- Умница! Пирожки есть еще. Сейчас я переоденусь, и мы начнем пикник. Как здорово, да?
Пикник и впрямь был чудесен. Света настояла на том, что он должен проходить на свежем воздухе, и мы вытащили на улицу стол и стулья. А на столе… лучше я помолчу. Что было, того уже нет. Что касается ночлега, то за небольшую мзду нашим гостям предложили отдельный домик. Живи и радуйся! Но наутро нас ждал очередной сюрприз.
Мы втроем мирно сидели на берегу реки и болтали ногами. Артем ловил рыбу в отдалении, а мы с энтузиазмом вырывали друг у друга из рук сделанные накануне фотографии. Великая вещь - "Поляроид"! Никаких хлопот. Раз - и карточка.
Света, как всегда, получилась великолепно. Что касается нас с Настей, то привередливый эстет мог бы придраться к состоянию нашего гардероба или к цвету лица, но мы лично были вполне довольны своими портретами. Главное - не люди, а фон. Торча в загазованном переполненном городе, мы будем рассматривать фотографии и вспоминать мирные деревянные домики, зеленые лужайки и густые леса. Поэтому мы с Настей именно их изображению уделили особенно пристальное внимание. Так что ничего удивительного, что Насте было суждено сделать выдающееся открытие.
- Что это? - спросила она, тыча пальцем в живописный куст, весьма украшающий снимок, где я в грациозной позе стою на пеньке.
- По-моему, бузина, - неуверенно ответила Света. - Если б были ягоды, я бы сказала точно, а так…
- Хоть белена, - махнула рукой Настя. - Вот сюда смотрите. Я не я, если это не нога.
Мы с интересом уставились на указанный фрагмент. Пожалуй, и впрямь нога. Мужская. Правда, видна весьма нечетно. Обман зрения? Сосредоточившись, мы, подобно герою знаменитого фильма "Блоу ап", с огромным тщанием заново изучили фотографии - уже в новом аспекте. И обнаружили локоть. Он торчал из-за толстого ствола. Не буду скрывать, лично я углядела еще множество всяких интересных объектов, от гребня дракона до модели строения атома, но мои достижения завистливые подруги признать отказались. Однако факт остается фактом - ногу и локоть заметили все. Вот так номер!
- А мы-то думали, что оторвались от слежки, - горестно поведала я.
- А я думала, - вздохнула Света, - что вы все про слежку выдумали. Для смеха.
- Вопрос в другом, - прервала нас Настя. - Сможем ли мы по этим деталям опознать бандитов? И за себя я ручаюсь, что нет. Единственное, в чем я уверена - что это мужчина.
- И, по-моему, крупный, - сделала вывод я после некоторых размышлений. - Локоть довольно высоко. Наверняка ему подойдут те большие перчатки.
- Большие перчатки наверняка принадлежат Артему. У него не руки, а грабли.
Лучше б Насте этого было не говорить! Света тут же закусила удила и сообщила ей свои мысли по поводу некоторых свирепых особ, которые в качестве развлечения любят порочить честных людей.
- К тому же, - гневно добавила она, - рядом с телом был след женской ноги. Тоже большой. Может, и он принадлежит Теме?
- Вике, - брякнула я. - У нее огромная ступня. Как раз под размер следа.
- Не болтай ерунды! Никто не возьмет на такую работу уродину с большой ступней. На такую работу берут высоких стройных длинноногих блондинок.
- Вот именно! Сейчас какая-то мания. Главное - длина ног, а то, что по форме они напоминают кривые макаронины, никого не волнует. А ступни у этих громадин такие, что им и лыжи не нужны.
- Вы из зависти! Вам лишь бы посмеяться, и вы любого изничтожите! Вы…
Я поспешила прервать эту филиппику.
- Девчонки, у меня есть мысль! Конечно, узнать по нашим фотографиям никого невозможно, но зато какую-нибудь конкретную кандидатуру мы сейчас с легкостью можем проверить. Например, Курицына. Вдруг это он валяет дурака, а мы напридумывали тайны мадридского двора?
