- Дело в том, - оказывается, Юлия Георгиевна ждала от меня вовсе не ответа, а вопроса. Не дождавшись, она решила сама начать рассказывать мне события полугодичной давности, - Дело в том, что была зима. Помните, страшные морозы стояли? Люди кутались, кто как мог. И вот именно в это время наш Юра-охранник видит, как в банк заходит худощавый парень в вязаной шапочке. Лицо у этого парня плотно шарфом замотано, одни глаза торчат. Ну, прямо как в фильмах про гангстеров.
- А, помню, помню, - я действительно вспомнила, - Мама рассказывала мне…
- Да, да, - Юлия Георгиевна явно любила поговорить и не могла остановиться, - И идет этот парень, значит, мимо проходной. Кивает в знак приветствия и дальше идет. Юрка его тормозит, конечно. Мол, "куда прёшь? А ну документы предъяви, бандит!".
- А потом этот бандит оказался директором банка, у которого замерзла машина, и который, добираясь общественным транспортом, так замерз с непривычки, что обмотался шарфом с ног до головы. Да?
- Да. Но у этой истории есть еще и продолжение. Только никому не говорите, это подрывает престиж нашего банка. Знаете?
Я отрицательно помотала головой.
- Раз не знаю, значит, наверное, и не должна знать, - мягко заметила я. "Эх, не быть тебе, Катька, сыщиком. Неверно ты действуешь, дубина!" - завопило мое профессиональное достоинство.
Увы, работа детектива обязывала меня внимательно выслушивать подобные рассказы, дабы потом ловко использовать чужую откровенность. Выслушав, я обязана была мягко намекнуть Юлии Георгиевне, что, если она не хочет, дабы о её болтливости узнали в руководстве банка, то пусть немедленно выкладывает мне всё о фирме "ОПА". Совесть моя была категорически против таких методов расследования, поэтому я всячески пыталась не позволить разговорчивой операционистке подставить себя. Напряженную борьбу между моей щепетильностью и профессиональным долгом легко разрешила сама операционистка.
- Нет уж, послушайте. Это жутко интересно.
Похоже, получить необходимые сведения я смогу, только обретя в нагрузку массу лишних для меня банковских тайн. Эх, случись подобная беседа годика на четыре раньше. Тогда идейной журналистке Катерине Кроль всё было важно и интересно… С радостью я впитывала в себя любые тайны мира, совершенно не стесняясь хитро выуживать их у собеседников. Сейчас я относилась к чужим тайнам крайне осторожно. Чем меньше знаешь, тем меньше имеешь шансов случайно навредить кому-либо.
- Так вот, - остановить женскую потребность посплетничать не удавалось еще никому, - На следующий день директор пришел уже в нормальном виде. А вот через день - снова весь замотанный шарфом. Юрка-охранник, позавчерашним опытом уже умудрённый, без лишних вопросов пропустил замерзающего директора. Окончательно уверился в мыслях, что начальник наш немного того, со странностями. А потом, глядь, а директор в нормальном виде в банк заходит. "А кого ж я тогда пропустил?" - ошарашено спрашивает Юрка. Оказалось, бандита. Только странный это какой-то грабитель был. Он к девочкам в отдел зашел, пистолет достал, потом подумал минуту, засунул пистолет обратно во внутренний карман пальто и ушел. Девочки еще минут пять ошарашенные сидели, прежде чем визг поднимать. Так этого типа и не нашли. А Юрка тогда чуть с работы не вылетел. Теперь он - сама бдительность. Даже у нас, старых сотрудников, документы всегда проверяет. Во, дурак!
- Весело, - улыбнулась я.
К этому времени мы уже сидели за столиком в кафе, которое было отделено от улицы огромным окном. Человек, придумавший подобные кафе-аквариумы, наверняка был жутким рационалистом. Посетители эксплуатировались в таких заведениях по максимуму: они одновременно исполняли и роль клиентов, и роль рекламы кафе. Прохожие, которым сквозь стекло было прекрасно видно внутренность заведения, заглядывались на уютно пристроившихся за столиком клиентов и моментально испытывали желание быть не хуже, то есть тоже посетить это кафе. Честно говоря, я не слишком-то любила работать манекеном-зазывалой.
- Итак, - Юлия Георгиевна и не думала передавать мне инициативу в разговоре, - Ваша маменька сообщила мне, примерно, чего вы хотите…
Решив не обнажать сразу цель моего визита, я просила мамочку представить меня журналисткой, пишущей статьи об интересных людях нашего города.
- Да. Я знаю, что вы близко общаетесь с г-н Ожиговым. Знаете, хотелось бы…
- О, - операционистка расширила глаза, - Это чудный человек, сама галантность. За много лет совместной работы ни разу не приходил без шоколадки…
- За сколько лет? - оживилась я, - Но ведь фирма "ОПА" существует всего три года. Это не срок…
- Девочка моя, неужели вы думаете, что бизнесмен такого уровня, как Ожигов, открывал всего одну фирму? До "ОПА" были еще "Аметист" и "Топаз". Тоже солидные деятельные предприятия.
Я еле сдерживалась, чтобы не достать блокнот и ручку.
- Скажите, а эти предыдущие фирмы были закрыты по каким причинам?
- Я, что ли, их закрывала? - Юлия Георгиевна насупилась и подозрительно приподняла правую бровь, - Что-то вы не то, барышня, узнать пытаетесь…
- Ох, - я наигранно легко отмахнулась, - Я просто не знаю, что спросить, дабы навести вас на нужные темы… Понимаете, читателю не интересен Ожигов, как таковой. Читателю интересны приключения Ожигова. Опасности, поджидавшие его на пути к успеху, героические попытки эти опасности преодолеть… Конфиденциальность информации, естественно, гарантирую.
- Ну… - операционистка сосредоточилась, явно пытаясь вспоминать, - Не знаю… Бывали, кончено, всякие неприятности… Это я по настроению клиента определить могу. Но подробности-то мне не известны.
- Скажите, может, предыдущие фирмы Ожигова обанкротились? Или закрылись при каких-то загадочных обстоятельствах?
- Счета закрывались вполне цивильно… Нормальные фирмы, и предыдущие, и "ОПА". С хорошим оборотом, с постоянными клиентами-плательщиками…
- А кто эти клиенты?
- Ох, Катенька, не были б вы дочерью вашей матери, я бы подумала, что вы через меня про Ожигова справки навести пытаетесь… Я вам могу только о его человеческих качествах рассказать, а про дела, уж извините, лучше в другом месте узнайте. В том же его офисе… Секретарша его, милая девочка, страсть как любит всякие истории рассказывать.
- Да, да, вы правы, - пришлось смириться, - Прошу прощения, я отойду на секунду.
Я направилась в сторону дамской комнаты. Через несколько минут я уже набрала на телефоне номер Шурика. Всё-таки, нехорошо было умудриться не извлечь из встречи с Юлией Георгиевной хоть какую-то пользу для нашего дела. С паршивой овцы - хоть шерсти клок. Правда, с какого места этот клок сдирать, я совершенно не представляла.
- Ты откуда звонишь, я перезвоню, - быстро проговорил бывший муж и нынешний компаньон.
- Из женского туалета, - честным шепотом ответила я, - Не стоит сюда перезванивать. Скажи лучше… Я сейчас беседую с банковской операционисткой нашей главной рыбы. Пока всё связанное с нужным аквариумом покрыто тайной. Может, рыба и плавает в мутной воде, но мне в этом никто не признается. Есть ли у нас к собеседнице какие-нибудь вопросы, честь и достоинство рыбы не задевающие, но нам хорошую службу сослужить могущие?
Дама, случайно услышав несколько предложений из моего разговора, хлопотливо поспешила удалиться.
- Не знаю, - безапеляционно сообщил Шурик, - По-моему, для установления мыльности нашей рыбки надо не с улитками ничего не ведающими беседы проводить, а червячка пожирнее подсадить, да ждать, пока клюнет. В общем, уходи оттуда со спокойным сердцем. Нечего там ловить, я так думаю.
