть, пансионат выходного дня а, может быть, там жили те, кто работал в этом парке. Несколько лет они стояли заброшенные, потом два из них благополучно снесли, а до третьего очередь никак не доходила. Всякий раз, когда директор парка собирался отдать распоряжение, чтобы с вверенной ему территории было наконец убрано это безобразие, возникали срочные и очень важные дела или случалось какое-нибудь ЧП. Так развалины и оставались в парке, не привлекая к себе особого внимания. Самое удивительное, что они не стали любимым местом времяпровождения ни для подростков, которые любят играть в самых неподходящих для этого местах, ни для ищущих уединения влюбленных, ни даже для бомжей, которые в поисках ночлега забираются и не туда. Да и что в них такого интересного – огрызки стен с оконными проемами и кучи мусора внутри, да еще собаки, небось, нагадили, а может, и что-нибудь уж вовсе неприятное валяется. Так что, нечего там и шататься, для этого парк существует, и аллеи, и скамеек полно, достаточно места, чтобы отдохнуть.
* * *
И вот в один прекрасный день, придя на работу, директор вдруг понял, что сегодня самое время разобраться наконец с этой кучей битого кирпича и поставить на ее месте что-нибудь полезное, например, ларек с пирожками или туалет для посетителей.
Для этой цели была вызвана бригада парковых рабочих. Сначала все шло самым обычным порядком. Рабочие разбирали стены, чистили внутреннее пространство и складывали все в кузов небольшого грузовичка. Где-то ближе к вечеру грузовичок, неловко развернувшись, задел угол и дряхлая кирпичная кладка обрушилась, открыв довольно большое отверстие. Из дыры наружу метнулось что-то небольшое, вероятно, голубь. Несколько смельчаков вооружились фонариками и полезли посмотреть, что там. О них уже начали беспокоиться, когда в проломе показалась удивленная и счастливая физиономия одного из них.
– Ой, блин, там такое!! Давайте сюда!
Остальные, недолго думая, расширили проход до размеров обычной двери и последовали за ними. Удивлению не было предела.
– Ох, мать честная! Да тут настоящая квартира!
– Гляньте, кресло-качалка как за границей, а книг-то сколько, за всю жизнь, небось, не перечитаешь!
– И чего эта интеллигенция под землю прячется, не живется им как нормальным людям!
Книги оказались какие-то неправильные. Нет, чтобы, там, детективчик или, на худой конец, про любовь чего-нибудь, так ведь, толстые, заумные, а половина вообще написана не по-русски.
В помещении было еще много необычного прямо как в музее или в антикварном салоне – громадный письменный стол со старинными чернильницами и множеством листов, исписанных перьевой ручкой, низенькая тахта, накрытая темно-малиновым ковром, над которой висела картина, изображающая морской пейзаж в ослепительно солнечный день. Электрического освещения здесь, явно, не имелось, потому что на письменном столе стоял старинный бронзовый канделябр с тремя свечками, которые, похоже, зажигали совсем недавно. Здесь же, к великой радости пришедших, обнаружилось полбутылки дорогущего коньяка, которые тут же были выпиты прямо из горла "за здоровье хозяина дома". На стоящую рядом рюмку, на донышке которой что-то плескалось, посмотрели с великим сожалением ("и пить-то они не умеют, совсем к жизни не приспособленные").
– А где же хозяин-то? Может, пойдем отсюда, а то, как придет, да спросит, что это мы к нему вломились.
– Это он сам пускай объяснит, что это он тут непрописанный живет – подал голос бригадир, считающийся бесспорным авторитетом в области всевозможных писаных и неписаных законов. По всем документам тут нежилое строение, расселенное с семьдесят восьмого года.
– Смотрите, дверь!
