Несколько дней я наблюдала так, что меня никто не заметил. Я засекла всех. Потом изучила ее изнутри, показав хозяину тот самый знак. И выяснила абсолютно всех, перенимая приемы. А потом выследила и вырезала всех бандитов вне притона так, чтоб никто не мог вычислить убийцу. И распознать трупы... И, казалось, что это случайность.
И вот – надо же, так проколоться! Этого человека я то и видела один раз, когда нашла малину, но больше выйти на него не смогла.
Более того – я чувствовала, что начальник стражи как-то подозрительно напряжен и подавлен. Его вытянутый напряженный подбородок навевал на странные мысли.
– Но может, ты хоть намекнешь страже, где она находится? – спросил заискивающе китаец.
– Все равно твой начальник стражи Бо-Хо предупредит бандитов! – наугад брякнула я, привыкнув доверять своему инстинкту и сердцу.
Тот вдруг упал на колени и завопил, что это он выслеживал наемного убийцу, чтобы предотвратить нападение, и потому его там, наверное, видела эта гадкая девчонка...
– Так-так... – помрачнев, сказал китаец, подавая знак телохранителю.
Тот утащил начальника на допрос.
К китайцу подбежал напуганный управитель.
– Какие еще новые слуги появились в последнее время? – тихо спросил китаец.
В общем, все забегали, засуетились, потом двоих предъявили мне для опознания. Я узнала обоих – обоих видела в притоне, а про четвертого сказала, что его не видела, но, ручаюсь, что он убийца.
– У них такой же стеклянный рыбий взгляд... – заявила я.
Извернувшись со страшной ловкостью, человек вдруг хотел ускользнуть, но его мгновенно застрелил навскидку появившийся возле китайца боец с арбалетом.
– Может, ты все-таки примешь мой заказ? – льстиво сказал мне китаец. – Для такой малышки такой большой заказ будет таким большим признанием взрослости, все завидовать тебе станут! – безбожно льстил он.
Я хотела оскорбиться, а потом все же смилостивилась и потребовала задаток.
Он принес.
– Мои услуги так дешево оценивают? – не поверила я.
Тот вдруг смутился.
– Я никогда не заказывал наемного убийцу... – сказал он.
– У тебя есть для этого наемные телохранители! – догадалась я. – Я сама служу дополнительным телохранителем у отца, особенно после того, как погиб Ли Хэной... – опять безнадежно помрачнела я, и тоскливо взглянула на небо, где плыли облака. Он был там, оставив меня здесь. После того, как чуть не ушел туда отец, а потом вернулся, я все ждала, что и японец вернется. Но он не возвращался. И мне становилось все тяжелее, хоть я и знала, что он воплотится снова, как он меня учил...
– Он был твоим наставником? – вдруг догадался старый китаец.
Я мрачно кивнула, не говоря и пытаясь не смотреть, чтоб не разрыдаться, ибо сердце сжалось.
– Он спас меня своей жизнью, остановив своей смертью целую армию... – тихо, очень тихо твердо сказала я. – И мне его очень не хватает... Он так готов был все сделать для своей "маленькой королевы"! – я чуть не разрыдалась, и сдерживалась только потому, что крепко сжала зубы.
– Он был наемником?
Я покачала головой.
– Он был приставлен к моему отцу японским императором... – тихо ответила я, все так же глядя на небо. – Но наемником он не был... У него были какие-то сложные отношения с правящей семьей, которые я не поняла... Если это и был наемник, то платил он скорей долг чести между кланами, гири... – я спохватилась и прикусила язык, поняв, что сказала лишнее.
Но тот уже понял, кажется, из моих слов гораздо больше. И по-новому посмотрел на меня.
– А твой отец знал, кто он? – тихо спросил он.
Я пожала плечами.
– Я долгое время думала, что отец погиб, и японец сам заменял мне отца... – просто и незамысловато ответила я. – Потому я ужасно по нему скучаю...
Я вдруг расплакалась.
Китаец ласково утешал меня.
Подошел какой-то еще один молодой разодетый в золото китаец, наглостью и развязностью напоминавший проститутку, и я примолкла, бросив взгляд на то золото, что этот родственник По мне предложил.
– Извини, – еще раз сказал старый китаец, уловив вспыхнувший оскорблением и чуть иронией взгляд, – но я действительно не знал, сколько берут сейчас убийцы...
– Четыре тысячи за голову... – автоматически брякнул подошедший к нему этот франт, задумавшийся о чем-то своем. – А за императора столько гады заломили...
Я так и не поняла, почему мой старый китаец вдруг помрачнел и сделал знак телохранителю, а тот молодой вдруг откусил себе язык, будто выдал какую-то тайну.
Телохранители буквально унесли вопившего молодого на руках.
– Дядя, я раскаиваюсь, я всегда тебя любил и не пожалел даже таких денег... Это ведь тоже доказательство любви! – хватался за соломинку тот.
Я удивленно посмотрела на китайца.
Но тот не заметил моего взгляда, о чем-то усиленно размышляя.
– У меня не хватит денег, чтобы оплатить всех тех, кого ты видела в притоне... – тяжело сказал он. – Казна пуста...
Я подумала и смилостивилась над ним – приподнявшись на цыпочки, я сказала ему на ухо, что давно всех вырезала, но вне притона, так чтоб убийства никто не мог связать со мной и приписали бы их случайности. А этот случай открытого убийства ушедшего от меня подставил меня на роль возможного убийцы.
– Это правда? – недоверчиво спросил он.
Я пожала плечами.
– Видишь, троих упустила...
– Но почему?
– Они были на моей земле, – призналась я, – а мне вовсе не хотелось быть заказанным у своих собственных подданных каким-то обиженным китайцем... Я же сказала, что заменяю своему отцу телохранителя! – обиженно сказала я.
– Очень мудро... – похвалил китаец и повеселел.
– Но теперь мне придется плохо – как бы не связали расправу с моим именем, если я недосмотрела кого-то. Хоть вообще-то я следов не оставляю...
– А это поправимо! – хлопнул в ладоши китаец. – Я скажу, чтобы слугам сказали, что разоблачили заговор наемных убийц, и что среди них была даже девочка и ее убили...
– Так они мне и поверят... – хмыкнула я, хоть разговор о том, что девочку тоже убили, мне не понравился.
Тот перевел разговор.
– А как все-таки насчет брака с принцем? – все же спросил он. – Ему подыскивают невесту...
Я рассердилась.
– Я в трауре! – брякнула я. – И еще пятнадцать лет не могу жениться...
Тот снова хихикнул.
– Я хочу поговорить с твоим отцом... – сказал он. – Ты еще слишком маленькая...
Я встревожилась. И намеренно не услышала его намеки про отца. И даже приподнялась, оправляя кимоно.
Но хитрый китаец мигом перевел разговор на торговые пошлины, и я заинтересовалась.
– Что вы можете предложить? – спросила я, выставив перед ним список товаров.
Я так увлеклась, что заметила того самого отосланного с каким-то поручением в начале слугу, только когда он был уже в беседке. Вид у него был помятый, глаза широко раскрыты, у него были какие-то новости, так что он чуть не закричал, вместо того, чтоб тихо заговорить.
Китаец удивленно глянул и отошел к нему.
– ...В этом поместье происходит что-то странное!!! – запыхавшись, сообщил он, чуть не крикнув это китайцу на ухо... Видно было, что он ошарашен, так его это поразило... – Там какая-то чертовщина!!! Я же был в нем месяц назад – это было самое нищее место во всем округе, даже бродячие собаки оттуда убегали, ибо их ели! А теперь громадное поместье купил какой-то мультимиллиардер иностранец через купца, ибо десяти наших сокровищниц не хватит, чтобы оплатить то, что там сделано за неделю!! Там ничего не узнать, тысячи мастерских, все мечутся, все кипит, все изменилось просто чудовищно... и самое ужасное, что правит там крошечная девочка-дьявол!!! – он буквально захлебывался от истерики.
Я поджала губы и намеренно не стала слушать, как он заявил, что той областью прокатилась лавина ужасных смертей, причем странным образом погибли только бандиты, воры, убийцы и прочее отребье криминального мира, которые и правили этим кусочком, но все боятся... Потому что никто саму смерть не видел, и лишь однажды заметили, что за убитым следил маленький ребенок...
Сложилась страшная китайская легенда, что смерть ходит в обличье маленького ребенка и забирает тех, кто плохо себя ведет.
Я выругалась сквозь зубы – вот так люди и прокалываются.
Расспросив его еще подробно, старик отослал его и вернулся ко мне.
– Я хочу поговорить с твоим отцом! – заявил он торжественно.
Я недовольно молча поджала губы.
– Все равно, я теперь знаю, где ты живешь! – чуть лукаво ухмыльнулся он на мой гнев.
Я только отвернулась.
– Маленькие китайцы должны уважать меня! – нахмурено сказал он. – Из какой области Китая вы приехали?
Я хмыкнула.
– Ты не китаянка! – вдруг потрясенно догадался он, наконец, сопоставив слухи, что поместье купил иностранец. – Я даже не смог этого определить за день бесед с тобой!
Я снова хмыкнула и довольно ухмыльнулась.
– Плохим бы я была учеником, если б первый же старик меня распознал!
Тот только покачал головой.
– На скольких языках ты говоришь? – спросил он.
– На всех! – брякнула я. А потом спохватилась, что хвастаюсь, ведь каждый образованный китаец должен по традиции знать не менее восьми языков, и поправилась: – Из тех стран, где я была...
– Да... – протянул восхищенно старик и хлопнул в ладоши, – ты настоящая китаянка!
Это, наверное, был лучший комплимент, который он знал.
На хлопок прибежали слуги. С ними, кстати, подошли молодые люди, в которых я предположила секретаря. А один из подошедших был даже одет с претензией на европейское влияние. У него было чисто выбритое лицо, выщипанные брови, короткая европейская прическа, обветренное лицо, более жестко прорисованные черты лица, чем обычно у "детских" китайцев, сломанный в боксе нос, спокойные глаза и прямой взгляд, минимум восточной льстивой вежливости, рубашка и галстук, закатанные рукава – ну точно лорд в своем поместье.
Но, взглянув на меня, он побледнел как полотно.
Старик заметил это.
Он отвел его в сторону.
– ...Ты уверен? – услышала я шепот на неведомом мне диалекте китайского, и я с трудом понимала его, ведь все знают, как язык разных провинций отличается настолько, что даже они сами не понимают друг друга, и только написав иероглифы, могут общаться, ибо письменность одна, а произношение разное...
– Я ручаюсь светлейший... Она точная копия, я даже подумал... Ужас берет... И так похожа на ту, что ужас...
Я нахмурилась.
Я не была похожа на маму ни капли.
– Ты англичанка? – вдруг спросил меня издалека старый китаец.
Я неохотно кивнула. Мне все это перестало нравиться. Особенно высыпавшая полукругом охрана. В Китае предрассудки против иностранцев, при плохом настроении тебя могут убить, если ты вне определенного района, меня то все принимали за китаянку, и я делала, что хотела, да и у какого шпиона не найдется документов, удостоверяющих, что он был китаец еще до своего рождения. Поместье было куплено нашим местным поверенным, которым стал разорившийся из-за своей честности местный купец, и которого я спасла от смерти. Все всегда удивлялись, как я могла вольно дышать там, где не было ни одной лазейки.
– У тебя есть братишка? – вдруг, подойдя, спросил китаец, странно рассматривая меня. – Когда ты родилась?
– Странно, ты уже десятый человек, который меня об этом спрашивает... – неохотно коротко уклонилась от ответа я. Мне все это перестало нравиться.
– Но все же?
– Не знаю... – я пожала плечами. – Может, за то время, когда мы путешествуем, и появился, – мрачно сказала я и сплюнула с тоской. – Я так долго не вижу маму, и мы почти не бываем в Англии. Мама даже не знала, когда я родилась! – похвасталась я.
– Я хочу поговорить с твоим отцом, кем бы ты ни была.
Я вызывающе поджала губы.
– Чего ты боишься? – все же заметив, что я встревожена и отступаю от стражи, ласково спросил он. – Не бойся, это моя охрана, ты спасла мне жизнь, китайцы не забывают друзей...
– Только они странно как-то любят их! – не подумав, брякнула я, вспомнив молодого человека.
Старик от неожиданности хихикнул.
И отошел что-то сказать охране.
Но я не стала ждать ее, и что из этого выйдет. Разговор, который я не поняла, и который обеспокоил китайца, меня встревожил – дел на мне было всяких, и любовь ко мне со стороны всяких людей была огромная и всеобщая. Может, у него брат в банде был. Или тем подонком дипломатом, которого я устранила...
Потому я просто нырнула в воду прямо с островка, давно выяснив, что все каналы здесь соединяются. И что тонкий ручеек сбоку выходит за кусты, хоть и кажется, что отсюда выплыть и вылезти на берег незамеченным невозможно. Но для ребенка как раз – там можно было проползти по узкому каналу, ибо с той стороны било солнце, а я маленькая. Всегда намечаю путь ухода заранее и в десяти экземплярах.
Под водой я прошла почти сотню метров, а потом еще пробиралась по канальчику в бассейн.
Осторожно вылезши за кустами, ибо маленький ручеек делал за куст изгиб, я даже быстро выжала кимоно, прислушиваясь, как они все бегают и плещутся в воде там, встревоженные, что я не показываюсь. А я в упор проскользнула мимо часовых, потом преодолела решетку, собак, ловушки и кактусовую колючую посадку... Для маленькой было легче, ибо они психологически были настроены на взрослого, хоть их тут набежало как собак нерезаных.
Охраны явно стало больше после того, как я проникла. И лишь оказавшись далеко прочь от парка и убедившись, что погони нет наверняка, я облегченно вздохнула.
Но, оказавшись на большом холме вдали от раскинувшегося далеко вдали внизу поместья, где было видно даже старика, и как они суетятся и возят баграми в воде, а часть купается в довольно холодной водичке, а он стоит в одиночестве, сложив руки на груди, я смилостивилась.
И, встав на видном месте, ужасающе сильно свистнула... Мне давно отец говорил, что моим свистом можно мертвых поднимать.
Старик поднял голову, и я вызывающе нахально помахала ему рукой – пока! – еще раз свистнув.
Но он только понимающе улыбнулся мне...
Но кончилось это плохо.
Через неделю приехавший отец вернулся домой довольный, но явно рассерженный на меня и настроенный всыпать мне по первое.
– Ну-с... госпожа принцесса, – строго начал. – Выкладывай, что ты еще натворила!!!
Как настоящая леди я смиренно потупила глазки, переминалась с ноги на ногу и смущенно молчала.
– Я ни в чем не виновата! – буркнула, наконец, я. – Они сами полезли!
– О! – сказал отец. – Ты, оказывается, еще что-то выкинула! А ну рассказывай подробнее!!! – жестко потребовал он.
Я поняла, что где-то прокололась, и про последнюю драку с местными маленькими мальчишками количеством в сто двадцать человек, он еще не знает. Впрочем, я и там не виновата. Кто ж лезет с голыми руками на мирного человека с цепью? Но отец явно поминал старые грехи.
Я быстро их замолила.
– Я пошутила, я пошутила! – быстро воскликнула я.
– И очень здорово пошутила! – мрачно сказал отец. – Теперь сама будешь расхлебывать!
– А что все-таки произошло? – невинно, являя собой картину абсолютной невинности во плоти, невинно спросила я. Но поняла, что переиграла. Надо было признать мелкий грешок и покаяться.
– О! Я вырвала голубю хвост! – покаянно сказала я. – Но это произошло нечаянно, он сам нарвался, сам прыгнул в руку, сам вырывался и сам оторвался, ящерка мерзкая!
– Подумать только! – не слушая меня, ходил туда-сюда отец по комнате, заложив руки за спину. – Я столько времени тщетно искал подходы к императору, но так ничего и не смог сделать!!! А тут он вчера сам приезжает ко мне и предлагает сотрудничество с Англией еще глубже и продуманней, чем даже я мог видеть в мечтах... А потом этот старикан, никогда не слышавший за свою жизнь возражений и даже представить себе не могущий, что ему будут противоречить, вдруг мягко намекает мне, а не породнится ли нам семьями?
Я открыла рот.
А отец слишком был занят своими мыслями, чтобы обращать на меня внимания.
– У него, видите ли, есть сын... – мрачно сказал он. – А у меня, видите ли, есть дочь Лу... И она ему очень понравилась... И как взрослые люди, почему бы нам не закрепить отношения между нашими странами цивилизованно?! Обручить наших детей для их же счастья? Она, оказывается, ему очень понравилась, у него была с ней встреча!
Рот у меня открылся еще шире.
Отец, наконец, посмотрел на меня.
– Ну что, доигралась!?! – строго спросил он. – Завтра обручение... Тебя официально примут в императорскую семью, и тебе будет присвоен титул принцессы как невесте, члену императорской семьи и спасителю. Император уже приставил к тебе трех своих лучших телохранителей, считающихся лучшими бойцами рукопашного боя и боевых искусств в Китае, в качестве личных телохранителей и воспитателей... И всего-то потребовал приданого за тобой провинцию Цюнь-Хунь...
Я невольно улыбнулась, как отец произносит название провинции, а потом нахмурилась.
– Это ее мы купили... – мрачно просветила его я. – Отстойник бандитов и трущобы, нам ее отдали даром всю такую громадную, потому что думали, что завтра мы ее сами отдадим бесплатно...
Он нахмурился.
Я нахмурилась.
– А теперь она оценивается приблизительно в миллион раз больше... По реальной цене...
Отец нахмурился и пробормотал, что император говорил о своей милости, а он встречал за свою жизнь и более мерзких грабителей...
– К тому же я ее сама объехала, ты же знаешь, я уже давно неплохой геолог, мама говорит, что я минералы и воду просто чувствую... – продолжила я. – Так я нашла около ста месторождений, из них двадцать – открытые, но тут не знали, что это есть руда, и что в мире из нее добывают редкие металлы... Я уже проинструктировала и все организовала... – я зевнула. – Они тут отстали, но это здорово... Я объеду страну и скуплю рудники и месторождения по цене земли...
– Приветствую вашу работу на благо великой китайской империи... – поклонился мне отец.
Я нахмурилась, ибо глазки мои слипались.
– Я тебя не оставлю... – вдруг спохватилась я. – Я тебя не покину, пап, я не перенесу потерю мамы, я люблю тебя и умру без тебя! Я не останусь здесь без тебя!!!
– Успокойся, для этого тебе и дают воспитателей... – сказал отец. – Мы поговорили со стариком, и он согласился, хоть и неохотно, что разлучать дочь с отцом неразумно... Ты поедешь со мной, но ты будешь периодически наезжать к своему жениху и управлять для удовольствия частью Китая с принцем, чтоб ему не было скучно одному...
Я опять зевнула.
– Завтра церемония помолвки, маленькая принцесса... – ехидно сказал отец, – не забудь и не проспи... – и неожиданно насмешливо добавил:
– Не надо было играть с этим мерзким По, отчаянная кокетка!
Я смиренно похлопала ресницами, потупившись в пол...