– Что?! – Лицо старика посерело. – Вы... вы не шутите?
– Бог с вами, разве такими вещами шутят?
– Но он... он жив?
– Боюсь, что нет... – проговорила Надежда. – Конечно, я не врач, но насколько я могу судить...
Петр Афанасьевич задышал часто и неровно, схватился рукой за сердце. Губы его начали синеть.
– Что с вами?! – всполошилась Надежда Николаевна. – Вам плохо? Сердце?
Старик трясущейся рукой достал из кармана пузырек с таблетками, но не удержал, выронил, и пузырек покатился по гравию дорожки. Надежда поспешно наклонилась, подобрала его, вытряхнула на ладонь одну таблетку и поднесла к бледным губам Петра Афанасьевича. Он проглотил таблетку, задышал ровнее, лицо немного порозовело.
Надежда смотрела на него озабоченно и думала, что сама виновата в этом приступе – сообщила старику страшную новость, не подготовив его... Впрочем, он до сих пор производил впечатление старого циника и острослова, ничего не принимающего всерьез, и она не ожидала от него такой бурной реакции. Хотя чему тут удивляться? Сергей – его племянник, единственный родственник. Был, тут же поправила себя Надежда и наконец осознала страшную новость.
– Ну, как вы? – спросила она, когда Петр Афанасьевич отдышался и откинулся на спинку кресла.
– Гораздо лучше, чем Сергей! – ответил тот с прежним насмешливым видом. – Я еще поживу... а вот Сережа... Его перенесли в дом?
– Думаю, что все надо оставить как есть до прихода милиции.
– Здешняя милиция... – проговорил Петр Афанасьевич желчно. – Думаю, что ей не доводилось расследовать дел более серьезных, чем кража кур или поросят! Впрочем, вы, наверное, правы – лучше оставить все как есть...
– А вам лучше пойти в дом! – строго и настойчиво проговорила Надежда Николаевна. – Сумеете добраться самостоятельно? Полежите в прохладной комнате, успокойтесь...
Сама она вернулась в обсерваторию – ей показалось неуместным оставлять мертвого Сергея одного. И еще – ее что-то беспокоило, и хотелось разобраться в причинах этого беспокойства.
Она вошла в полутемное помещение.
После летнего зноя, царящего на улице, здесь было зябко, как в глубоком погребе. А может быть, присутствие смерти вызвало у Надежды этот озноб.
Она боязливо приблизилась к Сергею, снова опустилась рядом с ним на колени, внимательно пригляделась к телу. На первый взгляд был налицо несчастный случай – шел человек по лестнице, споткнулся о ступеньку, упал. Но куда он шел – вверх или вниз? Если вверх, то, конечно, мог споткнуться, но тогда упал бы вперед, на руки, лицо бы разбил. А если он шел вниз, то с чего тогда ему падать? Здоровый крепкий мужчина, его и с ног-то непросто сбить, а тут вдруг упал сам по себе...
Конечно, всякое случается – голова закружилась внезапно или сердце прихватило, но Надеждин внутренний голос упорно твердил, что у него есть серьезные сомнения. Надежда обошла тело Сергея и оглядела его под другим ракурсом.
Если все же Сергей упал с лестницы и разбил голову о каменный пол – а на первый взгляд все именно так и было, – рана должна быть в том месте, где голова ударилась о камень. И кровь на волосах должна быть только внизу, в месте соприкосновения. Однако еще при первом взгляде на труп Надежда обратила внимание, что почти все волосы на голове Сергея потемнели и слиплись от крови.
Но это значит... это значит, что смертельный удар был нанесен Сергею, когда он стоял на ногах.
То есть... то есть это не несчастный случай, а...
Надежда почувствовала знакомое покалывание в кончиках волос. Это означало, что она снова влипла в криминальную историю.
– Что это вы здесь делаете? – раздался у нее за спиной озадаченный голос.
Надежда вскочила и обернулась.