- Ты предлагаешь сравнить Кирицынский локоть с этим снимком? - изумилась Света. - И у тебя получится?
- Да нет, я предлагаю другое. Ведь нас теперь трое! Ты должна занять Курицына любезным разговором и не выпускать из виду, а мы с Настей пойдем за сверчками. И проверим, будут за нами следить или нет. Если будут, то это наверняка не он. Ну, и, значит, дело в убийстве Костика. Потому что больше вариантов я не вижу. А если не будут… значит, нам не повезло.
- Попробовать стоит, - согласилась Настя. - Только учти - ни на минуту не выпускай его из виду. Поняла?
И, натравив бедную Свету на моего изумленного коллегу, мы с Настей отправились в лес. Точнее, мы медленно пошли по шоссе, внимательно вслушиваясь, не раздаются ли из лесу подозрительные звуки. Ведь преследователи наверняка решат красться за нами по обочине - не идти же им по открытой местности! Звуки раздавались, а окончательно мы убедились в своей правоте, когда я резко повернулась к придорожным кустам и рявкнула: "Прочь!" - и после этого мы даже увидели, как сгибаются и разгибаются сучья, будто кто-то прорывается сквозь них в чащу. Итак, задача была решена.
- Не понимаю, - откровенно призналась Настя, - зачем они это делают? Если б хотели тебя убить, так возможностей была масса. К тому же это удобнее сделать, когда ты одна.
- Подслушивают наши разговоры. Они не знают, ч т о я знаю про убийство, а что нет. А им важно знать все, что я знаю.
- Может, и так, а все равно странно. Овчинка выделки не стоит. Что мы, дурочки, постоянно болтать про убийство? Других забот у нас нет? И вообще… раз сюда приехала Света, для них весь резон переключиться на нее, а они предпочли нас. Дебилы какие-то!
- Света говорила, у них в конторе все дебилы, - вспомнила я. - Да, дело странное. Наверное, нам с тобой не понять психологию бандитов. Мы слишком честные. Раз они за нами следят, значит, есть причины. А отгадать их невозможно. А насчет желания меня убить я согласна. Сомневаюсь, что им и впрямь этого хочется. А если захочется, то всегда найдут способ, и ничего тут не попишешь. Так что махну-ка я на них рукой!
За милой беседой мы и не заметили, как вернулись на базу. Точнее, почти вернулись. На самом ее краю стоял огромный валун - вот к нему-то мы и приблизились. И с изумлением узрели Курицына, со скоростью ветра несущегося вокруг валуна. Я и не подозревала, что Курицын так хорошо развит физически! Он буквально летел, не касаясь ногами земли. Но этого мало! Та же трасса оказалась привлекательной еще для одного мужчины - для Артема. Не прошло и мига, как он тоже предстал нашим глазам - и тоже явно намереваясь поставить рекорд. Откровенно говоря, я всегда считала, что бегом удобнее заниматься на прямой, однако вынуждена была признать, что ошибалась. Оба спортсмена демонстрировали потрясающий результат, наматывая круг за кругом, и резкие повороты абсолютно не заставляли их снижать скорость.
- Ладно, Артем, - поделилась с Настей я, - он охранник, ему надо поддерживать форму. Но от Курицына я не ожидала.
- Да, он не такой пентюх, как я думала. Может, Артем позвал его в свою школу и устраивает проверку на выносливость?
К сожалению, в этот момент нам пришлось отвлечься от чарующего зрелища, поскольку мы увидели на дороге спешащую к нам Свету. Она двигалась довольно быстро, но, разумеется, ее скорость и сравниться не могла со скоростью участников странного состязания. Зато они молчали, а она вопила, что было сил: "Темочка! Не надо! Темочка!" Оказавшись у валуна, она выставила вперед ногу, и Артем, не ожидавший подобного коварства, упал носом в грязь, Курицын же, видимо, испугавшись, что и его постигнет та же участь, сменил траекторию и помчался куда-то по шоссе.
Света нежно поднимала Артема, что было с ее стороны чистой воды лицемерием, поскольку я своими глазами наблюдала за тем, как она подставила ему ножку.
- Милый, - приговаривала она, - ну, разве так можно? Мы с Витей учились на одном курсе. Не виделись уже несколько лет. Почему бы нам с ним не поболтать? Совершенно невинно! Ты ведь знаешь, что для меня единственный мужчина на свете - это ты.
- Слушай и учись, - шепнула мне Настя.
- Ты меня уронила, - буркнул Артем, вытирая лицо.
- Понимаешь, ты ведь у меня такой сильный! Если б ты его поймал, от него бы не осталось даже мокрого места. И мне было бы очень жалко вас обоих. Особенно тебя. Тебя бы за убийство посадили в тюрьму. Разве я могла это допустить?
Слушать дальше мы сочли неприличным, поэтому тихонько пошли домой. А вечером Света с Артемом уехали в город.
Разумеется, за оставшуюся неделю на лоне природы мы с Настей пережили массу приключений. Чего стоит, например, потрясающая сага о найденных нами сверчках… то есть сморчках или строчках, которые мы боялись есть, но жалели выкинуть, и поэтому решили засушить. А сушить было негде, и ночами нам приходилось тайно подбрасывать сверчков в кухонную печь, а утром забирать обратно. А история со мстительным вожаком баранов, который подговорил стадо овец подкрасться к нам сзади и спихнуть в канаву - и если б не наше удивительное самообладание, результат мог бы оказаться весьма плачевным! А… Но к загадочному убийству все эти события не имели ни малейшего отношения. Важны лишь два факта - во-первых, за нами упорно продолжали следить, а во-вторых, когда в последний день смены мы отправились в лес забрать спрятанный нож, то не сумели его найти.
Сначала мы, естественно, решили, что перепутали место. Мало ли раскидистых сосен! Но потом Настя вспомнила, что у этой сосны мы сделали очередное фото, и, сравнив снимок с оригиналом, мы убедились, что не ошиблись. Как два взбесившихся крота, мы рыли и рыли, а результата не было. Если не считать результатом обнаружение удивительно мерзких насекомых незнакомого мне вида, очень похожих на Курицына лицом и фигурой. Но даже такие не в состоянии бесследно уничтожить здоровенный нож! Поэтому оставалось сделать вывод, что его украли, и вывод этот не утешал. Бандиты выследили нас, похитили улику и теперь, наверное, дожидаются случая, чтобы использовать ее против несчастной Светы. А виновата во всем наша глупость! Даже история с обманутым Буратино не научила нас уму-разуму.
Вот с какими грустными мыслями мы отправились домой.
Ввалившись к себе в квартиру, я с горечью поняла, что мама на работе. А я так соскучилась! Правда, мама благородно приготовила для меня котлеты с картошкой и пирог - давно забытые мною лакомства, но ее отсутствия это скомпенсировать не могло. Единственное, что утешало - что мой любимый Кешенька не работает, а постоянно сидит и ждет меня. Или летает и ждет меня. Кешенька - это волнистый попугайчик. Совершенно очаровательное существо! И хлопот никаких не требует. Главное для него - не уход, а общение. Стоит нам уйти, и он мрачнеет, зато, пока мы на месте, весел и оживлен. Раньше, если я возвращалась после длительной, на взгляд Кешуни, отлучки, он начинал меня чихвостить, гневно и возмущенно повторяя: "У-у-у! Катька! У-у-у! Катька!" Но последнее время понял, что грубостью меня не проймешь, и сменил тактику. Он садится мне на плечо и нежнейшим тоном сообщает: "Катенька - прелесть! Катя хорошая! Кто самый красивый попугай на свете? Катя - красивый попугай". Разумеется, от подобных высказываний сердце мое тает.
Однако сейчас на плечо мне никто не сел и ласковых слов не говорил. Странно! Где же Кешка? В клетке нет… на лампе нет… на книжной полке тоже… о господи! Я бросилась к балкону - так и есть, он слегка приоткрыт. Неужели улетел? А ведь он такой доверчивый - его заклюет первая попавшаяся ворона. Может, он все-таки тут? Я забегала по квартире, истошно завывая: "Кешуня! Кешуня!" и заглядывая во все углы. Как корова языком слизнула! Бедная птичка! Бедная я! Бедная мама! Нет, мама сама виновата - нечего было оставлять открытый балкон. Да за что мне такое несчастье?
И в тот миг, когда я уже отчаялась и, схватившись за голову, плюхнулась на диван, неожиданно раздался загробный голос. Голос известил меня: "У Кеши проблемы". Известил - и смолк.
Я опешила. Похоже, что говорил Кешка, но как-то странно. Замогильно, иначе не назовешь! С чем у него, интересно, проблемы? Неужели в рай не берут? "Кешуня!" - жалобно позвала я. "Ой! Ой! Ой!" - горестно поведал мне он. И опять смолк. Но на сей раз я сумела приблизительно обнаружить источник звука. Где-то в районе обеденного стола. Однако Кешки там нет. Да там и спрятаться негде! Голый стол, а на нем вазочка, из тех, которые нравятся маме - пузатая и с узким горлом. Вот и все. Я заглянула в вазочку - и оттуда раздался дикий писк и стук. Будто кто-то ощипывал дюжину живых цыплят, а они, разумеется, возражали и защищали свою честь из последних сил. Нет, с этим Кешкой в цирк ходить не надо! В своем неуемном любопытстве он залез в вазу, а вылезти, естественно, не может. Как же мне его вытащить? Руку не всунешь. Не крючком же его выковыривать, правда? Я осторожно перевернула вазочку горлом вниз и потрясла. Кешка запричитал пуще прежнего - вот и весь результат. Ладно, жизнь - это самое дорогое, что есть на свете. Дороже какой-то там безделушки! Главное, действовать аккуратно и не травмировать бедную птичку. Я достала молоток - бац! - узкое горло разбилось, и наш красавец, целый и невредимый, вылетел на божий свет и тут же отправился подкреплять угасшие силы. Я собиралась последовать его примеру, но не тут-то было! Какой-то злой рок разделял меня и котлеты с картошкой. Раздался телефонный звонок.
- Это ты? - полузадушено поинтересовалась Света.
- Да, - честно призналась я.
- Слава богу, что ты приехала! У меня неприятности.
- Какие?
- Большие, - без тени иронии ответила мне подруга.
Но меня не так-то легко сбить с толку.
- В чем они заключаются?
- Это не телефонный разговор. Я с работы.
- Тогда приезжай после работы ко мне.
- Хорошо, но это будет не раньше девяти. И позвони, пожалуйста, Насте. Пусть она тоже к тебе приедет.
- Нет уж! - отрезала я. - Позвони ей сама. У тебя это лучше получится.
Я примерно представляла себе реакцию Насти, только что принявшей ванну и до отвала наевшейся за праздничным столом, на предложение вскочить и ехать через весь город в гости. Мои нервы и без того не в порядке после Кешкиного афронта, с меня достаточно!
- Ты думаешь? - удивилась Света. - Ладно, я ей позвоню. Она будет рада.
Разумеется, ввалившаяся ко мне в десятом часу Настя рычала и плевалась ядом. Причем в меня, поскольку Светы, конечно, еще в помине не было.
- Хорошо отдохнула дома? - подхалимски осведомилась я. - Все-таки дом действует удивительно успокаивающе.
- Да? - вскипела Настя. - Какой идиот тебе это сказал? Дом! Ха! Ты знаешь, что со мной там сегодня произошло? Да за все время на базе с нами не было ничего подобного!
- И что? - полюбопытствовала я.
- Представляешь, сижу я себе спокойненько, попиваю кофеек, и вдруг из туалета доносится подозрительный шум. Я иду туда - и что я там вижу?
Мое буйное воображение нарисовало множество различных картин, начиная от вылившихся из унитаза фекалий и заканчивая упавшей шваброй. И впрямь, что же она там увидала?
- Голого подростка! - с мазохистским удовольствием произнесла моя подруга. - Представляешь?
