"Ну не может у нормального человека дома не валяться всяких любопытных вещей," - думала я, - "Похоже, Ожигов нарочно не хранит в квартире ничего, связанного с работой. Значит, ему есть что скрывать, раз он так тщательно скрывает информацию…" Хотя с таким же успехом Ожигов мог просто оказаться неимоверным чистюлей. В общем, ничего так и не найдя, я решила уходить из квартиры. Не тут-то было! Дверь почему-то отказывалась открываться… То есть, круглая ручка легко прокручивалась, но язык замка от этого и не думал сдвигаться с места. Я еще несколько минут глупо покрутила ручку замка, поуговаривала его открыться, постучала по нему костяшками пальцев… Что ж, увы, оставался только один шанс. Стараясь не терять присутствия духа, я решила бороться с противным замком чисто женским способом. Путем набора на мобильнике номера Георгия. Уж он-то точно что-нибудь придумает.
- Жорик, скажи, чтобы ты делал, если бы случайно зашел в чужую квартиру, а выйти бы не смог? Ну, если бы замок отказался открываться…
- Обратился бы к психиатру, - ответил родной голос на том конце связи, - Так не бывает, чтобы замки изнутри не открывались… Что у тебя случилось?
- Пишу детектив!
- Ладно, приеду, разберемся…
- Нет уж.
- Не приезжать?
- Как хочешь, только про замок расскажи немедленно!
- Ну ладно… Ищешь отвертку. Это такая похожая на нож штучка с пластмассовым набалдашником.
- Не издевайся! Найду, - перезвоню.
- Катерина, может, тебе нужна моя визуальная помощь? Хочешь, я приеду? Куда ты уже влезла?
Ох, как хотела я этого на самом деле! Тогда б и таинственный Некто не страшен был, и замки бы открывались, и потолки не вываливались… Да и вообще жить стало бы куда приятнее… Но позволить себе признаться в этом эгоистичному оперу я не могла. Кроме того, приехав, он наверняка отстранил бы меня от дела, что в мои планы, конечно же, не входило.
- Не вздумай! - резко ответила я, потом подумала, что природная вредность прикажет Жорику немедленно приезжать, раз мне так этого не хочется, и сменила тон, - Нельзя же бросать реальную работу из-за какого-то моего писательства… В общем, допишу о том, как искала отвертку, и перезвоню тебе.
Увы, прописать эпизод с поисками отвертки оказалось занятием не таким уж простым. Вот вы как думаете, где одинокий преуспевающий бизнесмен, палец о палец в доме не ударявший, может хранить инструменты? Вместо отвертки пришлось приспособить пилочку для ногтей. Через пятнадцать минут чуткое руководство Георгия даровало мне свободу.
- Алло, шеф? - Шурик, наверняка, самодовольно улыбнулся от такого обращения, - В аквариуме подозрительно чисто.
- Что ж, отсутствие результата - тоже результат.
- Да, но это уже второе отсутствие результата за один день. Боюсь, у судьбы подобное поведение может перерасти во вредную привычку.
- Бойся, но действуй! - отрезал Шурик и прервал нашу порочную телефонную связь.
"Вот, гад!" - мысленно возмутилась я, - "Чем, интересно, он таким занят, что не может даже со мной пять минуточек поговорить? Мне, может быть, просто выговориться надо, на злосчастное провидение нажаловаться… А он…"
Впрочем, я прекрасно понимала Шурика. В данной ситуации он выступал в роли заказчика. Значит, интересовался конкретными результатами, а не трогательным опусом о сложности их достижения.
Я попыталась заставить себя не отчаиваться. Не тут-то было! Я всегда очень легко поддавалась влиянию собственного воображения. "Успех отвернулся от тебя," - проникновенно шептало мне оно, - "Две неудачных попытки - это уже статистика. Остановись на сегодня!" В общем, к офису Ожигова я приехала в совершенно расстроенных чувствах.