На пороге обсерватории стоял невысокий плотный дядечка с взлохмаченными светлыми волосами и старомодными очками, съехавшими на самый кончик носа. Дядечка был похож на сельского учителя или агронома.
– А вы? – ответила Надежда вопросом на вопрос.
– Я? – удивленно переспросил дядечка и громко засопел, как недовольный ежик.
– Да, вы! – агрессивно проговорила Надежда.
Видимо, только что перенесенный испуг и чувство утраты старого друга вылились в ней в раздражение, которое она выплеснула на этого нелепого типа.
– Кто вас сюда пустил?
– Вообще-то меня сюда направили, чтобы я ознакомился с обстоятельствами несчастного случая, – проговорил дядечка довольно миролюбиво.
– А, так вы...
– Капитан милиции Белкин, – представился дядечка, вытаскивая из кармана удостоверение. – Можно просто – Иван Петрович.
– Извините... – смущенно пробормотала Надежда. – Я не думала, что вы так быстро приедете...
– Я находился неподалеку, у своих родственников, – пояснил капитан. – Мне позвонили из районного отделения, попросили заехать и разобраться, что к чему.
– Извините... – повторила Надежда Николаевна. – Как неудобно получилось...
– А вы все же что здесь делали? И извиняюсь, кто вы такая?
– Я старая знакомая покойного, мы когда-то вместе работали, и он пригласил меня к себе погостить.
– Понятно! – Милиционер солидно кивнул. – "Деревня, где гостил Евгений, была прелестный уголок..."
– При чем здесь Евгений? Меня зовут Надежда Лебедева. Паспорт могу показать. А здесь я находилась, чтобы... чтобы все оставалось как было. Ну и вообще... чтобы не оставлять его одного.
Это объяснение прозвучало довольно глупо, но милиционер, как ни странно, закивал:
– Понятно, Надежда Николаевна.
Надежда удивленно захлопала глазами: кажется, она не называла ему своего отчества... Но задать милиционеру какой-то вопрос она не успела, потому что тот опередил ее:
– Это вы нашли тело?
– Вообще-то его нашла Марианна Васильевна, домоправительница... а я пришла сюда чуть позже, вместе с ней...
– Понятно... – повторил капитан Белкин. – "Наши сети притащили мертвеца..."
Он подошел к трупу, опустился на колени и чтото сосредоточенно забормотал.
– Вы здесь ничего не трогали? – Капитан повернулся к Надежде и пристально взглянул на нее.
– Нет. – Она для верности покачала головой.
– А откуда же тогда кровь на вашем рукаве?
Надежда вздрогнула и взглянула на рукав своей блузки. Там и правда было довольно большое темное пятно.
– Я только проверила его пульс... хотела убедиться...
– Ну и как – убедились?
На этот раз Надежда испуганно закивала.
– Ну, раз убедились – можете идти. Возможно, позднее я задам вам несколько вопросов. Чтобы окончательно прояснить картину.
– А что, вам уже все ясно? – Надежда Николаевна снова почувствовала раздражение: этот сельский милиционер, разумеется, хочет спустить все на тормозах, ему ни к чему лишние проблемы. Представит дело как несчастный случай и закроет его...
– А вам? – переспросил ее капитан.
– Вы думаете, это был несчастный случай? – Надежда невольно понизила голос и огляделась по сторонам.
– А вы? – Капитан смотрел на нее не мигая.
– Рана... – забормотала Надежда неуверенно, – и кровь на волосах... она по всей голове, а не только в месте удара...
Капитан Белкин поднялся с колен и проговорил совсем другим тоном:
– Значит, вы сейчас вернетесь в дом и займетесь собственными делами. А я поговорю с вами позднее. Если это будет необходимо. И поменьше смотрите детективные сериалы.
Надежда вылетела из обсерватории, как пробка из бутылки шампанского, и обиженно поплелась к дому.
