Я повернулся к ней. Она сидела, насупившись, и исподлобья смотрела на меня, поджав губы. По тому, как Ева теребила шнурок, свисавший с капюшона её куртки, заметно было, что она здорово нервничает.
– Не беспокойся, – расслабленно проговорил я, отворачиваясь. – Ты останешься в стороне. Я просто вырублю того, кто явится по твою душу, и предоставлю его Олегу. Посмотри на этого бугая! Любой расколется от одного его вида.
– Хотелось бы верить, – мрачно сказал Вещий.
Я изобразил жизнерадостную улыбку.
– Значит, надо верить! Ну как, роли ясны?
Ответа не последовало.
Дождавшись, пока Снеговская закроет магазин, я поехал с ней, предварительно наказав Олегу начинать "операцию" через час. Мне нужно было немного времени на подготовку.
Никаких соображений относительно того, где можно спрятать Еву, не было, так что я решил отвезти её к себе домой. Да, там была Кария, чьи поступки вызывали у меня сомнения по поводу её честности, однако там я мог, в случае чего, защитить Снеговскую.
Почти всю дорогу она молчала и время от времени искоса поглядывала на меня. Я, в свою очередь, – на неё. Она была довольна симпатична. Волосы, небрежно собранные в хвост, падали на откинутый капюшон куртки, и тонкие пальцы Евы продолжали нервно теребить свисавший с него шнурок. Она почти не пользовалась макияжем макияжа, но мне показалось, что он даже был бы лишним. Она не носила никаких украшений, кроме тонкой цепочки на шее. Свет уличных фонарей проскальзывал по бледному Евы лицу и отражался в глазах – тогда в них будто вспыхивали две оранжевые искорки. Этим она напоминала мне одну мою знакомую, и я отвернулся, полностью сосредоточив своё внимание на дороге, чтобы не вспоминать.
– Ты странный, Виктор, – сказала Снеговская, когда мы уже подъезжали к моему агентству. – Настолько странный, что это даже нехорошо. Как вообще можно додуматься направить на человека оружие? Я всегда подозревала, что тебе может хватить ума пригрозить, но не думала, что ты можешь быть действительно опасен.
– Разве? – спросил я.
Она усмехнулась.
– Ты ведь ещё в нашу первую встречу согласился помочь только потому, что увидел в этом выгоду, не так ли?
Я промолчал.
– Ты же не всегда был таким?
– Не всегда, – проговорил я. – Но бывают вещи, которые меняют нас.
Ева поправила выбившийся локон и повернулась ко мне.
– Тогда объясни мне, что сделало тебя таким? Что может так покалечить человеческую душу?
Я остановил машину и вышел.
– Люди, например.
– Ох, прекрати, – вздохнула она, вылезая из машины и накидывая капюшон. – Почему ты считаешь себя каким-то чудовищем?
Я хотел было спросить, нужно ли мне проделать фокус с пистолетом ещё раз, но не стал. Кто знает, быть может, она и права.
Выждав момент, когда Ева отвернулась, я свернул машину, и обернувшаяся секунду спустя Снеговская несколько раз удивлённо моргнула.
– А… Где?… – она показала пальцем туда, где только что стояла моя машина.
Я развёл руками.
– Дым и зеркала. Дым и зеркала.
– Раньше я была уверена, что ты ни на что не годный шарлатан, – с легкой улыбкой сказала она, поднимаясь по ступенькам к моей двери.
– Раньше я был уверен, что ты учительница, – ответил я. – Журнал-то…
– Всё-таки ты действительно странный. Чудной. С чего ты вообще взял, что это был школьный журнал?
– Ну-у… – я задумался на секунду, открывая замок. – Он так выглядел. И надпись на нём…
– Знаешь, – заговорщически шепнула она, – в книгах может быть не то, что ты думаешь.
Меня будто окатили ледяной водой. Я замер на несколько секунд с открытым ртом, а затем, выйдя из ступора, быстро затолкал Еву в дом и зашёл сам, закрывшись на все замки.
Она была совершенно права, в книгах не всегда то, что мы думаем. С досады я готов был биться головой о стену. Как я раньше не догадался?!
