Лейтенант презрительно пожал плечами, но когда перевел взгляд на стоявшего человека, сразу же обомлел. Затем сделал два шага вперед и в упор рассмотрел удостоверение.
- Так… - проговорил он неизвестно кому. И не менее умно добавил: - Вот те, желтый автомобиль!
- Причем здесь автомобиль, копы вы гадкие! Помогите ему подняться!
- Ох, сэр, - стыдливо произнесла Глория, когда они с двух сторон поставили того на ноги. - Дайте, хоть, я вас отряхну…
- Это вы меня так уделали, мэм?
- Виновата, сэр, ох, виновата.
- У меня не разбито лицо?
- Что вы, сэр! Я легонечко так, ладошкой.
Человек неожиданно улыбнулся:
- Неплохо. У меня ведь черный пояс кунфу, а я даже не увидел удара.
Но его напарник был мало склонен к доброжелательному разговору.
- Какого дьявола вы на нас налетели?!
Лейтенант уже пришел в себя после первой растерянности.
- Я все сейчас объясню. Мы расследуем три связанных между собой убийства. Вы следили за важным для нас свидетелем. Ранее на такой же машине следили за одной из жертв. А этот мальчик - всего лишь лаборант из университета.
- Мы знаем, откуда он. Только никакой он не мальчик, ему двадцать четыре года.
- И никакой в действительности не лаборант, - подключился более любезный цэрушник. - Год назад закончил биохимический факультет в одном из арабских университетов. Причем с отличным наградным дипломом. Имя, фамилия, паспорт - все липа. Теперь понимаете?
Лейтенанта как током ударило!
Но тут же, сжав зубы, он начал лихорадочно соображать. И даже поднял в сторону цэрушников открытую ладонь, с просьбой о маленькой паузе…
Потом словно пришел в себя. Те выжидающе на него смотрели.
- Срочно в нашу машину, обменяемся информацией по дороге. Глория, к лесному домику!
Расположившись на заднем сиденье, новые неожиданные коллеги быстро рассказали суть дела.
За профессором они не следили, вранье про желтый автомобиль дурацки совпало со случайными обстоятельствами. Но это не главное.
Главное - радиоперехваты, которые удалось расшифровать. И скоро запеленговать сам источник. Отсюда пошла разработка так называемого "Элвиса", из квартиры которого велись передачи. На кого именно он работает, пока не понятно, но само название операции - "Западня" - и содержание передач говорят о том, что внимание агентуры сосредоточено на конкретном человеке. И как-то все должно быть связано с местом работы самого резидента, с этой лабораторией. Последняя информация из перехвата очень тревожит. Речь идет о полном завершении операции. Резидент-Элвис уже связался с неизвестным местом базирования, видимо, со вспомогательной группой.
- О чем вам это все говорит, лейтенант, и куда мы едем?
- Туда, где находится человек, которого хотят захватить.
Он коротко рассказал о трех убийствах, а затем перешел к главному.
- Вчера, после консультаций с одним из крупных университетских специалистов, я вынужден был прийти к окончательному выводу: покойный профессор и его младший коллега Уоррен осуществили настоящий научный прорыв. Видимо, это открытие связано с нейтрализацией тех генов животных клеток, которые блокируют фотосинтез белка. Он хорошо известен в растительном мире, но до настоящего времени не наблюдался в сколько-нибудь активной форме в клетках животных. Проще говоря, они взломали один из главных замков природы.
- Этот Уоррен и совершал убийства?
- Еще пятнадцать минут назад я так и думал: его старший научный партнер, затем мультимиллионер дядя и, наконец, бросившая его девушка. Все гибнут один за другим. Страшно гибнут. Месть, думал я, и стала причиной. - Лейтенант, опровергая себя, рассек воздух рукой: - Нет! Меня заставили так подумать. То, что вы теперь сообщили, и косвенные обстоятельства, о которых нет времени говорить, сбросили ложный покров. Уоррен не совершал ни одного преступления из этих трех. Его очень умело загнали, загнали мастерски, как шар в лузу. Убийства совершали не люди, а неизвестные нам пока феноменально быстро растущие существа. Хотя в последнем случае такое существо известно - змея. А вернее всего, обыкновенный уж.
Сержант ошарашено дернула головой:
- Сэр, неужели та самая плетеная корзиночка? И ее просто пустили по ветру на воздушном шарике?
- Совершенно верно. В очень похожей корзиночке мой деревенский приятель держал ужа. Я внимательно рассмотрел ее остатки. Корзинка сплошного плетения. Это значит, даже вы, Глория, не смогли бы разорвать ее стенки.
- О Боже, сэр, что ж это за чудовище?!
- Следовательно, за какие-то считанные минуты уж превратился в настоящую анаконду.
С заднего сиденья неуверенно произнесли:
- Лейтенант, вам не кажется, это слишком смахивает на "Секретные материалы"? И куда гигантская змея затем подевалась?
Его совсем не задел недоверчивый тон.
- Могу сказать с полной уверенностью: такие скороспелые твари очень недолгоживучи. Я получил вчера хорошую подсказку: генная технология, которую применял профессор, вне лабораторных дополнительных стимулов, быстро прекращает свое действие.
- Почему?
- Нужно все время вводить определенный контра-ген. - Он позволил себе немного пофилософствовать. - Природе вообще характерен закон: быстро растущее - недолговечно. Возьмите, например, дуб, который поднимается медленнее других деревьев, а живет в десятки раз дольше. Или моего капитана - типичный переросток, а что с него толку.
- Это общая беда, лейтенант, мы тоже страдаем от карьеристов-скороспелок. И что, вы полагаете, произошло со змеей?
- Нестойкая органика. Я думаю, последовал распад на микроклеточном уровне. В тот день шел дождь, и где-нибудь на участке распавшееся месиво просто впиталось вместе с водой в почву.
Глория тут же продолжила тему:
- Сэр, значит, и убийство в бассейне произошло по такой же схеме?
- Конечно, только мы не знаем, кого именно туда незаметно забросил Элвис, пока дядя с племянником разговаривали. Но он сам нам скоро расскажет.
- Прятался в багажнике автомобиля Уоррена?
- Не сомневаюсь, с его комплекцией это очень несложно.
- Можно вас так понять, лейтенант, - забеспокоились сзади, - чужая разведка еще не все знает и им нужен сам ученый?
- Правильно. И я нисколько не сомневаюсь, они, запугав, стимулировали побег Уоррена, чтобы куда-то его потом переправить. А самое удобное для операции место - лесной домик.
- Вы не считаете, что нам нужна помощь?
- Считаю. Но четырех стволов там будет вполне достаточно. Через двадцать минут мы окажемся на месте, нужно только, чтобы к этому времени другие полицейские силы заблокировали этот район по дорогам и помогли вертолетом с воздуха.
Он взял микрофон и связался по рации с управлением.
- Джек? Джек, перестань жевать и слушай меня внимательно.
Скоро, устроившись сзади, к ним присоединилась вспомогательная полицейская машина. А когда до поворота на лесную дорогу оставалось около полумили, навстречу со стороны шоссе выехали еще две.
Лейтенант по радиосвязи распределил роли, а вертолетчикам приказал выйти на заданные координаты через десять минут.
- Остановитесь ярдов за пятьдесят, Глория.
Сзади щелкнули предохранители.
- Что там, с другой стороны домика, лейтенант?
- Болото, лес. Все это огибается крупным шоссе. Если попробуют пехом уйти в ту сторону, деться все равно некуда, патрули их возьмут.
Сержант, вдруг будто засомневавшись, громко вздохнула.
- В чем дело, Глория?
- Я подумала, сэр, может, лучше приостановить операцию?
- Почему?
- Я уверена, вы как всегда правы. Значит, потом вся история попадет в газеты, и ни цента уже не будет стоить. Не лучше ли сначала загнать сценарий Крису Картеру? Моя школьная подруга работает в литературном агентстве в Голливуде, могла бы помочь. - Она еще раз вздохнула. - Куча денег, сэр.
Сержант затормозила как раз, когда в просветах между деревьями завиднелась крыша лесного домика.
Лейтенант вылез из машины и взглянул на часы - вертолет появится через четыре минуты. Он повернулся к этим двоим:
- Двигаться напрямую к дому нельзя. Один из вас пойдет со мной по правому флангу, другой, с сержантом, по левому.
Оба деловито кивнули, и группа разошлась двумя парами в стороны.
Здесь, под покровом деревьев, колеблясь от легкого ветерка, мерцали зеленые тени…
Лейтенант на секунду вдруг пожалел, что их сейчас только четверо. А если противник не малочисленен, и выдвинул куда-то вперед засаду? В этой мылящей глаза зелени трудно что-нибудь распознать.
Тем более не следовало спешить. Уже через две минуты над поляной, там впереди, зависнет вертолет и люди спустятся на веревках. Зато сама поляна и дом под ярким солнцем отлично уже просматриваются.
Пока все тихо. Нужно продвинуться еще на двадцать-двадцать пять ярдов.
Он посмотрел вправо на своего соседа, и тот в ответ показал рукой, что по его направлению все нормально.
Лейтенант сделал с десяток шагов.
Они почти уже вышли на нужный рубеж, значит, Глория с напарником тоже.
Вот и шум вертолета вдали. Однако прозвучало нечто еще, а ушедшее на миг внимание не дало понять, где именно?
И сразу выстрелы, слева! На другом, невидном отсюда фланге, на одной с ними линии! Лейтенант, пригнувшись, быстро сместился в ту сторону, чтобы проскочить вперед и зайти вбок противника, в которого бьют сейчас их товарищи.
Выстрелы вдруг прекратились, зато справа, между ним и напарником резко заколебались ветки. Он успел оказаться дальше, поэтому пришлось развернуться, чтобы понять, что, черт возьми, происходит?!
И не понял… ближние кусты метнулись в разные стороны, и изгибистое зеленое туловище, шириной не менее фута, вылетев, накрыло голову его напарника и повисло на ней, волочась задним концом в траве. Тот, зашатавшись, выронил из замелькавших в воздухе рук пистолет.
Лейтенант уже прыгнул на помощь.
И этим спасся. Такая же толстая длинная дрянь грузно шлепнулась на траву, где он только стоял.
Рассматривать было некогда, он бил в упор в повисшее на человеке склизкое тело, заканчивая обойму…
Никакого эффекта, а человек, перестав дергать руками, начал оседать, валясь на спину, и из-под хлюпающей гадины по его груди алой линией поползла кровь.
А та, что сзади?!
Боже, она прямо над ним! Отпрыгивая, он заметил круглую полость с каймой острых зубов. Ни глаз, ничего остального…
Сколько их здесь в лесу?! Что происходит с его товарищами?!
Вертолет! Нужно быстрей на поляну! В этой зеленой каше он не успеет даже сменить обойму.
Часть II
Покой - хорошая штука.
А может быть, лучшая в жизни.
Давно он себя так не чувствовал.
Ласково и безмятежно внутри.
И не болит правый висок.
А почему он должен болеть?..
Ну да, болел и доставлял ему беспокойство.
Сейчас там будто теплая ватная грелка.
Очень приятно.
Как и все вокруг в заставленной зеленью комнате.
До чего же хорош запах жасмина и его славные беленькие цветочки.
А напротив, в вазе, огромная желтая роза. Такая чудесная!
Кажется, он не видел ее, когда в прошлый раз открывал глаза.
В прошлый раз… Тогда он видел чье-то лицо. Потом ел немного. Да, пил еще очень вкусный чай, и ему вытирали губы.
Почему ему вытирали губы? Он мог бы и сам. Странно…
День светлый такой, продолжается лето.
Продолжается… Где оно продолжается?
Знакомая комната… Но это ведь не его дом?
Нет, точно не его.
Роза, зелень с нежным ароматным запахом.
Откуда и почему?..
И человек, который вдруг, успокаивая, положил на плечо руку. Он знает это лицо. Но… не знает кто он.
Какие-то слова…
Нет, покой все-таки лучше. Особенно, когда закрываешь глаза.
Вечер. Потому что не так ярко в комнате, и красноватые солнечные лучи ласково проникают сбоку в окно. Он недавно совсем просыпался и все это видел.
Или не все. Где желтая роза?.. В вазе, на ее месте, причудливый фиолетовый цветок. Красивый, с лохматыми обрамлениями лепестков и со снежно-белой уходящей внутрь сердцевиной…
Но откуда он взялся? Была же роза. Или… она была не сегодня?
Руки хотят подвигаться.
И, вообще, неплохо бы сесть.
Он сдвинул простыню и сел на кровати.
- Вы молодец, лейтенант!
Откуда голос, и почему похвала?
Ага, чуть наверху экран.
- Как вы себя чувствуете?
- …Элвис?
- Продолжайте так меня называть, лейтенант. Но все же, как самочувствие?
- …подождите… - Он попробовал приподняться, чтобы пересесть в стоявшее рядом кресло…
Но не очень-то удалось.
- Ну, не так резко, лейтенант! Вы долго пролежали пластом. Пожалуйста, не торопитесь.
Правая рука сама взялась за висок. Он не болел, но чем-то напоминал о себе: выбритые волосы, и три расходящиеся, припухлые еще борозды.
- Простите, лейтенант. Вы так ввалились в дом с пистолетом в руке, что нечего было делать.
- Секунду, Элвис…
- Пожалуйста, я весь готов к разговору. Но вы не должны утомляться.
- Еще секунду… Уоррен у вас?
- Конечно, лейтенант. Мы для этого и работали.
- А я здесь зачем? Почему не убили? Цветы, уход… для какого хрена?
- Лейтенант, там, где вы находитесь, это несложно. И лишний заложник нам не помеха. Хотя… - Он только теперь рассмотрел эти темные большие глаза, но не наивные, игравшие с ним тогда, в университете. - Вас спас Уоррен, потребовал взять в один из вертолетов.
- В один из?
- Да, две боевые машины, которые уничтожили то полицейское летающее корыто, а потом обеспечивали наш уход.
Спрашивать, где он находится, было глупо.
- А для чего произошла вся суета?
- Успеем поговорить. Врач вас скоро поставит на ноги, лейтенант.
Утро. Но уже позднее.
И тот человек с привычным уже лицом, молчаливый врач, который вчера дал ему какие-то лекарства. Наверное, поэтому сон был таким глубоким. Без впечатлений, как черная глубокая яма.
Но самочувствие просто прекрасное.
Лейтенант почти выскочил из кровати. Накинул короткий халат и, первым делом, выглянул в окно. Довольно высоко… этаж… наверное, третий.
Так, сад вокруг. Большой и пышный, с проложенными дорожками.
Высокие деревья перекрывают горизонт.
Эвкалипты? Точно, они. И рядом огромные стрелочные кипарисы. А там, пониже, уходят в сторону самшитовые деревья с зонтичными темно-зелеными кронами.
Красиво. И кучи расходящихся вдоль дорожек цветов, желтых, красных, оранжевых.
Он все-таки постарался пронырнуть взглядом сквозь зелень высоких деревьев…
Нет, ничего не вышло.
- Вам нравится здесь, лейтенант?
Он повернулся.
- Элвис? Однако… на вас некое подобие военной формы. Только по этим странным штучкам на плечах я не могу понять ваше звание.
- Полковник. Большая служебная дистанция между нами, но не берите в голову. Мы будем общаться просто как офицеры.
- Не стоит спрашивать, каким государством вы этого звания удостоены?
- Не стоит. Однако поверьте, заслужить его не менее трудно, чем у вас.
- Заслужили тем, что совершили три убийства?
- Не три, а два. Но главное - не за это.
- Два?.. Или я еще не выздоровел. Давайте-ка посчитаем.
- Посчитайте, лейтенант.
- Начну с конца. Вы запустили в корзинке на воздушном шаре змею на виллу, впрыснув ей предварительно пока еще неизвестный мне препарат. Скорее всего, это был уж.
- Уж, вы абсолютно правы.
- До этого, спрятавшись в багажнике Уоррена, забросили в бассейн какую-то тоже быстро растущую гадость.
- Пиявку, лейтенант, всего лишь пиявку.
- Пиявку… но живот был разорван.
- Пиявка обладает сильным механизмом укуса. Она именно разрывает предварительно кожную ткань, чтобы потом присосаться. И точно такие же напали на вас в лесу.
- Ах, так. То есть гигантские пиявки.
- В семь футов длинной, лейтенант.
- Тьфу, пакость!
- Да Бог с ними. Почему вы насчитали мне три убийства?
- Здравствуйте, обосрамшись, а профессор?!
- Лейтенант, офицеры не должны употреблять ненормативную лексику.
- Все равно вопрос остается тем же. Хотя, прошу извинить, эта лексика моей бывшей жены, танцовщицы.
- Сочувствую вам. Как можно так ошибаться? И что у вас могло быть общего?
- Ничего, вы, разумеется, правы. Но все общее перешло теперь в ее руки.
- Очень досадно. Наши женщины так себя не ведут.
- А мужчины?
- Да, вы про профессора. Я не причастен, и мы не планировали его убирать. Я полагаю, он стал жертвой лягушки.
- Лягушки?.. Постойте, постойте… - Он вдруг хлопнул себя по лбу: - Какой же я идиот! Все время думал о том первом дне в лесном домике. В журнале было записано: "Опыт на трех лягушках". В банке плавали две. Он проводил эксперименты с разными препаратами для каждой?
- Правильный ход мыслей, лейтенант. Третья лягушка вымахала. А затем просто проглотила его.
- Дьявольщина! Каких же она была размеров?
- Пустяки, футов в двенадцать. Профессор был человеком скромной комплекции.
Он, прикидывая, сдвинул брови:
- Задохнулся почти сразу внутри от недостатка воздуха?
- Судя по всему, так. А лягушка успела убраться в болото, прежде чем деградировала в жидкий плазменный состав. Вы догадывались, что именно происходит потом с искусственными гигантами?
- Понял, но поздновато. Сколько минут они функционируют, если не секрет?
- Те, о которых вы говорили, пять-шесть. Но за прошедшее время мы далеко продвинулись.
- За какое?
- Вы здесь уже около месяца.
Он захотел присвистнуть, но не получилось.
- Желаете чего-нибудь выпить? Вам уже можно.
- Нет, не хочу. Отвык. Значит, своей жизнью я обязан Уоррену?
- Мне тоже. И я не жалею. "Умный враг - лучший учитель".
- Кто это сказал?
- Али - преемник Магомета и основатель шиитов Ислама.
Ему на прощание улыбнулись:
- Вы можете гулять по саду, лейтенант. Там везде камеры, и охрана сама подскажет, куда ходить не надо. А теперь извините. У нас сегодня очень ответственный день.