* * *
В последних числах декабря, вечером, в квартиру Гулевского ввалился раскрасневшийся, с мороза, Стремянный с хозяйственной сумкой, отвешивавшей руку.
– Дай, думаю, навещу старого сотоварища, погреюсь у холостяцкого очага, – промурлыкал он.
При слове "холостяцкого" завистливо зажмурился. Мимо хозяина протиснулся на кухню, принялся выгружать кастрюльки и банки.
– Ольга наготовила? – сообразил Гулевский. Похоже, супруги Стремянные приняли семейный подряд, – взяли его под опеку.
– А то! – Стремянный запыхтел растроганно. – Иди, говорит, корми, говорит. Или – назад не пущу, говорит. Объясняю, что не больно-то хотелось: молоденькие подкованные медички всегда наготове.
– Ты когда кончишь Ольге нервы трепать? – попенял Гулевский.
– Так для её же пользы. Бывает, конечно, делает обиженную нюню. Но зато всегда в тонусе.
Все эти бесконечные подколы в изложении Стремянного выглядели едва ли не педагогической поэмой о смекалистом муже, нашедшем управу на сварливую жену. Но Гулевский догадывался, каково всё это выслушивать стареющей женщине. Сколько раз звонила ему Ольга, жаловалась на блудливого супруга, грозила разводом, правда, с возрастом всё реже.
Стремянный меж тем выудил из кармана бутылку водки. С сожалением оглядел:
– Не то здоровье стало. В прежние времена литр могли бы выкушать. Так ведь был романтизм, закуска… Кстати, закуска как раз и сейчас ничего. Нюхни.
Он снял крышку. Гулевскому казалось, что он не голоден. Но потянувший котлетный дух подействовал, – выхватил сочащийся кругляшек, запустил в рот. Блаженно заурчал.
– Вкуснотища. Избаловала тебя Ольга.
– Потому и терплю, невзирая на старческое брюзжание, – обрадованный Стремянный ловко свинтил водочную головку, разлил по стаканам. – Дупло с молоденькими барышнями найти не проблема. Бодры, веселы, в бёдрах размашисты. Но как поварихи сильно уступают… Ну-с, за нас, молодых неутомимых парубков, – он протянул стакан хозяину.
– Не сопьемся без повода?
– Как это без повода? Без повода не обучены.
Гулевский едва не пролил рюмку.
– Нашел?! – задохнулся он.
– Во всяком случае, установили приметы отравителя, – Стремянный самодовольно пожевал губами, смахнул рукавом крошки со стола (аккуратист Гулевский едва заметно поморщился), подтянул сайру в томатном соусе.
– Вообще-то ничего супер-люпер делать не пришлось. Стандартная розыскная работёнка, – нехотя признал он. – Выйти на след отравителя было, как вскрыть эту жестянку, – он кулаком вбил в банку консервный нож. – Не схалтурили бы в самом начале, может, прямо по горячим следам и раскрыли.
Гулевский сделал нетерпеливое движение.
В первые два дня Стремянный переложил розыск на Матусёнка – сам по делам Ассоциации ветеранов правоохранительных органов уезжал из Москвы. Метро "Лоськово" – шумное, бойкое, выходящее наружу точнёхонько на пересечении широченных, покрытых новостройками проспектов. Огромный микрорайон буквально оброс многоэтажными торговыми центрами. "РИО", "Мега", "Ашан", "Перекрёсток", "Рамстор сити", в каждом из которых гнездились десятки кафе и ресторанов. Ресторанчиков хватало и на прилегающих улочках. Поди, обнаружь среди них место, в котором три недели назад побывали двое молодых, никому здесь не знакомых мужчин.
Матусёнок, благодарный Стремянному за то, что тот дал ему подзаработать, взялся за дело с энтузиазмом. Разбил схему прилегающего к метро района на зоны и принялся планомерно обходить кафе и ресторанчики, предъявляя фотографии погибших. Убедившись, что работы непочатый край, хитрец Матусёнок подкатился к Батанову, сослался на нетерпение Гулевского, который якобы едва удерживается, чтобы не позвонить министру, и выпросил в помощь пару участковых. Схема начала густо покрываться разноцветными стрелочками и кружочками, – проверенными точками. Но к тому моменту, как освободился Стремянный, результат оставался нулевым.