Представить голого подростка я, пожалуй, могла, хотя и не очень хотела. Я даже могла представить его себе в Настином туалете, хотя зрелище и не прибавляло аппетита. Но вот как он туда попал - на это не хватает фантазии даже мне!
- И как он туда попал?
- Через вентиляционную отдушину, разумеется. У нас ведь четырнадцатый этаж.
В моем мозгу что-то щелкнуло, и я поспешила уточнить:
- Кого ты нашла у себя в туалете, повтори?
- Голову подростка, - покорно повторила Настя. - И, главное, мечется, мечется.
"А ведь завтра мне принимать экзамен, - с отчаяньем подумала я. - Бедные студенты! Сдавать экзамен преподавателю со сдвигом - удовольствие небольшое. Отрубленная голова мечется в туалете, о боже! Может быть, я сплю и вижу сон?"
- И вот, - возбужденно продолжала Настя, - я беру его тряпкой…
- Кого? - прервала я.
- Голубя, кого же еще! Не птенец, но еще и не взрослый. Провалился к нам через отдушину. Я его посадила на балкон, и он улетел. Но нервов он мне стоил - не описать словами. А мама, главное, смотрела этот чертов сериал и ничего не слышала. Не понимаю, почему я не взяла путевку на две смены?
В этот момент раздался звонок в дверь, и отвечать, что на две смены ей никто бы путевки не дал, мне не пришлось.
Света была мрачнее тучи.
- В общем, девчонки, такое дело. Меня шантажируют. Вы как на это смотрите?
- Отрицательно, - честно призналась я. - А кто тебя шантажирует и чем?
- Ну, шантажисты какие-то, кто же еще? У них мои бумаги из Эдикова сейфа. Они говорят, что отдадут их милиции, и тогда меня посадят за убийство.
- Подожди, - вмешалась Настя, - а убийство-то тут причем?
- Про том. Они знают, что я была ночью в офисе. И знают, что перчатки, которые нашли рядом с трупом, мои. И тоже обещают рассказать это милиции. И тогда всем станет понятно, что я полезла за документами, Костик мне помешал, и я его убила. И забыла перчатки. Просто, как огурец.
- Значит, тебя шантажирует убийца, - сделала вывод я.
- Почему убийца? Ты что?
- Подумайте сами. Откуда у него бумаги? Взял из сейфа. А откуда он знает, что ты была той ночью в офисе? Был там сам. Против фактов не попрешь.
Девчонки с ужасом уставились на меня, а я на них. Только убийцы нам не хватало!
- Вы привезли его нож? - нервозно осведомилась Света. - Раз это убийца, он запросто может потребовать его обратно. Лучше мне иметь его под рукой.
Мы с Настей вздохнули и покаялись. Особого эффекта трагическое сообщение не возымело - наша подруга пребывала в столь мрачном настроении, что стать мрачней уже была не в силах. Тогда я предложила:
- Расскажи, пожалуйста, все по порядку. И поподробнее. Как и когда он объявился?
- Позвонил по телефону. Вчера. Как раз к вашему приезду - словно специально! - и Света окинула нас столь подозрительным взглядом, что я поспешила внести ясность:
- Это были не мы. Вчера мы были на базе, а ты знаешь, что там нет телефона. К тому же даже нашим шуткам есть предел.
- Вчера вечером, когда я собиралась ложиться спать, этот гад стал трезвонить. Я сперва не хотела брать трубку, а потом сдуру взяла. Он и спрашивает: "Светлана Барская?"
- Подожди! Ты уверена, что это он? То есть мужчина?
- Почти. Если не мужчина, то ловко под него подделывается.
- А голос? Он ничего тебе не напомнил?
- Голос странный. Такой, знаете, как в комедиях. Наверное, нарочно выделывался, чтобы я его не узнала.
- Значит, знакомый, - кивнула я.
- Почему еще?
- Незнакомому нет смысла менять ради тебя голос. Слушай, а может, это Юлечкин любовник?
- Его же убили, - напомнила шокированная Света.