Алиса заявила, что после разговора с капитаном и той ужасной сцены, что случилась потом (при этом она красноречиво посмотрела на Надежду), она приняла успокоительное и заснула. Потом проснулась, потому что очень хотелось пить, и Олег принес ей воды, поскольку Марианну было не докричаться (снова красноречивый взгляд в сторону Марианны Васильевны).
Алиса была бледная, лицо помятое, она едва отвечала капитану, морщилась и потирала лоб, так что даже Надежда поверила, что она и вправду крепко спала все это время. Разумеется, уточнить, когда она видела Олега, Алиса не сумела.
Марианна Васильевна сообщила, что минут сорок назад видела из окна кухни, как Олег шел к гаражу. И наконец Павел, заикаясь от стеснения, поведал, что примерно полчаса назад видел, как синий "фольксваген" выехал за ворота имения.
– Значит, сбежал! – проговорил Иван Петрович, изо всех сил хлопнув кулаком по каменной балюстраде, так что впечатлительная Марианна Васильевна невольно вздрогнула. – Сбежал, проходимец! А ведь я четко сказал, чтобы никто не покидал дома! А он все же сбежал, тем самым косвенно подтвердив свою вину... Ну ничего, далеко не убежит!
– Батюшки! – Марианна Васильевна всплеснула руками. – Это что же, выходит, Олег...
– Очень может быть! – сдержанно ответил капитан.
– Неправда! – закричала вдруг Алиса. – Никуда он не сбежал, он за сигаретами поехал, у меня сигареты кончились! Он вернется! Он не мог так со мной поступить!..
– До поселкового магазина на машине семь минут, – сказал Белкин, – да там максимум десять. Ну если товар привезли, тогда конечно. Хотя... я мимо ехал, нет там никого... неужели сбежал...
Он позвонил участковому, сообщил новость и попросил подключить все возможности местной милиции, чтобы перехватить беглеца.
– Ты, Петрович, где находишься? – охладил участковый его пыл. – У нас здесь операция "Перехват" не работает. У нас куда ни ткни – грунтовки да проселки, на каждую тропку милиционера не поставишь, так что вряд ли мы твоего мазурика перехватим!
– "Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей..." – пробормотал Иван Петрович.
– Чего? – переспросил участковый. – Каких еще зверей? Только зверей нам не хватало!
– Да нет, это я так, классику вспоминаю! – отозвался Белкин. – По каждой тропке он и не проедет! У него все же "фольксваген", а не вездеход! – И он тепло взглянул на своего "козлика". – Так что, Иваныч, ты уж постарайся. Дело-то серьезное, убийство как-никак... нужно сделать все возможное!
– Значит, вы подозреваете Олега Щеглова? – раздался вдруг рядом с Иваном Петровичем хорошо знакомый голос.
– Надежда Николаевна, – капитан поморщился, – не начинайте, а? И без вас тошно!
– Я просто подумала, что вам может быть интересно взглянуть на одну вещь...
– Какую еще вещь? – Иван Петрович подозрительно покосился на Надежду. – Опять вы что-то нашли? Не трогали, надеюсь?
– Не трогала, хотя и очень хотелось! – И она повела капитана в мастерскую.
– Да я же здесь только что был... – ворчал Иван Петрович, оглядываясь в полутемном помещении.
– Были-то были, но вы искали Олега...
– А вы, интересно, что искали?
– Да так... ничего особенного... думала, Павел здесь садовый инструмент держит, а потом вспомнила, что у него для этого отдельный сарайчик в саду имеется, – сказала Надежда, малость исказив правду, ей не хотелось признаваться, что она влезла в мастерскую, открыв навесной замок при помощи обыкновенного крючка для вязания. Кто его знает, этого капитана, еще припаяет какую-нибудь статью за взлом... – Но тут совершенно случайно я вот этот шкафчик открыла... – И она показала на прикрепленный к стене металлический ящик с закрытой дверцей.
– Здесь же написано – не открывать, высокое напряжение! – заволновался капитан.
– Вот вы, извиняюсь, где служите? – ехидно осведомилась Надежда Николаевна.
– В милиции... – машинально ответил Иван Петрович и недовольно фыркнул – А то вы не знаете!
– А я, между прочим, прежде чем стать домохозяйкой, много лет инженером проработала, в серьезном исследовательском институте, и с чем с чем, а с высоким напряжением работать умею! – И она открыла дверцу. – И как-нибудь отличу высоковольтное оборудование от обычного кассетного магнитофона!
Действительно, внутри шкафчика оказалось устройство, сильно смахивающее на магнитофон. Надежда оглянулась на капитана, обернула руку носовым платком, чтобы не оставлять отпечатки пальцев, и нажала на клавишу воспроизведения.
Кассеты тихо закрутились, но ни звука не было слышно.
– И что мы имеем? – насупился капитан. – Кассета пустая... стоило ли из-за этого шум поднимать...
– Во-первых, это не факт, что она пустая, – возразила Надежда. – Я этот магнитофон слегка исследовала... не бойтесь, действовала аккуратно, отпечатки не стерла! Но зато обнаружила интересную особенность. В этом магнитофоне нет динамиков, так что мы ничего не услышим, даже если запись на кассете имеется. Точнее, динамики из него вынесены наружу, а вот куда – нужно узнать...
– Вы сказали – во-первых, – напомнил ей внимательный капитан, – значит, есть еще и "во-вторых"!
– А как же! – кивнула Надежда. – Вам лично не кажется подозрительным, что этот магнитофон спрятан в шкафчике с предупреждающей надписью? То есть там, куда никто посторонний не станет совать нос?
– Допустим, кажется! – согласился Иван Петрович.
Он хотел сказать еще что-то, но в это время в мастерскую заглянул Павел. Лицо у него было бледное от волнения, глаза выпучены, а руками он делал какие-то странные жесты.
– В чем дело? – осведомился капитан, недовольный, что его сбили с мысли. – Что случилось?
Павел вместо ответа прижал палец к губам и поманил Ивана Петровича.
– Да что такое? – переспросил тот, невольно понизив голос и приблизившись к садовнику.
– Он здесь! – зашипел Павел, делая страшные глаза. – Они снова разговаривают, как тогда, во время убийства!
– Кто – он? – раздраженно осведомился Белкин. – Кто – они? Вы можете говорить яснее?
– Олег! Прораб разговаривает с Алисой Яновной на том же самом месте! – выпалил садовник. – Вы же его искали! Пойдемте же скорее, а то они уйдут!
Иван Петрович бросил взгляд на Надежду. Она смотрела на него как-то странно, как будто знала больше, чем он. Однако первая устремилась вслед за Павлом.
Через несколько минут все трое стояли перед густыми кустами, отделявшими роскошный ухоженный цветник от укромной лужайки возле небольшого пруда. Павел снова прижал палец к губам и повернулся к своим спутникам.
Впрочем, они и так уже слышали доносящийся изза кустов громкий разговор.
Разговаривали двое – мужчина и женщина, и Надежда Николаевна сразу же узнала голоса Алисы и Олега Щеглова.
"– Это уму непостижимо, сколько денег вы истратили на эту дурацкую обсерваторию! – возмущенно говорила Алиса.
– Работа специфическая, по индивидуальному проекту! – оправдывался прораб. – Это всегда гораздо дороже обходится!
– Да за эти деньги можно было второй дом построить..."
– Странно! – прошептал Иван Петрович, переглянувшись с Надеждой. – Очень странно...
– Еще бы не странно. – И Надежда Николаевна решительно двинулась вперед.
– Постойте, куда же вы! – Капитан решительно отодвинул ее в сторону, раздвинул кусты и бросился на лужайку с громким криком: – Ни с места! Щеглов, вы арестованы!
Прорвавшись через кусты, он растерянно огляделся: на полянке никого не было.
Надежда неторопливо подошла следом за ним.
"– Надо проверить ваши счета! – откуда-то сверху донесся громкий голос Алисы.
– Ради Бога, проверяйте, что хотите! – отозвался невидимый прораб. – Только имейте в виду – Сергей Степанович все уже проверял, и он мне доверяет!"
Иван Петрович удивленно крутил головой и растерянно хлопал глазами.
– Тогда они говорили в точности то же самое! – сообщил подоспевший садовник. – Слово в слово!
– Разумеется, слово в слово! – подтвердила Надежда.
– Что здесь происходит? – На поляне, удивленно оглядываясь, появилась Алиса.
– Ага, вот вы где! – Иван Петрович бросился к ней, как коршун. – А где Щеглов?
– Понятия не имею! – Алиса пожала плечами. – Вы же знаете, что он уехал...
– Уехал?! – воскликнул капитан Белкин. – А с кем же вы только что разговаривали?
И тут у него над головой раздался голос прораба:
"– И вообще, мне надоело ваше недоверие! Я не могу работать в таких условиях! Я поговорю с Сергеем Степановичем...
– Да говорите с кем угодно, хоть с папой римским! – ответил из кустов раздраженный голос Алисы".
Иван Петрович все так же удивленно вертел головой, глядя то на Алису, то на кусты, откуда доносился ее голос.
– Что это? – растерянно воскликнула живая Алиса. – Я ничего не понимаю...
– Зато я, кажется, понимаю! – проговорила Надежда Николаевна, шагнула к невысокому деревцу, усыпанному белыми цветами, и протянула руку к одной из веток.
– Осторожнее! – К ней бросился Павел. – Это гортензия метельчатая, не поломайте ветки!
– Не поломаю! – успокоила его Надежда и достала спрятанную среди ветвей пластиковую коробочку.
– Что это? – удивленно повторила Алиса.
– Динамик, – ответила Надежда Николаевна и повернулась к Белкину: – Вы помните, тот магнитофон, который мы нашли в мастерской, был без динамиков, поэтому мы с вами ничего не услышали. Так вот – динамики были спрятаны здесь, в этих кустах!
– Ничего не понимаю! – Алиса переводила взгляд с Надежды на капитана. – Кто-нибудь мне объяснит, что говорит эта женщина? Что за бред? Какие динамики?
Алиса пыталась говорить твердо, даже нагло, но это у нее плохо выходило. Может быть, кого-то она и могла обмануть, но только не Надежду. Надежда-то видела ее насквозь, видела страх, плескавшийся в ее глазах, видела, как там, внутри, корчится от ужаса Алисина душа.
– Кажется, я понимаю, что произошло! – оживился Иван Петрович. – И могу объяснить желающим. Только думаю, что вы, Алиса Яновна, не нуждаетесь ни в каких объяснениях. Потому что именно вы со своим сообщником это все и устроили, чтобы ввести следствие в заблуждение.
– С каким сообщником? – Лицо Алисы покраснело от возмущения. – Что устроила? Я ничего не понимаю! Я не потерплю таких оскорблений! Я буду жаловаться вашему начальству!
И тут из динамика, который держала в руках Надежда, снова донесся голос Алисы:
"– Мне это надоело! Я поговорю с Сергеем и потребую, чтобы он выставил вас из дома!"
– Вот, значит, как все было! – проговорил Иван Петрович, потирая руки. – Вы с прорабом записали этот разговор на пленку, спрятали магнитофон в мастерской, а динамики пристроили здесь, в кустах, так чтобы садовник услышал вашу ссору и подтвердил ваше алиби на момент убийства. Правильно я излагаю?
– Нет, неправильно! – оборвала его Алиса. – Это ваши домыслы! Я не имею к этому никакого отношения!
– Я бы, Алиса Яновна, не спешил с такими заявлениями! – задушевным тоном опытного следователя произнес капитан. – Факты говорят сами за себя. А факты есть факты, с ними не поспоришь. Только чистосердечное признание может облегчить вашу участь. Признайтесь, расскажите, куда уехал ваш сообщник, – и я постараюсь сделать все, чтобы суд отнесся к вам со снисхождением...