Честно говоря, до сих пор не понимаю, зачем я туда примчалась. Припарковав Форд напротив входа в подъезд, где располагался центральный офис фирмы "ОПА", я глупо разглядывала плотно закрытые жалюзями окна. Вера в себя - половина пути к успеху. Я твердо знала это. Знала также и то, что на сегодня этой самой веры у меня совершенно не осталось. Ну, о чем я стану разговаривать с работниками офиса?!?! Обнаружив себя в совершенно упадническом настроении, я решила покончить на сегодня с детективной деятельностью. Конечно же, злодейку-судьбу это не устроило.
- Катерина Кроль, если не ошибаюсь? - крепко сложенный блондин в темных очках и безупречном деловом костюме галантно склонился возле опущенного стекла моей машины.
Давно замечено, что, когда намеренно ищешь приключения, они попадаются как-то неохотно. Но, стоит возмечтать о вечном покое, как неожиданные события, при ближайшем рассмотрении оказывающиеся банальными неприятностями, роем закрутятся вокруг твоей персоны. Я всегда считала этот принцип логически оправданным (если ты отказываешься самостоятельно добывать себе трудности, то строгий педагог-судьба вынуждена насильно пичкать тебя сложноразрешимыми задачками), но несколько жестоким.
- Ошибаетесь, - холодно ответила я.
- И всё-таки я настаиваю, что вы - это вы. Пройдемте со мной, пожалуйста. Г-н Ожигов хочет переговорить с вами.
Человек слегка отвернул полу пиджака, как бы невзначай показав, что вооружен. В груди у меня неприятно защемило. "Вряд ли он решится стрелять на оживленной улице," - мелькнуло у меня в голове, - "Хотя, пистолет может быть с глушителем…"
- В другой раз, сегодня я не одета для столь важной встречи.
Я быстро нажала кнопку стеклоподъемника. Дура! Надо было сначала блокировать дверь.
Наигранно галантно человек распахнул дверцу Форда и, вполне однозначным жестом засунув руку за отворот пиджака, молча показал глазами на вход в подъезд. "Хотела попасть внутрь фирмы и познакомиться с Ожиговым поближе? Вот. Получите, распишитесь." - насмехался кто-то внутри меня. Ну не могла же я сама себе признаться, что напугана и подчиняюсь этому джентльмену просто потому, что не вижу другого выхода!
Провожатый шел на ступеньку ниже.
- Нам на самый верх, - весело бросил он, издевательски вежливо улыбаясь, - На первых этажах обычные сотрудники. Начальство восседает выше.
Размеренный стук моих каблуков заглушал бешеное биение сердца. Лифт в этом подъезде отсутствовал. Наконец, провожатый остановился и нажал кнопку звонка одной из квартир. Переговорное устройство даже не стало спрашивать, кого привели. Видимо, меня здесь уже ждали. Мда… Таинственный Некто, похоже, решил предотвратить всякую угрозу с моей стороны, не дожидаясь дальнейшего развития событий. Обидно. Я ведь так и не успела принести этому Ожигову ни малейшего вреда… Грустно страдать ни за что.
- Подождите здесь.
Толстый охранник в форме, восседавший в холле, пристально смотрел на меня.
- У меня что-то не так с прической? - поинтересовалась я.
- Приказано глаз не спускать, вот и наблюдаю, - вполне дружелюбно ответил крепыш.
- Никогда не думала, что доживу до времени, когда мужчины будут заглядываться на меня только по приказу, - нервно произнесла я и полезла в сумочку.
Та молниеносно перекочевала в руки к охраннику. Я даже не вполне осознала, что произошло. Просто крепыш вдруг оказался в миллиметре от меня и, ловко надавив на запястье, изъял мою последнюю надежду на спасение.
- Вы что? Я просто пудреницу хотела достать, - соврала я, мысленно обвиняя себя в крайней стадии глупости. Неужели нельзя было незаметно достать сотовый еще в подъезде?
- Попросите меня, я вам достану. Откуда мне знать, может у вас оружие там хранится…
Я нелепо захлопала ресницами и молча отвернулась, демонстрируя крайнюю стадию возмущения. Честно говоря, я даже не знала, наличествует ли пудреница в моей сумочке на самом деле.
- Можете заходить, - через несколько минут галантный надзиратель распахнул передо мной дверь кабинета Ожигова.