– Тоже мне, деревенский детектив! – бормотала она себе под нос. – Пушкина, видите ли, цитирует к месту и не к месту! Наверняка Петр Афанасьевич прав – этому капитану не приходилось расследовать ничего более серьезного, чем кража мешка картошки или молочного поросенка, в самом крайнем случае – мордобой на почве совместного распития спиртных напитков, как пишут в протоколах! И он оформит смерть Сергея как несчастный случай, чтобы не вешать на себя очередной... как они выражаются? Глухарь? Или висяк?
Как уже было сказано, Надежда бормотала все это, обиженно глядя себе под ноги, поэтому заметила какой-то предмет, тускло блеснувший в траве слева от тропинки. Она остановилась, наклонилась, раздвинула густую траву...
И удивленно ахнула.
В траве лежал топор.
И это был не просто топор.
На обухе этого топора темнела кровь и виднелось несколько прилипших к нему волосков.
– Вот тебе и на! – проговорила Надежда, потянувшись к топору.
– Не трогайте! – раздался у нее за спиной резкий возглас.
Надежда вздрогнула и обернулась.
На тропинке рядом с ней стоял капитан Белкин.
– Что же вы, Надежда Николаевна! – проговорил он осуждающе. – Разумная женщина, а хотели такую важную улику в руки взять! Вы же, наверное, смотрите детективные сериалы и знаете про отпечатки пальцев и все такое...
– При чем здесь сериалы!.. – фыркнула Надежда. – Знаю, конечно... Это я просто от неожиданности!..
– Разве что от неожиданности, – хмыкнул капитан.
Он достал из кармана тонкие резиновые перчатки, натянул их на руки и осторожно поднял топор. Надежда уставилась на улику и тут же заметила выжженные на топорище буквы – "И" и "С".
– Игнат Сапрыкин! – воскликнула Надежда.
– Вот как! – Капитан посмотрел на нее с интересом. – Вы в наших краях совсем недавно, а уже знаете такую местную знаменитость?
– Да не то что знаю... – замялась Надежда. – Слышала краем уха...
– Слышали? – быстро переспросил капитан. – А что именно вы слышали?
И Надежда Николаевна подробно рассказала о том скандале, который наблюдала накануне, а также о неприятной утренней сцене. И под конец передала милиционеру то, что узнала про Игната Сапрыкина от Петра Афанасьевича.
– Значит, Сапрыкин!.. – задумчиво проговорил капитан Белкин. – Личность колоритная!.. Надо этот топорик на экспертизу направить, установить, не совпадает ли группа крови на обухе с кровью потерпевшего, а также выяснить, где находился Сапрыкин в момент преступления. А вы, Надежда Николаевна, почему все еще здесь? – спохватился он. – Я вам что сказал? Идти в дом и заниматься своими собственными делами. И не думайте, что местная милиция не разбирается ни в чем, кроме кражи кур и борьбы с самогоноварением.
– А я и не думаю, – пробормотала Надежда и густо покраснела.
Какой все-таки неприятный этот милиционер – сначала все выспросит, все разузнает, а потом поставит тебя на место, как нашкодившего первоклашку!..
Ранним утром псковский подполковник лично проводил Эллу Арнольдовну до трапа вылетающего в Челябинск самолета. Туда же, прямо к трапу, доставили на милицейском "газике" с сиреной и мигалкой Вику и Нику. После ужасной ночи в "обезьяннике" и разъяснительной работы, которую провел с ними суровый майор, подруги сидели тише воды, ниже травы, боялись поднять глаза и даже почесаться. Хотя очень хотелось – в помещении "обезьянника" была ужасная грязь.
– Счастливого пути, Элла Арнольдовна! – напутствовал подполковник королеву Челябинского угрозыска. – Желаю вам успехов на ниве повышения процента раскрываемости и понижения процента совершаемости преступлений!
– Спасибо, Павел Марселевич! – сердечно ответила Элла коллеге и запечатлела на его чисто выбритой щеке горячий дружеский поцелуй. – Спасибо вам за все!
