Надежда поверх его головы поймала взгляд самой шустрой из девиц и едва заметно пожала плечами. Девушка, не стесняясь, покрутила пальцем у виска и подмигнула – мол, не обращайте внимания, его тут все за идиота держат. А на идиотов, как известно, не обижаются, и Надежда Николаевна поглядела на Сучкова более приветливо. Он понял ее взгляд по-своему и продолжил громко:
– Так что ты, Надя, не торопись с выводами, подумай. Ты женщина самостоятельная, сама себе хозяйка, я тоже человек одинокий, аккуратный, без вредных, как говорится, привычек… Такие мужчины, сама понимаешь, на дороге не валяются…
– На дороге, может быть, и не валяются… – начала Надежда.
– Вот видишь! – бурно обрадовался Сучков, приняв ее слова за согласие. – Так что, встретимся, посидим, поговорим? Предадимся, так сказать, воспоминаниям… И так далее?
– Не о чем нам разговаривать, – вспомнила Надежда строчку из стихотворения военных лет. – А тем более так далее. Я, Анатолий Тихонович, между прочим, замужем. Уже скоро девять лет. Так что ничем вам помочь не могу.
– Замужем? – недоверчиво переспросил Сучков и уставился на Надежду как баран на новые ворота. Надо сказать, такое выражение лица очень ему подходило.
– Представьте себе!
– И за кем же, если не секрет?
– За очень хорошим человеком. За Александром Александровичем Лебедевым.
– За Лебедевым? – Сучков захлопал глазами. – Так я ж его хорошо знал! Что же ты мне сразу не сказала?
– А ты… то есть вы меня слушали? Вы мне слова не давали сказать! Рта открыть не давали!
– Ну это как поглядеть…
– Да как ни гляди! – Надежда потеряла терпение. – Я, между прочим, к вам по делу приехала. Чтобы редактуру утвердить. Кроме того, у меня ряд вопросов по тексту имеется. Вот, например, чем галогеновые светильники отличаются от металлогалогеновых? Или вот тут, где про светодиоды… тоже хотелось бы немного прояснить…
– Честно тебе признаюсь, Надя, – Сучков понизил голос, – я в этом не очень-то разбираюсь. Вот по части оформления технической документации я на любой вопрос отвечу…
– Спасибо, не надо! – Надежда зябко передернула плечами. – Я это вспоминаю как страшный сон! А только как же вы эту брошюру писали, если в вопросе не разбираетесь?
– Вот ведь какое дело. – Сучков потупился. – Я ведь, Надюша, эту брошюру не писал. Тетка моя ее написала. Она, между прочим, инженер с немыслимым стажем, только на пенсии давно. Сама-то она из дома не выходит, возраст, да и здоровье у нее не очень, так вот она и попросила, чтобы я подписал, и все разговоры с издательством на себя взял. Ну и гонорар частично…
– Ах, значит, частично! – Надежда Николаевна смерила Сучкова взглядом. – Понятно! Тогда мне с моими вопросами лучше к вашей тете обратиться.
– Ну с вопросами и правда лучше к ней…
– И редактуру лучше у нее подписать!
– Вот насчет этого я и сам могу! – забеспокоился Сучков. – Подписывать я хорошо умею, ты помнишь…
– Ага, помню… подписывать вы очень хорошо умеете, а еще лучше – не подписывать!
– Ну, Надюша, тебе-то я непременно все подпишу! Как в старые времена…
– Спасибо, не надо! Вы мне лучше адрес своей тети дайте, я с ней все вопросы решу.
– Ну ладно, – Сучков помялся и махнул рукой, – ладно, записывай. Резная улица, дом 4, квартира 6.
– Резная улица? – переспросила Надежда. – Это где же такая? Первый раз слышу!
– На Петроградской стороне, за Чкаловским, возле набережной Адмирала Лазарева.
– Медвежий угол! – вздохнула Надежда. – Туда и транспорт-то никакой не ходит!
– Захочешь – доедешь! – Анатолий Тихонович понял, что с Надеждой ему ничего не светит, и смотрел сурово. – И вообще, поторопитесь, я, между прочим, на работе нахожусь, мне лясы точить некогда!