Живьем Павел Александрович производил совершенно другое впечатление, чем на фото. Просто поразительно, насколько меняла человека вынужденная статичность фотографии! В жизни Ожигов был маленьким, невероятно подвижным человечком с постоянно меняющимися выражениями совершенно гротескного лица. Грозный вид, который принимало это лицо на фотографии, делался в жизни нарочито грозным, а оттого смешным. Он стоял в изголовье длиннющего стола для переговоров, нависая над какими-то бумагами и всем своим видом выражал крайнюю стадию возмущения.
- Значит так, девушка, - громко начал он, отчего-то шевеля каждой мышцей лица, - Я человек занятой, поэтому буду краток!
Весь мой страх молниеносно развеялся. Павел Александрович, несмотря на короткую стрижку и квадратную челюсть, производил впечатление очень добродушного человека. По-детски пухлые губы и совершенно добрые глаза дополняли картину, делая его до смешного похожим на персонажа какого-нибудь диснеевского мультфильма.
- Мне не нравится столь повышенный интерес к моей персоне, - заявил он, грозно сводя мохнатые брови к не менее волосатой переносице, - Ни ваш, ни этого вашего дружка!
Я насторожилась. Неужели о Шурике здесь тоже известно?
- Кроме того, мне не нравится, что причина вашего поведения абсолютно неясна! Будьте добры, объяснитесь! А не то я немедленно сдам вас в милицию, за несанкционированный визит в мою квартиру.
Я поежилась. Ничего себе, информированность!
- Извините, - я решилась заговорить, - А с чего вы взяли?
- Вопросы здесь задаю я! - Ожигов стукнул двумя кулаками по столу и восхищенно присвистнул, отслеживая траекторию полёта подпрыгнувшей в такт удару шариковой ручки. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться, настолько комичными выглядели его действия, - Моя домработница подробно описала вас. Она - баба умная. Она зашла в пятую квартиру после вашего ухода. Не проживаете вы там. И никогда не проживали… Зачем ко мне заходили?
- Посмотреть, - вяло ответила я.
- Нашли себе музей! Мне от вашей братии скоро вообще негде укрыться будет! Тут бандиты да воры кругом, машину вон, подарочную, угнали… А я должен силы на оборону от журналюг тратить…
Так-так… Значит Ожигову про меня доложила Юлия Георгиевна. Поспешила уведомить, что журналисты охоту открыли. Похвальная, надо заметить, преданность со стороны обычной операционистки. То ли Ожигов и впрямь её уже много лет шоколадном закармливает, то ли уж очень не понравился Юлии Георгиевне тот тип, что после меня подходил вопросы задавать… Эх, попадись мне этот cрыватель чужих переговоров, мигом бы его Ожигову сдала.
- Быстренько выкладывай чего хотела, и какого чёрта твой напарник мою операционистку запугивать вздумал? - не дал мне закончить обдумывание г-н Ожигов.
- Мне от вас история о героическом бизнесмене была нужна, - я скромно опустила глаза, - Ну о том, как простой человек собственными усилиями и вдруг всего сам добился…
- А чего не спросила напрямую? - Ожигов явно купился на лесть.
- Знаю я вас, бизнесменов… Ничего не расскажете.
- А в квартиру зачем заходила?
- Фотографировала обстановку, - я тяжело вздохнула, - Показать хотела, как вы живете.
Я говорила первое, что взбредет в голову, сама при этом лихорадочно пыталась сообразить, как расспросить Ожигова о моем мнимом напарнике.
- Ага, значит пока эта дура ручку пошла искать, - резко позабыв о том, что его домработница "баба умная", любезно домыслил за меня несуществующий эпизод бизнесмен, - Ты мою квартиру щелкнула и смоталась… Умно… Сама придумала?
Я виновато кивнула.
- Пленку отдашь! - властно приказал Ожигов, - Ни к чему мой дом на весь город светить.
Я попросила принести сумку, достала фотоаппарат и демонстративно засветила пленку. Хорошо, что на ней еще вообще ничего не было снято.
- Уже лучше, - Ожигов вдруг улыбнулся. Его явно занимала моя персона, - А про что конкретнее ты писать хотела. Спрашивай?