Вообще-то подполковник получил в наследство от родителя редкое отчество Марксэлевич, что расшифровывалось как "Маркс, Энгельс, Ленин", но все друзья и знакомые, а также подчиненные и коллеги по управлению давно уже выбросили из этого отчества букву "К" и превратили его в Павла Марселевича. Подполковник в принципе не возражал – новое отчество напоминало ему о славном французском городе Марселе, где он побывал несколько лет назад по приглашению шефа тамошней полиции. Также в память о том визите он установил в качестве звонка на своем мобильном телефоне известную песню "А в городе Марселе какие кабаки, какие там ликеры, какие коньяки...".
Простившись с коллегой, Элла Арнольдовна повернулась к Вике и Нике:
– Ну, подруги, кончились ваши приключения! Достаточно вы на свободе побегали! Имейте в виду, теперь я с вас глаз не спущу! У меня не забалуешь!
Она лично надела на них наручники и поднялась вместе с ними по трапу самолета. В салоне их усадили рядом, и всю дорогу милиционерша не спускала с них глаз.
Пассажиры самолета "Псков – Челябинск" проявили закономерный интерес к странной группе. Среди них курсировали три наиболее распространенные версии: первая – что в Челябинск для проведения следственного эксперимента везут основательницу некогда знаменитой финансовой пирамиды "Властилина" и ее главного бухгалтера; вторая – что две женщины в наручниках – сестра и жена маньяка и убийцы Чикатило; и третья, самая правдоподобная – что они арестованы при попытке продать заезжему американскому миллионеру Псковский кремль, а в Челябинск их везут для обучения приемам современного маркетинга студентов местного экономического института.
Стюардесса, которой задавали соответствующие вопросы, отмалчивалась с загадочным видом, чем еще больше подогревала интерес общественности.
Во время перелета с Эллой Арнольдовной произошла интересная метаморфоза. Если при посадке в самолет она была всего лишь эффектной женщиной в милицейской форме, то по мере приближения к родному городу она постепенно суровела и приобретала монументальность, а когда самолет пошел на посадку, окончательно превратилась в грозу преступников и непоколебимое милицейское начальство.
В челябинском аэропорту подполковницу встретила целая группа ее подчиненных. Поприветствовав начальницу по всем правилам устава внутренней службы, ее непосредственный заместитель майор Лицевой радостно сообщил:
– А у нас радость, Элла Арнольдовна! Благодаря успешно проведенной операции нам удалось задержать знаменитых мошенниц и аферисток – Нинку Клещ и Зинку Гвоздь!
– Кого? – удивленно переспросила подполковница.
– Они же – Нинель Леоновна Корзинкина и Зинаида Ованесовна Горбушкина! – отчеканил майор. – Они у нас несколько лет в розыске числились! Думаю, что сотрудникам, участвовавшим в операции, нужно объявить благодарность в приказе, но без вашей санкции я не решился выйти с этим к руководству...
– Как?! – воскликнула Элла Арнольдовна, вытолкнув перед собой Вику и Нику. – Вот же Нинка и Зинка!
– А кого же тогда мы арестовали? – растерянно спросил майор, уставившись на подруг.
– Вот именно – кого вы арестовали? – повторила за ним подполковница, грозно нахмурив брови. – На несколько дней вас без руководства оставить нельзя – непременно дров наломаете!
– Но они соответствуют всем признакам, указанным в ориентировке, и уже опознаны двумя свидетелями...
– Ты же знаешь, Лицевой, что такое обычный свидетель! Он родную тещу с трех метров не узнает!
– Так точно... – тоскливо согласился майор. – Но ориентировка...
– А что – ориентировка! – не унималась начальница. – Ориентировки тоже люди составляют, а человеку свойственно ошибаться!
Она сурово насупилась, снова взглянула на арестованных и опять на майора:
– Ладно, Лицевой, устроим всем четверым очную ставку. Поглядим, кто из них больше подходит.
