В вертикальном стволе входа жрецов беглецы обезвредили несколько ловушек, пока не оказались в горизонтальном туннеле.
В этот момент сталактит грохнулся на зиккурат, и вся структура начала разваливаться. Уэст, Винни Пух и Хорас отчаянно увертывались от ловушек и рушащегося потолка.
И прибежали в следующую ловушку.
Она предстала перед ними неожиданно - узкий, но очень глубокий колодец со стенами из черного камня и зыбучим песком. Хотя она и была намного меньше песчаной пещеры, но очень ее напоминала. Вход в нее был под потолком. К выходу на противоположной стене вели перекладины - их тут было около тридцати штук.
Однако между большой и малой ловушками была разница: затейливая резьба на стенах колодца. Это были изображения змей, а в самом центре главной стены - огромное изображение змея, обившегося вокруг дерева.
- Нингизида, бог змей... - сказал Уэст, увидев этот рисунок. - Колодец Нингизиды...
В этот момент внимание Уэста привлекло какое-то движение, и на противоположной стороне, возле выхода, он заметил какую-то фигуру. Человек обернулся, увидел Уэста и злорадно усмехнулся.
Это был Мустафа Саид.
Уэст глянул на рушащийся позади него туннель, перевел взгляд на Саида.
- Саид! Подскажи последовательность поручней.
Сайд лукаво смотрел на Уэста.
- Боюсь, что я тебе больше не советчик, капитан. Однако благодарю за то, что вытащил меня из Гуантанамо. Ты позволил мне продолжить поиски Солнечного камня. Хотя открою тебе один секрет, который, скорее всего, добрый профессор Эппер тебе не сообщил. Чтобы умилостивить Тартар, нужно отдать ему в жертву твою девочку. Благодарю и прощай. Выбирайтесь сами.
И с этими словами террорист исчез в коридоре, оставив Уэста и Винни Пуха на карнизе. Туннель тем временем рушился со страшной скоростью!
- Охотник! - воскликнул Винни Пух. - Что нам делать?
Уэст обернулся: туннель вот-вот погребет их под собой. Если они останутся, то неминуемо погибнут.
Уэст обернулся к глубокому рву - колодцу Нингизиды, и на память ему пришли слова из дневника нациста:
Но бойтесь колодца Нингизиды.
Для тех, кто войдет в колодец повелителя змей, у меня нет другого совета, чем этот: оставьте всякую надежду, ибо отсюда нет спасения.
Получается, что здесь им тоже не остаться в живых.
Неминуемая смерть против верной смерти.
Ничего себе - выбор!
- К черту! - сказал Уэст. - Хватаемся за перекладины... Вперед!
И они повисли над колодцем с зыбучим песком в тот момент, когда потолок за ними рухнул, подняв облако пыли.
Восьмая перекладина сломалась, и Уэст... упал.
Винни Пух продолжил продвижение, но десятая перекладина подвела его, и он тоже свалился в песок, присоединившись к Уэсту в колодце, спастись из которого было невозможно.
Уэст с Винни Пухом плюхнулись на песок.
Уэст улегся на спину, стараясь равномерно распределить вес своего тела и избежать погружения... Но неожиданно, в четырех футах от поверхности песка, его ноги достали до дна.
Они могли здесь стоять...
И они с Винни Пухом стояли по грудь в песке.
Стены колодца были из диорита - скользкие и отвесные.
- Не так уж и плохо... - сказал Винни Пух. - Не понимаю, почему Имхотеп сказал, что отсюда не выбраться...
Не успел он договорить, как потолок - с пресловутыми перекладинами - стал опускаться. Огромная квадратная плита точно входила в четыре стены колодца.
Замысел стал ясен: потолок весит две тонны, не меньше. Он вдавит человека в песок и похоронит его там.
Лишь быстрота реакции спасла сокола от опускающегося потолка. Когда ловушка пришла в движение, Хорас стремглав метнулся к выходному туннелю и влетел в него.
Со своей позиции птица видела механизм, приводящий в движение потолок. Он находился на верхней поверхности глыбы. Потолок подвешивался на двух толстых цепях, спускавшихся с крыши. Они громко звенели. Винни Пух заметил движение в колодце.
Увидел пятнистое тело огромного питона, который выскользнул из отверстия в стене и нырнул в колодец с песком.
- Охотник!
- Знаю, на этой стороне еще три гада! - Джек крикнул соколу: - Хорас! Верни ведро в исходное положение. В исходное положение!
В стенах подвала было еще три отверстия... и из них выползали длинные пятнистые тела питонов.
