- Сэр, этот человек мертв, - сказал кто-то, подумав, что лейтенанту взбрело в голову оживлять утопленника.
- Вот именно, только от чего он мертв? Ручаюсь, что в легких почти нет воды. И нет типичного для такого случая разбухания брюшной полости. Где именно вы его нашли?
- Почти на середине болота. На глубине в четырнадцать футов, примерно.
- Ерунда какая-то. А его не могло отнести на середину от берега?
- Не могло, - прозвучало сразу несколько голосов в ответ. И один из них добавил: - Здесь вообще нет никаких течений.
- Спасибо, ребята, вы все отлично проделали. Доставите труп на экспертизу к нам в управление.
Через минуту все двинулись через лес к дороге.
Перед тем, как поместить носилки с трупом в машину, лейтенант громко проговорил в сторону открытой двери:
- Мистер Уоррен, выйдете на минуту!
Молодой человек появился и не очень уверенно подошел…
- Да, это профессор, - он нервно провел рукой по верхнему краю свитера, словно тот помешал вдруг дышать.
- Спасибо. Глория, покажите, где расписаться.
Теперь на поляне остались всего две машины, их и этого молодого ученого.
- Я почти ничего не успел сделать, лейтенант. А с лабораторным имуществом надо еще повозиться.
Тот подумал и отрицательно покачал головой.
- Вы против?
Не ответив, он спросил сам:
- У профессора были враги?
- Конечно, нет.
- Откуда такая уверенность?
- Я работал с ним три года. Одинокий человек, упорный исследователь. Он почти ни с кем не общался, жил замкнуто, исключительно научными интересами. Почему вы спросили о возможных врагах?
- Он был убит до того, как его выбросили в болото.
- Это невозможно, сэр.
- Это факт. Поэтому я и не могу разрешить вам одному оставаться в таком местечке.
- Я никого не боюсь.
- А я не только боюсь, но и не имею права оставить вас без защиты. Даже если риск крайне мал. Глория, опечатайте входную дверь.
- Могу я, по крайней мере, взять журнал с научными записями?
- Журнал возьмите. А с остальным имуществом разберемся потом.
Радиоперехват. Расшифровка. Регистрация N2.
Центр - Крусту.
Срочно сообщите об условиях работы после "ухода" объекта.
Радиоперехват. Расшифровка. Регистрация N3. (Через час после N2).
Круст - Центру.
Условия упростились. Изменился доступ к журналу.
В середине следующего дня капитан Даллес был занят очень приятной работой.
По правую от него руку стояла пластиковая коробка с клубникой, по левую - вазочка с сахарной пудрой.
Капитан как раз тщательно и с любовью обмакивал очередную клубничину.
- А, входи, Стив, входи! - Он пододвинул клубнику и вазочку, чтобы можно было достать с другой стороны стола. - Присоединяйся.
- Это и без того самый сладкий сорт, зачем тебе сахарная пудра?
- Стив, ты всегда ограничивал меня в сладком. Еще со времен полицейской академии. Теперь-то, наконец, я дорвался. Ты мне больше ничего не запретишь! Ешь без пудры, если так тебе больше нравится.
- Я не хочу.
- Значит, уже выпил пива. В служебное, между прочим, время.
- Джек, ты прекрасно знаешь, оно помогает мне на нервной почве.
- Да, но не понимаю, зачем так всю жизнь нервничать. - Он снова пододвинул к себе оба предмета. - Ну, рассказывай, что там произошло с профессором?
- Убийство.
Капитан на секунду приостановил движение ягоды в рот, но тут же довел дело до конца.
- М-м… заключение медэкспертизы?
- Они еще возятся, пытаясь определить причину смерти. Но я понял все сразу на месте. Никакой воды в легких, это, во-первых. Его просто бросили в болото потом. А точнее, отвезли на середину, видимо, в надувной резиновой лодке. Сам он туда попасть просто не мог. И убийство состоялось в доме или около. Потому что человек не пойдет к болоту по топкой траве в легкой домашней обуви.
- Разбойное нападение?
- Нет, в доме ничего не тронуто. В кармане пиджака кредитная карточка. Две тысячи долларов на остатке, ее тоже не взяли.
- Месть?
- Возможно. Хотя его коллега по работе сразу отмел эту версию.
- Профессор работал с кем-то в паре?
- С одним молодым ученым.
- А где в предполагаемое время убийства находился сам этот ученый? Они могли что-то не поделить, ты об этом подумал?
- Да уж, раз тебе эта мысль пришла в голову.
- И что? - необидчиво поинтересовался капитан, не прекращая вкусный процесс.
- Он проводил уикенд в Майами. Прилетел только поздно вечером в воскресенье. В субботу его видели служащие отеля и в первую, и во вторую половину дня.
- Но хоть какие-то улики ты обнаружил?
- Скорее, антиулики.
- Стив, не будь слишком оригинален. Ты же знаешь, подчиненный не должен быть умнее своего начальника.
- Мне что теперь, с работы уволиться?
- Если найдешь другого руководителя, который позволит тебе пить пиво в служебное время. Лучше не торопись.
- Я внимательно осмотрел его одежду. На ней нет вообще никаких повреждений.
- Ну и что?
- Кто-то, тем не менее, тащил его труп к болоту. Помятые кусты, почти вывернутое из почвы деревце.
- И при этом никаких следов на одежде? М-да… - капитан поводил глазами по пластиковой коробке, в которой уже ничего не осталось. - Считаешь, действовали двое? Несли труп на руках?
- Или один человек, но с физической силой, не меньшей, чем у нашей Глории.
- Сильней нашей Глории быть невозможно.
- Ты прав. Значит, преступник действовал не один.
- Слушай, а эти ученые не были связаны с оборонным заказом?
- Нет, я спросил, разумеется. Чисто академическая наука. Тот младший коллега профессора сегодня был у меня. Они изучали плазменный состав клетки.
- Это что, квантовая теория?
- Это биология. Джек, клетка состоит из ядра, мембранной оболочки и плазменной жидкости. Ты не учил биологию в школе?
Грубые и простоватые черты лица капитана приобрели вдруг таинственный вид:
- Скажу тебе по секрету, я купил школьный диплом у одного черномазого, который продавал наркотики, открыточки всякие для молодежи, ну и другие полезные вещи. Не выдавай, прошу тебя очень. - И тут же, будто о чем-то вспомнив, он посмотрел сначала на левый, а потом на правый погон. - Хотя, вряд ли это теперь может иметь значение.
* * *
Боль отошла куда-то, не мучает его, а ее глаза не мелькают так часто в памяти. И не беспомощная горечь, как прежде, - негодование все чаще звучит внутри.
Связаться с таким ничтожеством ради денег! Раз она это смогла, значит, сама судьба уберегла его от пагубного хода событий. Не дала обмануться, позволив вовремя разглядеть фальшивого человека.
И другой знак судьбы.
Идея увенчалась успехом! Мысли двигались по правильному пути. Хотя следует еще потрудиться. Но уже не вслепую, вот - главное.
Однако придется доложить на университетском совете, что процесс уперся в тупик. Конечно же, после этого они снимут эксперименты с финансирования. Но ему уже почти ничего и не нужно. Ключи в руках. Впрочем, как тогда объяснять его продолжающуюся работу в лаборатории?.. Нужно чем-то прикрыться.
Перейти на самофинансирование нельзя, покажется слишком подозрительным. Следовательно, необходим вполне легальный источник.
Дядя с его миллионами?..
Они не виделись уже полтора года, хотя он звонил ему, чтобы поздравить на прошлое Рождество. Тот только сухо поблагодарил.
И все же попробовать стоит. Что он теряет, в конце концов?
* * *
Медэксперты попросили еще день, потому что в чем-то засомневались. Но вот сегодня пришло, наконец, заключение.
- Я уже успела прочесть, сэр. Очень странно.
- Перескажите своими словами.
- Смерть произошла от быстрого удушья.
- Как это понимать - "от быстрого"? На шее не было никакой борозды. Следовательно, ему закрыли чем-то лицо?
- Наш старший эксперт - очень опытный человек, сэр. Он пишет, такое не могло произойти без хотя бы мелких повреждений лицевого покрова. Всегда, как он утверждает, в таких случаях обнаруживаются какие-то травмы губ, повреждения в тканях носовой полости. Когда накрывают подушкой или какой-нибудь тряпкой, человек импульсивно очень резко сопротивляется. Потом начинаются лицевые судороги. А от них остаются характерные кровоизлияния внутри мышечных тканей.
- Они ничего такого не обнаружили?
- Ничего.
- А применение усыпляющих или отравляющих средств?
- Нет, сэр. Кровь исследовали долго и тщательно.
- Тогда на что это, черт возьми, похоже?