– Так точно!.. – оживился майор и повел Вику и Нику к милицейскому микроавтобусу.
Отделавшись от назойливой городской дамочки, Иван Петрович Белкин вернулся к воротам имения, где его поджидал забрызганный грязью "газик" с водителем Николашей за рулем.
– В турбазу "Золотой петушок"! – распорядился капитан.
– Код "ноль один"? – робко поинтересовался водитель.
– Он самый! – с тяжелым вздохом ответил Иван Петрович.
Николаша выжал сцепление и погнал видавшую виды машину в указанном направлении. Он хотел бы задать шефу еще несколько вопросов – ведь далеко не каждый день в их тихих краях случаются такие серьезные происшествия, далеко не каждый день при невыясненных обстоятельствах погибают новые русские. А код "ноль один" на их условном языке обозначал смерть при подозрительных обстоятельствах.
Однако Николаша был человек дисциплинированный, а главное – он очень уважал своего начальника. И сейчас он видел, что его шеф глубоко задумался, и не хотел мешать неуместными вопросами этому тонкому и важному процессу.
А Иван Петрович, мрачно уставившись перед собой, обдумывал обстоятельства дела.
С первого взгляда дело было совсем простое, можно даже сказать – пустяковое.
Судя по тому, что он знал про Игната Сапрыкина, а также по рассказу этой городской дамочки, у Сапрыкина был мотив для преступления, а также была и возможность его совершить.
Мотив был самый простой и распространенный – личная неприязнь. Возможность также была – Игнат хорошо знал здешние места и, по словам свидетельницы, неоднократно проникал на территорию имения, чтобы устроить там скандал.
Кроме мотива и возможности, была еще такая немаловажная деталь, как склад характера. Игнат Сапрыкин был личностью антиобщественной, склонной к рукоприкладству и мордобою.
В общем, на первый взгляд все ясно: найти Игната, выяснить, где он был в момент убийства, и заставить его признаться в содеянном...
Однако в душе капитана Белкина шевелился червячок сомнения. Причем не просто червячок, а здоровенный червяк, можно сказать – целый уж.
Во-первых, одно дело – мордобой, и совсем другое – убийство... Что-то говорило капитану, что на убийство Игнат Сапрыкин не пойдет. Не по моральным соображениям, а исключительно по слабости характера. Проще сказать – трусоват Игнат для такого дела.
Во-вторых, кроме природной трусости, есть еще одна причина, по которой Игнат не годился на роль убийцы.
Насколько понял капитан сложившуюся ситуацию, Сапрыкин не так уж горевал по поводу своей утраченной избушки. Больше он это горе изображал, чтобы вытянуть из богатого человека денег на выпивку. И самое удивительное, что это ему до сих пор удавалось.
Так, спрашивается, для какого черта ему убивать того, кого еще долго можно беспрепятственно доить? Зачем резать гусыню, которая несет золотые яйца?
Конечно, такие люди, как Игнат Сапрыкин, в большинстве случаев не задумываются о последствиях своих поступков, не просчитывают действия на несколько ходов вперед, однако тут ситуация простая, как грабли, и большого ума не требует: понятно, что, убив Баруздина, больше не получишь с него ни копейки!
Капитан снова тяжело вздохнул.
И еще одно его беспокоило в обстоятельствах дела.
Больно уж аккуратно ему подносили Игната в качестве подозреваемого. В двух шагах от места преступления лежал топор с его инициалами. Прямо, можно сказать, паспорт убийцы оказался на самом видном месте. Нет, в реальной жизни таких подарков не бывает!
– Прибыли, Иван Петрович! – сообщил Николаша, поставив машину на ручник. – Турбаза "Золотой петушок"!
Ангелина Сапрыкина находилась на боевом посту – возле плиты в пищеблоке турбазы.
– Капитан Белкин, – представился Иван Петрович и предъявил Ангелине свое служебное удостоверение. – Хочу задать вам несколько вопросов.