– Кари! – крикнул я.
Дриада выскользнула в прихожую, где я сразу же схватил её за горло, приставил спиной к стене, приподняв над полом, и уткнул дуло пистолета ей в лоб. Ева простонала что-то невнятное и хлопнула себя ладонью по лбу.
– Неожиданный поворот, – прохрипела дрыгающаяся дриада.
– Вынужденная мера, – ответил я. – Что, непросто сбежать, если не касаешься дерева?
Она оскалилась и сказала что-то на непонятном мне языке. Я так понял, что выругалась.
– Послушай, – процедил я сквозь зубы. – Действие твоего зелья закончилось уже довольно давно, так что мне сейчас больно. И я могу нечаянно выстрелить. Поэтому давай точные ответы, и как можно быстрее.
Кария попыталась кивнуть, что было не так-то просто, учитывая, что я сжимал её горло.
– Зачем ты сдала меня Ка-Бхарату?
– Ты не понимаешь, как всё серьёзно. Помнишь, когда ты убегал от оберона, я спела песню? После этого ты… ты засиял. Дело в том, что моя песня должна была активировать ближайшую защиту от тёмных сил, если такая вообще есть в округе.
– Хочешь сказать, что этой "ближайшей защитой" оказался я?
– Похоже на то. Но она сработала как-то неправильно. То есть… не сработала совсем.
– О, спасибо! Я заметил.
Кария мотнула головой. Насколько возможно мотнуть головой, если вас держат за горло.
– Я такого прежде не встречала. Поэтому и спросила Ка-Бхарата – он многое знает.
Меня удивило то, что Обезьян вдруг решил пообщаться с Карией. Особенно если вспомнить, как нелестно он отзывался о ней.
– Он рассказал, – продолжала дриада, – что ты слишком долго не пользовался Маркером. Это опасно, он никуда не делся, он хочет быть, и ради этого Маркер может выйти из-под твоего контроля.
Я сглотнул комок в горле и спросил:
– Что же мне делать?
– Ясно что! Нужно воспользоваться им! Я помню, ты говорил, что не можешь, но постарайся найти способ. Мне не хочется оказаться рядом со свихнувшимся Следом, над которым взяла верх его сила.
– Да, – сказал я, отпуская Карию. – Мне бы тоже этого не хотелось.
Едва её ноги коснулись пола, дриада залепила мне пощёчину.
– Не смей больше так делать! – рявкнула она. Кария потёрла шею и глубоко вздохнула. – Придурок. Я уж думала, что ты меня задушишь.
– Ничего особенного, – сказала Ева, скрестив руки. – Я, например, сегодня думала, что он меня застрелит.
Кария посмотрела на неё, потом перевела взгляд на меня и строгим тоном заявила, что она не будет варить обезболивающее, и я могу идти куда подальше со своими ушибами и растяжениями. После этого дриада ушла в комнату и уселась на диване, изображая, что ей ни до чего нет дела. Однако время от времени она поглядывала на нас с Евой и наклоняла голову, прислушиваясь к разговору. Как я понял по выражению лица Карии, в ближайшие час-два совершенно бесполезно было пытаться выудить из неё ещё хоть какую-то информацию.
– Я, наверное, сошла с ума, – устало проговорила Ева, потирая лоб. Она хотела сесть рядом с Карией, но дриада метнула на неё такой свирепый взгляд, что Ева попятилась и прижалась спиной к стене. – Согласилась поехать домой к незнакомому мужчине и теперь слушаю какие-то бредни. Зачем?
– Потому, наверное, что хотела что-то понять, – ответил я по пути на кухню. – О себе.
Снеговская молча наблюдала, как я достаю из холодильника остатки вчерашнего ужина и ставлю их на плиту. Потом она сказала:
– Ты говоришь, что я могу чувствовать эмоции других людей. Но какая от этого может быть польза?
– Например, ты сможешь чувствовать настроение собеседника и тонко манипулировать им, переводя разговор в нужное русло. Или…
Я хотел добавить ещё, но не стал, решив не давать Еве ложных надежд. Однако Кария сказала это за меня:
– А если у тебя хватит сил, то ты сможешь даже воздействовать на людей, заставляя их делать то, что тебе нужно.
