В жизни Стефании Ивановой наступили тяжелые времена. Ее подозревают в убийстве. Убита жена сожителя Стефании - Анна Федорова. Не трудно догадаться, что у Эфы весьма убедительный мотив - ревность и желание как можно скорее устранить соперницу. Ситуацию усложняет и тот факт, что Стефания была последним человеком, видевшим Федорову. За час до убийства женщины посидели в кафе. Оперуполномоченный Федоров, конечно, верит в невиновность своей пассии, но… собирает вещи и уходит на холостяцкую квартиру. Родственники Стефании пытаются утешить ее, кто как может, но у них своих забот полон рот: надо поднимать брачное агентство, да и у близнецов начались проблемы в школе…
Монастырская Анастасия Антатольевна
Этюд в багровых штанах
Тот, кто судорожно цепляется за жизнь,
может погибнуть вместе с ней.
Станислав Ежи Лец
Мы успели - в гости к богу не бывает опозданий.
Так что ж там ангелы поют такими злыми голосами?
В. Высоцкий
В Питере мокро.
Очередная порция дождей.
В лужах смазанные поцелуи фонарей. Особое удовольствие - наступить на них и пройти дальше.
Где-то неподалеку, на грязной лестничной площадке - она. Большеротая, сероглазая. На шее бьется жилка. Красный цвет ей тоже к лицу.
Сначала все было хорошо, а потом он ее убил.
И началась новая глава.
Сначала длинный сверкающий туннель, извилистый, словно жизнь алкоголика - взлеты и падения, потом пара формальных вопросов. К нам? Или уровнем ниже? Выбирайте. У них компания, у нас условия. Итак…
К вам, к вам! Все души в гости к вам!
После - БЛАГОДАТЬ! Навсегда.
Навсегда?
Скорая помощь должна вот-вот подойти.
Прежде чем захлопнуть лестничную дверь, он набрал "03". Из милосердия. Он не зверь, он человек.
Верую в тебя, Господи! Верую! Сегодня дежурит очень хороший врач. Может, он успеет к той, которая сейчас умирает на грязном полу. Это как повезет.
…От дождя блестит гладкая голова. Да, с волосами ему не повезло. Все остальное в норме: зубы, зрение, сила и ловкость. Подтянутый мужчина средних лет, у которого теперь все в полном порядке. "Эдем" может работать спокойно. Теперь ему ничто не угрожает.
На автобусной остановке объявление:
"Сдаю постель в этом районе. С завтраком или без завтрака, по вашему выбору. Звонить до полуночи."
Он отрывает белый листочек, похожий на пропуск. До полуночи еще есть время. И теперь можно немного отдохнуть. До следующего аукциона смерти.
ГЛАВА 1.
Оптимист говорит, что стакан наполовину полон. Пессимист считает, что стакан наполовину пуст. Нет, не так. Оптимист всегда найдет выход из тупика, пессимист уверен, что этот выход - вход в новый тупик. Опять не то, но теплее. Попробуем так: оптимист утверждает, что наш мир лучший из всех существующих, пессимист догадывается, что это действительно так. Уже ближе. Впрочем, тема оптимизма и пессимизма настолько благодарная, что можно без конца проводить параллели. Если, конечно, на то есть время и желание. Желание у меня есть, а вот времени в обрез. Если уж честно, времени совсем не осталось. Ни минуты, ни секунды.
В сложившихся обстоятельствах придется свернуть философские дискуссии о пользе и вреде оптимизма и перейти на пессимистическую программу действий. Кто "за", прошу поднять руки. Принято единогласно. В воздухе одиноко подрагивает моя рука.
Ну и ладно: пессимизм, так пессимизм, благо повод имеется. Скорей всего, стакан действительно наполовину пуст, а наш мир - лучший из всех существующих. Только кто сказал, что он хорош? Все относительно.
Мои проблемы также относительны. Кому-то они покажутся настоящей катастрофой, кому-то - ерундой, на которую не стоит обращать внимание. Правда, я еще не встречала человека, убежденного в том, что обвинение в убийстве - ерунда. Как минимум, подобное положение вещей будет сильно раздражать, максимум - обвиняемый впадет в истерику и начнет совершать одну ошибку за другой. Например, станет кричать на каждом углу о своей невиновности или, чего хуже, начнет собственное расследование. Возможен и некий промежуточный вариант: впасть в шоковое состояние и не реагировать на окружающий мир, лучший из всех существующих.
Что же мне выбрать? Минута на размышление.
А ведь каких-то два дня назад я была счастливейшей из женщин: дом - полная чаша, вполне дееспособный любовник, выполняющий любое желание, куча внимательных родственников и стабильное финансовое положение. Я работала деканом на престижном факультете культурных отношений, хотя давно созрела к тому, чтобы сменить место работы. Не из-за денег, исключительно из интереса. Справедливости ради признаюсь, что последнее время работала только для того, чтобы не умереть дома от скуки. Деньги мне не нужны: два бывших мужа за границей - в Англии и в Америке - прекрасно обеспечивали и, надеюсь, будут обеспечивать нашу дружную семейку. Причем делают они это настолько хорошо, что в отечественной прессе меня уже называют скромной российской миллионершей. Не совсем верно по факту, но, согласитесь, очень приятно. С детства мечтала быть миллионершей. Собственный самолет, яхта, дом на Багамах и пятнадцать шиншилловых шуб, опять же на Багамах. Только представьте: утро красит нежным светом Багамские острова, вокруг симпатичные аборигены и я - в шиншилловой шубе. Умереть, не встать! Все аборигены будут моими. Может, когда-нибудь моя мечта и сбудется. Кто знает… По крайней мере, бывшие супруги исправно платят алименты и при этом не испытывают финансовых угрызений. Живу я по средствам, скромно и экономно, чего не скажешь о моих родичах. Вот кто любит шикануть на широкую ногу. А нога у них ой, как широка. Дай только волю.
Был у меня еще один бывший муж - Ванька Иванов, первый по счету, обосновавшийся в Канаде. Он тоже не забывал про лучшие годы и молодость, которые ему практически безвозмездно подарила экс-жена. Увы, на этом источнике дохода пришлось поставить жирный крест: прошлым летом, когда Ванька вздумал навестить родные пенаты и подарить мне знаменитый изумруд Лукреции Борджиа, Иванова убили. Впрочем, это совсем другая история.
Родственники, доставшиеся от трех браков, открыли брачное агентство "Гименей отдыхает!". Как ни странно, но дело оказалось на редкость прибыльным. Дед Карл и бабушка Клара (наследство от первого супруга Ивана Иванова, того, кого, не так давно отправили в мир иной) заведуют организацией матримониального процесса, бухгалтерией и всеми кадровыми вопросами. Тетка Соня и дядя Фима (наследство Петра Петрова - второго муженька) занялись психологической и эстетической подготовкой кандидатов в женихи и невесты. Наконец, Ольга и два ее сына-близнеца - Коля и Толя (родичи от третьего брака - жена и дети) особой пользы не приносят, но зато регулярно действуют на нервы. Впрочем, я всегда могу от них скрыться. По задумке архитектора, наш дом поделен на две равные половины. На одной расположилась я, на другой - шумная родня вместе с Гименеем. На половине родичей еще прописаны золотые рыбки-пираньи, у меня обитают крокодил Гена и жаб Жбан.
Все это было вчера. Счастливая жизнь и никаких волнений.
Сегодня мне светит казенный дом годков эдак на десять, если повезет, конечно. Дееспособный любовник спешно пакует чемоданы, готовясь отбыть в неизвестном направлении. Родственников не видать, а по дому прошлось то ли торнадо, то ли цунами (я их вечно путаю). Ящики опрокинуты. Стулья сломаны. Цветы вытоптаны. Кризис жизни. Кризис отношений. Кризис.
Что ж, в своих бедах виновата сама. Не спорю. Кто просил открывать дверь незваным гостям? А уж если открыла, то молчала бы в тряпочку и не следовала дурацким законам гостеприимства: "Чувствуйте себя, как дома, гости дорогие! Кофе? Чай? Потанцуем? Поговорим?". Господи, ну, кто меня тянул за язык?! Кто вообще меня заставил ответить на этот судьбоносный звонок?!
В древности люди правильно говорили: "Когда все идет хорошо, оглянись по сторонам - не притаилось ли худшее?".
Худшее возникло на пороге дома в тот момент, когда мой любовник (или как он любит говорить - сожитель) оперуполномоченный Федор Федорович Федоров делал мне очередное брачное предложение. Шестое по счету. Предыдущие успехом не увенчались. Подозреваю, что Федоров решил потерять свободу после того, как на досуге я прочитала любопытную журнальную статью "Как сделать, чтобы любовник сделал предложение". Поскольку советы были не очень мудреными (никто, к примеру, не требовал, чтобы я исполняла кульбит в постели и травила любовника жареными мидиями в испанском вине), я решила испробовать их на практике. На протяжении вечера говорила только о футболе (причем ни разу не перепутала ЦСКА с "Зенитом"); необъяснимой прелести и повышенной сексуальности блондинок (сама я умеренно рыжая); раз в две минуты хвалила любовника за ум, честь и совесть нашей эпохи. В общем, не успела оглянуться, как процесс пошел. После легкого эротического ужина с прыгающими афродизиаками в салате, пылких объятий в джакузи и массажа левой ступни, у сожителя не осталось сил сопротивляться. Федоров сварился. Сдался. Капитулировал. Выбросил белый флаг и правое колено. Ему спешно потребовалось потерять свою свободу - здесь и сейчас, немедленно и бесповоротно. Если бы в данный момент рядом материализовалась тетенька из ЗАГСа, то он тут же сожрал свой паспорт от умиления и радости.
В общем, Федоров решил жениться.
На мне. Что, в общем-то, и понятно: других кандидаток поблизости не наблюдалось. Только я, жаба и крокодил. В сравнении с последними мои данные только выигрывали.
Лично я радости не испытывала. Свободу терять не хотелось, да и замуж, признаться, тоже не очень хотелось. Весь сыр-бор я затеяла только ради одного: проверить советы всезнающего сексопатолога-психолога-журналиста-женщины на практике. Проверила. И вот результат: разомлевший от еды и массажа Федоров с места в карьер поклялся в вечной любви и верности. Чмокнул в нос и предложил: "Давай поженимся, а то все так здорово!". Ну и где логика? Если здорово, зачем жениться? Вопрос остался без ответа. Федоров сунул мне под нос правую ступню для новой порции массажа и стал дожидаться, когда я скажу стыдливое "да".
Сказать "да" не успела, равно, как и сказать "нет".
В дверь позвонили.
Чертыхнувшись, я накинула халатик на голое тело, подошла к двери, посмотрела в "глазок" и зачем-то впустила в свою жизнь череду проблем и неприятностей.
На пороге стояла молодая и очень красивая женщина. Настроение у меня сразу испортилось. Не могу сказать, что внешне напоминаю бабу-ягу, побывавшую в косметическом салоне, но в присутствии более красивых и молодых мгновенно начинаю комплексовать. То объем собственной талии не устраивает, то длина ног кажется не идеальной, то облупившийся маникюр заставляет стыдиться и прятать руки в карманах. При виде прекрасной незнакомки комплексы полезли как дрожжевое тесто - быстро и необратимо. Сделав над собой усилие, я вежливо процедила:
- Вам кого?
Она очаровательно улыбнулась:
- Мне бы Федю. Можно?
Федя не замедлил себя ждать. Мокрый и взъерошенный, он выглянул в коридор и тут же застыл, чего не скажешь о полотенце, обмотанном вокруг бедер: оно так и норовило сползти на пол.
- Ты откуда взялась? - хрипло спросил Федя, уставившись на гостью. - Сказал же человеческим языком - не вернусь, и не проси. Не поняла? Тогда повторяю - не вернусь.
Почуяв неладное, я на всякий случай поспешила уточнить:
- Это кто?
Воцарилось неловкое молчание, прервать которое осмелилась незнакомка:
- На какой вопрос мне отвечать в первую очередь?
- Ты откуда взялась? - ошалело повторил Федоров.
- Это кто? - не унималась я. Женщина вздохнула и, подумав, сделала свой ход конем:
- Мы так и будем стоять на пороге, друзья дорогие? На улице прохладно. А вы, ребятки, одеты не по погоде. Неровен час, простудитесь, заболеете, умрете. Жалко.
Мы переглянулись с сожителем.
- Ты ее знаешь? - гостеприимство гостеприимством, а про бдительность забывать не стоит. Вдруг у нее пояс какой-нибудь особенный: бац, и нет нашего дома.
- Да знает, знает, - усмехнулась гостья и подтолкнула нас в сторону кухни. - Неплохо устроился, - одобрила она, увидев следы эротического пиршества. - Узнаю источник вдохновения. Журнал "Бабы-леди", статья "Как сделать, чтобы любовник сделал предложение". Ну и как, сделал?
- Сделал, - Федоров с вызовом обмотал чресла полотенцем и пригладил волосы. - Тебя это не касается.
- Сделал, - мне ничего не оставалось, как подтвердить свершившийся факт. Однако это не значит, что предложение было принято. Но как вы догадались? - пробурчала я, поставив джезву на плиту.
- Так я ее написала, - засмеялась она. - Статью. А в качестве подопытного образца взяла вот этого (небрежный кивок в сторону полуголого Федорова). Думаю, что он не устоял, особенно против массажа левой ступни. На подушечку большого пальца жали? Понравилось? То-то. Мое коронное ноу-хау. Дарю и поздравляю. Хотя в любом случае вам придется немного подождать.
- Почему? - я отвернулась, и кофе моментально сбежал.
- Холодной воды добавьте, - посоветовала дамочка. - Так будет вкуснее. На чем мы остановились? А, вспомнила. Вам придется немного подождать. Для начала Федя должен развестись. Со мной.
- Так вы… - пробормотала я, бросив уничижительный взгляд на мгновенно съежившегося Федорова. Вот сволочь, молчал, как партизан на допросе!
- …Его жена. Первая, единственная и пока что законная. Еще вопросы?
- А дети у вас есть?
- Бог миловал. От такого родишь, так сразу на себе крест надо ставить. Кофе у вас отменный. В меру горький и крепкий. Еще чашечку. Может быть, ты нас познакомишь? - обратилась нежданно обретенная супруга к своему первому, единственному и пока что законному мужу. Тот демонстративно отвернулся, не забыв в который раз подтянуть полотенце. Наше время стесняться! Да и перед кем? Под полотенцем нет ничего такого особенного, чего бы мы ни видели.
Гостья пожала плечами:
- Вот так всегда. Все приходится делать самой. Анна Федорова.
- Стефания Андреева. Можно просто Эфа. Меня так все зовут.
- Понятно, - усмехнулась Анна. - Поменял гадюку обыкновенную на более ядовитую и дорогую змею. Узнаю тебя, любимый. Песчаную Эфу так просто на Птичьем рынке не купишь. А вот гадюку в любом лесу найти можно. Дело нехитрое. Но ведь тебе гадюки не нужны? Тебе что-нибудь особенное подавай. Понимаю: мечты о домашнем серпентарии по-прежнему остаются в силе.
Федоров покраснел, фыркнул и, ссутулившись, удалился, не забыв при этом хлопнуть дверью.
- Как ребенок, честное слово, - сказали мы синхронно и переглянулись.
- Жаль, я ведь к Феде по делу пришла, а что касается ваших амурных похождений, так мне до них интереса нет. Со своими бы разобраться. Но разве мужик это поймет? Он ведь до сих пор уверен, что я без него плачу и сохну, сохну и плачу. Теперь будет дуться не менее трех дней. Проверено. Отличный кофе готовишь, Эфа, - неожиданно она перешла на "ты". - Но я бы сейчас выпила чего-нибудь покрепче. Составишь компанию?
- Почему бы и нет? - легко согласилась я. Какая женщина откажется от знакомства с женой своего любовника. Тем более, если та не дура, не стерва, а нормальный симпатичный человек, да еще с чувством юмора?! Я не отказалась. Анна мне действительно понравилась. С ней было легко, интересно и спокойно. У людей подобного склада масса приятелей, но практически нет друзей. В подруги я не набивалась, а вот против приятельских отношений не возражала. Вдобавок перспектива провести время с мрачным Федоровым, которого хлебом не корми, дай только поскандалить и выяснить отношения, не радовала. "Из двух зол надо выбирать то, которое еще не пробовал, - сказал Винни-Пух, переводя взгляд с Пятачка на Кролика.
Вот я и выбрала Кролика, тьфу, Анну.
Найти приличное кафе не составило труда. Вечер трудного дня: народ уже успел выпить, отдохнуть и разбежаться по домам: показывали футбольный матч и новый отечественный сериал, причем одновременно.
К тому же выбранное кафе оказалось не из манерных: никаких запредельных коктейлей, сложных блюд и сомнительных десертов. Банальная карта вин, скромные салатики и холодные закуски, на сладкое - кусок яблочного пирога или мороженое, политое горячим шоколадом. Я остановилась на сухом красном вине и мясном ассорти. Анна презрительно фыркнула и взяла двести грамм коньяку. К нему шоколад. Заметив мой удивленный взгляд, пояснила:
- Терпеть не могу тех, кто закусывает коньяк лимоном. Вкус напитка моментально пропадает. Шоколад, напротив, раскрывает все ноты, которые есть у хорошего коньяка. Равно как и сигара. Но сигары не курю: пусть у мужчин хоть какое-нибудь удовольствие в жизни останется, а то мы, женщины, давно узурпировали все развлечения. Куда ни посмотри - всюду мы, бабоньки. Ну, давай, за нас, оптимистов:
- Мы еще встанем на ноги! В крайнем случае - на четыре ноги.
После столь замысловатого тоста мы легко и непринужденно болтали. О чем? О Федорове, разумеется. Забавно, но мы обе, не сговариваясь, воспринимали мужичка как неодушевленный объект, сомнительный приз, переходящий из рук в руки. Анна с огромным облегчением передала его мне в руки, а я с некоторыми опасениями вроде бы приняла сей бесценный груз.
- Честно говоря, я тебе не завидую, - призналась Аня, согревая бокал с французским коньяком в ладонях. - Жить с Федоровым сплошное мучение. "Божественную комедию" читала? Так вот, дантовский ад по сравнению с тем, что устроит тебе Федя - игрушки. Девяти кругов не хватит. Не спорю, что в конфетно-цветочный период он весьма неплох, при условии, что у него на это есть деньги, но в качестве мужа оставляет желать лучшего.
- Почему?
- Загибай пальцы. Он неряшлив, ленив, занудлив, ревнив, а подчас агрессивен и мнителен. Каждый недостаток можно терпеть по отдельности, но вместе подобный букет становится просто невыносимым. Ты скандалишь, пытаешься пролепетать что-то разумное о своих женских правах, но в конечном итоге, становишься неуверенной, замкнутой и плаксивой. Став женой, ты постоянно оглядываешься на мужа, стремясь получить положительную оценку любым своим действиям. Правильно ли себя ведешь, так ли причесана, одета, напомажена. Так ли приготовила лангет и не перепутала ли его невзначай с эскалопом? Заметь, что, несмотря на все усилия, одобрение получишь лишь в исключительных случаях. В общем, все, что ты ни сделаешь, всегда будет не так. Не плохо, но не так, - Анна отломила дольку шоколада и дрогнувшим голосом призналась: - Может, мы потому и расстались, что я вдруг захотела стать свободной.
- А как вы познакомились? - любопытство в голосе не скроешь, оно, как пузырьки от шампанского, так и рвалось наружу. Внешне Анна и Федор не смотрелись. Она гибкая, смуглая, стремительная, казалось, была воплощением жизненной энергии и уверенности. Он - тугодум, чуть рыхлый, вечно рефлексирующий по поводу и без. Но ведь было нечто, объединившее этих людей?!
- Познакомились на трупе, - бесхитростно сообщила Анна. - Я проходила свидетелем, а потом стала подозреваемой. Труп был моим любовником. То есть тогда он еще не был трупом, но уже был моим любовником. Тьфу, запуталась! В общем, нас свело преступление. Жуткое и кровавое. А вы как?