Среди оперативных правил Стремянного значилось – "если можешь не делать – не делай". В отличие от суетливого напарника он начал с того, что проштудировал судебно-медицинское заключение, переговорил с патологоанатомом. По мнению эксперта, при обнаруженной в теле Константина Погожева лошадиной дозе азалептина мужчина его комплекции способен продержаться на ногах не более двадцати, максимум, тридцати минут. Стремянный с секундомером в руке прошел тридцатиминутный маршрут от злополучной скамейки в сторону метро, после чего очертил циркулем полукруг, отсёк четыре пятых поисковой зоны, на всякий случай оставил их на участковых, а сам вместе с Матусёнком принялся обходить рестораны в шаговой доступности от парка. На второй день им повезло – фотографии опознали в ресторанчике "Ботик Петра".
Первым ребят смутно припомнил гардеробщик, из бывших ментов, – вроде, были такие, и, кажется, обслуживала Верка. Официантка Вера – полногрудая, увядающая крашеная блондинка далеко за тридцать, с усталыми, густо нарисованными глазами опознала обоих с первого взгляда. Появились они под вечер. К этому времени заканчивают рабочий день банковские офисы по соседству, и ресторан начинает наполняться шумными молоденькими менеджерами. Почему так сразу запомнила именно этих? Весёлые, в меру игривые. И потом, один уж больно ловко кадрился, – она ткнула в фото Вадима. Обычно клиенты пристают, упившись. А эти и пришли разве что слегка навеселе, да и заказали, смешно сказать, двести пятьдесят виски на двоих. Рот пополоскать. Виски сама принесла из буфета, разлила по фужерам, по просьбе клиентов, сунула по соломинке. Совершенно исключено, чтоб кто-то другой принял заказ с чужого стола, не сообщив обслуживающему официанту. Если б принялись распивать из-под полы, тоже обязательно заметила бы, – глаз намётанный. Да у них ни портфелей, ни пакетов, в которых можно было припрятать бутылку с улицы, не было. Даже деньги в рубахе держали.
– Деньги?! – вскинулся Стремянный.
– Ну да. Увесистая такая пачка, перетянутая скотчем. Вот этот из кармашка достал, – Вера постучала пальцем по фото Кости. – Он почему-то решил сразу рассчитаться.
– Кроме тебя, эти деньги кто-нибудь видел? – включился Матусёнок.
Вера припоминающе прищурилась:
– Да наверняка. Соседние столики уже забились, а они ещё меж собой спорить принялись. Второй настаивал, чтоб платить пополам. Так что деньгами махали у всех на виду.
Официантка недоуменно нахмурилась.
– Да что стряслось-то!? – взмолилась она.
– Отравили их, Вера, – сообщил Стремянный.
– Совсем?! – охнула официантка.
– Не совсем, но насмерть, – неловко сострил Матусёнок. – И по времени выпадает на ваш ресторан.
Щёки официантки пошли нездоровыми пятнами, губы злобно искривились.
– Тогда наверняка рыжая прошмандовка! Она мне сразу не глянулась, – выпалила она.
Стремянный и Матусёнок предвкушающе переглянулись. Новую посетительницу Вера приметила, едва та вошла в зал. Щуплая, в джемперочке, потёртых джинсиках, с облупленным носиком, рыжеватая мальчиковая стрижка "гаврош". Ничего примечательного. Пичужка и пичужка. Но – шустрая! Появилась, огляделась и – прямиком к этому столику. Подсела и что-то бойко защебетала.
Разговора Вера не слышала, – оформляла заказ. Но за столиком наблюдала, – всё-таки Вадим заинтересовал и даже начала подумывать, не пригласить ли к себе на ночь. И тут вдруг конкурентка. Пичужку, по мнению Веры, ребята не ждали и, скорее всего, знакомы с ней не были. Но с приходом её оба оживились. Заметила, что она протянула им какую-то купюру. От денег, видела, отказались. Но после этого поднялись и пошли к выходу, оставив девушку за столом. Присутствовавший при разговоре швейцар припомнил: точноточно. Вышли на крыльцо, поозирались. Когда вернулись в фойе, один другому бросил: "Наверное, удрал". По прикидке официантки, отсутствовали две-три минуты. Виски оставалось недопитым.
