Лично я к своему возрасту отношусь нейтрально. Отчасти потому, что у меня есть деньги, следовательно, я могу позволить себе отдыхать на лучших курортах, есть овощи, фрукты, зелень в любое время года, ходить в фитнес-залы и посещать хорошего косметолога. Этого вполне достаточно, чтобы сказать морщинам "sorry", по меньшей мере, лет эдак на пять. С другой стороны, после знакомства с Кларой можно поверить: старость - это то, как мы относимся к себе. Ни один человек не назовет Клару старухой: чаще всего ее называют "прикольным бабцом". Если б вы видели, как она танцует чарльстон! Зависть берет. А уж по части юмора даст фору любому. Если бы ее взять на необитаемый остров, то она бы его в считанные часы сделала самым модным курортом в океане. А уж от Пятниц там точно отбою не было. Эта Робинзониха способна устроить кастинг даже для акул.
Акулы… Именно об них я подумала, увидев группу отобранных камикадзе для нового проекта "Последний герой". Нас всех посадили в кружок на допотопные стулья, которые при каждом движении издавали отвратительный звук: нечто среднее между скрипом и пуком. Я оценила задумку режиссера: сидим, боясь шелохнуться, ручки сложены на коленках.
Пургин, представив каждого. В голове зарябило от имен: Даздраперма, Эрос, Кактус, Офелия, Збышек, Фуй Си Хунь… Мое скромное Стефания, данное при рождении, на общем фоне смотрелось вызывающее и неприлично, словно я в вечернем платье присутствовала на матче "Зенит"- "ЦСКА".
- Нас, наверное, отбирали по именам! - догадалась пухленькая Даздраперма, давно перешагнувшая порог бальзаковского возраста.
Отутюженный до тонких усиков Збышек, помявшись, высказал версию:
- Победить должен тот, у кого имя самое необычное.
Все уставились на Фуй Си Хунь, черноволосую красотку в облегающем платье. Внешность у девушки славянская, чего не скажешь об имени.
- Ты действительно Фуй и так далее, по паспорту? - в голосе Эроса, угловатого мужичка с шишковатым лбом, сквозило искреннее любопытство.
- По паспорту! - отрезала красотка. - Имя - Фуй. Отчество - Си. Фамилия - Хунь. Гранд-мерси передавайте моим родителям. Уроды! Хотели что-то необычное, получили. Зато от клиентов отбоя нет. Кого хочешь, могу изобразить: хоть китаянку. Хоть парижанку, лишь бы платили.
Повисла неловкая пауза. А, может, нас отбирали по другим критериям, скажем, по профессиям?
- Правильно, лишь бы платили. Я вот, например, только когда всю сумму получу, работаю. А сейчас отдохнуть решил, - словоохотливо сообщил Эрос. И неожиданно добавил:
- Пока меня нет, шум и уляжется.
- А вы кем работаете? - подал голос круглый Кактус.
- Фильм "Леон" видели?
Опять помолчали. Тишину нарушал только скрип стульев.
- А что за имя такое - Кактус? - вдруг заинтересовалась Даздраперма. - Аббревиатура?
- Если бы, - неохотно ответил толстяк. - Тогда в этом была бы доля юмора. Просто мои родители всю жизнь разводили какутсы. Вот и нарекли первенца.
- Сочувствую! - бросил Эрос.
- Лучше посочувствуйте моей сестре. Ее они назвали Сукулентой. И до сих пор искреннее удивляются, почему она засиделась в девках.
В комнату вошел сияющий, как царский рубль, Иван Пургин, с пачкой подписанных контрактов. Мой я подмахнула не глядя за пять минут до общей встречи.
- Ну что познакомились? Оценили качества своих соперников? - еще немного, и из него закапал бы сахарный сироп, настолько продюсер был слащавым и добродушным.
- Познакомились. Оценили, - вялый тон будущих героев сомнений не оставлял: все начали жалеть себя за то, что ввязались в подобную авантюру. - Вы нас по именам отбирали или по профессиям?
- И по именам, и по профессиям. Зритель хочет перчика, он его получит. Никому не интересно наблюдать за склоками Оли, Тани или Васи. Эти склоки происходят каждый день в любой из квартир. А вот попробовать скрестить валютную проститутку, свободного снайпера, патологоанатома, дрессировщика анаконд, серийного убийцы - вот это будет интересно.
- А кто из нас убийца? - прохрипела Фуй Си Хунь.
- А кто патологоанатом?
- А что такое таксидермист?
Пургин вновь ослепительно улыбнулся:
- Это и многое другое вам и предстоит узнать в ходе проекта. А теперь пришла пора узнать, собственно, куда именно вы отправитесь. Ну как, интересно?
- Еще бы! - пробурчал Кактус. - В такой компании хоть на край света.
- На край света не надо! Мы с вами отправимся чуть поближе, - он эффектно взмахнул рукой, - Мы едем в Каракумы!
- Куда? - более мрачных лиц, чем у моих будущих попутчиков, я еще не видела.
- В Каракумы!
- А это где? - задумчиво спросила Фуй Си Хунь.
- Давайте без рифм, - взмолилась Офелия. - И так тошно.
- Господин продюсер! Можно вопрос? - пальцы свободного спонсора выбивали на коленке, обтянутой джинсой, угрожающе-замысловатый мотив. - Что мы забыли в Каракумах?
- Свой приз! - жизнерадостно ответил Пургин. Держался он, конечно, великолепно, несмотря на то, что группа героев была готова прямо здесь и сейчас устроить ему суд Линча. - Это единственное место на земле, где еще не было реалити-шоу.
- Единственное? - усомнился кто-то из нас. - Антарктида не в счет?
- Увы. Права уже купили. Летом там стартует новый проект: "Холод".
- Амазонка?
- Проект "Пища анаконды".
- Китай?
- Проект "Делай как мы, делай с нами, делай лучше нас".
- Мексика?
- Проект "Кецалькоатль и враг его Тескатлипока".
- Египет?
- Спохватились! Уже отсняты первые программы "Жизнь в пирамиде".
- Неужели ничего не осталось?
- Только Каракумы.
Возбужденная Дазраперма наклонилась ко мне:
- Ой! Я когда нервничаю, всегда хочу есть. А сейчас я очень нервничаю! Хотите конфетку?
И она сунула мне в руки шоколадную конфету. Я автоматически развернула ее и засунула в рот. Столь же рефлекторно разгладила фантик: на золотистой бумажке был изображен печальный верблюд, который шел по направлению к кривой надписи: "Каракумы". Очень символично!
- Ну и что вы скажете? - мы с Пургиным сидели в телевизионном кафе. Он пил коньяк. Я - кофе. Остальные участники этого безумного проекта разошлись. Причем особой радости у будущих героев я почему-то не заметила.
- Лучше вы мне скажите, зачем устроили балаган?
- Ага! Вот и первые оценки. По-моему, наше шоу станет лучшим в сезоне.
- Оно провалится, помяните мое слов.
- Вы ничего не понимаете в телевидении.
- Зато вы ничего не понимаете в людях. Они либо сбегут, либо поубивают друг друга. За мои, между прочим, деньги.
- Стефания, не нужно мелочиться. Лучше подумайте, что вскоре вы будете бороться за место под солнцем в Каракумах.
- Там столько солнца, что места хватит всем.
- Вы, может, даже знаете, где находятся Каракумы.
Я прикрыла глаза и процитировала большую советскую энциклопедию:
- Песчаная пустыня в Средней Азии. Около 350 тысяч квадратных километров. По рельефу Каракумы делятся на Заунгузские Каракумы (плато) на Юго-Востоке, и Центральные (или Низменные), отделенные от первых впадиной Унгуз. Пески преимущественно закрепленные грядовые, частично бугристые; высота песчаных гряд от 3–5 метров до 30 метров в Юго-Восточных и Центральных Каракумах, и до 40–60 метров в Заунгузских Каракумах. Преобладает редкая травянистая растительность с зарослями кустарников, в основном это саксаул и песчаная акация. Каракумы используются как круглогодичное пастбище.
Ну и за каким бесом вы нас решили отправить на один из трехсот пятидесяти квадратных километров?
Пургин отдал должное моим познаниям: поаплодировал и заказал еще коньяку. Выпил и только потом ответил:
- Там цены ниже. И потом вы все едете работать над собой, а не отдыхать.
- Прекрасно! А о себе-то вы подумали?
Он удивленно признался:
- Нет.
- Ну, так подумайте, каково там будет вам и всей съемочной группе?
- Они тоже едут работать.
- Хорошо, все вместе будем работать над собой. Перспективы воодушевляющие. - Я открыла сумку и стала искать сигареты. Они как назло оказались на самом дне. По очереди выложила на стол: косметичку, кошелек, телефон, любовный роман, из которого выпали фотографии Трохименкоа и Сергейченко, ключи, блокнот и, наконец, добралась до сигарет. Только закурив, я сообразила: что-то не так. Бледный Пургин смотрел на фотографию Сергейченко так, словно увидел призрак.
- Откуда она у вас?
Я дернула плечом:
- Нашла.
- Где?
- А это уже не ваше дело. Вы его знаете?
Он помедлил, потом нерешительно выдавил:
- Нет. Просто лицо очень неприятное.
И перевел разговор на другую тему.
Было уже три часа, когда я подъехала к институту. О вчерашнем инциденте ничто не напоминало: на третьем этаже красовались новые стеклопакеты. Стекла и мусор убрали, студенты прилежно слушали лекции. В приемной меня встретила Катя. Метнув на меня странный взгляд, она взволнованно пробормотала:
- Ой, вы живы! Говорят, вчера здесь такое было. Представляю, как вы испугались.
- Не успела. Подъехала уже к самой развязке. Так что события прошли без моего участия.
- Повезло. Вот везучая. Наверное, вы в рубашке родились.
- Не знаю. У мамы не спрашивала. Но на всякий случай спорить не буду. Действительно везучая. В последнее время везение и я - как попугаи-неразлучники, даже на час нам не расстаться. Из одного катаклизма сразу перепрыгиваем в другой. Просто находка для МЧС, - я с опаской взглянула на дверь в свой кабинет. - Туда уже можно?
Катя услужливо распахнула дверь. Черт бы побрал эти европейские стеклопакеты, сказал Петр Первый, утираясь топором. Лично я против стеклопакетов ничего не имела. Стекла вставили, мусор убрали. Чисто, убрано, будто здесь вчера ничего и не взрывалось. Только черное пятно на полу. И запах гари, порошка и терпкого одеколона. Ну и вонь!
- Это я специально освежитель воздух купила. Называется "Безумный манго". Нравится? Здесь с утра милиционеры и собаки. Даже и не знаю, кого больше. Наверное, собак. Сюда тоже приходили. Дяденька и овчарка. Дяденьку я чаем угостила, а собаке сушку дала. Но она все равно есть не стала: только постоянно чихала и кашляла. Видите ли, ей запах манго не понравился. Представляете, взрыв был рассчитан на отвлечение внимания. Настоящая бомба тут бы все разнесла.
От слова "бомба" я поморщилась. Еще немного, и вчерашние события отнесут в раздел террористического акта против отечественной науки. Я так и вижу заголовки газет: "Мастера культуры под обстрелом!" или "Бомба научного масштаба!". Им забавно, мне - отдуваться. Не будем о грустном, сказала Мария Антуанетта, поднимаясь по эшафоту. Не будем! И я сменила тему:
- А как твои дела, Катя?
- Нормально. Тетке стало легче. Всю ночь в больнице просидела, - она глубоко вздохнула, сочувствуя больной родственнице. - Принести вам кофе?
- Да, пожалуйста.
Забавно, Катя мне опять соврала. Отпрашивалась она, насколько помню, под предлогом больного зуба. Склерозом я не страдаю, провалами в памяти тоже. Ай-да, секретарша у меня, та еще штучка. Врет и не краснеет. Ну, решила ты взять выходной для романтической встречи. Скажи - как на духу. Или, напротив, придерживайся одних и тех же показаний. Или она меня за полную дуру держит? Похоже на то.
Что ж, тогда пришла пора поговорить по душам. Я нажала кнопку селектора, чтобы вызвать секретаршу, как дверь распахнулась, и в кабинет впал Фима. За ним последовали пышные формы тетки. Сегодня она форсила: вместо надоевшего костыля отечественного производства, она передвигалась на конструкции, созданной фантазией зарубежных мастеров. Костылик был сделан из белого металла (я вздрогнула, предположив на мгновение, из какого именно) и украшен стразами. Сама она, затянутая в шелка, выглядела очень эффектно. Соне не хватало только крокодила на веревочке и шляпы с траурными перьями. Тогда бы получилось слияние литературного образа: дамы с собачкой и блоковской Незнакомки.
Фима усадил Соню в кресло и пристроился рядом. Помолчали.
- М-да… Погода сегодня хорошая, солнечная… - начала Соня. - В такие дни думаешь о душе.
- А также о близких, - поддержала дядьку его жена. - Вот поэтому…
- Вот поэтому, Эфа, мы и пришли к тебе, - тон у Фимы был как у кота Баюна, впервые попробовавшим валерьянки. То есть говорить, он говорил, но слова растягивались как жвачка и тут же обрывались. - Дело у нас безотлагательное. Раскрытие преступлений. Дома тебя все равно не застанешь, поэтому мы как гора сами пришли к тебе.
Я уныло сползла по спинке кресла. Земля вертится, кошмар продолжается, сказал Джордано Бруно, явившись инквизиторам в образе призрака. Теперь я была готова с ним согласиться. Кошмар продолжался.
- И что эта гора хочет от Магомета?
- Эфа, мы его вычислили.
- Кого?
- Убийцу, разумеется, - в словах тетки было столько достоинства, что я невольно замолчала.
- Теперь необходимо устроить засаду. И взять его с поличным. Мы решили, что ты будешь уткой. Подсадной. Мы тебя подсадим куда надо, и все - преступление раскрыто.
- А кто у нас убийца? - ненавязчиво поинтересовалась я.
- А ты будто и не знаешь. Вдова.
- Ирина?
- Ага. Она убила его из ревности. Этот мотив самый распространенный. Знаешь, я в какой-то газете читала, что шестьдесят процентов женских преступлений у нас совершается именно по этой причине. Мужикам легче: двинул пару раз, и забыл. А женщина - создание нежное, она лучше яду нальет любимому, чем отдаст его сопернице.
- Любопытная теория. Значит, Ирина ревновала, ревновала и не выдержала: пришла к мужу на работу, скормила ему вкупе с коньяком лекарство для усиления потенции и спокойно ушла, пока супруг корчился в агонии. Допустим. Ну а Романов чем ей не угодил?
Детективы переглянулись. Про Романова они явно забыли. Человеческая память - штука короткая. Месяца не прошло, а мы уже забыли о соседских склоках. Тетка растерянно постукивала о пол своим фэшн-костыликом, дядька изучал лепной потолок. Оба искали удобоваримую версию.
- Романов был ее любовником, - выдала тетка.
- Ага, он ревновал и подталкивал Ирину к убийству, а потом испугался, что его сделают соучастником, и стал ее шантажировать, - уточнил дядька. - Ей это надоело, и она его убила.
- До кучи. Причем в этот же день, так что шантаж от силы длился около двух часов. Гениальная версия. Вы ее еще Федорову не рассказывали?
- Нет, конечно. Мы же сначала должны устроить ловушку и поймать ее с поличным.
- На подсадной утке, роль которой вы великодушно доверили мне. И как вы себе представляете громкое разоблачение убийцы? - ситуация не то что бы забавляла, но уже и не злила. Родственники все-таки. Становлюсь сентиментальным, сказал палач, опуская топор на шею Карла I.
- Ты к ней придешь и скажешь: "Я знаю все!". Мы будем рядом. Когда она начнет тебя душить, мы выпрыгнем из засады. Пара движений, и мы ее обезвредим.
- Пара движений костылем? - уточнила я.
- Как получится, - не поддалась на провокацию Соня. - Давай, звони Ирине, и покончим с этим делом. Нам еще дом обустраивать.
- Сегодня не могу, - я телепатировала мобильному. Но этот гад как назло молчал. - У меня… у меня свидание.
- С кем? - сделала стойку тетка. - Я его знаю?
- Знаешь. Это Федоров, - уф, надо же такое ляпнуть и кому - родственникам, чьи языки хуже помела. Надеюсь, Федоров об этом не узнает. - Мы с ним сегодня ужинаем в ресторане.
- За чей счет? - подал голос скуповатый Фима.
- Этот вопрос мы еще не обсуждали. Думаю, в процессе достигнем консенсуса.
- Ладно. Операция "Подсадная утка" на сегодня отменяется, - если тетка и была разочарована, то не подала вида. - Проведем ее завтра. К тому же будет больше времени на подготовку. Кстати, надеюсь, ты собираешься на свидание не в этом затрапезе?
Знал бы Ив Сен Лоран, как отзываются о его творениях российские модницы, моментально бы сошел с ума от горя. Уже который раз пытаюсь объяснить Ольге и Соне, что чем проще вещь, тем она элегантнее. Но они, словно сороки, покупают исключительно блестящие вещи. Покажи им нитку стекляруса, и они душу за нее отдадут. Однако сегодня тетка не дождалась от меня лекции о состоянии современной моды. Чтобы поскорее избавиться от навязчивой родни, я пошла на мировую и пообещала посетить магазин по выбору Софьи с тем, чтобы она - цитирую: "могла не краснеть за вкус и воспитание своей племянницы". Обещание тетку не устроило. Видимо, она уже успела меня неплохо изучить. Так что под страхом "подсадной утки" мне все-таки пришлось отправиться в бутик для покупки сексуального наряда для романтического свидания. Поначалу я думала, что Фима воспользуется благовидным предлогом и незаметно ретируется. Как бы не так! Он принял горячие участие в процессе, поскольку - опять цитирую: "ему далеко не безразлична судьба его девочки. Федоров мужик неплохой, немного дрессировки, и он будет на все сто". Я в этот момент примеряла ужасный топ с вырезом до пупа и надписью: "Хочешь?", поэтому упустила связующее звено между дрессировкой и загадочным понятием "на все сто".
Однако последующий диалог расставил все точки над "i". Тетка притащила ворох одежды, и родственнички с чувством почти что выполненного долга уселись около примерочной.
- Конечно, ты могла бы найти и более перспективного мужа, - рассуждал Фима. Тетка время от времени поддакивала, демонстрируя редкое единодушие с мнением мужа. - Но мы понимаем: сердцу не прикажешь. Ему бы немного воспитания, светского лоску, и он будет весьма неплох. А то что он следователь, ну что ж… Профессии разные есть. Эта еще не худшая. А вообще любовь зла…
- Фима, ты бы оставил эти прописные истины, - пыхтела я, пытаясь влезть в узкое платье жуткого фиолетового цвета. В нем я напоминала пьяный баклажан. - Тем более, что мы с Федоровым встречаемся по делу, а не из-за романтических чувств.
- Деточка, я же в этом нисколько не сомневаюсь. Вы покушаете, выпьете шампанского, потанцуете. Ты только не забудь спросить его, как продвигается следствие. Телефончик возьми как бы ненароком. Нам ведь завтра потребуется подкрепление.
- Какое подкрепление? - простонала я, застряв в узких брючках отвратительно горчичного цвета, усыпанных блестками и стразами.
- Для операции "Подсадная утка". Намекни, что завтра состоится разоблачение убийцы, ну, чтобы он был наготове с опергруппой. А то вдруг тебя убьют. Будет жалко. Эфа, ты чего молчишь?
- Я застряла.
- Дай, посмотрю, - тетка одернула занавеску. - Господи, как тебя угораздило.
Не знаю, но угораздило. Влезть можно куда угодно, было бы желание, сказал Билл Гейтс, попав в список миллиардеров. По опыту, могу сказать. Что вылезти бывает более затруднительно. Последующие полчаса даже и вспоминать не хочется. Родичи хихикали, продавщицы охали, я же старалась втянуть в себя как можно больше воздуха. Но воздуха катастрофически не хватало. Последняя модель - ярко-желтый сплошной костюм по своей задумке напоминал костюм для дайвинга и застегивался с помощью молнии на спине. Тело он обтягивал как перчатка, подчеркивая все впуклости и выпуклости. Правда, выпуклостей у меня оказалось намного больше. И почему-то все они скопились в области талии.