- С чего ваш бизнес начинался? - голосом ПТУшницы, просящей автограф у Юры Шатунова, пролепетала я.
Видимо, про собственную занятость Ожигов временно забыл. Обычно журналисты его вниманием не баловали. Кроме того, кому ж не охота перед наивной симпатишной дурочкой повыделываться.
- Ой, начинал я еще до перестройки. Веселенькое было времечко, - с гордостью начал он.
- Расскажите? - взмолилась я.
- Ты сначала про напарника своего ответь. Зачем он моих людей запугивал?
Я уже совсем ничего не понимала. Как выяснилось ранее, Некто работал не на Ожигова. А на кого же тогда?
- Чем запугивал? - я решила, что в отсутствие у меня напарника теперь всё равно не поверят, - Тем, что вопросы задавал?
- Да нет, - Ожигов, явно намереваясь произвести сенсацию, потер ладони, - Он, лапочка моя, угрожал. Я тебе сейчас расскажу, как дело было.
Я вся обратилась в слух. Обожаю ситуации, когда мирно подсчитывающие где-то в отдалении деньги бизнесмены знают о происходящих событиях значительно больше непосредственных участников.
- Сначала ты ей про мои дела вопросы задавала. А потом он, - Ожигов был до крайности доволен произведенным эффектом, - Думаю, ты ему знак подала, что не колется операционистка. Верный, надо сказать, расчет. Любой бы испугался. Одно дело пигалица в короткой юбке интересуется, другое дело серьезный мужик подходит и те же вопросы задаёт, еще и корочкой журналистской под нос тычет. А разговаривает так, будто ему все чем-то обязаны. Только корочка-то эта - не аргумент. У меня у самого тридцать удостоверений будет, если захочу. Не повод это так себя вести. Да не бойся ты, я не ясновидящий какой. Просто операционистка мне сразу позвонила, о возможной опасности оповестить. А товарищ твой хамом редким оказался. Как понял, что и перед ним Юлечка не расколется, так наобещал женщине массу неприятностей. Обругал с головы до ног, да сбежал… "Зря,"- говорит, - "Еще наплачетесь из-за своего молчания." Как прикажешь это понимать?
- Придурок, видимо, - честно заявила я, - Одно дело для статьи материал собирать, добровольцев-информаторов ища. Другое дело пытаться людей принуждать к чему-то… Я за него прошу прощения. Это он явно переусердствовал.
- Ты не у меня прощения проси, а у неё! - Ожигов снова застучал по столу.
- Да, да, - я успокаивающе улыбнулась, - Так что там про начало вашей деятельности? Вы говорили, блаженные времена…
- Таки выпытала из меня! Вот, журналюга - лукаво прищурился Ожигов. Ему явно хотелось рассказывать, - Ладно, слушай. Только впредь, ежели тебе, или твоим орлам, что-то будет интересно… Честно подходите и спрашивайте. Может, отвечу… А твоими методами только на неприятности нарваться можно. Уяснила?
Я кивнула. Отчего-то, от подобного торжества честных методов, у меня на душе сразу посветлело. Эх, расскажу потом Жорику о пользе правды и открытости, он будет побежден навеки. Станет локти кусать, что не верил, когда я ему о таких простых истинах твердила. Он-то до сих пор считает, что в этом мире только хитростью да силой добиться результата можно.
- Так вот, - Ожигов мечтательно прищурился. Видно было, что воспоминания доставляют ему массу удовольствия, - Первый свой серьезный заработок я получил, между прочим, вполне законно. А как ты хотела? Скажешь, мол, тогда законно можно было только сто рублей в месяц заработать? Э нет, голубушка… Золотые времена.
- Сколько вам было лет? - хладнокровный сборщик информации умер во мне, уступив место страстному почитателю интересных сюжетов.
