– Более того, был опознан расстрелянный бомж. Он оказался совсем не бомжем. Представьте: живёт на свете человек, работает себе в нотариальной конторе, жена красавица, дети умницы – жизнь удалась. Как вдруг наряжается этот человек в лохмотья и уходит на улицу, оставляя семье только записку, мол: "Прости, прощай". А через неделю мы находим его труп.
– Интересно, – пробормотал я.
– Дальше ещё интереснее, – Икрамов придвинулся ближе, почти опёршись животом на стол. – За несколько дней до своего ухода именно он заверял завещание Караева! Как вам такое, а? Но заглянем глубже, этот же самый нотариус помогал Караеву с оформлением документов на тот злосчастный бар. И работал он тогда с неким Айвазом Озаняном. Хотите знать имя третьей жертвы? Айваз Озанян. Мы выяснили, что все трое прибыли из Москвы в Ташкент в девяносто четвёртом с разницей максимум в месяц.
Он выгнул бровь, ожидая от нас реакции.
– Они все связаны, – неторопливо проговорил я. – Что и требовалось доказать. Но при чем здесь Рита?
– Мы не исключаем возможности её непреднамеренного участия. Всё равно здесь что-то не вяжется. Если официантка и решила преступным путём завладеть каким-то замшелым баром (что само по себе нелепо), ей не к чему убивать третьих лиц. Кстати! – следователь схватил со стола папку, раскрыл её и продемонстрировал фотографии изувеченного трупа. – Мы нашли утреннего снайпера.
Я цокнул языком.
– Зачем же вы с ним так жестоко?
– Тело выкинули из фургона, проезжавшего над каналом Актепе. К счастью, бросавшие не рассчитали силы и, вместо того, чтобы перелететь через перила моста в реку, окровавленный мешок шлёпнулся на тротуар.
– Как же вы определили, что это именно наш снайпер? – спросил я, изучая фотографии. На груди трупа красовался большой круглый синяк, в котором четко просматривались соединения разных геометрических фигур. Если это и правда был тот самый снайпер, то синяк мог быть оставлен каким-то амулетом. Возможно даже, тем же, о котором рассказывал Лао.
– А вот это то, что поставило в тупик патологоанатома, – Икрамов положил передо мной ещё одну папку – заключение о вскрытии. – Помните, я подстрелил его? Помните, как он упал на забор?
Я кивнул, перерисовывая на обратную сторону визитки Лао формы синяка.
– Всё это зажило.
Мой взгляд невольно переместился на Икрамова.
– Вы не ослышались. На правой руке шрам от пулевого ранения, а позвоночник… Патологоанатом чуть с ума не сошёл, когда его увидел. Половина позвонков будто бы сначала была раздроблена, а потом склеена обратно. Человек не мог выжить после такой травмы, не то, чтобы восстановиться. А если учитывать, что всё это произошло с ним менее, чем за восемь часов до окончательной смерти…
– Окончательной? – переспросил я.
– Сначала ему дважды выстрелили в голову, а потом и вовсе отрубили её. Давайте начистоту, Тесла. Я видел, после чего этот парень сумел выжить. Вы видели. Полагаю, это был единственный способ умертвить его.
Я думал иначе, но не стал перебивать следователя.
– И последнее, – продолжил Икрамов, забрав обратно обе папки, – у снайпера отрублены верхние фаланги пальцев на руках.
– Если голову могли отрубить… в ритуальных целях, то уж это-то было сделано только потому, что снайпер уже проходил по какому-нибудь делу, и его можно было найти по базе отпечатков, – пояснил Вещий.
– Именно, – подтвердил Икрамов, хлопнув папкой по столешнице. Успевший задремать участковый подпрыгнул и испуганно огляделся по сторонам.
– Ну вот вроде и всё, – глубоко вздохнув следователь откинулся на спинку стула с видом человека, завершившего труд всей своей жизни. – Мы отправили нашим коллегам в Москву запрос насчёт всех убитых и некоторые приметы снайпера. Самое позднее завтра вечером обещали ответ. А вы, Тесла, попробуйте найти информацию по отметине на груди снайпера. Я уверен, она выведет нас на эту секту.
Секту так секту. Я не стал спорить.
– Он найдёт, – сонно пробормотал Ниязов. – Мне его не зря рекомендовали.
– Давайте теперь вернёмся к Дону, – предложил Олег. – Тем более, что мы с Виктором узнали кое-что интересное про него.
Он вкратце рассказал о наших похождениях, опустив лишь некоторые подробности, которые так или иначе выходили за пределы нормы. И он умолчал про убийство охранников в клубе.
– Итак, во-первых, Маларья не самая крупная фигура в игре, – подытожил я. – он работает на кого-то, причём не по своей воле. Во-вторых, он собирает личную мини-армию; его явно не устраивает положение в… секте, и он хочет при случае перекроить внутреннюю иерархию. Люди Маларьи преданны ему и очень опасны. Однако разлад между ним и главарём нам только на руку.
"Возможно даже, удастся использовать демона в своих целях", – подумал я, но вслух этого говорить, разумеется, не стал.
Между тем черты лица следователя, слегка смягчившиеся за время нашего с Вещим доклада, вновь заострились, а в глазах появился хищный блеск. Он стал похож на охотника, услышавшего, как где-то глубоко в лесной чаще сработала одна из его ловушек, и как завыл раненый зверь, попавший в яму. Похоже, то, что я не сказал вслух, он понял сам.
– Хорошо, – Икрамов встал из-за стола. – Хорошо. Может быть, что-нибудь из этого и выйдет. Если Маларья готовится к захвату власти в их организации, ему потребуется оружие. Мы будем держать ухо востро. Тесла, раз уж он здесь, в это время наведет справки о сектантах.
– Сэр! Есть, сэр! – гаркнул я, взял посох и вышел из кабинета.
Его можно было понять. Он слишком долго смотрел на зло в человеческом обличье. Так долго, что стал замечать его в себе. Так долго, что стал бояться самого себя. И, надеясь сдержать растущую внутри тьму, Икрамов спрятался за маской полного безразличия, исключив из жизни всё, что могло нарушить хрупкое равновесие. И теперь, столкнувшись со сверхъестественным, он нуждался в ком-то, кто взвалил бы на себя эту ношу, оставив ему только привычные объяснения, не требующие пересмотра всего предыдущего жизненного опыта. Он нуждался в ком-то, кого при случае можно будет сделать козлом отпущения и объявить сумасшедшим.
– Тесла! – окликнул меня выскочивший следом Олег. Он искоса посмотрел на закрывшуюся за ним дверь кабинета и забормотал:
– Слушай, я, конечно, считаю эти твои штуки просто хитроумными фокусами и шарлатанством, но Икрамов согласился работать с тобой, значит, поверил тебе…
– Вообще-то, это я согласился работать на вас, – уточнил я. – С почасовым окладом, между прочим.
На лице Олега промелькнуло удивление, но он предпочёл сделать вид, будто не слышал этого.
– Я просто хочу сказать, что здесь действительно творится какая-то чертовщина. Я видел кого-то в окне. Действительно видел. Огромная, мерзкая, рогатая рожа! Я понятия не имею. что это может быть, но…
– У меня есть две таблетки: красная и синяя… – начал я.
– Где? – удивлённо спросил Олег.
Я стукнул его посохом по лбу.
– Включи воображение, балда! У меня есть две таблетки. Выберешь синюю – наутро посмеёшься над своей пугливостью, а разум подставит удовлетворяющее объяснение. Выберешь красную – так и быть, узнаешь, "что к чему и кто есть кто на самом деле". Но прежде хорошенько подумай, хочешь ли ты с этим жить? Люди вокруг тебя выбрали первый вариант, и они довольны. Они гораздо крепче спят по ночам, не зная того, что знаю я. Выбирай с умом.
Вещий кивнул и поплёлся обратно. На полпути он остановился и спросил:
– Тесла, а при чём тут какие-то таблетки?
Я покачал головой, открыл ближайшее окно, убедился, что дворник оставил внизу кучу опавших листьев и бросил в открытое окно сначала посох, а следом выпрыгнул сам.
Глава 12
Приземление, хоть и с натяжкой, сошло за мягкое. По крайней мере, мне стало не намного больнее того, чем уже было. Я перекатился на бок, подхватив посох, и замер, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. В прошлые разы меня всегда заставали врасплох, но сегодня я был готов поколотить любого монстра, осмелившегося встать у меня на пути. Однако от сгущавшегося было тумана не осталось и следа. Оберона тоже нигде не было видно. Он либо не дождался меня, что маловероятно, либо затаился. Хотя трудно представить такую тушу затаившейся. Это будет похоже на плакат: "Меня здесь нет!", окружённый оркестром и танцовщицами в перьях, на фоне которых проезжают слоны на шарах.
Шумно взмахнув крыльями, промелькнула и скрылась большая тень, смутно похожая на летучую мышь.
Вот, значит, как.
Выбравшись из листьев, я крадучись обошёл здание, убедился, что и там никого нет, и отправился домой.
Всю обратную дорогу меня не оставляло ощущение, что я что-то упустил. Один момент. Один, но очень важный. Снова и снова я перебирал все известные мне факты, однако каждый раз приходил к тем же результатам.
Все жертвы, связанные какой-то общей тайной, срочно отбывают из Москвы и переезжают в Ташкент. Здесь они обустраиваются и живут как ни в чём ни бывало, пока однажды Бармен не узнаёт о грозящей им опасности. Смертельной опасности, раз он даже решил написать завещание. Попутно он рассказывает об угрозе своим приятелям – один из них пытается скрыться. Скорее всего, он собирался отсидеться какое-то время, выждать, пока всё уляжется, переждать бурю, а затем незаметно покинуть город. Но его нашли раньше. С третьим сложнее – он, кажется, ничего не предпринимал. Быть может, он был уверен, что постоит за себя. Думал, что совладать с колдуном при помощи нескольких артефактов не составит труда? Так-то оно так, но он ошибся – колдун не убивал своих жертв проклятиями. Он просто метко стрелял.
И что это за колдун? Простой человек может обладать способностями к магии только в одном случае – если он обученный чернокнижник, занимающий едва ли не самое низкое положение среди владеющих магией кинари. Колдуны, конечно, частенько вредят людям, но у этого были иные мотивы.
Наконец, самый важный вопрос, способный дать ключ к разгадке: что лежало в этой пропавшей вазе?
С такими мыслями я зашёл домой, оставил посох в прихожей, а сам развалился на диване. После нескольких минут тишины я громко сказал:
– Знаешь, Кари, у меня сегодня удивительно повысился болевой порог. Ты ничего не хочешь мне рассказать по этому поводу?
Дриада выглянула из стенки шкафа и махнула рукой.
– Можешь не благодарить.
Я приподнял бровь.
– Что? Ты ждал, что я буду отнекиваться? – она пожала плечами. – Тебе была нужна серьёзная помощь, а не всякие там, – дриада презрительно фыркнула, – лекарства. Вроде тех, которые принесла эта белобрысая девчонка. Да ты и сам не гнушаешься варить зелья. Я нашла какие-то вчерашние остатки. Рассказать, что было бы, если б ты его принял?
Я вздрогнул от одного упоминания о своём вчерашнем вареве.
– Не надо. Сам уже знаю.
По задумке, зелье должно было позволить мне видеть призраков вне зависимости от их желания. На деле я получил головокружение и рвоту в первые минуты после приёма, а затем временное, но весьма ощутимое снижение остроты зрения с нарушениями работы вестибулярного аппарата.
– В следующий раз, перед тем как поить меня чем-то, потрудись предупредить. А теперь вопрос, – я показал Карии зарисованный контур амулета, – тебе это знакомо?
Дриада вдруг выпрямилась и шагнула назад. Она явно испугалась, увидев рисунок.
– Нет.
– Кари! – грозно сказал я. – Тебе это знакомо, так?
Кария только отрицательно мотала головой.
– Ну как хочешь, – я встал с дивана и прошёлся по комнате. – Значит, пойдём сложным путём. Начнём с моих соображений относительно тебя. С того, что ты приходишь ко мне и заявляешь о своей якобы "болезни", просишь вылечить, стараешься заслужить доверие. Признаюсь, на какое-то время я даже поверил тебе, но… если подумать, ты же дух. А значит, не можешь быть больна в человеческом понимании этого слова. У твоей болезни иная природа, и ты ждала, когда я скажу это. На тебе лежит проклятие. Тебе был нужен тот, кто сможет его снять. Не догадайся я об этом, ты, конечно, сбежала бы искать другого мага, посообразительнее.
– Нет, – твёрдо ответила Кария. – Я не собиралась сбегать.
– И почему же?
– Потому что я совершенно точно знаю, кто ты.
Она довольно улыбнулась. Я напрягся.
– Ты След Нарады. Показатель версии мультивселенной. Ты открываешь двери между мирами. Тот свет, что исходил от тебя – твой Маркер. Вышедший из-под контроля.
Меня будто молотом по голове огрели. Не важно, откуда она обладала такими познаниями о Следе, не важно, как она вообще об этом узнала, важно другое – что она теперь будет делать? И что делать мне? Кто знает, какие награды всё ещё предлагаются за информацию о моём местонахождении?
Главная опасность заключалась в том, что путешествие между мирами могут выдержать немногие. Поэтому те из охотников, которым удастся добраться сюда, будут сильными, выносливыми, действительно смертельно опасными противниками.
Я должен был остановить дриаду.
– Что за бред?! Кто тебе такое сказал?
Она невинно рассмеялась звонким переливчатым смехом.
– Я просто сказала наугад. А ты сам себя выдал.
Несколько секунд мне пришлось бороться с желанием застрелить её на месте. Однако потом пришла мысль, что если она и в самом деле бессмертна, то это лишь усугубит моё положение. Самым правильным было бы переманить дриаду на свою сторону.
– Хорошо, – сдался я. – А теперь садись ко мне на колени, и я расскажу тебе сказку. Сказку о глупой маленькой гамадриаде. Готова? Так вот: жила-была богиня лесов, деревьев и трав – всего того, что тянется из земли к солнцу и воздуху (вурдалаки не в счет). И была она о-очень могущественна. Куда бы она ни бросила взгляд, всюду распускались цветы, где бы она ни прошла, её следы становились лугами…
Я выдержал паузу, давая Карии возможность прочувствовать момент.
– Но однажды, в чёрный-пречёрный день маленькая глупенькая гамадриадочка серьёзно провинилась перед богами, и боги наказали её. Потом у богов завертелось-закрутилось, они сами попали в неприятности и… покинули нас, а малышку Карию забыли! Я сказал "Карию"? Ох, извини, ведь наша сказка о некой абстрактной гамадриаде, так? Долго плакала она, горькие слёзы проливая, ведь самой ей между мирами не пройти, всё-таки духом была она, а духи в минус-пространстве… Пуф-ф! – я выбросил вперёд руки, расставив пальцы и показав Карии ладони. – Духи там рассеиваются. Провести вечность частью пустоты наша гамадриадочка тоже не хотела. Но в один прекрасный день (или, может быть, не самую прекрасную ночь) она вспомнила старую-престарую сказку о Следе Нарады, который якобы может потянуть за ручку обычную дверь, и вот уже эта дверь ведёт не в подсобку, а в волшебный мир, полный чудес и радужных пони. Подумала тогда маленькая глупенькая гамадриадочка: "Как бы мне заставить этого смертного открыть для меня дверь, чтобы могла я попросить богов избавить меня от наказания? Может, потрясти перед ним си…".
– Довольно! – прервала меня Кария.
– Что за вина на тебе? Не потому ли ты боишься… – я перевёл дух, – боишься "Надежды Царей"? Не отпирайся, я заметил, как ты отреагировала на рисунок. Кого ты хотела спасти? И знала ли о побочном действии амулета? Ты, вообще, понимала, что превратишь… эм-м… "его" в зомби?
Кария застыла со слезами на глазах. Ничего не ответив, дриада исчезла в полу.
Я ждал, что она вернётся, чтобы высказать кучу гадостей, но дриада не подавала признаков своего присутствия. Так и не дождавшись её, я пошёл на кухню, разогрел ужин и сел за стол.
Кария появилась неожиданно. Выскользнув из столешницы, она уселась на ней и стала смотреть, как я жую.
– Тесла, ты когда-нибудь любил?
– Слезь, – я неопределённо махнул вилкой. – Это негигиенично. Я тут ем, между прочим.
– Ты когда-нибудь любил? – повторила она.
– Нет. Любовь – это эмоции. Эмоции вредны, они мешают оценивать ситуацию.
– Понятно…
Она немного помолчала и с горечью в голосе продолжила:
– Он был воином. Я не боялась, нет, я знала, что он умрёт. Не от ран на поле боя, так от старости, а я прожила бы ещё много поколений. Я хотела, если не сделать его бессмертным, то хотя бы приблизить к себе. Как эгоистично, правда? Мне удалось найти способ – "Надежду Царей". Я сама собрала амулет и сама надела его на того, кого любила. А потом его убили. Копьё… оно прошло прямо вот так, через горло… Нет, мне ничего не было известно о свойствах амулета, я никого не хотела делать обезумевшим живым трупом. Знаешь, со временем скорбь выветривается. Печаль проходит. Вина забывается. И не остаётся ничего – вот что страшно. А тебе не рассказали, почему те, кто создаёт "Надежду Царей", считаются проклятыми, запаршивевшими? Да потому что в момент активации амулета они нарушают естественные процессы, вырывают добычу у самой Смерти, и тогда за ними приходят сотни мерзких злобных тварей, чтобы мучить несчастных за такую наглость. Меня спасло лишь то, что их предводитель – Ка-Бхарат – предоставляет право последнего желания. Я попросила его о встрече с богами и умоляла их о спасении. Они отозвали Ка-Бхарата, однако наказали меня сами.
– Вот как дело было, – протянул я. – А что же было с твоим э-э… парнем?
– Так же, как и одевала, я сама сняла с него амулет. И отрубила ему голову. Иначе он мог натворить ещё много бед до того, как умер окончательно. Это тоже было частью моего наказания.
Мне почему-то стало жалко Карию; я отвернулся, пока она этого не заметила.
– А кто такой это Ка-Бхарат? Демон?
– Нет. Точнее, не совсем. В нём есть что-то демоническое, но по действиям он больше похож на механизм. Ты, кстати, сам видел его. Прошлой ночью.
Я повернулся к ней так резко, что едва не упал со стула.
– Ты имеешь в виду Обезьяна?
Она кивнула.
– С какой радости ему приходить за мной? Я же об этой "Надежде Царей" только-только узнал.
– И он не спрашивал последнего желания?
– Может, мне стоило самому поинтересоваться?
Дриада ненадолго задумалась.
– Раз амулет тут ни при чём, значит ли это, что он действовал в рамках чужого желания?
Я зажмурился и глубоко вздохнул. Кому могла прийти в голову настолько изощрённая схема? Любой маг, волшебник, чародей, даже никчёмный колдун – все они могут навскидку назвать с десяток куда более простых, эффективных и, самое главное, совершенно безопасных для себя поисковых заклинаний.
Кария легким движением соскользнула со стола и упёрла руки в боки.
– Ну а ты что о себе расскажешь, След Нарады?
– Нечего рассказывать. Шесть с небольшим лет назад мой родной мир выбросил меня. Знаешь, где я провёл два следующих года? В Аду. Неплохое местечко, кстати.
– Неплохое?
– Старшие, боги то есть, покинули не только этот мир. Они ушли отовсюду. Так что многое изменилось. Ад стал новым Вавилоном. Никому не нужны праведники и грешники. Ангелы погрязли в бюрократии, демоны заняты выяснениями, чей род древнее и аристократичнее… А все остальные просто получают удовольствие от жизни. Ты всё пропустила, сидючи здесь.