– Идеальная возможность подсыпать азалептин, – прокомментировал для Матусёнка Стремянный. – Брось порошок и помешивай себе соломинкой. Никто и внимания не обратит.
Когда ребята вернулись за столик, Вера подошла взять заказ у новой клиентки, но та отмахнулась: "Отвянь, шалава!" ("На себя б посмотрела"!) Приподняла стакан с минералкой, произнесла что-то вроде тоста, под который все трое выпили. Потом глянула на часы, вскочила всполошено, махнула и выбежала в фойе. Вадим ещё крикнул вслед: "Мы догоним!" Вынимал ли при ней Костя деньги, не помнит. Швейцар пигалицу тоже вспомнил. Больше потому, что не сдала потёртую искусственную шубку в гардероб, а дерзко кинула перед ним: "Посторожи, дедок!" ("Дедка нашла, прошмандовка"!), – а по выходе швырнула скрученную десятку. Видно, не густо с деньгами, если в кармане десятку крутит. Но куда пошла, выйдя из ресторана, ждал ли ее кто на улице, швейцар внимания не обратил, – обслуживал клиентов.
Стремянный побеседовал с остальным персоналом. Но больше никто рыженькую не запомнил. Похоже, в ресторан зашла в первый и, скорей всего, в последний раз.
После её ухода мужчины попросили счёт, расплатились. На всё про всё ушло минут пятнадцать.
Но вот что Вера подметила, – клиенты, до того искрившиеся, подшучивавшие, флиртовавшие, вдруг разом отяжелели и уходили, покачиваясь и словно спотыкаясь, хотя так на двухстах пятидесяти граммах и остановились. Даже головами мотали, будто силясь понять, откуда что навалилось.
– Стало быть, сомнений, что отраву подлила эта неустановленная девица, нет? – задумчиво уточнил Гулевский.
– Если исключить официантку, то больше некому, – Стремянный потянулся к рюмке. – Официантку "пробили". Мать-одиночка, квартирка в спальном районе, в ресторане с момента открытия. Кроме мужиков, что изредка водит домой, другого криминала за ней не замечено. Да и работала допоздна.
– Что за купюру совала рыженькая?
– Скорей всего, какая-то "набитая" легенда, чтоб убрать клиентов из-за столика. Что-нибудь вроде таксиста либо приставучего "извозчика", которого доблестные джентльмены должны спровадить. Мол, договорилась за одну цену, а вымогают больше.
– Как версия, возможно, – согласился Гулевский. – Но – дальше? Выйдя из ресторана, ребята, вместо того, чтоб идти к метро, что в пяти минутах, побрели по безлюдной парковой тропинке, по которой, кроме Товарищества, никуда не придешь. Девица повела?
– Скорее задала направление. Могла сказать, что живет в Товариществе, пригласила и пообещала встретить у входа, – Стремянный с сомнением почесал подбородок. – Не совсем же дура, чтоб идти вместе с отравленными. Всё-таки могут перед смертью успеть шейку переломить. Нет, если шла, то следом.
– Если шла? – недоуменно повторил Гулевский. – Так если не шла, то и затевать было не с чего. Сама ли, кто другой по её наводке, но – цель очевидна: дождаться, когда упадут, и ограбить. Вот Котьку и. . дождались. Что тебя здесь скребёт?
– Всё! – рявкнул Стремянный. Извиняющеся поднял ладони. – Всё не сходится. Начать с Котьки. Практически трезвый, нафарширован деньгами, знает, что ждут дома. А Котька, между прочим, однолюб. Не в папеньку, – съязвил он. – И попёрся искать приключения. Вадька, тот да. Хоть и женатый, но – юбочник. Тот запросто мог увязаться. Но если б один пошел.
– Если бы, – мечтательно протянул Гулевский. Если б Костя пошел к метро, то упал бы на людях. И это был бы шанс.
– Да и с девкой этой полная несуразица! – в сердцах признал Стремянный. – Вошла в огромный зал и – тут же, нате, бросилась, – лучших друзей встретила. Может, конечно, и впрямь просто глаз на них положила, а отраву решилась подсыпать, когда пачку денег узрела. А скорее, заранее знала, к кому шла. Моя основная версия, что девица эта – из клофелинщиц. А в зале сидел наводчик. Увидел деньги, высвистал пособницу.
– Ну-ну, – поторопил Гулевский.
– Но и тут не сходится! – Стремянный пристукнул по столу.
– Азалептин-то – не клофелин. Это с клофелином, пока начнет действовать, успеешь клиента куда угодно заволочь. А дальше обчищай сонного. Азалептин – мощный паралитик! Счет не на часы – на минуты! Какое ж надо точечное попадание, чтоб его дозировать! То есть рассчитать, какая доза через сколько начнет действовать, и быть уверенным, что за это время клиенты уйдут из ресторана и окажутся в зоне ограбления. Просто снайпер получается. Да отвлекись на что другое официантка, десяток лишних минут задержала с расчетом, и "отрубились" бы прямо в ресторане. И тогда двойное убийство – не шуточки! – оказывается бессмысленным. В ресторане у всех на виду карманы не обшаришь. Не маньячка же она.
– Что ж она, азалептин с клофелином перепутала? Пораспихала где попало по карманам.
– Да, всё на соплях, – удрученно кивнул Стремянный. – Кроме одного: только эта девица, и никто другой, подсыпала яд. И она или неведомый её подельник ограбили Костю. А значит, надо её сыскать.
Он задумчиво забарабанил пальцами по столешнице.
– Или ждать следующих отравлений, – предположил Гулевский.
Стремянный аж вздрогнул, – настолько совпали их мысли.
8
Как раскрываются тяжкие преступления? Чаще – сразу, по горячим следам. Порой – в результате длительного, скрупулезного поиска и анализа улик. А бывает – раскрытие выглядит фартом, даром судьбы. Но, как и во всяком деле, случайная в глазах завистников удача выпадает тому, кто её добивается.
Стремянный и Матусёнок в поисках неизвестной отравительницы работали не покладая рук: составили и распространили по гостиницам и ресторанам фотороботы, разослали ориентировки, в том числе в подразделения, специализирующиеся на работе с проститутками. Отрабатывали сутенёров.
По настоянию Стремянного, Матусёнок поднял и перелопатил уголовные дела и материалы об ограблениях с помощью клофелина (случаев криминального отравления сильнодействующими веществами не обнаружили вовсе). Изучались способы совершения преступлений, оставленные следы, приметы преступниц. По вынесенным приговорам встречался с осуждёнными, пытаясь через них выйти на след неизвестной. Сам Стремянный в надежде обнаружить источник приобретения азалептина активно отрабатывал "фармакологию". К ночи добирался он до дому, пропитанный лекарственными запахами. И подозрительная Ольга Тимофеевна мрачно гадала, в аптеке или в больнице завел супруг новую пассию.
Чем более вникал Стремянный в детали дела, тем более очевидным ему казалось предположение, что отравительница – каким бы несуразным и даже случайным ни выглядело преступление, – действовала не в одиночку, а была частью организованной группы. С недопонятыми пока целями, но – группы. Во всяком случае, наводчик существовал точно: кто-то же указал ей на жертвы, прежде, чем вошла в ресторан.
За дни и недели, истекшие с того дня, когда Стремянный взвалил на себя раскрытие убийства, он незаметно сблизился с молодым напарником.
Серафим Матусёнок при общении оказался не пустым трепачом, каким увидел его Гулевский, а смышленым, с острым глазом оперком. Убедившись, что со Стремянным можно быть откровенным, Симка рассказывал ему о том, о чем предпочитали молчать другие, – о закулисной стороне нынешней сыщицкой работы. В силу ли молодости, а скорее, бесшабашности, делал он это, лукаво посмеиваясь. И то, что для Стремянного было должностным преступлением, в устах Матусёнка выглядело легкой, простительной шалостью.
Именно общение с Матусёнком утвердило Стремянного в мысли, что разница между прежними сыщиками и нынешними не в том, что эти разучились раскрывать преступления. Хотя в целом уровень, как любил повторять сам, – ниже плинтуса. Но прежде опера, изобличив преступника, с гордостью волокли его в кутузку.