- Ухожу, - легко согласилась я, слегка расстроившись из-за того, что встреча с операционисткой обречена была окончиться совершено впустую, - Улитка уже, наверное, соскучилась и решила, что у меня проблемы с пищеварением.
Улитка, она же операционистка Юлия Георгиевна, оказывается, ничуть не скучала.
- Катенька, - совершенно церберским голосом произнесла она, - Вы мне удостоверение, будьте добры, предъявите, а?
Мою собеседницу будто подменили. Куда делась очаровательная улыбка? Куда девалась лёгкость интонаций?
- Вот…
Я достала из сумочки журналистское удостоверение трёхлетней давности, которое так часто выручало меня в борьбе с внешним миром.
- Ну, хоть вы не врёте… - глядя прямо перед собой суженными от злости глазами, проговорила Юлия Георгиевна.
- А кто врёт? - осторожно поинтересовалась я, заметив, насколько бледной сделалась моя собеседница.
- Ничего я вам не скажу! - напряженно шевеля губами, отрезала операционистка, - Ишь, устроили день расспросов, нашли себе информатора… Да я вам в матери гожусь! Постыдились бы так со мной разговаривать!!!
Юлия Георгиевна гордо вскинула подбородок и кинулась к выходу из кафе. Я в отчаяньи бросилась за ней.
- Юлия Георгиевна, да что случилось-то?!
Операционистка на миг остановилась и окинула меня изучающим взглядом.
- Если вы и в правду ни причем, Катенька, то простите мою грубость… Но, знаете ли… Нехорошо это с моей стороны о клиентах сплетни распространять. Не стану я с вами разговаривать, вы уж простите.
- Но почему? - взмолилась я, - Не хотите, не буду с вами об Ожигове беседовать… Но что такое произошло за время моего отсутствия? Расскажите…
Юлия Георгиевна опасливо огляделась по сторонам, одной рукой мягко отодвинула меня с прохода, а другой взялась за ручку двери.
- Прощайте, - вместо объяснений проговорила она.
Происшедшее мне совершенно не понравилось. Я беспомощно оглянулась и наткнулась глазами на официанта. Услужливо склонив голову на бок, он холодно наблюдал за сценой нашего с Юлией Георгиевной прощания, вытирая при этом бокалы вафельным полотенцем явно не первой свежести.
- Объясните, ради бога, - кинулась я к нему, - Что произошло с этой дамой за время моего отсутствия.
Официант сдержанно пожал плечами.
- Женское настроение, знаете ли, вещь переменчивая.
Я достала из сумочки денежную купюру, намереваясь расплатиться за кофе. Официант оживился. Понятно, значит, придется оставить чаевые… Хорошо, что Шурик выплатил мне аванс…
- Возможно, её расстроил тот молодой человек, который удалился за несколько секунд до вашего возвращения.
Так-с. Мысли о ночном визитёре немедленно вернулись в мою бедную голову.
- Откуда он взялся? - от волнения я всегда начинала говорить хриплым голосом.
- Из двери, как все нормальные люди. Зашел, огляделся. Направился к вашей подруге. Присел за столик, не спрашивая разрешения. Показал какую-то бумагу… Что-то спросил…
- А она?
- Она как-то сразу вся осунулась. Потом замотала головой, словно отрицая что-то. Я, честно говоря, думал уже вмешаться… Но тут этот грубиян встал и направился к выходу. У двери обернулся, громко сказал: "Надеюсь, к следующей нашей встрече вы образумитесь", и вышел из кафе.
- Как он выглядел?
- Да обычно, в общем-то… Короткая стрижка, брюнет. Джинсы, футболка… Возраст не понятен. Из армии точно уже вернулся, на пенсию еще не пора…
Так-с… Я кинула взгляд на оживленное движение пешеходов за стеклом и почувствовала себя как-то уж совсем не уверенно в кафе, где каждое мое выражение лица мог отследить любой прохожий. Неужели ночной визитер выследил меня и решил испортить переговоры с Улиткой?
Направляясь в гараж за Фордом, я старалась запутать возможных преследователей. Не зря в ранней юности я усердно стаптывала обувь, изучая причудливые дворики нашего Города. Каждая подворотня узнавала меня и желала успеха, приветливо размахивая ослабевшей шнуровкой бельевых веревок. Если злополучный Некто, так сильно подпортивший мне настроение и переговоры с операционисткой, собирался отслеживать мои дальнейшие передвижения, то пусть потрудится теперь выблудиться из замысловатого лабиринта подворотен старого центра. Для верности я даже покинула один подъезд через чердачное окошко. Пусть этот вредитель-преследователь обойдет все пять квартир этого подъезда, дабы установить моё местонахождение.
"В прятки-догонялки играть - это здорово, конечно," - мой Здравый Смысл всю жизнь терпеть не мог лазить по крышам, - "Но ты же помнишь, Некто знает, где ты живешь…"
"Не факт, что ночной Визитёр и сегодняшний вредитель, напугавший Улитку - один и тот же человек. Не факт, что ночной Визитёр вообще не причудился мне…" - возразил вдруг проснувшийся оптимизм.
"Нашла время для наивности! Скорее всего, кто-то из телохранителей Ожигова в курсе, что Шурик поручил тебе это дело. Естественно, он тут же захотел выяснить, какую информацию ты уже насобирала. Для этого и проник в квартиру… Папку посмотрел, понял, что убивать тебя пока не за что, и решил, на всякий случай, контролировать все твои шаги. Припугнул Улитку, чтобы много не болтала… Всех остальных тоже распугивать будет… А если мы, не дай Бог, найдем что-то, Ожигова действительно компрометирующее, - не сносить тебе головы…"
"Если моя голова настолько дурная, что позволит какому-то типу влиять на ход дела, то не нужна она мне вовсе! Если этот Некто еще раз появится, я ему сама войну объявлю," - наигранно храбро заявила я.
- Алло, Шурик, - храбрость нуждалась в хоть каком-то подкреплении реалиями вещественного мира, - Скажи мне, кто-то кроме нас с тобой, знает, что ты взял меня с собой на рыбалку?
- Вряд ли. Если ты никому не рассказывала, то никто. А что?
- Да так. Боюсь столкнуться с рыбнадзором.
- Есть поводы?
- Масса. Включая моё больное воображение, разумеется. Ладно, не бери дурного в голову. Пока всё нормально. Сейчас возьму из гаража Форд и поеду прямиком в главный аквариум. Судя по сведениям из твоей папки, сейчас самое время.
- Что искать-то будешь?
- Не знаю, честно говоря. Может, бумагами какими разживусь, свидетельствующими против нашей рыбки…
- Ладно, действуй. Если что, звони.
Проникать в квартиры без согласия хозяев мне уже два раза доводилось. Дела сердешные довели. Нет, не мои, конечно, а клиентские. Один раз надо было любовное письмо у мужика выкрасть, дабы законный супруг имел веское доказательство наличия у себя рогов. Другой раз устанавливала жучок под кроватью у одной дамы. Оба раза чувствовала себя последней сволочью. Оба раза действовала по одному и тому же, изобретенному Жориком, сценарию. Что ж, Бог любит троицу. По крайней мере, намерения в этот раз у меня много менее омерзительные. Ни в чью личную жизнь не лезу, просто помочь людям определиться со степенью доверия товарищу пытаюсь.
Как это ни удивительно, Ожигов жил в одном из самых отдаленных от центра районов Города. Кирпичная пятиэтажка с огромными окнами под толстенными коваными решетками утопала в зелени. Я легко взбежала на заветный четвертый. Главное, чтобы собранная Шуриком от соседей информация оказалась правдивой. Звонок залился соловьиной трелью.
- Слушаю вас? - из-за железной двери раздался низкий грудной голос домработницы.
- Здравствуйте, - я улыбнулась, как можно более располагающе, - Я из пятой квартиры. Собираю подписи жильцов подъезда. Мы хотим посадить внизу вахтёра. От вас требуется только расписаться, оплачивать работу будет ЖЭК.
Судя по тому, что моя личность не вызвала у домработницы рьяных подозрений, информация о замкнутости оной оказалась честной. С соседями Ожигова она явно никогда не общалась.
- Знаете, владельца квартиры сейчас нет дома. Я не могу за него решать. Он, конечно, будет не против, но, - не открывая двери, продолжила женщина.
"Ну вот, теперь она мне вообще не откроет. Странно, глазок ведь позволяет ей видеть всю лестничную площадку, понятно же, что я пришла одна… Чего бояться?"
- Ой, мне до двух уже заявку сдать нужно. Ну, подпишитесь, что не возражаете, ну, пожалуйста… Я там в скобочках помечу, что вы домоправительница, а не хозяйка… Может, ЖЭК и такую заявку примет…
- Откуда это вы знаете, что я тут работаю?
- Кто ж вас не знает в нашем дворе? - поспешила исправить свой первый промах я, - Мы ж в одни магазины ходим, в одном дворе мусор выносим… Одних и тех же котов бездомных подкармливаем…
- Ну, хорошо, давайте я распишусь.
Я давно замечала, что любовь к котам сближает людей необычайно. Заветная дверь отворилась. Меня охватило неприятное волнение.
- Ой, ручка не пишет, ампула кончилась…
Как же всё-таки противно обманывать ни в чем не повинных людей…
- Сейчас я ручку принесу.
Если бы этот ход не подействовал, и ручка нашлась бы прямо в прихожей, то пришлось бы просить попить воды или еще что-нибудь в этом роде. К счастью, на этот раз всё сработало с первого раза: безалаберная домработница оставила меня в коридоре одну. Я быстро огляделась.
- Ой, извините, мне всё одной ампулой нужно, я лучше такую же ручку дома возьму, - быстро протараторила я, хлопая дверью и на цыпочках приближаясь к шкафу для верхней одежды. Хорошо еще, что в этом коридоре был шкаф. Однажды в аналогичной ситуации мне пришлось прятаться под старинную швейную машинку и накрываться сверху старыми картонными ящиками, валяющимися в прихожей. Довольно быстро вернувшись, удивленная домработница обнаружила, что приветливая соседка действительно ушла.
- Придумают тоже, одной пастой… Какая разница!
Домработница быстро оглядела коридор, кончено же, не догадавшись при этом заглянуть в шкаф, и закрыла входную дверь на замок.
- Жди её теперь, - недовольно пробурчала женщина, - Только уходить собралась!
Я ужасно обрадовалась. И тому, что женщина скоро собиралась уходить, и тому, что я не единственная разговариваю сама с собой вслух. Ничто человеческое было мне не чуждо. Поэтому весть о том, что не только у меня плохо с психическим здоровьем, доставляла мне удовольствие. Коллега по болезни немного повертелась еще в квартире, потом поняла, что я уже не приду, и, судя по доносящимся ко мне в шкаф звукам, принялась наводить марафет.
- Эх, надо было помаду охристую брать. Блондинкам такая страсть как идет, - произнесла напоследок домработница и захлопнула входную дверь с внешней стороны. Я согласно закивала. Охристые тона всегда вызывали во мне приятные ассоциации.
Выждав несколько минут, я вылезла из шкафа и с ужасом обнаружила, что нахожусь в квартире не одна. Пара чёрных бусинок-глаз выжидательно смотрела на меня.
- Тяф! - грозно гавкнуло это страшное существо, которое, если бы не ошейник, можно бы было принять за гигантскую крысу.
Я молниеносно снова залезла в шкаф. В сложившихся условиях рассуждать логически было совершенно невозможно. Я достала из сумочки газовый баллончик.
- Тяф, тяф! - снова приветствовало меня существо. Вид вылезающего из шкафа человека явно улучшал этому чудовищу аппетит, оно радовалось и виляло хвостом.
"Бросится, успею пшикнуть из баллончика," - решила я. Ни с того ни с сего обижать и без того природой обиженную собаку не хотелось. Честно говоря, обладай я её внешностью, злилась бы невероятно. Кусала бы всех без разбора, не задумываясь.
До самого конца осмотра собака не прекращала заигрывающе тяфкать. Видимо, она была еще очень маленькой. Перерыв полквартиры, я не нашла ничего, хоть близко напоминающего деловые бумаги, записные книжки, еженедельники, или что-то еще, информирующее о делах хозяина.