За дверью оказалась еще одна комната, вероятно, спальня. Первое, что вошедшие увидели, было два висевших рядом портрета. На одном из них была нарисована молодая женщина удивительной красоты – стройная, с копной рыжих волос одетая в светло-зеленое платье. Она стояла на вершине горы, разведя руки в стороны, как будто собираясь взлететь. Небо за ее спиной светилось, словно солнце только-только начало подниматься из-за горизонта. На другом портрете был мужчина лет около тридцати в средневековом костюме. Сразу обращали на себя внимание его глаза поразительного золотистого цвета и длинные волосы, практически седые в сочетании с совсем еще не старым лицом. Взгляд мужчины как будто пронизывал насквозь. "От такого ничего не скроешь, почище любого следователя будет" – мелькнула почему-то мысль у одного из посетителей. В углу, слева от входа, стоял женский туалетный столик, весь уставленный баночками, флакончиками и тюбиками с кремом. Там же были свечка в хрустальном граненом подсвечнике и длинная красная пачка женских сигарет, тоже стоивших весьма недешево. Но почему-то на столике не было такого необходимого предмета как зеркало – ни большого, ни маленького, вообще никакого.
– Во, артисты, в зеркало они, что ли, не смотрятся? Да здесь и окон нет, что же они так и сидят в потемках?
Внезапно речь была прервана сдавленным мужским криком. Один из рабочих, захотел поближе рассмотреть резную этажерку с восточными сувенирами, которая стояла в углу. Но, стоило ему приблизиться, как луч фонарика выхватил из темноты оскаленное чучело крокодила, украшающее верхнюю полку. Cо страху любопытный налетел на стоящую рядом тахту, от неожиданности он присел на нее, и тут же вскочил как ужаленный.
На тахте лежала древняя высохшая мумия. Судя по всему, это когда-то был мужчина среднего роста с наполовину седыми волосами, связанными в длинный хвост. Одет он был в темные брюки и короткую бархатную куртку, из-под которой виднелась белая рубашка, Рядом с покойником была открытая книга – небольшого формата, толстая, в черном переплете.
– А вот моя говорит, что это водка людей губит; поглядела бы она сейчас, что книги с человеком сделали: высох весь, прямо смотреть страшно.
– Вот так: помер, а никто и не знает; что значит одному жить.
– Да, вроде, не один, барахло вон женское…
– Так, наверно, еще раньше померла или, скорее всего, сбежала. Какая нормальная баба в таком месте жить станет?
– И что делать будем, вроде, милицию звать надо?
Не успел один из пришедших взяться за сотовый телефон, как откуда-то сверху вывалился кирпич; в помещение проник луч света и упал на лежащую на тахте мумию. Она вздрогнула как живая и рассыпалась в пыль. Осталась только одежда и открытая книга, да еще простое железное кольцо, которое было на пальце у обитателя подвала.
– Ну и дела, одни шмотки остались, теперь нам никакая милиция не поверит.
– Значит, этот тут жил, а мы, раз нашли, то, стало быть, наследники…
С этим все согласились, а также с тем, что милиция теперь не требуется. Тем более что в таинственном жилище не обнаружилось ни документов, ни записной книжки с телефонами, куда звонить в случае чего. Поэтому бригада парковых рабочих с чистой совестью "вступила во владение наследством", радостно прикидывая сколько на это потянет в пересчете на выпивку… Неожиданная ценная находка подняла трудовой энтузиазм на небывалую высоту и через несколько часов на месте развалин была ровная площадка. От таинственного подземного жилища тоже ничего не осталось, а его обстановка была аккуратно вывезена и спрятана в сарайчике с садовым инвентарем.
Когда работа была закончена, стояла уже глубокая ночь, поэтому никто не заметил, что на одном из старых деревьев неподалеку сидела и наблюдала за ними необычно крупная летучая мышь. По ее мордочке текли самые настоящие слезы, оставляя на шерстке темные следы и падая на землю красными каплями.
* * *
На следующий день, когда "наследники" явились за своими находками, обнаружилось, что за ночь кое-что исчезло. Не было нескольких книг и женских безделушек, а также портрета мужчины с янтарно-золотыми глазами.
Опять настоящее время
Да уж куда больше?
– Сицилией, явно, уже Козлову козью морду устроил. Хотелось бы на это взглянуть…
– А он тут рядом живет, за красным универсамом. Пойдем, покажу, прогуляемся заодно, а то сидим целые сутки взаперти, с ума сойти можно.
– Ну, тебе-то полагается сидеть и не высовываться: ты по официальной версии без вести пропавший, а по непроверенной информации вообще жертва вампира. Ладно, пошли, что с тобой сделаешь!
Отвратительный тип Юрий Валентинович Козлов жил в самой обыкновенной девятиэтажке в парадной с ядовито-зелеными стенами, украшенными "произведениями городского фольклора". Но это было далеко не самое интересное из увиденного нами.
К двери, обшитой светлым деревом, здоровенным строительным гвоздем был прибит килограммовый минтай. Для пущей ясности к нему была приложена записка, старательно составленная из газетных букв: "предупреждение мафии". Под дверью собралась целая толпа до неприличия тощих и облезлых котов, которые в неистовстве прыгали на дверь, пытаясь оторвать хоть кусочек от этого "предупреждения", скребли ее лапами, завывая на разные голоса. Получалось что-то похожее на "мя-а-а-фия!" Пара котов уже боролась за место поближе к рыбе, тут же крутились еще несколько жаждущих урвать от "внимания мафии". Судя по состоянию рыбины, многие прыжки увенчались успехом.
Вдруг соседняя дверь с грохотом отлетела в сторону и на пороге появилась толстая тетка, одетая в цветастый фланелевый халат, едва сходившийся у нее на груди. Она приняла самую воинственную позу и заорала во всю мощь своих легких:
– Нет, вы посмотрите, люди добрые, что он творит! Ведь по-хорошему же, русским языком говорили, так нет, как об стенку горох, то они среди ночи коробки туда-сюда таскают, то бутылками звенят, а теперь он вон, что удумал! Думает, раз магазин открыл, так и закон для него не писан! Ну, все, кооператор хренов, лопнуло мое терпение, сейчас я тебе этой рыбиной морду-то начищу!
Она подошла к двери, без видимых усилий оторвала от двери рыбину вместе с гвоздем и замолотила в дверь, потрясая своей добычей:
– Открывай, буржуй недорезанный, паразит проклятущий!
Внезапно дверь отворилась и на лестничную площадку боком протиснулся мужчина на две головы ниже тетки и не уступающий ей по толщине. Он завизжал неожиданно тонким бабьим голосом:
– Что вы себе позволяете, какое вы имеете право врываться в частную квартиру, да я сейчас милицию вызову!
Но, увидев рыбину, которой тетка трясла уже в непосредственной близости от его физиономии, внезапно побледнел, схватился за сердце и спросил умирающим голосом:
– Это что?…
– Как, что?! – даже опешила тетка – сам бездомных котов приваживает, вонища такая что, и не выйти, а потом еще и спрашивает!!! Ишь, устроил кормушку, а ну, как нагадят, убирать кому, а?!
Толстяк некоторое время смотрел выпученными глазами то на рыбу, зажатую в теткиной руке, то на след от гвоздя на своей двери и валяющуюся рядом записку, после чего рухнул на колени и схватил соседку за ноги с жалобным ревом:
– Анна Михайловна, голубушка, спасите, вызовите милицию, это бандиты, меня хотят уби-и-ить!!!
Соседка брезгливо отпихнула его от себя и скрылась за дверью, предварительно покрутив пальцем у виска. Толстяк как был, на четвереньках, вполз в квартиру и тут же послышался лязг закрываемых замков. Похоже, их было не меньше шести. На лестничной площадке осталась только вконец размочаленная рыбина и пятеро бездомных котов, осторожно выбирающихся изо всех углов.
– Элеонора, а почему они на нас не среагировали, мы же все время рядом стояли, ты им глаза отвела?
– Догадливый, однако. И что же получается, вот это ничтожество и заварило всю кашу?
– Да, он это. Элеонора, ты как хочешь, а я с ним сейчас поговорю как мужчина с мужчиной. Интересно, как он мне в глаза посмотрит после всего, что натворил.
– А я что, против, что ли? Звони.
Сергей позвонил в дверь и встал так, чтобы его не видно было в глазок. За дверью раздалось шарканье, потом неуверенным голосом спросили "кто там". После третьего продолжительного звонка загремели замки и дверь приоткрылась, оставаясь на цепочке. В щелке показалась жирная физиономия Козлова. Зрелище было просто отвратительное: от страха эта рожа вся дрожала как студень.
– Ну, так как насчет переговоров? Мы, вроде, собрались договор подписывать…
При виде Сергея лицо Козлова сначала побагровело, потом стало бледным до синевы, глаза его выпучились, а рот стал судорожно хватать воздух. Я уже подумала, что его хватит удар, но Козлов вдруг хитро улыбнулся, поковырял пальцем в носу, а затем заявил:
– А я в садик сегодня не пойду, у меня температура. И вообще, я с вами не дружу, вы плохие!
…Когда же несколько часов спустя люди Сицилийца вошли в квартиру, глазам их предстало следующее умилительное зрелище: бизнесмен Козлов сидел посреди парадной комнаты в куче муки, высыпанной из нескольких мешков, и лепил куличики, используя для этого хрустальные стопки.
Чуть позже
– Ну, прикол, в садик он не пойдет, надо будет ребятам позвонить. Это ты его так?
– Да нет, сам, со страху. Ладно, вы веселитесь, а я поваляюсь еще, что-то я рано проснулась, десять вечера всего. За кофе спасибо… Эй, в чем дело? Да что стряслось-то?!
Сергей поворачивается и тут даже мне становится страшно. Лицо у него какое-то окаменевшее, а голос раздается как из старого репродуктора:
– Элеонора, фирму мы все-таки потеряли. Знаешь, кто нами решил заняться? Сам Сицилиец. Понял, что Козлову теперь не до бизнеса и захотел прибрать все к рукам. У Валерки жена и дочка пятилетняя. Пока еще есть, их похитили и не отпустят, пока мы не передадим ему фирму. Ладно, пусть, мы молодые, вся жизнь впереди, еще организуем что-нибудь, сейчас не это главное.
– Когда вы бумаги подписываете?
– Говорит, завтра, прямо с утра, потом их отпустят.
– Значит, у нас есть целая ночь … Где твой друг, дома? Пошли туда, нельзя ему одному сейчас.
Валера, тот самый спортивный молодой мужчина из фургона с морожеными цыплятами, был дома. Он сидел на диване, смотрел в стену остановившимся взглядом и машинально открывал и закрывал молнию на большой дорожной сумке. Еще парочка таких сумок стояла возле двери.
– Вот, собирался их на дачу отправить, на пару бы дней пораньше, ничего бы, может, и не случилось. Ведь чувствовал же неладное, нет, чтобы поторопить, какой я идиот!
– А, может, все-таки позвонить в милицию – подал голос Толик, сидящий в кресле в противоположном углу.
– И думать не смей! – Валера даже подпрыгнул на месте. Не смей, слышишь, они же тогда… Взгляд его останавливается на мне:
– Элеонора, привет, спасибо, ты нас тогда выручила, у меня и в мыслях не было, что все настолько серьезно. А теперь… теперь, вот видишь, что происходит а самое обидное что до утра ничем им помочь невозможно. Ведь им же фирма нужна, а не Люда с Юлечкой, они же ничего им не сделают…?
Я постаралась ответить ему с самым бодрым видом:
– Конечно, нет, мы же в цивилизованном обществе живем. Знаете что, вы тут посидите, а я слетаю на разведку к дому Сицилийца, может быть, что-нибудь полезное узнаю.