Уэст прошел туда, преодолевая сопротивление песка, и оказался в тесном пространстве, точно таком, в каком был Шеффер, так что на одно ужасное мгновение он решил, что совершил чудовищную ошибку.
Но нет, он не ошибся.
Пространство не было замкнутым - оттуда начинался резкий поворот под прямым углом направо, коридор вел к узким ступеням, а ступени поднимались... наверх!
Уэст поднялся по этим ступеням, выбрался из смертоносного песчаного озера и очутился на открытом пространстве - на тропинке, с безопасной стороны от колодца.
Выбравшись на тропинку, он, должно быть, привел в действие механизм, управлявший ловушкой, потому что клетка вернулась в первоначальное положение, и подвал освободился от песка.
Сверху Уэст увидел Мстителя.
- Вы все можете сюда пройти! - крикнул Уэст. - Возможно, потеряете ориентацию, но я стою возле правильной двери. Так что идите прямо ко мне.
Вся команда благополучно миновала колодец. Пришлось разделиться на две группы. Каждый раз подвал наполнялся песком и клетка крутилась как бешеная, но теперь все знали, куда надо выходить, а потому им оставалось лишь пройти через песок. Все вышли из колодца, прежде чем песок успевал подниматься до колен.
Выйдя наружу, Лили кинулась Уэсту в объятия, и он крепко прижал ее к себе.
- Не оставляй меня, - прошептала она.
- Как бы плохо ни пришлось нам, дружок, я ни за что тебя не покину. Всегда помни об этом, - ответил Уэст.
Воссоединенная группа пошла по утопленной дорожке с другой стороны "бельведера", пока не приблизились к зиккурату, находившемуся в самом центре огромной пещеры.
И там, словно космический инопланетный корабль, спускался с потолка огромный сталактит с Висячими садами Вавилона.
Они вскарабкались на зиккурат быстро. Очень быстро. На нем не было ни единой ловушки.
Поначалу Уэст этому удивился, но потом сообразил, что это - первое античное чудо, в которое они вошли. Все другие фрагменты Солнечного камня, с которыми им до сих пор приходилось иметь дело, - Колосс, маяк, мавзолей, статуя Зевса и храм Артемиды, - были впоследствии перемещены. Все защищали системы ловушек, построенные после того, как подлинные постройки были утеряны или уничтожены.
С садами получилось иначе.
Только они сохранились в первоначальном виде. Поэтому фрагмент, который они укрывали, тоже оставался там, куда его и положили с самого начала.
Взбираясь на зиккурат, Уэст понял также, что Имхотеп III проявил уважение к чуду, которое защищал. Он окружил его ловушками, но из уважения к создателю садов не стал устраивать ловушки в чужом шедевре.
Пальба продолжалась: стреляли два израильских солдата, поставленные на часах возле гигантской лестницы. Они все еще не пускали американцев.
Уэст со своей группой поднялся на вершину зиккурата и обнаружил, что заостренный конец сталактита находится от него на расстоянии семи футов.
Он стоял под огромным природным образованием, и ему казалось, что он сходит с ума: сталактит был слишком велик, слишком громаден, чтобы в него можно было поверить.
Прямо над ними, в кончике сталактита, они увидели узкую круглую шахту, уходящую внутрь. Под ногами тоже было нечто примечательное. Вершина зиккурата была плоской и квадратной - примерно пять на пять метров, - но почти все ее пространство занимало широкое квадратное отверстие, исчезавшее в зиккурате, в чернильной темноте. В отверстие спускалась лестница, и, конечно же, квадратная шахта зиккурата и круглая шахта сталактита как-то друг с другом соединялись.
Саид наклонился и прочел надпись на кромке квадратной шахты зиккурата.
- Это - вход жрецов, - сказал он Уэсту.
Оба глянули на Мстителя. Израильский командир, похоже не понял последних слов, и по молчаливому согласию ни Саид, ни Уэст не захотели его просвещать.