– Ну и ну! – только и могла ответить Надежда и поскорее ретировалась – очень хотелось сделать Сучкову какую-нибудь гадость, к примеру, налить чернил в ящик письменного стола либо прокомпостировать ухо дыроколом…
Вечером в назначенное время я подъехала на такси ко входу в клуб "Бриджтаун".
Швейцар с золотыми галунами выглядел по меньшей мере командующим флотом. Он распахнул передо мной огромную дверь, инкрустированную бронзой, при этом на его невозмутимом аристократическом лице не двинулся ни один мускул, так что я не поняла, одобрил ли он мой наряд. Между прочим, вполне приличный костюм – черное открытое платье, а к нему черный же отлично сидящий жакет. И макияж поярче. Что называется, не хуже людей.
Иннокентий с Анютой встретились мне в лифте, собаченция нахально наступила своей лапищей на лакированную лодочку. Я щелкнула ее по носу, она в ответ показала клыки. Хозяин призвал ее к порядку, но как-то неуверенно. Он так удивился, увидев меня в приличном виде, что даже изменил своим привычкам и поинтересовался, куда это я направляюсь. Я сказала, что по делу. Анюта насмешливо фыркнула.
Войдя в холл клуба, я почувствовала себя Золушкой на королевском балу. Настроение понизилось до нуля, комплексы оживились. Огромное помещение было отделано разными сортами мрамора и сверкало бесчисленными зеркалами, в которых отражалась моя жалкая, совершенно непредставительная особа. Макияж при таком освещении казался слишком ярким и дешевым, а костюм был сшит из половой тряпки.
По углам холла стояли резные двухметровые статуи нарядных персов в роскошных кафтанах и тюрбанах, поддерживающие массивные бронзовые светильники. С потолка свисала хрустальная люстра, формой отдаленно напоминающая старинный парусник. Причем в натуральную величину.
– Вы приглашены? – раздался у меня над самым ухом вкрадчивый голос.
Я вздрогнула и обернулась.
Рядом со мной стоял, слегка склонившись, мужчина во фраке, с несколько вопросительным выражением лица.
Если швейцар был похож на адмирала, то этот тип тянул никак не меньше, чем на английского лорда или на худой конец на премьер-министра Голландии.
– Да, меня пригласила Нора… то есть Элеонора Васильевна Сухарева…
– Благодарю вас. – Премьер-министр расцвел, как будто я подарила ему старинный персидский ковер или подлинник Рембрандта для его новой резиденции. – Элеонора Васильевна уже прибыла! Она находится в Красной гостиной. Позвольте проводить вас к ней…
Я позволила.
Мы прошли несколько комнат, или залов, или гостиных – не знаю, как назывались все эти помещения, могу только сказать, что они подавляли меня своей роскошью. Одна комната была отделана в мавританском стиле – ажурная резьба стен, многочисленные низенькие диванчики, инкрустированные столики и зеркала, зеркала… Другая, напротив, напоминала о строгом изяществе готики, третья казалась будуаром французской графини…
Людей здесь было немного – за одним или двумя столами играли в карты да несколько наблюдателей следили за игрой, потягивая разноцветные коктейли.
Наконец мой провожатый распахнул передо мной высокие двери, отделанные бронзой, и мы оказались в комнате, которая, несомненно, и была той самой Красной гостиной. В этом можно было нисколько не сомневаться, поскольку ее стены от пола до потолка были затянуты темно-красным муаровым шелком.
Таким же шелком были обиты несколько диванчиков, стоявших возле стен, и дюжина стульев.
За круглым белым столом шла игра.
Игроки были удивительно серьезны, и я даже не сразу узнала их, хотя трое из них были мне знакомы.
Это были Нора, очень элегантная и моложавая, в длинном открытом платье из переливчатого бледно-зеленого шелка, ее муж Вячеслав и Сурен Степанович.
Мужчин тоже трудно было узнать.
Во время отпуска я видела их в основном в черных изопреновых гидрокостюмах, согнувшимися под тяжестью кислородных баллонов, а сейчас они выглядели, как персонажи светской хроники. Впрочем, Вячеслав был просто в темном, хорошо сшитом костюме, но вот на Сурене Степановиче был самый настоящий смокинг, облегавший его, как вторая кожа.
Однако еще больший интерес вызывала девушка, по-видимому, игравшая с ним в паре.
Она была удивительно красива – роскошные каштановые волосы, поднятые и уложенные в сложную прическу, отчего очень выигрывала длинная, изящная, буквально лебединая шея, темно-синие глаза, чудесный цвет лица. Несмотря на то что она сидела за столом, было видно, что партнерша Сурена Степановича очень высока и стройна. Бежевое платье, расшитое едва заметным золотым узором, казалось удивительно изысканным.
У меня еще больше испортилось настроение: на фоне этой красотки я почувствовала себя дворовой кошкой.
Служитель оставил меня в покое и исчез.
Нора подняла глаза, увидела меня и чуть заметно улыбнулась, показав, что игра заканчивается и мне придется немного обождать.
Вячеслав положил на стол последнюю карту и громко произнес:
– Роббер!
– Извини, дорогой, – подал голос Сурен, – во втором гейме у меня была реконтра!
– Ах да… – Норин муж помрачнел.
– Ты меня чуть не разорил! – Сурен улыбнулся одними губами.
Внезапно его партнерша расхохоталась.
Ее смех контрастировал с тонкой, изящной внешностью: он был резким, неприятным, похожим на воронье карканье.
– Вероника, – Сурен поднял на свою спутницу глаза, – наверное, нам пора…
Вероника!
Я вспомнила слова бывшей свекрови.
Это имя и неприятный смех… Как сказала Сандра? "Смеется, как будто ворона каркает!"
Никаких сомнений! Это была именно она, новая пассия моего бывшего мужа…
Моего покойного бывшего мужа.
Вероника поднялась из-за стола, потянулась, как сытая кошка, и промурлыкала, глядя на Сурена:
– Суслик, подожди меня несколько минут, мне нужно проветриться и попудрить носик!
– Сколько раз я просил не называть меня так… – проворчал Сурен Степанович.
– Суслик, не будь букой! – И Вероника выскользнула в соседнюю комнату.
Собственно, я пришла сюда, чтобы приглядеться к Сурену Степановичу, возможно, даже познакомиться с ним. Но теперь, когда я увидела эту Веронику, я, с одной стороны, поняла, что шансы мои у Сурена невелики – мне далеко до этой холеной красотки, а с другой стороны, сама она заинтересовала меня больше, чем ее спутник.
Поэтому я вслед за ней выскользнула из Красной гостиной и двинулась по анфиладе комнат, прячась за портьерами и издалека поглядывая на стройную фигуру в бежевом шелке.
Миновав несколько комнат, Вероника остановилась в пустом полутемном зале, достала из сумочки маленький изящный мобильник и поднесла его к уху.
Говорила она так тихо, что мне не удалось расслышать ни слова, но при этом лицо Вероники было раздраженным и озабоченным. Ближе к концу разговора она достала из сумочки клочок бумаги и что-то на нем поспешно записала.
Закончив разговор, она не вернулась к своим друзьям, а вышла в коридор и скрылась за дверью с женским силуэтом.
Я выждала несколько секунд и вошла следом за ней.
Дамская комната поражала своей роскошью – чудесные зеркала в венецианских рамах, раковины из натурального черного мрамора, позолоченные краны в стиле ретро.
Вероники видно не было, но по звукам в одной из кабинок я вычислила ее местонахождение.
Однако самым интересным было то, что ее бисерная сумочка, украшенная кристаллами "Сваровски", лежала на мраморной столешнице возле раковины.
Соблазн был слишком велик: мне захотелось ознакомиться с содержимым этого ридикюля, ведь ничто так много не говорит о женщине, как ее сумочка.
Покосившись на дверцу кабинки, я крадучись подобралась к столешнице и протянула руку к бисерному изделию.
Гром не грянул, земля не разверзлась у меня под ногами.
Я тихонько щелкнула позолоченной застежкой и заглянула внутрь ридикюля.
Кроме обычных, невинных и обязательных предметов, без которых не может обойтись ни одна женщина, – таких, как патрончик губной помады и пудреница от "Шанель", там лежали флакончик духов от "Исси Мияки", расческа, изящная серебряная зажигалка, шариковая ручка с логотипом крупного банка и какой-то клочок бумаги.
Мобильника в сумочке не было, должно быть, Вероника взяла его с собой.
Из кабинки донесся звук льющейся воды.
Нужно было торопиться.
Мне неоднократно приходилось читать, что в критических обстоятельствах время как будто растягивается и человек успевает сделать гораздо больше, чем в обычное время.
Читать-то мне приходилось, но вот сама я впервые столкнулась с таким удивительным явлением. Время для меня действительно как будто остановилось.
Я вытащила клочок бумаги. Это был мятый, неровный обрывок желтоватого цвета, на котором неровным торопливым почерком было нацарапано: "14.30. Глухая Зеленина, 22".
Без сомнения, это была та самая запись, которую Вероника сделала на моих глазах во время телефонного разговора.
Больше ничего интересного в сумочке не было, а дверь кабинки уже начала открываться. Правда, как я уже говорила, время для меня замедлило свое течение, и дверца кабинки открывалась медленно, как при специальной замедленной киносъемке. Тем не менее нужно было убегать, если я не хотела неприятностей.
Я собралась положить записку обратно в сумочку, но в последний момент машинально перевернула ее обратной стороной…
И волосы буквально встали дыбом.
На обратной стороне этого клочка тоже была надпись, но на этот раз она была сделана хорошо знакомым мне почерком – узкие, вытянутые буквы с характерным обратным наклоном. Этот почерк я не могла не узнать. Это был почерк Вадима.
Моего бывшего мужа… бывшего мужа, которого уже нет в живых.
Его рукой было написано: "Ника, твой телефон не отвечает, а нам обязательно нужно поговорить по поводу монтекристо. Все это слишком серьезно. Приходи завтра к моей маме в четыре часа".
Клочок бумаги, на котором была сделана эта запись, оказался обрывком ресторанного счета, и в его нижнем углу я разглядела дату. Это был день накануне смерти Вадима.
Накануне его убийства.
Мысли в моей голове проносились с немыслимой скоростью.
Судя по этой записке, Вадим назначил свидание этой девице, Веронике, в день и час своей смерти. Ровно в четыре часа, когда, по словам милиции, он и был убит.
Значит, эта записка доказывает, что убила Вадима вовсе не Карина, как с пеной у рта повторяет моя бывшая свекровь и как с ее слов считает милиция, а именно она, Вероника…
"Да ничего это не доказывает, – возразил мне мой внутренний голос, – Вероника, разумеется, от всего отопрется, скажет, что не пошла на встречу с Вадимом, и чем ты сможешь опровергнуть ее слова? Тем более что она особа тертая и наверняка предоставит надежное алиби. Милиция уже нашла подозреваемого, точнее – подозреваемую, и не захочет менять точку зрения. А если ты высунешься со своими досужими домыслами – тем самым обратишь на себя внимание следствия и сама сделаешься подозреваемой…"
В глубине души я понимала, что внутренний голос, как всегда, прав, причем, что характерно, у этого внутреннего голоса был голос моей бывшей свекрови – не тот, шипящий и злобный, который я слышала в последнюю нашу встречу, а звонкий, даже пронзительный, которому я не могла возразить…
Но в то же время понимала и другое: эта записка очень важна и проливает свет на убийство Вадима. Что он там пишет про какого-то Монтекристо? Впрочем, скорее всего это не человек, а какая-то вещь, потому что Вадим написал это слово с маленькой буквы. Однако он считал это очень серьезным, и именно из-за этого он хотел встретиться с Вероникой. Так не это ли загадочное монтекристо стало причиной его смерти? Потому что, увидев Веронику, я убедилась, что такая женщина может убить человека, только если ей это очень нужно. И никакая ревность тут ни при чем.
И завтра Вероника собирается с кем-то встретиться в 14.30 на Глухой Зелениной… Хорошо бы за ней проследить…
"Только не вздумай вмешиваться в это дело!" – услышала я категорический голос свекрови. Тоже еще, взяла моду распоряжаться!
"Конечно-конечно!" – мысленно успокоила я Са ндру, решив, что спорить сейчас несвоевременно и бесполезно.
Однако прекрасно понимала, что не смогу удержаться.
Я должна узнать, что такое монтекристо, из-за которого скорее всего погиб мой бывший муж.
Ужасно хотелось забрать такую важную записку, но тем самым я насторожила бы Веронику и, возможно, заставила бы ее переназначить завтрашнюю встречу. С крайним сожалением я сложила записку и сунула ее обратно в сумочку.
Время замедлилось, но все же не остановилось совсем.
Дверца кабинки открылась. Я поспешно защелкнула ридикюль, бросила его на прежнее место и стрелой вылетела в коридор, решив линять из этого шикарного клуба как можно скорее, а перед Норой извиниться по телефону. Сказать, к примеру, что ко мне срочно приехала тетя из Мариуполя или живот прихватило…
На следующее утро, проводив мужа на работу, Надежда Николаевна доехала до метро "Чкаловская", откуда, по ее представлениям, было рукой подать до места жительства сучковской тетки.
Перейдя Чкаловский проспект, она двинулась по Бол ьшой Зелениной улице. Если возле метро было шумно и многолюдно, то через несколько минут Надежда оказалась в тихом, почти безлюдном, патриархальном районе, где, казалось, все прохожие знают друг друга, где жители полвека ходят в одну и ту же булочную и один и тот же гастроном. Из-за высокого кирпичного забора хлебозавода доносился восхитительный запах свежего хлеба, на пороге рыбного магазина умывалась трехцветная кошка, старушки на лавочке обсуждали достоинства печенья курабье, и на какой-то момент Надежде Николаевне показалось, что она перенеслась в прошлый век, в его восьмидесятые или даже семидесятые годы. Правда, эту иллюзию разрушил пенсионер с авоськой, который достал из кармана сотовый телефон и звонил жене, чтобы сообщить ей, что в угловом магазине нет двадцатипроцентной сметаны, а есть только пятнадцатипроцентная.
Надежда Николаевна запрокинула голову и полюбовалась мозаичными картинами, выложенными на стене шестиэтажного дома. Картины изображали берег моря, парусные корабли и еще что-то героическое, что Надежда не смогла разглядеть из-за неудобного угла зрения.
Тем не менее Резная улица все не попадалась у нее на пути.
Пройдя еще один квартал и увидев табличку с надписью "Малая Зеленина", она решилась на крайнюю меру: остановила проходившую мимо старушку с таксой и спросила, как найти Резную улицу.
– Резную? – переспросила старушка. – Тебе, дочка, наверно, ортопедическая мастерская нужна? Так она сегодня закрыта. Варвара Петровна к племяннику на свадьбу уехала…
Надежда заверила старушку, что ей нужна не ортопедическая мастерская, а обыкновенный жилой дом, после чего местная жительница приступила к объяснениям:
– Пройдешь, дочка, мимо молокосоюза…
– Мимо чего? – переспросила удивленная Надежда.
– Ну мимо молочного магазина… Я его так по старой памяти называю. Там свернешь налево, дойдешь до угла, где керосинная… тьфу, керосинной давно нету… до угла, где эти… телефоны сотовые продают, свернешь на Глухую… Ты что же делаешь, поганка некультурная?
– Что? – Надежда испуганно попятилась, при этом чуть не свалилась – во время разговора такса успела дважды обежать вокруг нее, опутав ноги Надежды поводком.
– Да это я не тебе, дочка, – успокоила ее старушка, – это я Маруське своей… непременно, дрянь коротколапая, поводок запутает!
Хозяйка спокойно распутала поводок, для профилактики шлепнула таксу и продолжила: