Нужно было срочно что-то придумать, однако Ленины провожатые держали ухо востро, не оставляя ему шансов на побег. Рыжий громила по-прежнему прижимал ствол "беретты" к Лениному боку, Бритва шел с другой стороны, не спуская с Лени глаз и по-прежнему не вынимая руки из карманов, Кабанчик замыкал шествие.
Пройдя половину пути, группа перешла безлюдную улицу. До джипа оставалось не больше двадцати метров.
Путь их лежал мимо входа в ресторан, из окон которого доносилась приглушенная музыка. И в тот самый момент, когда группа поравнялась с рестораном, его двери распахнулись и оттуда вырвалась разухабистая мелодия и разгоряченная толпа. Впереди вышагивал сильно выпивший мордатый тип в изрядно помятом черном костюме, сбитом на сторону галстуке и черной фуражке-мичманке, лихо сдвинутой на затылок. Поперек его широкой груди красовалась голубая лента с яркой надписью "Свидетель", чтобы никто не усомнился в том, сколь важную функцию он выполняет.
Леня понял, что в ресторане отмечалась свадьба, причем не какая-нибудь, а морская - еще несколько парней в толпе щеголяли в мичманках, как и сам жених, невысокий круглолицый паренек, бережно обнимающий невесту, высоченную белобрысую девицу в ненатурально пышном платье, похожем на гигантский кремовый торт.
- "Ах, Одесса, жемчужина у моря…" - неслось из ресторана вслед уходящим гостям.
Бритва переглянулся с Кабанчиком и схватил Леню за локоть железными пальцами, прошипев ему на ухо:
- Только дернись!
- Я что - не понимаю! - отозвался Леня, посматривая по сторонам и оценивая ситуацию.
Свадьба двигалась прямо на них, и через какую-нибудь секунду невеста оказалась в полуметре от Лени. Сохраняя на лице совершенно невозмутимое выражение, он вытянул свободную руку и ущипнул девицу за крепкий зад. Это было непросто - зад был защищен пышной юбкой подвенечного платья, но Леня постарался и вложил в щипок всю свою волю к жизни и свободе.
Невеста вскрикнула, резко развернулась и завертела головой.
- Что случилось, солнышко? - озабоченно проговорил жених.
- Не понял! - густым черноморским басом воскликнула та. - Какая-то зараза щиплет твою жену за задницу, а ты на это плюешь мелкими брызгами? Этак меня на твоих глазах изнасилуют с особым цинизмом, а ты и не пошевелишься?
- Я не плюю! Я пошевелюсь! - рявкнул молодой муж, оборачиваясь и оглядывая окружающую Леню компанию. - Это у кого здесь зубы лишние? Мы щас живо это поправим!
Леня, перехватив пылающий взгляд морячка, показал ему глазами на Бритву. В ту же секунду с самым невинным видом он всем своим весом наступил на ногу свидетелю.
Тот вскрикнул, запрыгал на одной ноге, а потом завопил:
- Военно-морской флот бьют! - и ринулся на рыжего бандита, как разъяренный носорог.
- "Ах, Одесса, не город а невеста, ах, Одесса, нет в мире лучше места…" - неслось из распахнутых дверей ресторана.
Через несколько секунд на пятачке перед рестораном закипела самая настоящая битва. Моряки наступали дружно, у многих из них оказалось при себе знаменитое оружие массового поражения - форменные ремни с тяжелыми латунными пряжками. Узколицый Бритва, прижавшись спиной к стене, отмахивался от превосходящих сил противника зажатой в правой руке опасной бритвой - той самой, которой он был обязан своим колоритным прозвищем.
Рыжий громила попытался воспользоваться пистолетом, но морячок-свидетель опередил его и послал в нокаут кулаком с намотанным на него ремнем.
Кабанчик с неожиданной для его комплекции ловкостью отбивался кастетом и пытался пробиться к Бритве, но флотские побеждали с большим перевесом.
Невеста с подружками стояла в сторонке, наслаждаясь зрелищем: свадьба явно удалась.
Леня же не терял времени даром: как только его конвоиров отсекли от него буйные моряки, он пустился наутек. Перед этим он наклонился и на всякий случай подобрал "беретту", которую выронил нокаутированный громила.
Какой-то сильно подвыпивший морячок, которому не удалось пробиться в самую гущу драки и получить свою законную порцию удовольствия, попытался перехватить его и даже успел вцепиться в воротник, угрожающе выкрикнув:
- Ты на флот катишь?! Ты вообще кто?!
На что Маркиз, ловко высвободившись, ответил:
- МЧС в пальто. Прибыл по вызову воюющих сторон!
- А, ну тогда ладно… - разочарованно протянул моряк, повалился на тротуар и громко захрапел.
А Леня юркнул в ближайшую дворовую арку.
Как уже было сказано, он провел в окрестностях Педагогического сада детство и знал местные дворы как свои пять пальцев.
Перебежав темный квадратный двор, он юркнул в незапертый подъезд. С другой стороны этого подъезда имелся выход в еще один двор, а там была совершенно замечательная лазейка, известная далеко не каждому даже из местных старожилов: поднявшись по узкой железной лестнице на третий этаж, можно было попасть на застекленную галерею, которая проходила над третьим двором и выходила на улицу композитора Римского-Корсакова. Там Леня мог уже не опасаться Кабанчика с компанией, даже если те смогут отбиться от морячков. Самое же главное - оттуда было рукой подать до Лениной машины.
Итак, Леня поднялся по железной лестнице, стараясь не греметь ступенями, толкнул незапертую дверь и оказался на той самой галерее.
Галерея была, как прежде говорили, двухсветная, то есть с обеих сторон ее были окна, хотя в половине из них отсутствовали стекла. По этой причине галерея была довольно ярко освещена голубоватым лунным светом, придававшим ей фантастический и таинственный вид.
И вот по этой лунной галерее, шагах в десяти впереди Маркиза, шла, слегка прихрамывая, сутулая старушка с полиэтиленовым пакетом в левой руке.
На мгновение Леня замер: он совершенно не ожидал увидеть кого-то в этой галерее!
Хотя он видел старушку только со спины, она казалась совершенно безобидной и беспомощной, но на дворе стояла глубокая ночь, а безобидные старушки не расхаживают по городу в такое опасное время! Они в такое время видят уже десятый сон или в крайнем случае маются бессонницей в собственной постели.
По Лениной спине пробежали ледяные мурашки: он вспомнил, что в далекие семидесятые годы, когда он, тогда еще маленький мальчик, играл в окрестных дворах, среди его сверстников ходили слухи, что в этой галерее обитает привидение. Васька Глухов, известный хулиган и сорванец, страшным шепотом рассказывал приятелям, что как-то раз забрался в эту галерею ночью и видел там таинственную старуху.
"Хорошо, что я, пацаны, спрятаться сумел! - говорил Васька, обводя друзей круглыми глазами. - Она вокруг походила, понюхала и ушла… а то сунула бы меня в свою сумку - и все, кранты! Сварила бы она из меня суп с макаронными изделиями!"
Правда, с тех пор Леня подрос и поумнел и больше не верил в истории с привидениями. Старуха показалась ему подозрительной, и он решил прояснить ситуацию.
Прибавив шагу, он припустил вдогонку за старухой.
Однако хотя она плелась с виду неторопливо, да еще и заметно прихрамывала, расстояние между ними почти не сокращалось. Маркиз перешел на бег, и только тогда на самой середине галереи он нагнал неугомонную старуху.
- Постойте, бабушка! Куда вы так торопитесь?! - окликнул он ее, но бабка не обернулась, как будто не услышала его.
Тогда Леня схватил ее за плечо.
- Бабуля, - проговорил он довольно приветливо, - что это вы тут одна ходите? Вам помочь не нужно?
- Нет, молодой человек! Обойдусь без вашей помощи! - отозвалась та скрипучим голосом, однако не повернулась к Лене лицом.
Это само по себе было подозрительно. Но еще более подозрительным показалось Маркизу то, что сквозь неказистое поношенное пальто он почувствовал вовсе не хрупкие старческие кости, а крепкое мускулистое плечо.
- Зря вы, бабушка, в такое позднее время одна ходите! - протянул Леня, внимательно приглядываясь к "ночной бабушке". - В наше время всякие люди попадаются!
- А кого мне бояться, молодой человек! - протянула та в ответ. - Взять с меня нечего, а сама я не в том возрасте, чтобы на меня кто-то польстился! Если такое произойдет, мне даже интересно будет! - И она скрипуче рассмеялась, что было больше похоже на звук, издаваемый заржавленными дверными петлями.
- У вас, бабуля, хорошо с чувством юмора! - одобрил Леня, который тянул время, приглядываясь к старухе. В частности, его интересовало содержимое ее пакета: ему показалось, что сквозь полупрозрачный пластик просматриваются толстые тетради в коленкоровом переплете.
- У меня, молодой человек, не только с чувством юмора хорошо! - ответила старуха. - У меня и со здоровьем хорошо! Вот только со временем неважно, так что лучше бы вы меня не задерживали своими разговорами! Шли бы вы, юноша, своей дорогой!
С этими словами она рванулась, ловко поднырнула и высвободила плечо.
Леня понял, что старческая внешность обманчива и что он столкнулся с сильным соперником. Поэтому, не делая скидку на возраст, он схватил старуху за запястье и заломил руку за спину.
Точнее, только собирался это сделать. Вместо того чтобы согнуться и попросить пощады, хитрая старуха ловко извернулась, и рука, только что безвольно свисавшая вдоль тела, вцепилась в Ленино горло.
Хватка у старухи была просто железная, и у Маркиза уже начало темнеть в глазах. В последний момент он вспомнил о "беретте", которую подобрал на месте потасовки бандитов с моряками. Он сунул слабеющую руку в карман, вытащил пистолет и ткнул его в живот "старухи". Из последних сил он прохрипел:
- Сдавайся, бабка, или пристрелю!
С явным сожалением "старуха" разжала руку и попятилась.
Леня вдохнул сырой ночной воздух и в упор взглянул на удивительную особу. Впрочем, разглядеть ее лицо он не смог: на голове у нее была какая-то чудная допотопная шляпа с низко опущенными полями, так что в тени этих полей лица не было видно, казалось, что там, на месте лица, только сгусток непроницаемой темноты.
Зато Леня хорошо видел поднятую в угрожающем жесте руку, ту руку, которой "ночная бабушка" только что едва не задушила его.
Рукав пальто немного задрался, и в свете луны, проникающем сквозь разбитые стекла галереи, Леня увидел на запястье татуировку в виде готового к бою скорпиона.
- Сдавайся - или пристрелю! - повторил Леня, наведя на противника ствол пистолета.
Но "старуха" вместо ответа резко метнулась в сторону, а затем проделала вещь совершенно немыслимую: кувыркнувшись назад, сделала заднее сальто, нырнула ногами вперед в разбитое окно и исчезла в темноте, как будто растворившись в ночном воздухе.
Леня ахнул от удивления и метнулся к окну.
Распахнув раму без стекол, он свесился с подоконника и посмотрел вниз.
Сначала ему показалось, что "старуха" висит, плавно покачиваясь, под самым окном, но, приглядевшись, он понял, что это ее пальто зацепилось за веревку и раскачивается на ветру под окнами галереи. Только внимательнее вглядевшись в темноту, Леня заметил гибкую фигуру, которая быстро скользила вниз по другой веревке. Немного не добравшись до земли, таинственная фигура оторвалась от веревки, бесшумно спрыгнула на асфальт и, низко пригнувшись, побежала в сторону ближайшей подворотни.
- Ах, чтобы тебя разорвало! - выругался Маркиз, сообразив, что столкнулся с таким противником, который превосходит его по всем статьям, даже по гибкости и ловкости.
Он бросил вслед исчезнувшему человеку, переодетому нищей старушкой, бесполезную "беретту" и поспешил прочь от этого опасного места.
Лола проснулась среди ночи от диких звонков в дверь. Пу И недовольно высовывал голову из подушек. Лола поискала тапочки, не нашла и побрела к двери босиком в одной пижаме.
В прихожей на галошнице сидел кот Аскольд и пристально смотрел на входную дверь. Лола убедилась, что за дверью находится ее компаньон, потому что только его приход мог заставить Аскольда выползти из теплой постели среди ночи. Да она и не сомневалась, что явился Ленька, кому еще и быть-то!
Распахнув дверь без расспросов и взглянув в глаза Маркизу, Лола сразу же поняла, что спать ей сегодня не придется, потому что дела у ее компаньона плохи. Лола не стала ругаться и спрашивать, как прошла операция, - ясно, что плохо, Ленька на взводе и жаждет сорвать злость на первом встречном. Она себе не враг, чтобы нарываться на скандал.
Лола отступила назад, всплеснула руками и с разбегу бросилась Маркизу на шею.
- Дорогой! - вскричала она с неподдельным чувством. - Ты жив? Ну, слава Богу! Я так волновалась!
Она уткнулась Лене в правое плечо и затихла бы надолго, но Маркиз довольно настойчиво высвободился из ее объятий и нагнулся, чтобы расшнуровать ботинки.
Лола переглянулась с котом, который не делал попыток приблизиться к любимому хозяину, и поняла, что все очень и очень серьезно.
- Чаю выпьешь? - заботливо спросила она.
Маркиз же вместо заботы уловил в ее голосе жалость и тут же взбеленился.
- Что ты вяжешься ко мне со своим чаем? - заорал он. - Достала уже совсем!
Он, конечно, сделал это не нарочно, просто выдалась совершенно безумная ночь. Леня редко позволял себе такие выверты, а сейчас не сдержался. Обычно в таких случаях Лола вставала напротив - руки в боки и начинала орать в ответ. После ссоры компаньоны чувствовали себя освеженными, и жизнь шла своим чередом.
На этот раз Лола была начеку, она тут же развернулась на босых пятках и удалилась к себе, ничего не ответив на хамские выкрики своего компаньона.
Маркиз, в свою очередь, переглянулся с котом и понял, что он даже рад такому повороту событий. С одной стороны, хотелось выпить чаю или чего покрепче, чтобы успокоиться и поразмыслить над всеми событиями, случившимися с ним за последнее время. С другой стороны - он ужасно боялся Лолиных расспросов. Ведь тогда пришлось бы рассказывать, как его провели и вообще едва не убили. А самое главное - его, Леню Маркиза, использовали втемную, как самого незначительного пустого человека. Да как они посмели?
- Ленька стал совершенно невозможен, - сказала Лола Пу И, укладываясь в кровать, - сам же влез в это дело, а теперь срывает свою злость на мне. Надо же, я и думать не думала, что он так опростоволосится! Но мы, во всяком случае, с собой так обращаться не позволим, верно, дорогой?
Песик не ответил, он крепко спал.
Маркиз проснулся рано утром не то чтобы бодрый, но готовый к работе. Под мурлыканье кота он перебрал в голове все события трех последних дней, и настроение снова испортилось. Помимо воли его втянули в тухлое, какое-то непонятное скользкое дело. И самое неприятное, что дело обрастало трупами, как навозная куча сорняками. Единственное, в чем он был уверен, - это в том, что Артур Альбертович Руо понятия не имел ни о каких контрах Саломеи Леонардовны. Леня уже давно убедился, что старуха с ним хитрит, что в дневниках ее содержится что-то важное, иначе не крутились бы возле них такие серьезные и опасные люди.
Если бы вчера он не сорвался и не наорал на Лолу, она рассказала бы ему много интересного, но сегодня с утра ему было стыдно и не было сил на примирение. И времени тоже не было, Леня должен был решить сложную проблему как можно быстрее.
Тихонько прокравшись в прихожую, Леня прислушался у Лолиной двери. И услышал только сонную тишину, даже песик не повизгивал во сне.
"Счастливых сновидений!" - подумал Маркиз. Он так боялся нашуметь, что выскочил на лестницу, держа ботинки в руках, и зашнуровывал их под изумленным взглядом соседки Маргариты Степановны, которая, проводив на работу мужа, вздумала для чего-то мыть свою железную дверь. Другого никакого дела с утра пораньше не нашла!
Маркиз припарковал машину перед входом в бильярдную "Касабланка" и, спустившись по ступеням, оказался в просторном полуподвальном помещении со сводчатыми потолками.
Над зеленым сукном бильярдных столов низко нависали яркие люминесцентные лампы. Вокруг этих столов расхаживали сосредоточенные мужчины в рубашках с закатанными рукавами и с киями в руках. Кто натирал мелом свой кий, кто наметанным взглядом оценивал положение шаров, кто примеривался для очередного удара.
По контрасту с ярким светом над столами, остальная часть помещения казалась особенно темной. Там, в полутьме, стояли столики, за которыми завсегдатаи заведения выпивали, закусывали и негромко разговаривали о своих скорбных делах. Поговаривали, что здесь, за столами "Касабланки", заключаются сделки покрупнее биржевых.
Леня с интересом взглянул на бильярдистов. Он и сам когда-то неплохо играл в бильярд. Его научил этой благородной игре покойный друг и учитель Аскольд, в чью память Леня назвал любимого кота. Аскольд считал, что бильярд - очень полезная игра, что он тренирует внимание и способствует твердости руки, но в последнее время Маркизу было не до игры.
Проходя между столами, Леня внимательно поглядывал по сторонам. Он искал здесь вполне определенного человека, на чью огромную эрудицию рассчитывал.
Не увидев его ни за ресторанными столиками ни возле бильярдных столов, Леня подошел к стойке бара, за которой неторопливо перетирал бокалы высокий элегантный мужчина в золотых очках, похожий то ли на дирижера симфонического оркестра, то ли на крупного международного афериста.
- Привет, Константин! - негромко произнес Маркиз, облокотившись о стойку.
- О! Какие люди! - Константин улыбнулся одними губами и поставил бокал. - Поиграть решил или так, рюмочку выпить?
- Ни то ни другое! Что-то я не вижу Ивана Игнатьевича. Неужели старик приболел?
- Да что ты, Маркиз! - Константин снова принялся за прерванную работу. - Ты же его знаешь, он никогда не болеет.
- Так где же он тогда?
- Ты будешь смеяться, Маркиз, но он устроился на работу.
- На работу? - Леня отвесил челюсть от удивления. - Нет, времена действительно меняются! И куда же он устроился? Финансовым аналитиком в банк? Консультантом на киностудию?
- Бери выше! - Константин усмехнулся. - Гардеробщиком в ночной клуб "Армагеддон"!
- А что, - задумчиво произнес Леня, - хлебное место! Если уйду на пенсию, тоже подумаю об этой работе…
- Что-то ты рано о пенсии заговорил! Тебе же еще сорока нет!
- А у меня, Константин, вредная работа, на пенсию рано уходят. Как в балете…
- Ладно тебе, балерун! Выпьешь что-нибудь?
- В другой раз. Я на работе.
Через полчаса Леня уже подъехал к переливающемуся разноцветными огнями особняку, в котором располагался известный клуб с грозным названием "Армагеддон".
Поставив машину на стоянку, Леня прошел в двери клуба. Охранник скользнул по нему равнодушным взглядом и ничего не сказал: видимо, фейс-контроль Леня прошел успешно.
Слева от входа находилась внушительная стойка гардероба.
За этой стойкой скучал симпатичный старичок самого благообразного вида, которого вполне можно было принять за вышедшего на пенсию профессора или даже академика.
Это и был тот самый человек, которого Леня разыскивал по всему городу.
- Здравствуйте, Иван Игнатьевич! - проговорил Леня, широко улыбаясь. - Как ваше здоровье?
- Здравствуй, голубь! - отозвался старичок, складывая газету. - На здоровье не жалуюсь. Скучно только, а так - полный порядок…
Вполне понятно, что Иван Игнатьевич скучал на однообразной и необременительной работе гардеробщика.