Нынешние же, со слов Симки, перво-наперво прикидывают, стоит ли объявлять о раскрытии преступления или выгодней укрыть от учёта – с пользой для собственного кошелька? Профессия перестала восприниматься как социальная миссия по очищению общества, а стала рассматриваться как возможность обогащения.
Впрочем, странно было бы иное. Если для всего чиновничества страны должность превратилась в доходное место, каким образом милиция могла остаться оазисом честности и законопослушания?
Сам же Матусёнок вызывал в Стремянном всё большую симпатию. Поступив на работу в милицию, он принял правила, установившиеся среди новых товарищей. И научился, подобно другим, использовать должностные преимущества к собственной выгоде. Но при этом, по наблюдениям Стремянного, сохранял внутреннюю чистоту. "Конечно, нельзя совсем не подпортиться, если справа-слева гнильё. А ты в общей куче", – подправлял себя Стремянный. Но здоровое начало в нём сохранялось, и Стремянному, чем дальше, тем больше, хотелось не просто использовать Матусёнка для раскрытия преступления, но, наперекор всему, взрастить из него истинного оперативника.
Да и самому Матусёнку общение с матёрым сыщиком было бесконечно интересно. Среди равных товарищей он казался себе крепким спецом. Но, оказавшись в одной упряжке с бывшим начальником "убойного" отдела, сразу разглядел в нём профессионала куда более высокой выучки, чем те, кто окружал его до сих пор.
Преимуществом Стремянного было и то, что в характере его не было морализаторства. Он обучал по принципу "делай как я", замечания и указания разбавлял бесчисленными шуточками и подколками. Меж ними установилось общение на равных, что особо оценил независимый Матусёнок Нередко "разбор полетов" продолжался за бутылкой, под хорошую закуску. И неизбежно перетекал к разговору о том, что волновало обоих, – о женщинах. Оба оказались бабниками, к тому же, любителями прихвастнуть. На свежие откровения молодого Стремянный отвечал ностальгическими воспоминаниями. Из любимых были, само собой, байки о молодеческих забавах под носом у бдительной супруги – Ольги Тимофеевны.
Матусёнок фыркал.
– А как нынче у вас с этим? – любопытствовал он.
– Ну, так не без барышень, – уходил от ответа Стремянный. – Хотя, если напрямоту, перевелись девушки с тонким художественным вкусом. В восьмидесятые мы с Гулевским, бывало, утомившись от оперативно-следственных мероприятий, выходили расслабиться на пляж и – обращали на себя внимание. А прошлым летом съездил в Серебряный бор. И что? – ходишь, ходишь по мясным рядам, из последних сил живот втягиваешь, – и хоть бы одна глазом повела. Совсем у людей вкус испортился.
Он подмигивал. Матусёнок хохотал. И всё более влюблялся в нового товарища.
Собственно, откровения Стремянного и навели Матусёнка на мысль доставить ему истинную благость.
В один из вечеров после бутылки "Парламента" он предложил продолжить отдых в гостях у двух подружек-студенток. "Тончайшие, изысканные существа", – убеждал Симка. Возбужденный "Парламентом" Стремянный, поколебавшись, изобразил разудалый жест, – согласился.
Подружки снимали двухкомнатную квартирку в панельной девятиэтажке на Профсоюзной. Дверь открыла плотная рослая шатенка в сильно декольтированном платье.
– Марианна, – представил ее Матусёнок. Прижав к себе, с чувством поцеловал в накрашенные губы. Предвкушающе облизнулся.
– А я Валерия! – вышедшая следом худощавая жгучая брюнетка с любопытством оглядела Стремянного. Карие глазки ее поблёскивали.
Блеск в глазах и оживление обеих девушек разъяснились, едва гостей ввели в проходную комнату. На колченогом журнальном столике, освещенном тусклым торшером, меж нехитрой закуской стояли две рюмки и опорожненная на три четверти бутылка армянского коньяка.
– Вижу, к встрече дорогих гостей подготовились добросовестно, – съехидничал Матусёнок, выгружая прихваченное спиртное.