- Нингизида... - сказал Уэст, глядя на змей. - Ассирийский бог змей, известный также как бог Древа жизни. Христиане украли его и поместили в Эдем. Он был тем змеем, что соблазнил Еву, и она съела яблоко с Древа познания.
Потолок уже опустился наполовину и продолжал снижение.
Змеи сползли на песок. Движение их было целенаправленным.
Одна змея обвила правую ногу Уэста и поднялась, разинув пасть. Поскольку оружия у Уэста не было, он сунул ей в рот жердь с распялкой. Змея замерла, потом вытянулась во всю длину, попытка закрыть пасть ей не удалась. Она сползла с Уэста, отчаянно тряся головой, и исчезла в песке.
- Хорас! - крикнул Уэст. - Что ты там делаешь?
Хорас поднялся наверх, оглядывая крепкие цепи. Они были намотаны на большой бронзовый шкив. Оттуда они опускались на более широкий вал.
К другому концу цепей было привязано... огромное ведро. Диаметр - не менее девяти футов. Должно быть, это было самое большое ведро в мире. Рядом из рукотворной трубы изливался небольшой, но сильный поток воды. Наполняясь водой, ведро поднимало на цепях потолок колодца.
Это был стандартный водяной механизм, используемый в египетских ловушках.
Такую систему придумал первый Имхотеп. Она была замечательна своей простотой. Для ее работы требовались всего три вещи: сила тяжести, вода... и шкив.
Когда Уэст схватился не за ту перекладину, он привел в действие механизм, опрокинувший ведро, наполненное водой.
Когда большое ведро наполнялось водой, оно прекрасно уравновешивало тяжесть потолка. Но теперь оно было наклонено, вода вылилась, и потолок, перевешивая его, начал опускаться.
На полу колодца был второй камень: когда по нему ударял спустившийся на дно потолок, ведро приходило в исходное положение, наполнялось водой и поднимало потолок на место.
Вот почему спастись из колодца Нингизиды было невозможно. Тут не было никаких трюков, загадок и секретных кодов. Стоило вам попасть сюда, и вы оставались здесь навсегда.
Если только у вас не было соратника. Такого, как Хорас.
Хорас быстро поднялся вверх по цени, взглянул на шкив, затем спустился вниз к большому ведру.
Там сокол уселся, запрыгал в поисках механизма, устанавливающего ведро в правильное положение.
Потолок опускался довольно быстро. Над поверхностью песка осталось каких-нибудь семь футов и расстояние быстро сокращалось.
Питоны кружили вокруг Уэста и Винни Пуха.
Один внезапно скользнул по песку и с пугающей скоростью пополз по Винни Пуху! Он сжимал его тело, стараясь переломить позвоночник, но Винни Пух ударил его ножом, и голова змеи отделилась от туловища.
Потолок неумолимо надвигался.
Пять футов.
Уэст не на шутку встревожился. Четыре фута.
Питоны начали расползаться по своим укрытиям: видимо они знали, что сейчас произойдет. Три фута...
- Хорас!.. - заорал Уэст.
Хорас терпеливо искал то, что нужно: не зря же он тренировался.
И нашел тот самый механизм. Это был маленький откидной крючок. Когда его отгибали, пустое ведро вставало в исходное положение.
Сокол вцепился в крючок своим маленьким сильным клювом...
Два фута...
- Хорас! - закричал Уэст. - Давай же! Ты можешь это сделать. Мы с тобой дома тренировались.
Один фут...
Они с Винни Пухом высовывали головы над поверхностью зыбучего песка. Шесть дюймов...
- Дыши глубже, Винни Пух, - посоветовал Уэст.
Они оба вдыхали столько кислорода, сколько могли захватить.
Хорас продолжал клевать крючок. Он не поддавался.
В колодце потолок соприкоснулся с песком и толкнул Уэста и Винни Пуха под поверхность песка, как под воду... но тут Хорас как следует ухватился за крючок клювом и... поднял его!
Реакция была незамедлительной.
Огромное ведро прокатилось по шарнирам, подставило свой пустой зев под каскад воды.
Ведро немедленно начало наполняться. Потяжелев, оно стало опускаться на цепях, а шкив принялся толкать потолок колодца наверх и оторвал его от зыбучего песка.
Уэст и Винни Пух вырвались из песчаного плена, судорожно хватая ртами воздух,
Затем они ухватились за две перекладины, расположенные ближе к выходу, и вместе с потолком поднялись наверх.
Потолок, поднятый с помощью водяного механизма, вернулся в исходное положение, а Уэст с Винни Пухом неожиданно оказались подвешенными напротив выхода. Там сейчас сидел Хорас и торжествующе смотрел на Уэста.
Уэст спрыгнул вниз, присел рядом с птицей и угостил сокола его любимым лакомством - крысиным кормом.
Хорас мигом его склевал.
- Спасибо тебе, друг мой. Отличная работа, - сказал он. - Ты спас нас. Имхотеп не предполагал, что у грабителей будут такие верные друзья. А теперь поскорее уберемся отсюда.
Они вышли через вход жрецов - Уэст, Винни Пух и Хорас.
Через десять минут они появились из неприметной горной расщелины. Пустой склон смотрел на такую же пустую унылую долину. Располагалась она в Иране, вдали от иракских водопадов.
Здесь было так неуютно, так мрачно, что ни одному человеку не вздумалось прийти сюда за две тысячи лет.
Уэст замер: его поразила одна мысль.
Нигде не было видно Мустафы Саида.
Куда он подевался? Что если вызвал своих дружков-террористов и попросил их забрать его отсюда?
Возможно, Саид подал сигнал, когда они остановились возле его пещеры в Саудовской Аравии, где он когда-то скрывался. Уэст помнил, что Саид прихватил другие вещи, когда они там находились, и среди них была красивая шкатулка из агата, заполненная мелким песком.
Он подумал, что Саид подал сигнал об их местонахождении, когда они летели в Ирак. Уэст раньше думал, что их выдал Каланча - сообщил о них израильтянам.
Но то, что сказал Мститель Каланче при встрече, заставило Уэста в этом усомниться. Когда израильтяне появились, первое, что сказал Мститель, обращаясь к Каланче: "Прошу прощения за то, что столь внезапно вас удивил".
Выходит, Каланча не знал о прибытии команды Мстителя.
Израильтяне шли по его следу, а он не знал. Теперь Уэст верил, что израильтяне следовали за Каланчой с помощью какого-то жучка. Возможно, Каланче зашили под кожу какой-то чип, а он об этом и не догадывался.
Сигнал с "Галикарнаса" мог быть послан и Саидом. Что, если это террорист предупредил союзников о своем местонахождении? Уэст, правда, в этом сомневался.
У него была другая теория о сигнале предателя. Теория, от которой становилось тошно.
Но в данный момент его беспокоило то, что, вызволив Саида из Гуантанамо, он подверг мир ужасным испытаниям.
Саид не собирается бросать погоню за Солнечным камнем, тем более сейчас, когда он знает, где может находиться последний фрагмент. И ждать осталось совсем недолго. Террорист не вышел из игры. Он появится ближе к концу.
Уэст связался по радио с Небесным Монстром и договорился, что "Галикарнас" сядет на плоской площадке в конце долины. Они с Винни Пухом придут туда пешком.
Они не заметили одинокой фигуры, скорчившейся на холме.
Не видели, что эта фигура следовала за ними на безопасном расстоянии.
Двадцать пять минут спустя Уэст с Хорасом и Винни Пух поднялись на погрузочную платформу "Галикарнаса", грязные и исцарапанные.
Уэст расхаживал по салону, размышляя вслух. Винни Пух и Небесный Монстр молча смотрели на него.
- Джуда знал о каждом нашем шаге, - сказал он. - Мы приехали в Судан, и он туда вскоре явился. - Прибыли в Тунис, и он тут как тут. А в Кению - черт побери! - он приехал раньше нас. Поджидал нас. А теперь и Ирак...
- Похоже, он реагировал на жучок, - предположил Винни Пух. - На радиолокационный маяк.
Уэст закусил губу, вспоминая слова, сказанные Джудой: "Я иду следом за тобой, Джек. Нет места на Земле, где ты мог бы от меня спрятаться".
- Думаю, что все это время у кого-то из нас был радиолокационный маяк.
- Что? Как? У кого?
Уэст сурово смотрел на Винни Пуха.
- Четыре пропущенные дня, Винни Пух. Четыре дня, выпавшие из моей жизни.
- О чем ты говоришь, Охотник? - недоуменно спросил Небесный Монстр.
- У Саида на шее был чип. Американцы на Кубе имплантировали его, чтобы в любой момент знать, где он находится. Я не могу поручиться за четыре дня моей жизни, Винни Пух, четыре дня, когда я был в руках американцев.
Уэст встал, схватил цифровой спектральный анализатор. Таким детектором он искал чип в шее Саида.
Включил его и провел им по всему телу Винни Пуха. Ничего. Жучков нет.
Следующим был Небесный Монстр. Тоже ничего. Как и ожидалось.
