Предчувствия не обманули его. Павлик, с трудом оторвавшись от дюжины новых горшочков с цветами, которые он обильно сдабривал пеплом, с одновременно счастливым, придурковатым и виноватым видом клятвенно уверял инспектора, что к нему поступал только один труп, - волка, и никаких других тел ни у него, ни тем более на месте вчерашнего преступления не было. После посещения оранжереи Бегемоту осталось поговорить только с дятлами, но вот тут–то его подозрения и стали оправдываться. Инспектору не удалось найти ни одного дятла, хотя раньше они появлялись по первому зову.
В лесу могло произойти что угодно, или не произойти. Вы можете прожить день, а то и не один, можете выстроить какие–то планы на будущее, исходя из недавнего прошлого, но, проснувшись на следующее утро, узнать, что все обстоит совершенно по–другому, и ваши воспоминания и планы - не более чем плод разыгравшейся фантазии. Как назидательно советовал Адольф Павлов: "Не думайте, что реальность - это то, что находится в вашей голове. Вы можете только пользоваться ею, или не пользоваться. Если же вы считает иначе, это всего лишь означает, что она решила попользоваться вами". До поры до времени находились критики этого изречения, но после поучительного случая с зайчиками, сомневающихся в его истинности практически не осталось. Зайчики однажды вообразили, что реальность можно изменить в лучшую для себя сторону. Но когда они пришли в себя, то оказалось, что реальность осталась все той же, а изменились только отличительные признаки старшего в их стае: вместо редкого рыжего окраса у него появились столь же редкая в их кругу симпатия к пчелам. В общем, изменились только кое–какие странности их вожака, которые сами по себе имели слабое отношение к реальности.
Вот и Бегемот вполне допускал мысль о том, что в какой–то момент на него нашло затмение, и не было никакого тройного убийства и трупов в оранжерее, не было никакой Розовой Шапочки и татуировки на левой груди. Он мог смириться даже с мыслью о том, что собственной рукой сделал все записи в дневнике девушки, о котором он по какой–то счастливой случайности не успел никому рассказать. Но вот то, что внезапно исчезли все дятлы, подталкивало к совершенно противоположным выводам.
Если вы думаете, что дятлы - это всего лишь странноватые птицы, тупо долбящие древесину, то глубоко заблуждаетесь. Дятлы приходят в этот мир отнюдь не птицами. Они появляются в самых разных обличьях: людей, зайцев, ежиков, кого угодно. Только обличье лесоруба по каким–то причинам для них недоступно. Они проживают долгую и содержательную жизнь, всецело посвященную служению обществу. Ради столь высокой и благородной цели им приходится отказаться от многих радостей, но взамен они получают право смотреть сверху вниз на тех существ, которые, увлекшись земным, не замечают чего–то более значимого. Можно сказать, что замечать все более менее значимое в этом мире - это и есть одно из главных предназначений дятлов. В этом месте стоит, в который уже раз, процитировать Адольфа Павлова. Однажды ему взбрело в голову самым тщательнейшим образом изучить феномен дятлов, но очень скоро он отказался от этой затеи, признав, что сущность дятлов, их философия и восприятие настолько необъятны, что простому смертному просто не под силу осознать весь великий смысл их существования. Попытаться простым умом постичь дятлов - это то же самое, что искать рефлекторное объяснение непостижимости Великого Странника. В конце концов, Адольф ограничился всего лишь одной фразой, впоследствие ставшей крылатой: "Если книга Бытия или, если кому–то угодно, Откровений, действительно существует, то именно дятлы являются ее разрозненными и разбросанными по всему миру страницами. Если бы кто–то смог собрать их воедино, он, несомненно, открыл бы для себя самый короткий путь к Истине". Дальнейшая судьба дятлов служит неоспоримым подтверждением этих слов. Когда восприятие обыденной мирской жизни со всеми ее странностями и мерзостями начинает восприниматься утонченной натурой дятла как непосильная ноша, он прячется в красивый кокон, из которого через определенное время и появляется известная всем птица. С этого момента она и начинает отсчитывать своим стуком те благословенные мгновения, которые остались до прихода Великого Чебурашки. А все лесные жители, за исключением эльфов, нисколько не сомневаются в том, что именно эти чудесные птицы когда–нибудь первыми возвестят о его приходе.
Так вот, инспектор Бегемот с самого утра не замечал вокруг себя ни единого дятла, ни в каком обличье. И даже столь привычная барабанная дробь перестала тревожить его тонкий слух. И всему этому могло быть только одно логичное объяснение, - каким–то образом сам Бегемот оказался в центре внимания тех, чьими услугами не раз пользовался по долгу службы. А это, в свою очередь, означало, что в ближайшем будущем, если он не перестанет совать свой нос, куда не следует, его ждут неприятности, и не малые.
Не будь главным и роковым недостатком Бегемота просто таки ослиное упрямство, не раз и не два подвергавшееся нещадной критике со стороны сознательных лесных граждан, история тройного убийства никогда не дошла бы до наших дней. Точнее, мы бы знали только искаженную и циничную версию братьев Гримм о глупой девочке по имени Красная Шапочка, которая своей болтливостью едва не погубила себя и свою бабушку. А ее чудесное спасение до сих пор было бы вписано золотыми буквами в героическую летопись лесорубов. Но, как говорит Павлик Морозов, "все вышло не так уж просто", и инспектор Бегемот на свой страх и риск продолжил расследование, не имея на руках почти никаких доказательств совершенного преступления, наталкиваясь на враждебность окружающих и полагаясь поначалу лишь на свою интуицию. Вот и сейчас, вместо того, чтобы затаиться на какое–то время и сбить с толку своих невидимых недругов, он совершил очень рискованный шаг, отправившись на дежурную вечеринку в мэрии, посвященную какой–то очередной презентации.
Перед этим Бегемот зашел к себе домой и надел смокинг, чего раньше никогда не делал из принципа. Никогда раньше он не шел на подобные мероприятия, не выпив лошадиную дозу валерьянки. Но в этот раз нарушил и эту традицию. Правда, он все же прихватил с собой пару пачек сигарет с ментолом, и весь вечер скрывался по необходимости за густым дымом.
5
Посещение различных увеселительных мероприятий, проходивших в ночное время суток в мэрии или в обителях других уважаемых граждан, было одной из главных гражданских обязанностей "хламырной" части лесного общества. Таким образом, собственным подвижническим примером, они мотивировали "отстойную" часть общества к самосовершенствованию и активной социальной деятельности, в результате чего им тоже открылась бы дверь в этот наполненный глубоким философским смыслом мир. Кроме того, все эти "презентации", "тематические вечеринки" и "клубы по интересам" выполняли еще одну немаловажную функцию, - они разводили две основные лесные группы во времени и помогали избегать неминуемых конфликтных ситуаций между существами с разной ментальностью и несопоставимым уровнем сознания. Если "хламыру" был присущ в основном ночной способ жизни, то "отстою" - преимущественно дневной. И только для управленческого персонала делались определенные поблажки, выражавшиеся в возможности посещения этих мероприятий по установленному графику. Ведь им по долгу службы приходилось контактировать с малоразвитыми слоями населения во благо всего лесного общества. При этом особое место в этих контактах отводилось социальной адаптации "отстоя" к возможному переходу в более высокий общественный статус, дабы существо, получившее такую возможность, не чувствовало себя в кругу цельных и многогранных личностей ущербным и чужеродным. С этой целью организовывались многочисленные телевизионные шоу, в которых почти все желающие могли проявить свои лучшие качества. Один из лучших подобных проектов был создан самой Василисой Премудрой. Вот уже на протяжении двух десятков лет ее "Берлога‑2" занимала верхние строчки в рейтинге самых популярных телепрограмм, а один из ее героев Кролик Степашка стал самым востребованным кумиром лесного "отстоя" и уже давно чувствовал себя своим и в "хламырной" среде, всякий раз похотливо поглядывая на породистых самок и отпуская в их адрес похабные шуточки, неизменно принимаемые "на ура". А его мемуары, в которых он основное внимание уделил проблеме воспитания подрастающего поколения, стали в лесу самым настоящим бестселлером. В общем, когда однажды кто–то из пронырливых журналистов поинтересовался у Василисы Премудрой, что она считает самым большим успехом в своей жизни, она, не задумываясь, ответила приблизительно следующее: "В детстве родители всячески ограждали меня от самых мелких неприятностей, поместив в сказочный замок, где я и росла, словно изысканный и нежный цветок. Но однажды, я все–таки оказалась за стенами своего убежища и увидела ужасных существ с опустошенными глазами, единственной целью которых были поиски пропитания. С этого самого момента моя жизнь перевернулась. Я вдруг осознала, что мир далек от совершенства, и надолго потеряла покой. Я не могу сказать точно, сколько времени провела в беспрестанных поисках ответов. Но неимоверными усилиями моей железной воли и непревзойденного разума мне удалось постичь Истину. Я не могла заставить этих несчастных и убогих существ носить одежду от "Армани", часы "ролекс", бриллиантовые украшения и употреблять в пищу суши, икру и швейцарские сыры. Но я решила приложить все усилия для того, чтобы наполнить их никчемную жизнь хоть каким–то смыслом и указать им новые жизненные ориентиры. И вот, оглядываясь на пройденный путь, мне кажется, что кое–чего я все–таки достигла на этом нелегком поприще. Возможно, ради этой благородной цели мне пришлось отказаться от многих маленьких радостей, таких как каждодневный труд или постижение тайн науки, но я испытываю неимоверное счастье, озаряя и согревая жизнь многих обитателей леса светом Истины".
Но инспектор Бегемот редко читал газеты и был незнаком с этим выдающимся изречением. Иначе не посещал бы ночные мероприятия с одной единственной целью, - выпустить валерьяночный пар и удовлетворить свою природную потребность в половых сношениях. Обычно, цинично нагадив в несколько ранимых душ и нещадно раскритиковав идеи "культурной революции" Мао Цзэдуна или основополагающие принципы дианетики Рона Хабборда, он в самом разгаре покидал вечеринку, уволакивая за собой очередную похотливую светскую львицу. Но тут надо отдать ему должное, - ни одна из его многочисленных партнерш не предъявила ему никаких претензий. Его необузданная сексуальность заставляла даже самых требовательных дам закрывать глаза на его патологическое нежелание после безумного совокупления в соответствии с "хламырными" традициями уделить немного времени эзотерическому тренингу. Вместо того, чтобы пыхнуть косячок или нюхнуть кокса, Бегемот поворачивался на бок и тут же засыпал, оставляя жрицу любви наедине с самыми причудливыми видениями и откровениями.
В этот раз, будучи впервые в полном сознании, кот сразу же по прибытии на освещенную множеством ламп поляну перед мэрией обратил внимание на выражение лиц заметивших его существ. Самки всем своим видом демонстрировали безразличие, на самом деле каждая из них втайне надеялась, что именно ее Бегемот сегодня прихватит с собой; самцы встретили его появление настороженными холодными взглядами, в чем не было ничего необычного, учитывая место службы кота; и только два выставленных на показ передних зуба Степашки излучали ненависть и зависть, так как их хозяин видел в особе инспектора лишь конкурента в любовных делах. Очень скоро Бегемот растворился в общей массе, напрочь переставшей обращать на него внимание и смог сам спокойно наблюдать за окружающими. Темой номер один едва начавшегося вечера стало происшествие в усадьбе Василисы Премудрой, хотя она сама, будучи в прескверном настроении, всячески избегала дотошных расспросов. Ближе к вечеру, когда Василиса мысленно уже покинула свой дом, один из ее йети, без всяких на то видимых причин взобрался на самое высокое дерево и бросился вниз. Завистники и тайные недоброжелатели тут же принялись обсасывать версию доведения бедного существа до самоубийства, прозрачно намекая на скверный характер его хозяйки, а то и тайную неразделенную любовь к ней. Но очень скоро эти сплетники были посрамлены, как только немногочисленные свидетели сообщили подробности происшествия. Оказалось, что во время трагического прыжка йети явственно пытался подражать птицам, расставив в сторону свои лапы и успев даже несколько раз неуклюже взмахнуть ими. К тому же под деревом была найдена книга Ричарда Баха "Чайка по имени Джонатан", которая наталкивала на вполне определенные выводы. Вслух их, конечно, никто произносить не стал, дабы не бросить невольно тень на великое литературное творение, поверхностное знакомство с которым было одним из отличительных признаков любой "хламырной" особи. Так что, когда началась культурная программа, все тут же забыли о Василисе и ее неприятностях.
Под оглушительную гангстерскую музыку на выполненную в стиле минимализма сцену стал пробираться ежик–неофит с густо смазанными бриолином иголками. Он долго и упорно пробивался в элитное общество с самых что ни на есть низов, уповая в основном на свою нетрадиционную ориентацию, сослужившую добрую службу уже не одному таланту. Сегодня он дебютировал перед требовательной публикой, но держался достаточно уверенно. Демонстративно поприветствовав своих редких знакомых, ежик взобрался на сцену и без раскачки приступил к своим непосредственным обязанностям. Непринужденно войдя в сценический образ "отстойника" он начал делиться своими впечатлениями о "хламырных" нравах. Но только после того, как он перешел к нравам "отстойным", публика по настоящему завелась и провожала артиста бурными и искренними овациями. Следующим на сцену вышел дуэт, традиционно обыгрывавший сценки из жизни представителей нетрадиционной ориентации, но встречен он был куда прохладнее ежика. Причина подобной реакции крылась в нетрадиционных отношениях между самими участниками дуэта и в части представленной на вечере публики, лишенной каких–либо талантов и поэтому встречавшей каждую реплику уж больно неестественным смехом. Как следствие, появление вслед за дуэтом самого мэра было встречено с нескрываемым восторгом и облегчением.
Когда стихли приветственные возгласы толпы, мэр в присущей только ему тягучей манере произнес заезженный до дыр спич о вечных ценностях и общественном благе. Следует заметить, что его манера растягивать слова и делать продолжительные паузы в самом начале его правления вызывала немало кривотолков, и соответствующе мотивированному Адольфу Павлову стоило немалого труда найти устроившее почти всех объяснение этой особенности мэра. В конце концов, светило науки с важным видом объявило об открытии им так называемого синдрома "уставшего Цезаря", присущего только действительно выдающимся личностям. Недовольство же небольшой группы мелких клерков состояло в том, что они неожиданно для себя впервые в жизни были невольно поставлены Павловым перед неразрешимой дилеммой. Суть ее была в том, что с одной стороны им по привычке хотелось подражать своему боссу, как это было всегда принято, с другой - они боялись, что, заметив у них наличие "выдающегося синдрома", мэр воспримет их как конкурентов. А это уже было чревато очень нехорошими последствиями. Как результат, длительное и несвойственное напряжение психики привело большинство из таких деятелей в клинику того же Адольфа Павлова.
"Встречайте. Гениальнейший скульптор всех времен Папа Буба Карло", - почти шепотом закончил свою речь до предела уставший мэр и будто взмахом волшебной палочки разделил публику на две части: идеалистов и материалистов. Пока первые восторженно приветствовали величественное появление на сцене огромного негра, облаченного в пикантный розовый костюм с белыми рюшечками, вторые, резонно полагая, что самое интересное еще впереди, ехидно уставились на главного конкурента Карло скульптора–натуралиста Жузеппе Пигмалиони. Натурализм Пигмалиони заключался в том, что он не только старался придать своим скульптурам стопроцентное внешнее сходство с оригиналом, но и ваял их в соответствии с биохимическим строением организмов: на восемьдесят процентов - из воды и на двадцать - из дерьма. При этом для скульптур особенно уважаемых лесных граждан он использовал дерьмо оригинала, по желанию заказчика еще и корректируя установленные пропорции. Беда лишь в том, что творить он мог только зимой, когда вода превращалась в лед и становилась пригодной для обработки. С наступлением же весны единственным напоминанием о его творениях оставались небольшие вонючие лужи и злобные взгляды заказчиков. Надо ли говорить, что очень скоро желающих увековечить себя в творениях Пигмалиони практически не осталось. Была еще одна громкая история, усилившая и без того неслабую неприязнь между двумя творческими личностями. Однажды на спор они решили оживить по одному своему творению и определить победителя по результатам социальной адаптации одухотворенных скульптур. Вполне прогнозируемо успех оказался на стороне Карло. Сотворенный им из полена разбитной паренек Буратино, пройдя хорошую школу собственных ошибок, стал одним из самых уважаемых лесных бизнесменов и поддерживал материально все творческие начинания своего родителя. Созданная же традиционным для Пигмалиони способом нимфетка Галатея с возрастом превратилась в законченную нимфоманку, выкачивавшую из своего создателя все средства, которые ему удавалось зарабатывать своим творчеством. Когда же они окончательно иссякли, распутная девица, не задумываясь, издала свои мемуары, в которых подробно описывала не только свои сексуальные похождения, но и далеко не платонические отношения с самим Джузеппе. С гонораров за сей опус она теперь и жила.
Что касается непосредственно самого Папы Бубы Карло, то он действительно был без преувеличения гениальным мастером. Чего стоит хотя бы его "Мыслитель", одна рука которого подпирала голову, а вторая лежала на колене ладонью к верху. В этой ладони и была вся соль авторской задумки. Дело в том, что она представляла собой идеально ровную зеркальную поверхность с двумя неглубокими параллельными канавками, с помощью которых было очень удобно мастерить кокаиновые дорожки. Работа произвела настоящий фурор в кругу поклонников высокого искусства и за обладание ею разгорелось настоящее сражение, закончившееся предсказуемой победой самого мэра. Не гнушался Карло и сугубо коммерческих работ. Так его новаторская версия статуи Аполлона из силикона и с возбужденным половым органом была поставлена на конвейерное производство и пользовалась неимоверным спросом у самок. Когда же спрос несколько упал, скульптор тут же нашел способ не только вернуть его на привычный уровень, но и увеличить за счет запуска параллельной линии одежды для "Аполлона", гвоздем которой были кожаные фуражки и нижнее белье, а также черные колготки.