– Со снисхождением? – фыркнула Алиса. – Не смешите меня! Какой суд? Не может быть никакого суда, что вы несете... – Она задумалась для виду и добавила: – Теперь я припоминаю, у нас с прорабом действительно был такой разговор дня два или три назад. Наверное, он спрятал где-то магнитофон и записал этот разговор, чтобы позднее его использовать. А я здесь совершенно ни при чем и ни про какой магнитофон ничего не знала! И уж во всяком случае, непричастна к убийству Сергея!
– Вот чувствовала же я, что алиби у них фальшивое! – вскричала Надежда Николаевна. – С самого начала чувствовала! А если вы во время убийства не разговаривали с Олегом, то где вы тогда были? Что вы можете сказать в свое оправдание?
Она сделала шаг к Алисе, но тут была перехвачена капитаном Белкиным.
– Гражданка Лебедева! – строго сказал он. – Я настоятельно прошу вас не вмешиваться в ход расследования и не подменять собой органы правопорядка. Вы – свидетель, и никто больше!
Удар был силен, Надежда стояла с горящими щеками как оплеванная. Капитан отчитал ее как провинившуюся девчонку, как малолетнего воришку, пойманного в магазине за кражей мороженого.
– Все всё поняли? – процедил капитан. – Ну, мы, разумеется, проверим магнитофон на предмет отпечатков пальцев и если найдем там ваши отпечатки, Алиса Яновна, то разговор будет идти в другом месте.
– Проверяйте что угодно! – крикнула Алиса. – Олег вернется, его и спрашивайте!
– Однако не в Питер же он за сигаретами поехал... – пробормотал капитан, – да нет, не вернется ваш подельник... Бросил он вас, Алиса Яновна.
– Не смейте разговаривать со мной в таком тоне! – взвизгнула Алиса. – Я вас ненавижу!
На прощание капитан Белкин реквизировал ключи от джипа Сергея, стоящего в гараже, и от подержанного микроавтобуса, которым пользовался Павел для хозяйственных нужд, а сам гараж опечатал.
– Завтра с утра приеду с экспертами для обыска! – заявил он. – А пока прошу никого никуда не ходить и ничего самостоятельно не расследовать, слышали, Надежда Николаевна?
Надежда не удостоила его ответом, даже головы в его сторону не повернула.
* * *
Кондитерский микроавтобус въехал в ворота огромного загородного дома. Вику и Нику подвели к крыльцу, напоминающему парадный вход Эрмитажа. Перед ними распахнулись широченные двери, и подруги оказались в холле, сверкающем лепниной и позолотой. По сторонам выстроились шеренги мраморных статуй и вымуштрованных слуг, таких же неподвижных, как статуи.
Навстречу им по широкой парадной лестнице спускался толстый лысый человек в домашней бархатной куртке, расшитой золотыми шнурами.
– Девочки! Нинуля! Зинуля! – воскликнул толстяк, широко улыбаясь. – Как же я рад вас видеть!
– Но мы не... – начала было Ника.
Однако Вика, вместо того чтобы, как обычно, продолжить ее фразу, толкнула подругу локтем в бок и прошипела сквозь зубы:
– Молчи!
– Мы не знакомы? – по-своему истолковал хозяин невысказанный Никин вопрос. – Это, девочки, дело поправимое: я – Арсений Толстолобов, сахарный король и ваш большой поклонник!.. То есть я, девочки, обязан вам своим личным счастьем!
Подруги изумленно заморгали, но на этот раз обе поняли, что самое правильное – молчать и слушать.
– Как все прошло? – осведомился Арсений, повернувшись к "кондитеру".
– Прошло-то оно гладко, – поморщился тот, понизив голос, – но вообще, Арсений Петрович, это очень рискованная операция. Нам ни в коем случае нельзя вступать в конфликт с милицией...
– Я тебе, Лева, большие деньги плачу не за то, чтобы ты мне объяснял, что нам можно, а что нельзя! – строго проговорил хозяин. – Ты у меня пока что начальник службы безопасности, а значит, должен беспрекословно выполнять мои поручения! А насчет милиции не беспокойся, я с ними как-нибудь сам разберусь... – Он повернулся к подругам и продолжил голосом радушного хозяина: – А теперь, девочки, прошу к столу! Я представляю, как вы там проголодались... закусим с дороги чем Бог послал!
