Я смотрел, как меняется выражение лица Карии. Только что все надежды, которые она питала не одну сотню или даже тысячу лет, все её мечты – всё пошло прахом. Отчасти я понимал её. Когда мои сокурсники с чистой совестью спали на матанализе, я изучал магические формулы. Я был уверен: что раз у меня есть дар, то должно быть и какое-то высокое предназначение. Ну, хоть какое-нибудь. А потом понял, что никакого предназначения нет и не было, увидел, что по улицам ходят такие же маги, волшебники, знахари, нелюди – и все они просто живут. Мне пришлось сделать единственно правильный выбор – принять себя таким, какой есть.
– Извини, – тихо сказала дриада, – Я, наверное, перестаралась в своих поисках.
Я встал из-за стола и сложил грязную посуду в раковину.
– Забудь про легенды. Они лгут. Ты хотела, чтобы я отвёл тебя к Старшим? Извини, я утратил способность открывать двери между мирами. А если б и мог, то не стал бы. Если я попытаюсь открыть дверь или использовать Маркер, то последний червяк в последнем мире будет знать, что я жив. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Многие хотели бы использовать меня в качестве оружия. Они уже пытались, и тогда я по глупости едва не уничтожил всё. Вообще всё. Пока я здесь – в этом изолированном мире – те, кого я могу назвать своими друзьями, живы.
Она кивнула.
– Я… я понимаю. Но теперь, когда кое-что встало на свои места, послушай меня. Во-первых, перестань изображать из себя страдающего подростка, наделённого суперсилой. "Ах, моя сила стала моим проклятием!" – это устарело ещё в позапрошлом веке. Во-вторых, ты не сможешь вечно удерживать это в себе. Однажды твоя магия, или что там ещё, сама вырвется наружу, и тогда ты уже не сможешь контролировать её. Я видела подобное прежде, и, поверь, это совсем не похоже на прекрасное превращение в страдающее чудовище, как хотелось романтикам.
Я усмехнулся и поднял руки.
– Туше! Уже и пострадать нельзя. Теперь мы вроде как достаточно узнали друг о друге. Вот что я скажу, если тебе некуда идти, оставайся. Работа всегда найдётся.
Кария исчезла в полу и появилась только спустя час с лишним. Её одежда, хоть и состояла по-прежнему из одних только листьев, выглядела уже не столь вызывающе. Теперь она была больше похожа на лёгкое платье.
– Начнём? – предложила дриада.
Надо думать, так выглядело её согласие.
* * *
Выслушав меня, Кария перво-наперво попросила нарисовать сигилы, оставленные в "Дьяволах". Взглянув на изображение, она поморщилась.
– Ты не думал, что формулу можно обдурить, прикинувшись другом?
Я хмыкнул.
– Можно. Но сомневаюсь, чтобы Тимура можно было так же легко провести. Если только он тоже не видел в убийце друга. А раз так, то это был не просто один из завсегдатаев, а тот, кого он хорошо знал и кому доверял.
– А дальше убийца просто взломал сигилы, избавился от желания примкнуть к хиппи и застрелил бармена, – подытожила Кария.
– Что насчёт колдуна? Ремесло колдуна требует, чтобы он вредил людям, но это другое. Я мог бы понять, будь у него какая-то прозаическая цель. Месть, например. Однако месть не похожа на ритуальные убийства.
– А с чего ты, вообще, взял, что они ритуальные?
Я нахмурился.
– Что ты хочешь сказать?
– Когда-то я жила с одним шаманом… – Кария закусила нижнюю губу, вспоминая. – Второй, кажется, век был. Или третий? Но Рим тогда ещё стоял…
– Недолго ж ты скорбела, – мрачно заметил я.
– Не перебивай. Так вот: у него были ритуальные убийства – всем убийствам убийства. Он голыми руками вырывал печень жертвы и разрезал её на семь частей, потом одну съедал сам, а остальное скармливал трём белым воронам, и это приносило кочевникам победу. Здесь по-другому. Допускаю, что колдун использовал какие-то части их тел для ритуала, но вот убиты эти люди были как раз, как ты выразился, с "прозаической целью". В голову стреляли, чтобы убить наверняка.
Я соединил пальцы домиком и приложил руки к губам. Внешне все тела (не считая тела нотариуса) были нетронуты. Руки-ноги, глаза и языки оставались на месте. Если колдун и собирал с них что-то для ритуала, то это были либо волосы, либо кровь. Волосы берут, когда только задумывают вредить человеку, а не тогда, когда он уже остывает с дыркой во лбу. Кровь? С кровью можно сделать многое. Это не просто источник энергии, она ещё и играет роль отпечатков пальцев. Магических, разумеется. У всех представителей одного рода эти отпечатки будут схожи; думаю, это как-то связано с ДНК или вроде того. Возможно, колдун хотел навредить не только определённым людям, но и их родным. Или – второй вариант казался мне невероятным – пытался найти максимально совместимого со своим Ремеслом человека.
Как я уже говорил, колдуны – одни из низших созданий среди всех магических существ. Крайне редко они имеют врождённые способности. Гораздо чаще колдун (которого следовало бы называть в таком случае "чернокнижником") получает колдовское Ремесло либо заключив контракт с мелкими демонами, либо приняв его от другого колдуна. Старший колдун за несколько минут до смерти передаёт свой контракт ученику, заключив знания и умения в предмет, обязательно связанный с бытом: клубок, гвоздь, тряпка, даже веник. И когда старший колдун умирает, его контракт переходит к ученику. Однако я никогда не слышал, чтобы кто-то отдал Ремесло до смерти.
– Можно, ещё как можно, – с важным видом заявила дриада, когда я спросил её об этом. – Пару раз такое случалось на моей памяти. Сам ритуал был изобретён в Средние века. Это, вроде, был какой-то безумный инквизитор, решивший, что он сможет использовать силу колдунов в благих целях. Инквизитора, правда, самого потом сожгли…
– Давай ближе к ритуалу.
– Куда уж ближе? Требуется тринадцать человек и сосуд.
– Ваза, – пробормотал я.
– Эти тринадцать человек создают ловушку из тринадцати печатей, окроплённых их кровью. Они должны заманить колдуна в свой круг, и тогда Ремесло переходит из тела колдуна в подготовленный сосуд.
– Что ещё можешь сказать?
– Ритуал проводится в точке выхода магических потоков. Любая магия сгодится, лишь бы поток был достаточно сильным. Надеюсь, ты понимаешь, что под колдуном подразумевается чернокнижник? Рождённого силы не лишить.
Я кивнул.
– Раз чернокнижник получает свои способности по контракту, то их можно забрать. Многое становится понятным. Икрамов как раз собрался разузнать о связях Тимура – это значительно сужает круг поисков.
– Ну, – Кария скрестила руки на груди, – это не всё. Инквизитора сожгли, но сама Инквизиция, по слухам, продолжала ещё некоторое время практиковать этот ритуал. Закончилось тем, что многие отцы-инквизиторы, набрав себе по десятку контрактов, тоже отправились на костёр.
Слова в моей голове зашевелились, потянулись от одного к другому ленточки-связи. Ритуал – убитые – кровь – сосуд – ваза – тринадцать – связаны – знакомы – колдун – чернокнижник – Ремесло – несколько контрактов – забрать – получить…
Догадка стала чем-то из разряда неожиданного. Как вкус клубники в мясном пироге. Как знания, полученные в университете.
Ваза была ценна тем, что в ней хранилось запечатанное Ремесло. Колдун хотел заполучить его.
Я прошёл через зал, взял тяжёлый ковёр за угол и откинул его до середины комнаты. Огромная печать, нарисованная на полу белой краской, казалось, сияла мягким пульсирующим светом.
Лицо дриады вытянулось.
– Ох! Я чувствовала, что в этой комнате что-то не так, но… Ты же не…
– Да! – я изобразил безумный взгляд. – У меня под домом припрятана собственная точка выхода!
Когда я только переехал, почти все дома в округе пустовали. Энергия здесь просто била ключом и это гнало людей прочь. Мне пришлось здорово повозиться, чтобы ослабить её и запереть на замок. Но теперь эта маленькая магическая электростанция здорово помогает, когда нужно сварганить артефакт-другой.
– Обалдеть, – прошептала Кария. – И ты взял её под контроль.
– Не зря же я был лучшим учеником на отделении сигиллологии!
– Каком-каком?
Я смерил дриаду презрительным взглядом.
– У меня даже диплом есть.
Оставив её переваривать услышанное, я сходил в мастерскую и вернулся с mp3-брелком. Положив плеер на стол, я хлопнул в ладоши и велел ему просыпаться. Маленький экран словно бы нехотя разгорелся, переливаясь всеми цветами радуги, лениво зевнул синим, изменил оттенок на светло-голубой и, наконец, перешёл к серебристому.
– Он, – Кария показала на плеер, – не из этого мира. Поверь, Виктор, с ним не сравнится ни одна из летучих мышей Ка-Бхарата. Они просто механизмы, выполняющие приказы. Здесь техномагия гораздо более высокого уровня. Кто-то пытался создать искусственный интеллект, и… ему это удалось.
– Правда? – с сарказмом спросил я. – Эта информация очень важна для меня. Как бы я жил, не зная, что это за штука? Покажи карту.
Плеер мигнул экраном, в воздухе над ним появилась слегка подрагивающая проекция карты Ташкента.
– В городе есть несколько крупных точек выхода. В этом районе основная находится на северо-западе отсюда. Вокруг неё разбросано около полусотни побочных выбросов. Зная их расположение, можно проследить, в какой именно будет проводиться обряд. Да, Кари, твоё желание помочь мне и определить точное место вызывает неподдельное восхищение.
– Что?! Я не чувствую такие вещи! – возмущённо воскликнула дриада.
– Зато ты умеешь быть скрытной. И прочие духи будут гораздо охотнее общаться с тобой, чем со мной.
Она тряхнула головой и запротестовала ещё яростнее:
– Глупости! Я не буду тратить столько времени на пустые поиски неизвестно чего! И даже если получится – что ты собираешься делать потом? Остановишь колдуна?
– Нет, разумеется.
Кария испуганно отшатнулась, увидев, как я улыбаюсь.
– Это Ремесло, эти знания… Эта сила, – я медленно поднял руку к лицу и сжал пальцы в кулак, – будет моей!
Глава 13
Большую часть ночи я провёл за работой. Сперва сделал себе вторую "усиленную" перчатку, а затем принялся за изготовление нового оберега. Прошлый действовал по принципу уклонения: незачем, мол, отбивать удары, когда их можно просто избежать. Однако это было эффективно только против потусторонних тварей, не обладающих большим запасом терпения и хитрости. Если они и пытались прибить меня, то делали это как получится. Теперь же, когда я столкнулся с более опасным противником, действующим не когтями и клыками, а мозгами и огнестрельным оружием, оберег вроде того становился бесполезен. При выстреле в упор удача мало в чём поможет. Вот почему мне требовались новые методы защиты. В центр будущего оберега я поместил уже привычный мне двенадцатилучевой крест, но теперь он получал также роль детектора.
Ещё необходим был источник энергии для создания защитного поля достаточно большой мощности. От простой зарядки я отказался сразу – заряженные магией вещи разряжаются в самый, как правило, неподходящий момент. Обычно в таком случае в качестве источника используется энергия самого мага. Однако мощная защита истощила бы меня за считанные часы. Чтобы этого не случилось, я соединил два блока в одно целое, добавив в оберег что-то вроде "режима ожидания". Теперь, если детектор в центре медальона реагировал на опасность, с которой не способен был справиться, активировалось заклинание, написанное вокруг него. Оно помещало меня в непроницаемый кокон, исчезающий через пару секунд при отсутствии сигнала с центральной части медальона. Должен признать, без помощи Карии я не смог бы такое сделать. То есть рано или поздно смог бы, конечно, но не скоро. Неделя, две, месяц, год… у меня не было столько времени.
Вдобавок я обрамил всю внутреннюю часть медальона в заклинание, написанное в форме равностороннего треугольника. Он символизирует единство настоящего, прошлого и будущего, и служит, как правило, для работы со временем. От знаков на кольце Вневремени это заклинание отличалось тем, что не останавливало мгновение, а только сильно замедляло его. Так я мог на целых полминуты получить большую мобильность, оставаясь в самой гуще событий.
Наконец, чтобы заставить оберег работать, мне пришлось устроить небольшую перестановку в зале и распевать слова наносимых заклинаний сидя на печати посреди комнаты. Энергия из точки выхода неторопливо перекачивалась через меня в артефакт – на это ушло ещё часа полтора. Когда амулет был завершён, по символам заклинаний заскользили извивающиеся искры цвета заходящего солнца, подобные тем, что расползаются по тлеющим дровам. А я – усталый, но довольный своей работой, свалился на диван и уснул.
* * *
Меня разбудил телефонный звонок. Я перевернулся на другой бок и накрыл ухо подушкой, надеясь, что кому-то там – на другом конце провода – скоро надоест ждать, пока я возьму трубку.
Кто-то оказался терпеливым и настойчивым. В конце концов мне пришлось ответить.
– Тесла, ты? – бодро спросил Вещий.
– Нет, вы ошиблись номером, – сонно пробормотал я.
– Я тут подумал и решил… решил сам обратиться к тебе. Помнишь, ты говорил о выборе?
Я на минуту задумался. За эту минуту успели проснуться и мысли, которые напомнили все события прошлых дней…
– А-а! Точно.
– Вот честно, я чуть было не попался на твои фокусы, – он понизил голос. – Теперь по делу: нам тут по запросу такое прислали. Мне даже показалось, что они сами в деле.
– Кто "они"? – поинтересовался я.
– Черти. Нечистая, – Олег прокашлялся. – Короче, у меня с часу до двух обед. Я буду в Авиагородке. Найди там памятник Циолковскому. Рядом будет кафе, – он хмыкнул, пролистал что-то, наверное, справочник, и назвал точный адрес. – Я могу ещё как-нибудь с тобой связаться?
– Заплати за мой мобильный, – усмехнулся я.
Он невнятно проворчал какое-то ругательство и опять понизил голос до зловещего шёпота:
– Только Икрамову – ни слова. С ним… С ним явно что-то не так.
– Вас понял, Юстас, – ответил я, кладя трубку, а сам задумался. Вещий не доверяет Икрамову, с чего бы это?
Не вставая с дивана, я наскоро составил в уме распорядок дня, и, ни минуты не медля, принялся за его выполнение.
День экстрасенса начался с завтрака, приготовить который я заставил Карию. Затем тёплый душ, ежедневная лёгкая уборка и окончательное приведение себя в порядок.
Около десяти часов я принял молодую пару, записавшуюся ко мне ещё на прошлой неделе. Знаете, моя работа на самом деле ужасно скучна – никакого разнообразия. Не нужно даже напрягать фантазию, чтобы заставить людей поверить. Достаточно пересказывать общеизвестные факты, прибегая к как можно более размытым фразам. Взять, к примеру, ту же слащавую парочку: перво-наперво я предсказал скорое пополнение в семействе. А что, по-вашему, ещё могло придти в голову при виде девицы, находящейся месяце этак на шестом? Но она всё равно почему-то была удивлена и обрадована, будто до этого считала растущий живот пивным пузом. Парню я напророчил повышение зарплаты следующей весной и конфликт с начальником в течение недели. Тем самым начальником, с которым он минут пять спорил по телефону у меня под дверью. Последним было предупреждение о скрытых недоброжелателях в ближайшем окружении. Уж они-то в любом случае есть, не сомневайтесь. А на вопрос, кто это, всегда достаточно ответить, что их скрывает "очень сильный чёрный маг".
Да хранят боги идиотов!
Получив свой гонорар, я распрощался с молодыми – растроганными и поражёнными моими паранормальными способностями. На этом день экстрасенса закончился.
Начался день экзорциста.
Я положил на стол бумажку с именем, который посоветовал мне Лао, рядом положил mp3-брелок, и велел ему выйти в Сеть.
Экран мигнул пару раз, потом загорелся ярче и над столом возник дрожащий прямоугольник, переливающийся всеми цветами радуги. Спустя какое-то время он стабилизировался – проверка блока видео закончилась. Над столом повисли изящные серебристые окошки.
– Мне нужен доступ в Сеть, – повторил я. – Найди по этому имени всё что сможешь.
Плеер вывел мне целое облако серебристых окошек. Потянувшись рукой к одному из них, я подтащил окошко к себе.
– Фирма "Bones". Изделия и сувениры из кости. Интересно.
– Держу пари, директор фирмы – некромант, – Кария неслышно выскользнула из шкафа и встала рядом со мной. – Что тебе от него надо? Ты будешь с ним работать или убивать его?
– Я не убиваю разумных существ, – собрав все окошки в кучу, я отправил их вниз. Они втянулись в экран, и он погас. – Думаешь, я такой плохой?
– Мы знакомы всего пару дней. Что ещё о тебе можно подумать?! Заметь, я уже миллион раз могла бы предать тебя, убить во сне или рассказать о тайнике в ванной всем желающим. Но я живу дольше, чем вы – люди – можете себе представить, и ваши интриги мне давно не интересны. Наверное я думаю о тебе лучше. Кто знает, может даже лучше, чем ты есть на самом деле. Для начала, перестань быть такой сволочью. Серьёзно, Виктор, будь добрее к людям. И не только к ним.
– Давай будем считать, что я выслушал твою проникновенную речь и согласился подумать как-нибудь над этими словами.
Кария обречённо-тяжело вздохнула и скрылась в шкафу.
На столе пиликнул и дёрнулся мобильник. Я потянулся к нему и, глянув на экран, пробормотал себе под нос:
– Смотри-ка, заплатил.
Наскоро собравшись, я вышел на улицу, убедился, что никого вокруг нет, "развернул" свою машину и поехал по найденному адресу.
Итак, мне предстояла встреча с некромантом. Что ж, неудивительно, что к нему обращались за переводом, некроманты часто и много работают не только с мёртвыми телами, но и с мёртвыми языками. А ещё, в силу некоторых особенностей своей работы, они могут показаться придурковатыми, неадекватными параноиками. Однако не вздумайте обольщаться – маг, способный придти на кладбище и поднять толпы трупов, будучи придурком сам очень скоро ляжет рядом с ними. Так что мне предстояла встреча с умным, расчетливым, хладнокровным и хитрым некромантом. Скорее всего.
Не верьте тем, кто говорит, будто старого Ташкента больше нет. Наверное, они просто никогда не выходили из своих гостиничных номеров. Попробуйте отъехать достаточно далеко от центра города, и вы увидите, как многоэтажки и сияющие солнцем в тонированных стёклах офисы исчезнут. Их сменят одно-двухэтажные дома на узких улочках, обнесённые кирпичными заборами с разноцветными воротами, непременно увитыми виноградной лозой. Осенью, прежде чем опасть, виноградные листья становятся ярко-бордовыми, будто сгорая среди мутного холодного воздуха.
Встречаются и такие дома, к чьим стенам привалились уродливые треугольные подпорки – костыли, не дающие разойтись шрамам от страшного землетрясения шестьдесят шестого года. Время от времени среди заборов и винограда мелькают магазинчики, торгующие всякой всячиной, и авторемонтные мастерские. Но чаще вы встретите там забегаловки, оформленные в стиле старого Востока и "голого кирпича". Старый Ташкент не исчез, надо просто заткнуться и посмотреть по сторонам. В этом тоже есть какая-то своя магия.
Однако вывеска "Bones" с изображением "мёртвой головы" вместо буквы "o" смотрелась в таком месте диковато.