Уэст посмотрел на обоих... А потом повернул детектор на самого себя, провел по всему телу. Ноги: ничего. Живот: ничего. Грудь: ничего.
Потом он подвел прибор к голове, и прибор запищал.
Винни Пух и Небесный Монстр открыли рты.
Уэст зажмурился, проклиная себя.
Все это время он думал, что среди них есть предатель. Больше всех он подозревал Каланчу или Саида, но оказалось, что предателями были не они.
Это был он сам.
Он каждый раз приводил за собой американцев.
Четыре дня его жизни: эти четыре дня он провел в американском госпитале после несчастного случая во время учений в Коронадо.
В эти дни американцы вшили в него микрочип и следили за ним все последующие годы.
Зачем? Кто знает? Может, потому, что он обладал талантом, а может, потому, что они следили за каждым, другом или врагом - неважно.
Уэст не мог в это поверить. Австралия была союзницей Америки и вот как с ней обошлись американцы. Америка, похоже, обращается со своими союзниками точно так же, как и с врагами. Нет, все проще: Америка относится ко всему миру как к потенциальному врагу.
Он думал о Джуде. У него где-то есть компьютер с глобальной системой навигации и определения положения. Маленький чип Джека Уэста постоянно сигнализировал о нем на протяжении пятнадцати лет.
Американцы знали о доме в Кении с первого дня.
Знали и о шахте в Судане с того момента, как он туда попал. То же самое и с Тунисом. О том месте было известно лишь Уэсту и Волшебнику. Джуда вместе с американцами знал, что именно Уэст похитил Саида из Гуантанамо. Им это вряд ли понравилось.
Уэст прошел по салону под взглядами оторопевших Винни Пуха и Небесного Монстра. Снял с консоли лазерный пистолет, которым он ранее нейтрализовал чип на шее Саида.
Приставил его к голове, словно человек, собирающийся застрелиться, и нажал на курок.
В этот момент в вертолете "Блэк хоук", приземлившемся в Басре, техник у компьютера подскочил на стуле.
- Полковник Джуда! Сэр! Локатор Джека Уэста прекратил существование.
- Где он был, когда исчез сигнал?
- Судя по системе навигации, все еще поблизости от Висячих садов, - ответил техник.
Джуда улыбнулся.
- Это - биометрический жучок. Он действует на живом мозге. Если Уэст умрет, то вместе с ним умрет и чип. Должно быть, при обрушении зиккурата Уэста ранило, и какое-то время он еще жил. Спи спокойно, Джек... Ты так и не узнал, что каждый твой шаг был нам известен. Очень кстати, что больше ты нам не нужен. Каллис, накорми людей, восполни оружейный запас и возьми курс на Луксор.
ЛУКСОР, МЕЖДУНАРОДНЫЙ АЭРОПОРТ ЛУКСОР,
ЮЖНЫЙ ЕГИПЕТ
20 МАРТА, 2006, 2 ЧАСА
ДЕНЬ ВОЗВРАЩЕНИЯ ТАРТАРА
В первые часы знаменательного дня возвращения Тартара в засаде у международного аэропорта Луксора залегло триста европейских солдат. Они поджидали американские отряды, прибывающие ночью в южный египетский город.
Луксор - довольно большой город, его делит пополам Нил. Сюда съезжается много туристов. На восточном берегу они посещают производящие неизгладимое впечатление храмы - Луксора и Карнака. Храм Луксора стоит на великолепной набережной Корниш.
На западном берегу Луксора - высокие горы и холмы, поднимающиеся над пустыней. Первая долина среди этих пыльных холмов - это знаменитая Долина царей: необычайное собрание намеренно простых могил, некогда заполненных богатствами фараонов. Здесь находятся могилы Тутанхамона, Рамсеса Великого и сотни других погребений. Даже сейчас, каждые несколько лет, отыскивают и вскрывают новую могилу.
На западном берегу вы увидите и одно из самых загадочных мест Древнего Египта - заупокойный храм царицы Хатшепсут.
Он вырублен в известняковых скалах и состоит из трех огромных террас с колоннами, уходящими вглубь скалы. Террасы подобны трем ступеням, соединенным одна с другой большими пандусами.
Храм смотрит на Луксор, в сторону восходящего солнца. Размер его составляет три футбольных поля. Другого такого здания в Египте нет. Оно уникально.
Но с ним связаны и трагические воспоминания.
В ноябре 1997 года шестеро исламских террористов хладнокровно расстреляли шестьдесят два туриста. Террористы в течение часа гоняли безоружных людей по террасам, а после кровавой бойни покончили жизнь самоубийством.
Луксор неотделим от истории, как от античной, так и современной.