- Угу, думаете, я зря время терял? Он платит такие налоги с недвижимости, которые мы с вами вместе за месяц зарабатываем. Крупный специалист, нарасхват. Меня как щенка расколол. Откуда он узнал, что я родом из сельской местности, вы мне это скажите!
- У вас, сэр, на правом запястье хорошо проглядывается детская татуировка: герб Штата Айова и ваши инициалы.
- Черт бы ее подрал! Сколько лет уже собираюсь вывести. Нет, Глория, он меня, правда, без всякого труда раскрутил. К тому же он не ребенок, прекрасно понимает, что прокуратура все равно назначит независимую экспертизу.
- Но если тот парень не убивал, то кто?
- Вот именно, куда, по-вашему, мог деться преступник?
- Сэр, не исключено, что капитан Даллес случайно попал в самую точку. У Найджелла Уоррена тоже не был закрыт багажник.
- Почему "тоже"? Мы же не обследовали машину этого племянника.
Лейтенант встал и, довольно взглянув на только начатый бокал с пивом, направился к телефону.
А вернулся минуты всего через три, и сразу же сообщил:
- Я позвонил в гараж губернатора, где припаркован автомобиль этого парня. У него в багажнике: во-первых, запасное колесо, во-вторых, большая сумка с клюшками для гольфа, в третьих… Глория, уже этого достаточно, чтобы человеку там негде было вместиться.
- Чертовщина, сэр.
- Нет, - отхлебнув пива, решительно заявил лейтенант, - не чертовщина, а какая-то биология. Лаборатория, Уоррен, исчезнувшие препараты… - Он вдруг громко с негодованием выдохнул: - У-у, желтый автомобиль, не дает мне покоя этот дурацкий цвет!
Пара следующих глотков, впрочем, немного его успокоила.
- По-моему, вы все-таки придаете излишнее значение этой мелочи, сэр.
Лейтенант, протестующее помотав головой, не согласился:
- "В капле - весь мир!" Кто это сказал, Глория?
- Все говорят.
- Н-да?
К ним подошел кто-то из местной прислуги.
- Сэр, вас спрашивают по телефону.
- Меня?
- Назвался вашим сотрудником.
Лейтенант снова посмотрел на бокал. Теперь уже с сожалением. На почти что пустой.
И пока его не было, сержант кивнула бармену, чтобы принесли полный.
Радиоперехват. Расшифровка. Регистрация N7.
Центр - Крусту.
База к приему готова. Связь с ней по четвертому коду.
Лейтенант вернулся к столику, сел, посмотрел на неожиданно полный бокал, но пить пока что не стал.
- Какое-нибудь сообщение, сэр?
Он сначала кивнул головой и только через некоторое время ответил:
- Джессика Форман, Дики, как ее называли друзья, до недавнего времени была в очень близких отношениях с Найджеллом Уорреном.
Сержант подняла брови и так и оставила их где-то вверху.
- Три загадочных убийства, Глория, и все трое погибших были связаны с одним и тем же человеком.
- Сэр…
- Что?
- Но мы не можем арестовать его на этом основании.
- Чем они там в действительности занимались, в этой лаборатории, черт возьми?!
- Вы не верите, что это только прикладные промышленные разработки?
- Не верю.
- И что будем делать?
- Думать. Точнее, думать будете вы.
- Однако над чем конкретно, сэр?
- Где бы мне, черт побери, купить недорогие занавески? Весь дом просматривается насквозь.
- Она забрала и занавески тоже?
- Ну, разумеется.
- Я поищу что-нибудь. А вы чем займетесь?
- Прямо сейчас поеду в университет.
- Хотите поговорить с Уорреном?
- Ни в коем случае. Хочу поговорить с кем-нибудь из их ученого совета. Что-то не так с этой лабораторией.
Как сказал этот доктор: "понимать, а не уличать"? Все правильно, он, значит, действительно склонен уличать.
Покойный отец называл его "маленький протестант" за детские вспышки негодования по каждому поводу, где крошечному еще сознанию виделась несправедливость. И что, теперь ее стало меньше, оттого что он сделался полицейским?
Вот здесь люди занимаются совсем иным делом: создают новое, вместо того, чтобы бороться с одним и тем же старым.
Он вдруг подумал - что именно лопает сейчас Джек в своем кабинете? Но секретарь уже попросила его пройти к декану.
Против ожидания перед ним оказался не седовласый благородный мэтр, а довольно еще молодой человек подвижного, спортивного сложения и с подозрительно узким лобиком.
- Вы, должно быть, по поводу гибели нашего коллеги? Присаживайтесь. Удалось что-нибудь выяснить?
- Пока немногое. И я надеюсь, вы сможете мне помочь, сэр.
- С удовольствием, если сумею. А что именно вас интересует?
- То, чем занимался профессор в последнее время. Но не в общих словах, а по существу самой проблемы. Насколько она, если так можно выразиться, фундаментальна и глубока?
Человек приподнял брови:
- Вы хорошо сформулировали вопрос, лейтенант, - он хмыкнул и скрестил на груди руки, - только… - и явно стал подыскивать слова, чтобы ответ не прозвучал слишком обидно для гостя.
- До того, как пойти в полицию, я закончил химический колледж. Имею звание бакалавра. Это немного, я понимаю, и время выветривает из памяти прошлые знания…
- Нет, это уже совсем неплохо! - обрадовался собеседник. - Совсем неплохо. Значит, я сумею вам кое-что объяснить. Однако давайте еще раз уточним, к чему вы тянетесь. Вас интересует не только то, чем занималась лаборатория, но и как далеко им удалось продвинуться?
- Совершенно верно, сэр.
Человек еще раз хмыкнул, провел указательным пальцем ото лба к носу и, кажется, определился, с чего лучше начать.
- Должен, однако же, сразу предупредить, что лично я был постоянным оппонентом покойного в научных дискуссиях. И именно потому, что результаты, которые он ожидал получить, связаны со слишком принципиальными вещами.
- Речь шла о методах стимулирования белкового роста?
- Формально, да. Но только формально. Дело в том, что они разрабатывали приемы не столько количественного приращения животного белка, сколько скоростных показателей роста.
- Не увеличивать вес свиньи, а заставить поросенка раньше стать взрослым?
- Вы несколько огрубили ситуацию, но смысл, в сущности, верный. Фотосинтез. Вы, конечно, знаете, что это такое?
Лейтенант довольно кивнул:
- Образование белка растительной клеткой из хлорофилла при взаимодействии с водой и солнечным светом. Единственный процесс, когда появление дополнительного вещества происходит не с поглощением, а с выделением свободной энергии.
- Вот в этом и дело. Однако теперь уже установлено, что фотосинтез возможен не только в растительных, а и в животных клетках. Представляете, какие резервы у такого процесса?
- Простите, животная клетка не обладает хлорофиллом.
- Абсолютно верно, но его можно туда внести.
- Генная инженерия? Однако разве растительные гены могут быть совмещены с животными? Даже мне ясно, что произойдет резкое отторжение.
- И здесь вы совершенно правы, оно обязательно произойдет. А тем не менее, теоретически, существует выход.
- Очень любопытно.
Его собеседник обрадовался, как педагог любознательному ученику.
- Существует уже апробированный в медицинской практике способ преодоления несовместимости. Часто, при отрицательном резусе у жены и положительном у мужа, детский зародыш отторгается генами матери - происходят выкидыши. Нашли неплохое решение: делать маленькие срезки с кожи жены и подсаживать на их место такие же от мужа. Кожа хоть и болезненно, но очень хорошо приживается. То есть начинается борьба на параллельном фланге. И поскольку кожа все-таки приживается, ранее враждебный ген все меньше и меньше начинает восприниматься в этом качестве: он становится узнаваемым и не страшным. Вследствие этого отторжение плода при беременности уже не происходит.
- Оригинально.
- Да. Однако покойный профессор предполагал использовать более мощную идею. Ему еще несколько лет назад удалось установить, что для любого организма существует иерархия генов по их враждебности.
- Как в жизни? Бывают малосимпатичные нам люди, несимпатичные и совсем неприемлемые? - Последнее слово, вспомнив жену, лейтенант произнес с особенным ударением.
- Превосходное сравнение, коллега! И попробуем от него дальше двигаться. Несимпатичные люди нам тоже в разной степени досаждают, провоцируют отрицательные эмоции. Но что произойдет, если вблизи окажется настоящий враг?
- Я понял. Внимание полностью переключит себя на него, а про тех, мелких мы просто забудем.
Хозяин очень довольно закивал головой и продолжил:
- У каждого организма, помимо нежелательного, существует и непримиримый враг. Скажем, кошачий хищно-определяющий ген никогда не будет принят мышью. И в борьбе с ним ее организм забудет про остальное.
- Иначе говоря, сделанная мышке фотосинтезирующая присадка какое-то время окажется работоспособной?
- Во всяком случае, так считал покойный профессор.
Лейтенант задумался.
Хозяин кабинета любезно решил ему не мешать…
- Простите, сэр, я начал связывать в голове кое-какие факты. Но вернемся, пожалуйста, к лаборатории. Вы сказали, что были научным противником погибшего. В чем именно вы не сходились?
- В двух важных моментах. Во-первых, я полагаю, что такой путь не даст ничего полезного.
- Но Уоррен заявил мне, что экономический эффект может исчисляться по меньшей мере десятками миллионов долларов.
- Чепуха. Фотосинтез будет просто раздувать клетки за счет водокислородных соединений. Вы хотели бы съесть свиной эскалоп, который потом превратится у вас в желудке в стакан водяной жижи?
- А во-вторых?
- С генными исследованиями нужно вести себя крайне осторожно. Существует принципиальная альтернатива: путь долгого, кропотливого изучения или грубого внедрения и прорыва. Я исповедую первый, а они двигались по второму.
- В этом таится опасность?
- Хуже всего, что неизвестно какая.
Вернувшись в управление, лейтенант занялся очень странной работой: изучением той самой детской плетеной корзиночки, развалившейся на отдельные стенки.
Минут пять он внимательно рассматривал это барахло, потом отодвинул его в сторону и направился к дверям капитана.
- Стив? Очень кстати. Полчаса назад звонил губернатор. Я заверил его, что оснований для волнения нет. Надеюсь, ты меня ничем не огорчишь? - Капитан пододвинул тарелку с большими белыми сливами. Такими спелыми, что, не выдержав собственной полноты, они чуть потрескались, обнажив сахаристую мякоть. - Угощайся.
- Сколько ты фруктов сжираешь за день?
- Стив, ты на природе вырос, насосался там витаминов. А я - на асфальте. И все детство страдал рахитом. Ну, еле выжил.
- Выжил все-таки.
- А ты хотел бы другого? Иногда тебе чуточку не хватает такта.
- Тот парень действительно не убивал Джессику Форман.
- А кто?
- Змея.
Капитан приоткрыл рот, просидел так некоторое время, а потом медленно отправил в открытое пространство сливу.
- Стив…
- Что?
- Змея - это слишком круто. Пусть лучше убийца улетел на воздушном шаре.
- Чем тебе не угодила змея, я не понял?
Капитан с неприятной гримасой поерзал в кресле.
- Они мне вообще не нравятся.
- Пугали тебя в детстве?
- В детстве меня пугали, что за плохое поведение отправят воевать во Вьетнам.
- Тогда в чем же дело?
- Я против всякой войны.
- Тьфу! Джек, я вполне серьезно. Этот Уоррен запустил туда змею, понимаешь? И мне завтра может понадобиться ордер на его арест.
- Это пожалуйста! И слугу Карла арестуй, себе на здоровье.
Лейтенант раздраженно махнул рукой и направился к выходу.
- Только, Стив, на воздушном шаре, а? Все же, оно бы лучше.
Вечером лейтенант шлялся по улицам. Пару раз заходил в кафе и подолгу сидел за бокалом пива, складывая и снова смешивая в кучу один и тот же фигурный пасьянс: карты-лица и карты-события. И в очередной раз получалось одно и то же. Композиция навязчиво сама себя диктовала. Фантастическая, полусумасшедшая… Но иначе не выходило.
Радиоперехват. Расшифровка. Регистрация N8.
Круст - Центру.
Вышел на связь с базой. Начинаю последний этап "Западни".
Утро сразу внесло поправку в первоначальные планы. Встревоженный голос в трубке сбивчиво заговорил:
- Вы помните меня, сэр? Элвис, из университетской лаборатории. У нас тут не все в порядке. И я подумал - вас лучше предупредить.
- Что случилось?
Голос в трубке опять повторил свое имя.
- Да, я помню, - подтвердил лейтенант, - прекрасно помню.
- Лучше бы всего вам приехать, сэр.
Юноша ждал их снаружи, на ступеньках лабораторного корпуса. Лейтенанта охватило предчувствие чего-то не очень доброго.
- Здравствуйте, мэм. Спасибо, что приехали, сэр.
- Все живы? - подозрительно поинтересовался он.
- Думаю, да. Однако мистер Уоррен…
- Что с ним?
- Очень странно, сэр. Он появился с утра, увидел в газете фотографию той девушки, что была задушена… Возможно, это я виноват.
- Элвис, ради Бога, расскажите все толком!
- Пытаюсь, сэр. Это я показал сегодняшнюю газету с сообщением об убийстве. Потому что узнал ту его девушку, Дики. Один раз они встречались здесь после работы. Уоррен вдруг вырвал газету из моих рук и посмотрел так страшно, будто хотел ударить.
- Для него стало неожиданностью, что вы опознали девушку как его знакомую?
- Очень похоже, что именно так, сэр.
- Дальше.
- Дальше велел мне идти в препаратную с каким-то несуразным заданием. Через полчаса я вернулся, сделав, что он хотел. Но его уже не было, а в лаборатории такой беспорядок, будто проводили срочные сборы. И машины уже нет на месте, она с утра стояла вон там.
Лейтенант перекривился от злобы:
- Вчера надо было брать!
Глория тронула его за рукав:
- Далеко не уйдет. Я свяжусь по рации с патрульными службами.
- Да, и не забудьте аэропорт.
- Не уйдет, не волнуйтесь, - торопясь к машине, еще раз успокоила она.
Молодой человек посмотрел на лейтенанта широко открытыми испуганными глазами:
- Значит, и своего дядю, и профессора убил тоже он?.. Сэр, если я вам не нужен, я бы хотел уйти домой. Работы сегодня уже все равно не будет.
Бедный мальчик явно подумал о том, что преступник вдруг может вернуться и прикончить его самого.
- Конечно, идите. Не бойтесь, мы его скоро достанем.
Он на прощание пожал худенькую, влажную от волнения руку и направился к своей машине.
Глория как раз закончила связь.
- На всякий случай я приказала, чтобы наши ребята съездили и к нему домой.
Лейтенант хмуро кивнул и пошел обходить машину, чтобы сесть на свое обычное место.
И уже почти это сделал, когда боковое зрение захватило какой-то предмет, но сознание еще не сказало - что. Только оказавшись в салоне, он произнес про себя: "желтый автомобиль". Мимо них медленно проехал желтый автомобиль.
Сейчас он впереди в тридцати ярдах.
Сержант уже запустила двигатель и тронулась с места.
- Не спешите, Глория, - предупредил лейтенант, еще не вполне сознавая, почему внутри вдруг заговорил охотничий инстинкт.
Та удивленно повернула в его сторону голову…
Теперь он понял. Впереди, чуть дальше желтого автомобиля, по другой стороне улицы шел Элвис. Шел очень быстро, торопясь убраться от опасного места, а "желтый" на малой скорости ехал за ним. Для опытного полицейского здесь не могло быть сомнений: на профессиональном языке это называется "вести объект".
Он только указал на машину пальцем, а потом на Элвиса, и сержант сразу понятливо кивнула.
- Сколько там человек в салоне, Глория?
- По-моему, двое.
Секунд через десять она подтвердила:
- Да, точно двое.
С той стороны дороги обозначился парк.
А через полминуты Элвис развернулся на девяносто градусов и тем же быстрым шагом направился вдоль начинавшейся аллеи.
"Желтый", очень заволновавшись, едва не припарковался на переходной полосе. Потом резко проехал чуть дальше и остановился. Двое крепких мужчин тут же вылезли из него и устремились на другую сторону улицы.
- Что будем делать, сэр?
Лейтенант уже взялся за ручку двери, но передумал.
- Я знаю этот парк. - Он хорошо видел удалявшуюся фигурку Элвиса и двинувшихся за ним по аллее людей. - Едем прямо, потом огибаем парк с левой стороны. Там - поперечные аллеи.
- Поняла, сэр. Будем брать?
- Будем. Они наверняка вооружены, но стрельба нам ни в коем случае не нужна.
- Значит, я, невинно прогуливаясь, выйду сбоку?
- А я буду страховать за деревьями.
Их машина уже завернула и пошла на опережение.
- Только, Глория, нужно, чтобы потом было с кем разговаривать.
- Я постараюсь, сэр, - без большой, впрочем, уверенности обещала она.
Деревья были старые, раскидистые, с толстыми удобными для прикрытия стволами, и лейтенант, перебегая от одного к другому, не упускал сержанта из виду.
Вот, по аллее проследовал Элвис, и Глория, пропустив его, не торопясь вышла из-за поворота… В просвете, чуть дальше, показались те двое… Расстояние небольшое, он успеет пробежать его за пять секунд. Гуляющий по парку сержант полиции не должен насторожить. Женщина-полицейский - нормальное для такого места явление. Тем более, они и не подозревают, как она будет действовать.
Так, между ними всего десять ярдов!
Лейтенант рванулся вперед.
Ну, понятно!..
Глория не изменила тактику: один в нокауте, другой, скрючившись, держится за пах. Его оружие уже у сержанта, а тот, первый, пока без сознания.
Лейтенант задрал куртку лежащего и вытащил из кобуры пистолет.
На аллее было безлюдно. Он посмотрел в тот конец, где должен был находиться Элвис, но никого не увидел.
- Минутки две придется подождать, сэр. Да не беспокойтесь, очухаются.
Лежавший действительно скоро зашевелился, потом, опираясь о землю, приподнялся и сел. Судя по выражению лица, голова у него еще шла кругом.
- С-сволочи! - прохрипел второй, попытался разогнуться, но снова присел.
- Ну-ну, - ободрил их лейтенант, - не торопитесь, ребята, дышите хорошим воздухом.
- Что это было? - слабым голосом поинтересовался устроившийся на земле.
- Обычное задержание, мальчики, - сообщила Глория. - Под куртки не лезьте, оружия у вас уже нет.
Второй снова попробовал разогнуться. Вышло лучше, хотя еще не до конца. Он длинно сплюнул себе под ноги и с глубоким выдохом произнес:
- Знаете, хоть, кого взяли?
- А вот это нам очень и интересно, - поддержал разговор лейтенант.
Человек еще раз сплюнул и принял, наконец, вертикальное положение.
- Мы - работники ЦРУ.
Оба полицейские в ответ снисходительно улыбнулись.
- Не говори глупостей, - ласково попросил лейтенант, - уже одно, что вы охотились за человеком на идиотской ярко-желтой машине, свидетельствует, что вы простые болваны.
- Наша вышла из строя, - все еще слабым голосом произнес первый, - эта была единственной в ближайшем прокате.