– Но я не хочу никем манипулировать! – воскликнула Ева. – Я всего-то лишь хочу жить нормальной жизнью.
В ответ дриада только криво усмехнулась. Это означало: "Все так говорят, но только кому-то выпадает возможность влезть в чужие мозги, и вот уже целые толпы почти добровольно прут на смерть ради нелепой прихоти."
– Значит, – пробормотала Снеговская, – я тоже маг?
Я мотнул головой.
– Не-а. Эмпатия – редкий дар, и не все маги имеют к нему способности. Но ирония в том, что он тем сильнее, чем ближе ты к человеку. Поэтому эмпаты занимают промежуточное положение между волшебниками и людьми.
– Ох, – вздохнула Ева. – Это сложно…
Я прекрасно понимал её. Я оказался в почти такой же ситуации шесть лет назад, когда оказалось, что кроме моего мира, где Вселенная существует по строгим законам, где всё поддаётся объяснению, где нет места магии, существуют и другие. Миры, где правят иные силы, где взглядом можно разжечь огонь, волей сдвинуть скалу, а неосторожно брошенным проклятием – убить.
Я был человеком, по чьей-то ошибке или непонятному умыслу получившим огромную силу. Опьянённый этой силой, я слишком поздно понял, что и в других мирах есть свои правила и ограничения. К тому времени я уже столько раз оступился, что ничего нельзя было исправить. Радужное, весёлое, простое волшебство вокруг меня лопнуло, как мыльный пузырь. Я не мог вернуться домой – родной мир недоступен для Следа Нарады. Я не мог остаться, потому что стал причиной катастрофы. Мне пришлось бежать, чтобы сохранить хотя бы то, что ещё оставалось.
– Виктор? – спросила Ева, подумав с минуту над чем-то. – Скажи, если магия существует, значит в мире есть и вампиры, оборотни, привидения… Так?
– Так.
Она обхватила плечи руками, будто ей вдруг стало холодно.
– Это жутковато.
– Если тебе станет легче, вампиров сейчас можно встретить только в некоторых областях Восточной Европы, в Китае и на границе США и Мексики, – сказал я, подойдя к дивану. – Из-за той химической дряни, которую мы называем едой, они не могут передавать свою заразу и стараниями многочисленных охотников потихоньку вымирают. Оборотни тоже встречаются редко и, как правило, сами стараются держаться подальше от людей. Тебе не их стоит бояться.
Ева подняла на меня глаза.
– А кого тогда?
– Тех, у кого есть мозги. Кто может перехитрить тебя и вырвать твоё сердце только для того, чтобы вызвать какого-нибудь джинна и потребовать у него кофе со сливками.
– Но… У меня ведь нету таких, особых, способностей…
– "Особые способности", как ты выразилась, здесь ни при чём, – я развернулся на пятках и прошёлся по комнате. – Где-то есть боги, после них идут ангелы, демоны и прочие полуэнергетические формы жизни. Далее следуют маги, за ними волшебники, и так далее, по убывающей. Но эта иерархия практически ничего не значит. Да, магам легче черпать энергию, а вот волшебники вынуждены пользоваться штуками вроде этой, – я взял из угла посох и показал его Еве. – Но хороший волшебник с какой-нибудь игрушечной волшебной палочкой запросто может заткнуть за пояс нескольких сильных магов. Сила не только в том, сколько энергии ты можешь перекачать, но ещё и в том, сколько у тебя знаний. И в том, как ты умеешь ими пользоваться.
– Так ты маг или волшебник?
– Ни то, ни другое. Кстати, не стоит забывать, что волшебник, собрав все свои силы в кулак, может сотворить заклинание и без артефактов. А маги, в свою очередь, любят эти самые артефакты использовать. Поэтому можно сказать, что различия между ними чисто условные.
Я вернулся на кухню. Следом за мной сиреневым облачком выскользнула из комнаты Кария. Подобравшись поближе, она приняла свою обычную форму.
– Прибереги свои фокусы на потом, – тихо сказал я. – Не стоит нервировать Еву ещё сильнее.