Как писали дружные классики отечественной литературы, в этот день Бог послал Арсению Петровичу необыкновенное изобилие продуктов питания.
Огромный стол, покрытый бескрайней скатертью белоснежного голландского полотна, которой хватило бы, чтобы накрыть футбольное поле, ломился от яств. Здесь были и отечественные деликатесы – севрюга с хреном, нежнейшая осетрина той самой первой и единственной свежести, белужья икра, соленые рыжики и прочие дары родной природы; были, конечно, и дары щедрого Средиземноморья – отборные оливки домашнего засола, устрицы, доставленные утренним самолетом из Перпиньяна, задумчивые лангусты, обложенные игривыми тигровыми креветками, и красавцы лобстеры. Разумеется, был здесь представлен и "французской кухни лучший цвет", и изысканные итальянские закуски, и знаменитые испанские тапас... в общем, у голодных подруг глаза разбежались, а слюнки потекли...
– Нинуля! Зинуля! – подошел к ним хозяин с запотевшей бутылкой водки в руке. – Я хочу выпить за вас! Как я уже сказал, я обязан вам своим личным счастьем! Благодаря вам от меня ушла жена!
Подруги удивленно переглянулись, но догадались промолчать.
И Арсений Петрович, выпив с ними по первой рюмке и закусив соленым рыжиком, рассказал им удивительную историю своего большого личного счастья.
До недавнего времени он был женат.
Разумеется, жена его была женщина исключительно красивая – фотомодель, в недавнем прошлом победительница регионального конкурса красоты и все прочее. Однако, как это часто бывает, в нагрузку к эффектной внешности ей достался удивительно скверный характер, благодаря которому она превратила жизнь сахарного короля в настоящий ад. Обычные семейные ссоры она устраивала ежедневно, в качестве утренней зарядки – просто для того, чтобы держать себя в тонусе, а грандиозные скандалы случались не реже раза в неделю, причем предпочтительно на людях.
Несколько лет Арсений Петрович терпел ее за красоту, но потом чаша его терпения переполнилась, и он решил развестись.
Однако Александра, как звали его жену, отличалась не только красотой и отвратительным характером, но еще и редкой практической сметкой.
Как только Арсений заговорил о разводе, она прислала к нему адвоката, который в доступной форме объяснил сахарному королю, что если тот выступит инициатором развода, то жена отберет у него большую часть имущества, включая недвижимость в России и за границей, банковские счета и основной бизнес.
Арсений Петрович пришел в отчаяние, но вынужден был отказаться от мыслей о разводе.
А его жена на радостях от такого удачного поворота дел решила вместе с подругой отправиться на элитный швейцарский спа-курорт.
И тут на сцене появились знаменитые авантюристки Нинка Клещ и Зинка Гвоздь.
Жена Арсения Петровича со своей подругой дожидалась в VIP-зале аэропорта своего самолета, когда за их столик подсели две разбитные особы среднего возраста. Как и любительницы спа, они заказали себе по чашечке кофе (разумеется, без кофеина), и пока одна из авантюристок отвлекала соседок по столу разговорами о достоинствах европейских курортов, вторая незаметно капнула в их чашки какую-то бесцветную жидкость.
Вскоре Александра почувствовала легкое головокружение, после чего у нее наступил кратковременный провал в памяти.
Очнулась она в самолете, рядом с подругой. Каково же было их удивление, когда они услышали по бортовому радио, что этот самолет летит вовсе не в Лозанну, а в Якутск!
Богатые подруги попытались устроить скандал, потребовали, чтобы их немедленно выпустили из самолета... но авиалайнер уже находился на высоте десять тысяч метров, а парашюты для пассажиров не были предусмотрены.
Тем временем Нинка и Зинка, заполучив билеты и документы незадачливых миллионерш, по этим билетам проникли на борт вылетавшего в Швейцарию чартера.