- Аж двадцать три. Я тогда только художественное училище окончил. Во времена Советского Союза люди другие были. Бюрократическая система лопалась от всевозможных маразмов и никто уже странностям не удивлялся. Верили всему. Да и терять людям особо было нечего. Всё ж не своё, казённое. Казённого-то и не жалко. Это сейчас никто никому не верит. За лишнюю копейку удавиться готовы. Раньше деньгами дорожить постыдным считалось. Скряги высмеивались…
Я не совсем понимала суть всей этой тирады. Зачем-то процветающий Ожигов корчил из себя стареющего брюзгу, живущего по принципу "лучше там, где нас нету". Ему-то чем тогда хорошо было?
- Раньше намного проще было заработать, - ответил на мой незаданный вопрос Ожигов, - Основное - творчески мыслить. Мы с товарищем моим мыслили. Ездили по заброшенным Российским глубинкам. Дивных, надо сказать, пейзажей насмотрелись. Массу историй наслушались. Тысячу судеб через собственные сердца пропустили.
С каждым предложением Ожигов становился мне всё более симпатичен. Кто б мог подумать, что финансового воротилу могут интересовать судьбы и пейзажи?
- А главное, кучу денег заработали.
Ожигов сделал паузу и оценивающе глянул на меня. Видимо, я слушала с достаточной степенью заинтересованности. Бизнесмен хитро усмехнулся и продолжил.
- Приходим мы к председателю колхоза в какой-нибудь Богом забытой деревеньке, представляемся, как положено: Ожигов П., - для наглядности, бизнесмен вскочил, вытянулся по стойке смирно и принялся рапортовать, - Активист, комсомолец, спортсмен, а главное - вольный художник. Всё сказанное мой товарищ, который у нас всегда играл роль человека практичного, должными документами подтверждал. После столь лихой церемонии представления, мы переходили к сути вопроса. А суть заключалась в том, что наша комсомольская организация послала двух художников по миру ездить, да в глубинках народ агитационными материалами поддерживать. Ну и тут же, естественно, принимались мы громкими названиями и именами бросаться. "Вот в вашем районном центре в комнате сбора младших комсомольцев видали портрет Ленина на стене? Это мы писали. Нас лично товарищ такой-то, председатель тамошний, просил" Надо заметить, что такой комнаты в городе вполне могло и не существовать, но наш собеседник, конечно, об этом не догадывался. Фамилия председателя вроде верная, так с чего ж сомневаться? Надо заметить, что фамилию комсомольского председателя в районном центре каждая собака знала, и любой алкоголик за стакан продиктовать готов был. Покончив с саморекламой, мы приступали к рекламе правящей партии. "Хотите, мы вам кабинет портретом Ильича украсим? Уже есть? Это плохо. Точнее, хорошо. Что? А "Колхозник! Даешь победу в битве за урожай!" на входе в сельсовет? А "Пальцами и яйцами в соль не лазить!" или "Спасибо нашим поварам…" для столовой? Бедный председатель, и так обалдевший оттого, что к нему в глухомань беззаборную вдруг художники приехали, и без всей этой рекламы чего-нибудь бы заказал. А с такими-то разговорами, и подавно шелковым становился. "В клубе надо "Слава! Слава! Слава героям!" написать!" - иногда входил в раж мой товарищ, - "Ну конечно дословно, это же говорил великий поэт революции. Кто? Не знаете… Ну, знаете ли… Конечно, Маяковский." В общем, оформляем заказ по всем правилам, намётанной рукой малюем, берем денежки, да сваливаем. Солидные деньги, между прочим, таким образом зарабатывались. Но это всё первые опыты были. Вот дальше, в Средней Азии, так настоящие прибыли начались.
- Ну? - чутко отреагировала я на очередную театральную паузу.
- Так и быть, поделюсь опытом. Увы, он уже никому не пригодится, - явно довольный проявленным мною интересом, загадочно проговорил Ожигов, - Началось всё, прям как в анекдоте: Уезжает старый еврей. Был у нас в училище один преподаватель. Как только стало возможно, собрался он на историческую родину. Нас с товарищем он всегда, как лучших учеников, из толпы выделял. И решил он нам услугу оказать. До сих пор я этому преподавателю нижайше благодарен. Отдарил он нам вещь, которая и его, и семью его всю жизнь кормила. Ни за что не догадаешься, о чем речь идет!
- Не берусь даже пытаться… Может, скатерть-самобранку?