– Ох, не беспокойся, она не заметила, – шёпотом ответила Кария. – Что это, Виктор? Ни одной издёвки, ни одной колкой шутки в её адрес… Бедняжка… Девочка ведь подумает, что ты вдруг разом изменился. Мне много лет, Виктор. Я встречала таких как ты. Ты всего лишь допустил её в свой круг доверия. Почему? Из-за ладненькой фигурки? Ну, так и я, – дриада выставила бедро и провела по нему пальцем, – не хуже. Или, может, она тебе кого-то напоминает?
– Это не твоё дело, – резко ответил я. – Лучше скажи мне кое-что.
– Ах, ну да! – надулась Кария. – Что ещё от тебя можно было ожидать? Ты же во всех видишь выгоду. Ладно, чего ты хотел?
– Через какие предметы колдун может передавать Ремесло?
– Ну, обычно, это клубки и веники, мётлы… Но, в принципе, предмет может быть любым.
– И книгой тоже?
Кария усмехнулась.
– Конечно. Я же сказала, предмет может быть любым. Хотя я бы назвала это странным. Если б не знала о той записной книжке, которую ты припрятал. Неужели ты наконец догадался, что это?!
– Ты знала?! – удивлённо спросил я.
– Виктор, да от этой штуки тёмной магией разит как от помойки тухлятиной!
– Тогда почему ты всё это время молчала?
Дриада вдруг снова обратилась в сиреневое облачко. Перед тем, как исчезнуть в полу, она сказала:
– Я уже говорила тебе: не хочу оказаться рядом со свихнувшимся Следом.
На кухню выглянула Ева. Посмотрев по сторонам, она спросила:
– Всё нормально?
Некоторое я смотрел туда, где только что стояла Кария.
– Да. Давай ужинать.
Глава 18
Я неторопливо шагал по насквозь пропахшему лекарствами и бинтами больничному коридору, держа в руках по стаканчику кофе, а в зубах – сладкую булочку.
За окнами смеркалось, а мы проторчали здесь с самого утра. Мне пришлось наложить на один из больничных коридоров небольшое ментальное заклятие, чтобы не привлекать особого внимания персонала. Лишние вопросы или, ещё хуже, разговоры и слухи, могли сорвать всю операцию. Поэтому вот уже десять часов, как проходящие мимо врачи, медсестры, санитары, уборщики, пациенты и посетители почему-то здоровались со мной с особым благоговением или просто кивали в знак приветствия. Я понятия не имел, кем там им представлялся, но подозревал, что при наложении заклятия где-то здорово переборщил.
По расчетам, до окончания его действия оставалось ещё около получаса, после чего мы должны были созвониться с Олегом. Он дежурил в больнице на другом конце города, без малейшего, естественно, намёка на магию, так что ему приходилось сложнее. Вещий изображал, будто собирается устроиться там на какую-то должность, а на деле весь день слонялся по зданию. О том, что Ева там, он сказал только Икрамову. Так что если старый следователь что-то темнил и имел дела с Маларьей, делясь с ним информацией, то колдун или его помощники заявились бы к Олегу. Ещё пара людей, которых он счёл достаточно надёжными, устроили засаду в других местах. В противном случае… Это была, по мнению Вещего, самая слабая сторона моего плана.
Просто Олег не знал, что и он, и двое тех "надежных людей" также находились во власти иллюзии. Каждый из них был уверен, что именно он охраняет Снеговскую.
Кроме того, Маларья уже наверняка доложил своему хозяину, что все точки выхода в городе стали вдруг вести себя странно. Они стали крайне нестабильными, закрывались и открывались вновь, будто бы мерцая – Ка-Бхарат постарался на славу. У колдуна не оставалось иного выхода, кроме как искать самую стабильную точку. Конечно, он мог догадаться, что это ловушка, однако отступать было поздно, а малейший сбой в источнике энергии мог сорвать ему весь обряд. Он был загнан в угол.
Я остановился у окна, чтобы поставить один стаканчик на узкий подоконник и доесть булочку, уже почти насквозь прокушенную и грозившую вот-вот упасть на пол. Что-то промелькнуло у меня за спиной. Я тряхнул головой и напрягся, всматриваясь в отражение в тёмном окне. Пара человеческих силуэтов приблизились ко мне и снова пропали, передёрнувшись лёгкой дымкой.
Развернувшись на пятках, я, будто бы случайно, плеснул горячим кофе в пустоту. Злобное шипение сразу же привлекло внимание и заклятие на странных посетителях рассеялось как дым. Я увидел перед собой одного из гомункулов Маларьи, выглядящего горой мускулов по сравнению со своим спутником – невысоким, коротко стриженым мужчиной средних лет с бледной кожей и острыми, бегающими глазками. В профиль он был похож на ящера, высматривающего добычу. Мне сразу бросилась в глаза цепочка у него на шее. Если это был один из прихвостней колдуна, то на нём вполне могла быть надета "Надежда Царей". Ещё было заметно, что указательный палец его правой руки вытянут и из-за него выглядывает тонкая волшебная палочка, причём далеко не лучшего качества. Волшебник. Начинающий, скорее всего.
Будь у него что-то посерьёзней этой палочки, я бы ещё задумался над своими действиями, но что он мог сотворить такой ерундой?! Хотя уже минуту спустя я осознал: меня должно было насторожить как раз то, что ничего другого у него не было.
Едва гомункул и волшебник прошли мимо, я схватил цепочку на шее второго и изо всех сил дёрнул за неё. Звенья разошлись, что-то, звякнув, упало на пол. Волшебник схватился за шею и, резко обернувшись, отскочил в сторону. Он удивлённо пялился на меня, не сразу сообразив, в чём дело.
– Амулет! Подбери амулет, болван! – опомнившись, заорал он двинувшемуся на меня амбалу. Не хватало только, подумал я, чтобы на этот крик выглянула Ева.
Пока медлительный гомункул не подобрал "Надежду Царей", я изо всех сил пнул амулет в дальний угол. Что-то в его центре блеснуло бледно-синим цветом, когда он с металлическим звоном ударился о стену. Я заметил, что волшебник в этот момент сильно побледнел и вздрогнул. Гомункул замер, выбирая, видимо, между мной и амулетом. Несколько секунд мы все стояли, затаив дыхание, пока, наконец, хлопнувшая где-то дверь не нарушила это равновесие. Тотчас же волшебник бросился в сторону амулета. Я последовал за ним, и в пару прыжков преодолел это расстояние, лишь на какую-то долю секунды опередив его. Повалившись на пол, я схватил амулет и с разворота бросил его в противоположную стену. От удара синий камешек в амулете не то треснул, не то разбился, и из него повалил густой сизый дым. Волшебник побледнел ещё сильнее, от чего его кожа стала почти белой, и издал гортанный звук. Он откатился в угол, вскочил на ноги, крикнул: "Дурак!", и, несколько раз широко взмахнув волшебной палочкой, произнёс заклинание. На том месте, где он стоял, на полу появился светящийся красный круг из каких-то знаков, быстро движущихся против часовой стрелки. Гомункул выхватил колбу с защитным заклинанием и бросил её себе под ноги. Следуя их примеру, я схватился за свой медальон, активируя его.
Казалось, что в коридоре начался ураган. Сизое облако с воем кругами носилось по нему, сметая всё, что только оказывалось на его пути. Мимо меня несколько раз пролетел разбитый цветочный горшок. Оберег то и дело окутывал меня ярко-оранжевой сферой защитного поля, когда это облако подбиралось чересчур близко. Оказавшись возле стеклянных дверей на другом конце коридора, оно было покрутилось там, будто бы раздумывая, не вышибить ли и их, но потом снова начало дико выть и носиться из стороны в сторону.
– Слишком много магии, – бормотал я, отползая к дверям палаты, где ждала Ева. – Слишком много магии…
– Не выходи! – с истерическими нотками закричал волшебник. Я едва успел заметить движение палочки и пригнуться, как сноп искр накрепко припечатал уже приоткрытую дверь палаты.
– Оно не должно вырваться! – взвизгнул он, продолжая держать палочку наготове. – Нельзя допустить, чтобы оно в кого-нибудь вселилось!