- Они пишут: сравнить можно только с тем, как если бы в комнате почти вдруг не стало воздуха.
- Там великолепный воздух, Глория. Его больше, чем нужно.
- Я помню. И ни одну комнату нельзя так закрыть, чтобы воздух туда не поступал.
- Все просто! Ему надели на голову целлофановый пакет.
- Вы не обратили внимания: те самые предсмертные лицевые судороги. При целлофановом пакете внутренние кровоизлияния в лицевых мышцах были бы еще сильнее.
- Тогда, что за чертовщина?
- Вот и я так себя спрашиваю.
Лейтенант нервно посмотрел на часы.
- А нам еще не пора обедать?
- Рановато, сэр.
- Да?.. - Он постучал по столу пальцами. - Надо бы еще раз туда съездить. Обмозговать все на месте.
- И по дороге приятный во всех отношениях ресторан.
- Где перепишут пиво на кока-колу.
- Там перепишут даже таблицу Менделеева. Такие любезные люди, сэр.
- Оформляйте в дежурной части командировку.
Глория, как обычно, сидела за рулем, а лейтенант, расслабившись, отдыхал рядом. Оставалось уже совсем недолго, чтобы сделать поворот на лесную дорогу. И он как раз хотел сказать, что поворот скоро уже где-то тут, как впереди, в трех сотнях ярдах, справа на шоссе вынырнул автомобиль. Темный, средненьких габаритов.
Двинувшись сперва в их сторону, он вдруг раздумал и, развернувшись, поехал в противоположную. Лейтенант встрепенулся:
- Он выехал с той самой лесной дороги, Глория!
- Я заметила, сэр. И, кажется, не пожелал встретиться с нами.
- Вперед!
Сильная полицейская машина за несколько секунд почти увеличила скорость вдвое. Лейтенант уже вытащил из кобуры пистолет, но… расстояние между ними и двигавшейся впереди темной точкой не очень уменьшилось.
- Он сразу набрал полный ход, сэр! Но мы все равно его через две-три минуты достанем!
Дистанция между ними действительно начала ощутительно сокращаться. Но все-таки нельзя было еще различить ни марки автомобиля, ни, тем более, номера. Сержант врубила сирены, давая понять беглецу, что полицейские участвуют в гонках не ради спортивного интереса.
- А что там впереди? - забеспокоился вдруг лейтенант. - Где у нас карта?
- Черт побери, сэр, вспомнила, шоссе номер сорок!
- Сороковое?! Там же две страшные развязки!
Он нажал кнопку рации и уже через несколько секунд вышел на связь с дорожной полицейской службой. Дежурный приготовился выслушать команду и после маленькой паузы переспросил…
- Отменяется, - коротко проговорил лейтенант.
Они уже выскочили на это проклятое "сороковое" и оказались у одной из развязок - двухэтажной восьмерки с шестнадцатью концами выездов и скоростными потоками машин. Каждая четвертая из которых - со средними габаритами и темной окраской.
- Поехали назад, - мрачно проговорил он.
- Кто-то очень интересуется этим лесным домиком, сэр.
- Невезение, Глория. Окажись мы у лесной дороги на минуту раньше, этой букашке некуда было бы деться.
- А может быть, наоборот, везение, сэр?
- Вы имеете в виду, мы не были готовы к пулям?
- Именно это.
Теперь, на подъезде к домику, они приняли все меры предосторожности. Надели бронежилеты, а ярдов за сто лейтенант вышел из автомобиля и двинулся параллельно, кустами. Но оба чувствовали: это, скорее всего, уже "растаявший снег".
Осмотрев домик с боков и сзади, они осторожно двинулись к входу.
- Сэр, опечатанная нами дверь вскрыта.
Лейтенант уже сам заметил.
Через секунду, ворвавшись внутрь, они быстро проверили первый этаж… Потом второй…
Пусто.
Теперь можно уже было оглядеть все спокойно.
- Вон тот стол, - вскоре заметил лейтенант. - С него позавчера взяли только журнал с научными записями. Тут было полно всяких пробирок и скляночек. Ничего не осталось.
Стол выглядел почти голым, если не считать двух пустых штативов и валявшейся на боку, тоже пустой баночки. И в углу, по-прежнему, стоял округлый аквариум с двумя средней величины лягушками.
- Вымели все, сэр.
Они еще с минуту поводили вокруг глазами, и вышли наружу.
- Что-то не так во всей этой истории, - задумчиво произнес лейтенант, щурясь слегка от солнечного света. - Тот парень, работавший вместе с покойным, уверял меня вчера, что профессор проводил здесь незначительные мелкие эксперименты. Что вся их программа только на середине пути. Странно. - Он вдруг внимательно посмотрел на свою помощницу. - Вы запомнили его автомобиль?
- По-моему, темный.
- А я скажу вам точнее. Темно-синий форд "Скорпио". Очень подходит под то, что от нас убегало.
- Поразительно, сэр, как вы все вспоминаете, когда нужно.
Неожиданно он задумался… Потом встряхнул головой.
- И тем не менее, чувствую, будто я что-то упустил из внимания. - Лейтенант напряженно наморщил лоб, но попытка оказалась бесплодной. - Нет, не могу вспомнить! Кстати, надо выпустить тех несчастных лягушек, а то ведь подохнут.
Он вошел в дом и снова появился на крыльце с аквариумом. Перешел на траву, поставил и тут же опрокинул его набок.
Лягушкам это очень понравилось. Они запрыгали, радостно отбрасывая задние лапы. Приостановились, словно что-то оценивая, и снова запрыгали, дальше к болоту.
- Ну ладно, - не очень весело произнес лейтенант, - хоть какое-то полезное дело сделали. Поехали обедать.
Перед тем, как сесть в машину, он обернулся и еще раз посмотрел на домик.
- Ума не приложу, как и где здесь мог задохнуться профессор!
* * *
А все-таки нельзя сразу отвернуться от прежней жизни. И подлые ласковые ее глаза, сохраненные памятью, достают. Даже сейчас, когда он едет к своему паскудному дяде и нужно думать о том, как лучше и убедительнее все сказать.
Охранник посмотрел на номер машины, и воротная дверь отъехала в сторону.
Потом двести ярдов по огибающей пихтовый парк дороге.
А вот и Карл, старый здоровяк.
Дворецкий, слуга… никогда нельзя было понять, кто он именно в этом доме.
- Ваш дядя, как всегда в это время, в бассейне.
Даже не сказал "Здравствуйте, сэр". Черт с ним! Зря, наверное, он все-таки сюда приехал.
Два десятка шагов по дорожке, ступеньки на площадку, за которой расположен открытый бассейн. Такой огромный, что только обожравшийся деньгами идиот мог его выдумать.
А вон, почти посередине, дя-дя. На каком-то надувном комплексе в виде полукресла со столиком, с выпивкой и закуской. Всю жизнь только и делает, паразит, что спекулирует на ценных бумагах, а потом тешится барским отдыхом.
- Привет! - Он растянул до ушей улыбку и помахал рукой. - Ты так далеко, что, наверно, меня плохо слышишь.
- Не беспокойся, - басовито прохрипело навстречу. - Все, что мне нужно, я слышу на любом расстоянии.
- Отлично!
- Так, что тебе нужно, племянничек?
Освещение было великолепно сработано. Никаких фонарей по бортикам. Свет шел изнутри бассейна так, что он выглядел как солнечная с голубизной чаша.
- Послушай, я хотел бы поговорить о деле. Только о деле. Не касаясь ваших отношений с моей покойной мамой.
- Ты имеешь в виду осрамившую нашу семью шлюху?
- Я же сказал, что хочу говорить о деле. Оно может дать очень приличный доход.
- "Приличный" в твоем понимании - это сколько?
- Десятки миллионов долларов. А может быть, больше.
- Найджелл, ты сам сошел с ума или считаешь меня сумасшедшим? Откуда у тебя могут быть такие проекты?
- Ты же делаешь любые выгодные ставки в бизнесе.
- Об этом можно прочесть в каждой газете.
- Ставить на науку тоже иногда очень выгодно.
- Конечно, и я ставлю на науку, когда покупаю акции крупных заводов перед тем, как они получат государственный заказ. Или когда узнаю, что косоглазые азиаты выходят на мировой рынок с новой продукцией. Узнать все это вовремя - большая наука, Найджелл. И я хотел приобщить тебя к ней, но ты, заморыш, назвал меня в ответ негодяем.
- Потому что ты ударил мою мать!
- Разве ты сам не сказал, что мы не собирались говорить об этой шлюхе? - Он взял со столика телефонную трубку. - Карл, проводи молодого человека. И будь любезен, племянничек, не поздравляй меня больше с Рождеством, даже если об этом тебя попросит сам Папа Римский.