Уэст, Винни Пух и Каланча вынули из рюкзаков снаряжение и начали сооружать над квадратной шахтой большую лестницу.
Через несколько минут над квадратной шахтой стояла лестница в форме буквы "А", упираясь в кончик сталактита верхней ступенью.
- Живей!
Мститель подтолкнул Уэста вперед.
Уэст забрался по лестнице и исчез в шахте огромного сталактита.
В узком вертикальном проходе были перекладины наподобие лестничных ступеней, так что двигаться по нему было нетрудно.
Однако шахта была не для страдающих клаустрофобией. По узким стенам стекали капли воды.
Фонарик на пожарной каске освещал путь. Уэст осторожно лез наверх, пока не оказался в плоском туннеле в рост человека. Туннель выходил наружу.
Уэст ступил на тропинку - она ползла вверх, огибая сталактит.
Осветительные ракеты позволили Уэсту рассмотреть пещеру с высоты. От этого зрелища захватывало двух. Далеко внизу был зиккурат с веерообразными ступенями, вокруг него - озеро с зыбучим песком, а посреди озера - колодец с крылатым львом и тропинками в виде звезды с разбегающимися лучами.
Интересно: он увидел, что у колодца на другой стороне зиккурата был двойник, точно с такой же полузасыпанной тропой.
На память пришли слова Имхотепа III: "Ээта постройка, похожая на отражение в зеркале, с одинаковыми входом и выходом".
Должно быть, там и находится другой выход, подумал он и вдруг понял, что Мститель и его израильтяне знают об этом выходе: они надеялись уйти оттуда и не попасть в руки американцам.
Выходит, Мститель не так уж и невежествен...
- Давайте, капитан, - сказал Мститель, встав рядом с Уэстом и выведя его из задумчивости. - Вы еще дела не сделали.
Затем явились остальные члены команды. Они привели с собой Лили и Винни Пуха.
Уэст повел группу по серпантином поднимающейся вверх дорожке.
Все вокруг было мокрым, разросшиеся растения и мхи ничем не отличались от тропических: для жизни им больше требовалась влага, а не солнце.
Идти иной раз было трудно - некоторые кусты выползали на тропинку.
Хотя ему очень не хотелось разрушать красоту, но Уэсту приходилось прорубать дорогу с помощью мачете.
Они поднимались все выше и выше, в верхние пределы пещеры.
Огромное озеро зыбучего песка и зиккурат с каждой минутой удалялись. Озеро теперь находилось от них на расстоянии четырехсот футов. От такой высоты кружилась голова.
В одном месте их поразил ослепительный сполох цвета: прекрасные розы. Белые розы.
- Как они могли уцелеть здесь без солнечного света? -удивился Винни Пух.
Уэст тоже не верил своим глазам, пока не заметил в потолке пещеры крошечные отверстия. И шириною-то они были всего несколько дюймов, но, похоже, пропускали свет - естественный свет. Маленькие отверстия, должно быть, были сквозными и доходили до поверхности горы.
Уэст сообразил, что каждый день розы ловили дневной свет всего несколько минут, но этого им хватало для жизни.
- Персидская белая роза пустыни, - выдохнул он. - Жива. До сегодняшнего дня.
- Пошли, - подтолкнул его Мститель, открытие его не взволновало. - Я положу несколько роз на вашу могилу.
Они продолжили путь.
Раза два тропинка углублялась в сталактит и проходила через его центр. Когда это случалось, она пересекалась все с тем же узким вертикальным стволом, в который Уэст вошел в самом низу. Похоже, что он проходил через сталактит сверху донизу. Встречая узкий ствол на тропинке, команда просто через него перепрыгивала.
Мостки и святилище
Наконец они подошли к месту, где сталактит упирался в потолок огромной пещеры. Здесь на верхнюю поверхность пещеры со сталактита были переброшены гнилые деревянные мостки. В нескольких местах старые мостки поддерживались свисавшими с потолка U-образными балками. Длина мостков составляла приблизительно пятьдесят метров. Заканчивались они у большого углубления в потолке.
Затем следовали перекладины. Передвижение с помощью перекладин означало, что человек должен был повиснуть над озером на высоте 500 футов.
- Ну вот, - сказал Уэст. - Здесь заканчиваются все дороги.
- Вперед, - приказал Мститель. - Можете даже прихватить с собой араба, а я для гарантии буду держать при себе девчонку.
Уэст и Винни Пух ступили на мостки.
Под ногами скрипело дерево. Пыль и мусор падали в песчаное озеро. Дважды мостки накренялись. Казалось, они вот-вот рухнут в пропасть.
Им удалось дойти до конца мостков.
- Я пойду первым, - сказал Уэст, глядя на перекладины в потолке пещеры. - Возьму веревку. Если фрагмент находится в том углублении, нам понадобится веревка, чтобы его
переправить.
Винни Пух кивнул.
- Знаешь, Охотник, я бы их всех поубивал за то, что они держат ее под прицелом.
- Я - тоже. Но мы обязаны остаться в живых. Пока дышим, у нас есть шанс достичь цели, - сказал Уэст. - Ключевое слово - дышать.
- Будь осторожен.
- Постараюсь, дружище.
Уэст ухватился за первую перекладину и повис над всеми на высоте 500 футов.
Невероятное зрелище: торжественная громада Висячих садов и микроскопическая фигурка Джека Уэста, перебирающегося на руках над пропастью.
Рядом, как всегда, летел сокол.
С пояса Уэста тянулась страховочная веревка, ее конец держал Винни Пух. Уэст подобрался к большому углублению в потолке.
Верхняя часть углубления была в форме трапецоида со сходящимися стенками, на одной из них тоже были перекладины.
Но внимание Уэста привлекла самая высокая точка.
Это был квадратный горизонтальный карниз, вырубленный в скале, размером с большой холодильник.
В отличие от грубой поверхности самого углубления, карниз был искусно украшен золотом и драгоценными камнями, что придавало ему вид алтаря.
Со своей позиции Уэст не мог заглянуть внутрь. Он стал подниматься по ближайшей стенке, удерживаясь на одних руках.
И тут его глаза широко раскрылись.
Перед ним на богато украшенном алтаре лежал золотой трапецоид.
Фрагмент Солнечного камня.
Это был один из средних фрагментов, размером примерно с бельевую корзину. Слишком большой груз для одного человека. Уэст забил в стену крюк и закрепил на нем веревку.
- Винни Пух, - сказал он в микрофон, - можешь придти сюда? Мне нужна твоя помощь. Мститель, пошли своих людей к другому концу веревки: пусть ловят то, что мы пришлем.
Винни Пух добрался к Уэсту. Вместе они сняли фрагмент с алтаря, уложили его в специальную корзину, висевшую на веревке, и отправили в обратный путь.
Фрагмент заскользил в люльке по веревке.
Мститель поймал камень. Глаза его горели жадным блеском.
- Ну что, поймали? - раздался в его наушниках голос Уэста.
- Да. Спасибо, капитан Уэст, - ответил Мститель. - Теперь все. Прощайте.
И с этими словами Мститель взял нож, и веревка повисла над пропастью.
Уэст увидел, как повисла веревка. Теперь она болталась на одном крюке.
- Ах, черт! Черт!
Он протиснулся мимо Винни Пуха и, быстро хватаясь за перекладины, спустился по наклонной стене.
Встал на плоский потолок пещеры, успев заметить, что Мститель и его люди пробежали к краю мостков и швырнули позади себя три гранаты.
Гранаты запрыгали по гнилым деревянным мосткам.
И взорвались.
У древних мостков не было против гранат ни единого шанса.
Мостки жалобно заскрипели, отвалились от потолка... и с высоты пятисот футов, словно в замедленной съемке, полетели по направлению к песчаному озеру.
Уэст проследил за ними глазами, точно зная, что все это означает.
Он с Винни Пухом не имеет возможности попасть на сталактит.
Лили и фрагмент Солнечного камня остались в руках израильтян. Американцы наступают, а они с Винни Пухом находятся под куполом самой огромной пещеры, откуда нет ни малейшей возможности спуститься.
Мститель с мрачным удовлетворением проследил за полетом разрушенных мостков, после чего схватил Лили. Пошел назад, по дорожке, обвивающей сталактит.
- Ни капитан Уэст, ни араб нам больше не нужны. Ни вы, господин За...
Он вытащил пистолет.
Но Мустафа Саид не утратил свой звериный инстинкт: он знал, что сейчас произойдет.
Не успел Мститель вытащить пистолет, как Саид уже бросился бежать. С дорожки он свернул в один из туннелей.
- Далеко не уйдет. Пошли. Пора выбираться отсюда.
Все так же придерживая Лили, Мститель повел своих людей по тропинке.
- Охотник! Я... э... у меня здесь возникли затруднения...
У Винни Пуха перехватило дыхание.
Уэст - свисая с потолка на перекладине - обернулся в сторону Винни Пуха.
Винни Пух был тяжелее его, а руки - гораздо слабее. Он не мог долго продержаться в подвешенном состоянии.
Уэст подтянулся к нему.
- Давай сюда, приятель.
Он быстро обвязал Винни Пуха под мышками теперь уже свободной веревкой и дал ему возможность висеть без усилия.
Сам же Уэст мог висеть на своей механической руке гораздо дольше, но все же не постоянно.
- Израильтяне? - спросил Винни Пух.
- Они уничтожили мостки. Забрали фрагмент и Лили. Мы влипли.
- Если когда-либо встречу Каланчу, то уничтожу, - сказал Винни Пух. - Знаешь, на какой-то момент я подумал, что он может стать одним из нас. Но я ошибся. Грязный предатель.
- Винни Пух, в данный момент я бы хотел выбраться отсюда живым.
Израильтяне спускались по сталактиту вместе с Лили и фрагментом.
Ближе к концу пути они увидели двух своих часовых.
Они вбежали в пещеру.
- Сэр! Американцы подошли к Гигантской лестнице! Повторяю: американцы подошли к Гигантской лестнице! Мы не смогли их больше удерживать!
- Вы их достаточно долго удерживали! У нас есть и девчонка, и фрагмент, - усмехаясь, сказал Мститель. - Встретимся у зиккурата и пойдем к другому выходу!
Каланча бежал за Мстителем. Молчал, стиснув зубы. Глаза его ничего не выражали. Он был погружен в свои мысли.
Израильская команда добралась до дна сталактита, когда увидела, что Саид исчез в квадратном стволе на верху зиккурата - во входе жрецов.
Мстителю было все равно.
Хотя убийство террориста принесло бы ему дома почет и уважение, волновал его сейчас не Саид.
Нужно было выбраться отсюда.
Вот ттлько спустившись вниз по лестнице у основания сталактита и ступив на зиккурат, он увидел американцев, входящих в пещеру.
Они ворвались со стороны Гигантской лестницы. Но их было не так много, как он предполагал. Всего-то десять человек.
И - как ни странно - они не стали перебираться через песчаное озеро.
Нет.
Эта маленькая группа полезла по отвесной скале над входом, по стене большой арки.
И там они...
- О, нет! - выдохнул Мститель.
...Начали закладывать взрывчатку, сверхмощные заряды.
Американцы работали быстро: уложили взрывчатку и убрались восвояси.
Раздалась серия оглушительных хлопков - снаряды начали взрываться.
Результат был столь же впечатляющим, сколь и разрушительным.
Каменная стена, скрывавшая Большую арку Висячих садов Вавилона, раскололась. Обломки полетели во все стороны.
Но заряды были направленными, и обломки летели наружу. Только несколько мелких булыжников упало в песчаное озеро.
В скале появились огромные дыры. Сквозь них засияло солнце.
И впервые за 2000 лет в пещеру ворвался дневной свет и ярко осветил ее. Сады предстали во всей своей красоте. Затем многочисленные дыры расширились, соединились, образовался один пятидесятиметровый проем, в который вместе с солнечным светом ворвались, оглушительно ревя, американские вертолеты.
Уэст не мог поверить в происходящее.
Сначала Мститель оставил его умирать.
А теперь он мог только наблюдать за тем, как пещера под ним заполнилась светом.
Шесть, семь, восемь американских вертолетов - "Блэк хоуки" и "Апачи" - с оглушительным жужжанием летали по огромной пещере, зависая над древним зиккуратом, поднимались к огромному сталактиту, искали врага, искали фрагмент.
От рева винтов разламывалась голова, к тому же они подняли ветер.
Уэст увидел, как один "Блэк хоук" поднялся прямо к нему, увидел быстро вращавшиеся винты и подумал: "Если я упаду, то смерть будет быстрой".
Но летчик не заметил ни его ни Винни Пуха - он разглядывал сталактит, искал...
Вертолет приблизился к сталактиту, и он уже был не под Уэстом.
Неожиданно Уэсту пришла в голову идея. Сумасшедшая идея, но она могла сработать...
Он принялся действовать.
- Винни Пух, возьмись за перекладину. Мне нужна веревка и крюк.
Винни Пух послушался: схватился за перекладину, в то время как Уэст - одной рукой - вытащил крюк и намотал веревку. Веревка была длиной пятьдесят футов.
Затем он сказал:
- Послушай, Винни Пух, отпусти перекладину и обхвати меня за талию.
- Что?!
- Просто сделай это.
Винни Пух сделал. Теперь он свисал с Уэста... а Уэст висел на перекладине, удерживая себя и Винни Пуха металлической рукой.
А потом Уэст отпустил руку.
Они сорвались из-под купола и стремглав летели вниз, пока не оказались у хвоста "Блэк хоука"... Уэст на лету швырнул крюк, накинув его на шасси вертолета!
Стальной крюк плотно обхватил заднее колесо "Блэк хоука". Веревка раскрутилась и натянулась... Уэст и Винни Пух повисли на колесе вертолета над гигантским сталактитом!
Вертолет слегка накренился от добавившегося веса, но удержался в свободном полете.
Затем машина описала длинную дугу над тропой сталактита, и Уэст с Винни Пухом ловко спрыгнули вниз.
- Никогда не думал, что буду рад появлению Джуды, - сказал Уэст. - Пойдем! Мы должны спасти Лили.
Они помчались по тропинке сломя голову.
Хаос. Столпотворение.
Ослепительный солнечный свет.
Рев вертолетов, а теперь... сотни американских солдат ворвались в открывшуюся Большую арку.
Команда Мстителя бежала по другому берегу песчаного озера. Как уже раньше заметил Уэст, та сторона была зеркальным отражением противоположного берега: здесь имелась и скрытая тропинка под поверхностью озера, и шестигранная клетка в центре.
Израильтяне добрались до колодца и, разделившись на две группы, спустились в него по очереди. В этом колодце был такой же крылатый лев.
Мститель вместе с двумя израильтянами, несшими фрагмент, пошли первыми. Механизм ловушки пришел в движение. В клетку посыпался зыбучий песок. Она закрутилась. Но они прошли через песок и без помех вышли в нужную дверь.
Каланча с двумя израильскими солдатами и Лили пошли во вторую очередь.
И снова ловушка принялась за дело: в шестигранную клетку посыпался зыбучий песок. Началось вращение. Группа добралась к нужной двери по колено в песке.
И неожиданно Лили споткнулась и упала.
Она пискнула и свалилась на четвереньки.
Песок тут же облепил ее.
Девочка в ужасе закричала.
Каланча и два других израильтянина обернулись и увидели, что она барахтается в песке. Они уже подошли к выходу, и дверь приготовилась их выпустить.
Мститель крикнул снаружи: