Все четверо утром заняли позиции на "нейтралке" перед батальоном. В бинокль обнаружить немца не удалось, но выстрел тем не менее прозвучал.
По звуку снайперы засечь немца не смогли, но Алексей обратил внимание на то, что звук глуховатый. Не иначе – из укрытия стрелял, не высовывая ствола. Конечно, он слышал о глушителях – был в разведке револьвер типа "наган" с глушителем "брамит". Но снайперы – и наши, и немецкие – их не имели и никогда ими не пользовались.
"А не из сгоревшего ли танка он огонь ведет?" – мелькнула вдруг у Алексея мысль.
Уже довольно давно стоял на "нейтралке" сгоревший танк. Выгоревший изнутри, местами покрытый ржавчиной, он представлял собой довольно удобное укрытие для стрелка. Самого стрелка не видно. А если даже и увидят, как его за броней достать? Противотанковое ружье не возьмет – до танка метров триста; выкатить на прямую наводку пушку, значит – угробить расчет. К тому же в тот момент снайпера там может и не оказаться. Но мысль о танке, как об укрытии для снайпера, запала в душу Алексею.
И все-таки он придумал, как перехитрить немца.
Отправившись в саперный взвод, он выпросил три противопехотные мины и, как только стемнело, ползком отправился к танку.
Немец, даже если он там и был, убрался к своим. Он тоже человек, ему нужно есть и спать.
Из оружия Алексей имел при себе только табельный "ТТ" и нож. В "сидоре" за спиной были мины.
Вот и темная громада танка. Нижний люк был открыт – вероятно, через него снайпер скрытно забирался в танк.
Алексей прислушался. Тихо, никаких звуков. На всякий случай рукояткой ножа он постучал в днище танка. Никакого ответа – ни движения, ни окрика, ни выстрела.
Прямо под люком Алексей ножом вырыл ямку и установил мину. Присыпал ямку землей, утрамбовал и сверху присыпал сорванной травой. Конечно, к утру трава привянет, но не настолько, чтобы насторожить.
Еще две мины он установил под днищем танка – у кормы и у носа, чтоб уж наверняка. В темноте все выглядело нормально. Снайпер придет на позицию под утро, и выглядеть все будет, как сейчас.
Алексей вернулся к себе в землянку и успел еще вздремнуть пару часов. Утром он растолкал всех пораньше:
– Вставайте, лежебоки, пошли спектакль смотреть.
Снайперы быстро собрались. Известное дело – любопытство кошку сгубило. Вот и сейчас каждый хотел увидеть, какой сюрприз на этот раз приготовил немцам Алексей.
Они ждали долго, пока не рассвело, и из траншеи на "нейтралку" не выбирались.
– Леха, где представление?
Алексей пожал плечами: знать, не пришел сегодня снайпер на облюбованную позицию.
Через три часа на участке соседнего батальона он убил новобранца, неосторожно высунувшегося из-за бруствера, и команда снайперов получила от командира взвода взбучку. Мало того, что они сами не вышли на "охоту", так и снайпера немецкого не уничтожили.
Алексей попытался защитить товарищей и взять вину на себя.
– Ветров, у нас не детский сад, у нас каждый красноармеец отвечает сам за себя, – отрезал комвзвода.
Хорошо хоть, что товарищи к нему в землянке с вопросами не приставали, понимая ситуацию.
Следующий день начался, как всегда, еще затемно. На востоке только-только начало сереть небо. Было четыре часа утра, и очень хотелось спать, но снайперы уже заняли позиции на "нейтралке".
И вдруг впереди раздался глухой взрыв, а через несколько минут – еще один.
– Леха, это твой сюрприз?
– Он самый!
Вероятно, снайпер подорвался, когда заполз под танк. Его напарник бросился ему на помощь и нарвался на вторую мину.
Почти две недели после этого случая снайперы с немецкой стороны огонь не вели. Однако, согласно русской поговорке, свято место пусто не бывает, и у немцев снова объявился снайпер, причем опытный – хитрый и коварный. Он подбирался к нашим траншеям поближе и обязательно выбирал, когда в секторе обстрела появится группа солдат, минимум – двое. Он стрелял первому в ногу, а когда к раненому бросались на выручку товарищи, за несколько секунд убивал всех.
Первый батальон за два дня потерял семерых. Красноармейцы боялись днем высунуть нос из окопов и траншей, и пищу в термосах доставляли им только вечером, в темноте.
Командир взвода поставил перед снайперами задачу – обнаружить и уничтожить! Только приказать легко – выполнить затруднительно.
По действиям немца, довольно смелым, было похоже, что работает он в одиночку, потому что укрыться двоим в двухстах метрах от наших траншей было затруднительно. И еще настораживало то, что он успевал за несколько секунд сделать пять-шесть выстрелов. Из немецкого карабина это просто невозможно, у него магазин на пять патронов, и перезарядить его рукой с такой скоростью нельзя. Скорее всего немец пользовался нашей трофейной СВТ – почему-то солдатам вермахта она нравилась. В полевых условиях СВТ страдала задержками из-за попадания в механизм пыли и грязи.
Немцы, привыкшие к работе с механикой, оружие держали в чистоте, и скорее всего регулярная чистка и смазка нивелировала этот недостаток. Ведь в руках матросов Северного флота, где таких винтовок было много, они тоже проявили себя неплохо.
А немец пошел на необычный, рискованный шаг. Немецкое командование через разведку вызнало, что один из батальонов наших войск собирается провести разведку боем – это когда пехотинцы должны идти в атаку на немецкие позиции. Противник воспринимает атаку всерьез, пулеметы и артиллерия начинают вести огонь, и огневые точки и батареи засекаются наблюдателями. Перед настоящим наступлением они подавляются огнем нашей артиллерии и авиации – своего рода мощный выпад, финт.
Немецкий снайпер перешел линию фронта и засел в глубине нашей обороны на высоком дереве, укрывшись в листве. И когда наши пехотинцы выбрались из траншей, он стал методично и хладнокровно расстреливать в спины офицеров и пулеметные расчеты. За грохотом боя выстрелов в ближнем тылу никто не слышал.
Но когда разведка боем закончилась и пехота вернулась в свои окопы и траншеи, обнаружилось, что у убитых пулевые ранения в спину и голову именно сзади, причем по немецкой пакостной привычке – разрывными пулями.
Обозленные пехотинцы кинулись искать снайпера, но гитлеровец дожидаться возмездия не стал. На фронте захваченных разведчиков и снайперов расстреливали сразу, причем – обе стороны. Наши еще сразу же ставили к стенке эсэсовцев и власовцев. Иногда вгорячах за эсэсовскую форму принимали черную униформу танкистов. Только позже стали смотреть на петлицы, где у эсэсманов был череп со скрещенными костями. Вот только в наш плен в сорок первом – сорок втором годах немцев попадало немного, все больше наших, окруженцев – под Харьковом, Киевом, Демянском, да во многих малоизвестных местах. Попадали в плен целыми дивизиями, поскольку не было боеприпасов, а помощи с воздуха ждать не приходилось. Это немцы в сорок втором году наладили воздушный мост, снабжая с помощью самолетов окруженную армию Паулюса. Конечно, были и такие, что сдавались сами, добровольно – особенно призванные из западных областей Украины. Это из них потом сформируют дивизию "СС" "Галичина" и множество шуцманшафтбатальонов – полицейских для карательных действий среди населения и борьбы с партизанами.
За действия вражеского снайпера в нашем тылу от начальства досталось всем: командирам рот и батарей, а в первую очередь – снайперам.
– Вы для чего на фронте? – грозно вопрошал майор Фролов из штаба дивизии.
– Уничтожать живую силу противника, – ляпнул Ведерников, поскольку майор остановился напротив него.
Известное дело, любой начальник любит поговорить и не терпит, когда подчиненные возражают или имеют свое мнение.
– В первую очередь – для контрснайперской борьбы! – назидательно поднял палец майор. – И только потом – для уничтожения всех остальных! Даю три дня, чтобы уничтожить гада. Не выполните – переведу в пехоту.
Называется – испугал козла капустой. Можно подумать, в снайперах служба легче, безопаснее и спокойнее. Находясь на позиции, иногда приходилось сутками быть голодными. И все время опасаться получить пулю от немецкого снайпера или быть накрытым огнем минометной батареи.
Снайперы пришли в свою землянку и уселись на нары.
– Давайте, хлопцы, подумаем, что делать будем? – заговорил первым Балабанов.
– Что делать, как раз известно – снайпера немецкого убить надо. А как это сделать – вот вопрос! Он ведь сейчас затихариться может, несколько дней на охоту не выходить или переберется на другой участок фронта, там стрелять начнет. У него сто дорог, а у тебя одна – к его позиции, – ответил Алексей.
Предлагаю занять позиции перед первым батальоном, и расстояние между каждым снайпером сто – сто пятьдесят метров, для ширины охвата, – сказал Ведерников.
– Охватишь ты, и что дальше? – спросил Виктор. – Надо что-то хитрое придумать. Может, чучело снова испробовать?
Товарищи стали предлагать самые разные варианты, Алексей же раздумывал. Немец – стрелок хороший, смелый и может думать и действовать неординарно, его появление в нашем тылу и стрельба в спину – наилучшее тому подтверждение. Значит, и против него надо действовать нестандартно. Одной приманки в виде чучела мало, он может не купиться.
– Ты чего замолк, Алексей?
– Подожди, мысль обдумываю.
Товарищи с интересом и ожиданием уставились на него.
Глава 5
Убить снайпера!
– Ну давай, не томи! – поторопил Алексея Ведерников.
– Предлагаю действовать с выдумкой. Двоим, скажем – тебе, Ведерников, и тебе, Балабанов, оборудовать ночью позиции. А Виктор в нашей траншее будет периодически высовывать каску на палке.
– И что же здесь нового? И что будешь делать ты? – перебил его Балабанов.
– А я в немецкий тыл пойду, его методами действовать буду. Немец маскируется хорошо, но ведь не с задней сферы. К тому же он живой человек, хоть раз в час почешется и позу поменяет. Сзади его обнаружить и уничтожить сподручнее будет. И хорошо бы, чтобы он на "обманку" с каской купился и разок выстрелил.
– Вариант неплох, только с одним "но". Допустим, ты его обнаружил и убил. Так ты и себя выдашь. Как возвращаться думаешь? Это больше на авантюру смахивает, на самоубийство.
– У тебя есть другие предложения?
Снайперы переглянулись. Предложение Алексея было дельным, но опасным, и в первую очередь – для него самого.
– Вы только на выстрел его спровоцируйте. Я ведь в одной точке долго в немецком тылу просидеть не смогу.
– Попробуем.
Ночью все четверо оборудовали позиции. Казалось бы – зачем им четыре укрытия? Как запасные. Немец может разглядеть позиции Ведерникова и Балабанова, но не стрелять. Стало быть, на следующую ночь позиции сменить надо.
В полночь они ушли в свою землянку немного поспать.
Алексей спать не ложился – времени не было. Он поел тушенки из банки, надел маскхалат и двинулся к передовой траншее.
– Ты чего сегодня так рано? – удивился его появлению знакомый уже ему младший лейтенант, командир пехотного взвода.
– Поближе к немцам хотел оказаться. – Алексей перевалился через бруствер и пополз. Винтовка была за спиной. Руками он ощупывал землю перед собой – не хватало только на мине подорваться.
Место для перехода он приметил уже давно. На левом фланге – речушка небольшая по немецким позициям петляла – место для перехода удобное. Наверняка немцы там часового держат или даже пулеметное гнездо – ну так их осторожно обойти можно. Однако было у него подозрение, что местечком этим и разведчики пользуются. Как бы в темноте на разведгруппу не нарваться – свою или немецкую.
Опа! Руки нащупали едва заметный бугорок. Мина! Он не стал тратить время, снимая ее, а прополз стороной. Руки вспомнили навыки, пальцы чувствительные стали.
Вот и речушка, изгибом своим выходит метров за сто за немецкие позиции. Шириной она метра четыре, берега илистые, осокой и камышом поросли.
Осторожно, как ящерица – чтобы не было слышно плеска, он сполз в воду. Держась поближе к камышам, стал продвигаться по дну на четвереньках. Речка мелкая, всего в полметра глубиной. Идти в рост – видно будет, плыть – глубина не позволяет. Со стороны посмотреть – может быть, и смешно, да зрителей нет.
Вдруг он услышал тихий разговор, плеск воды и успел забиться в осоку. Мимо, в трех шагах от него, прошли несколько теней – только оружие в лунном свете блеснуло. Непонятным осталось – наши или немцы?
Группка прошла мимо. На фронте жизнь не только днем кипит – она и ночью не затихает, только невидимая. Разведчики с обеих сторон в тыл к противнику шастают, саперы ставят или снимают – в зависимости от задания – мины.
Алексей, держа ушки на макушке – ночью глаза плохие помощники, – прополз на четвереньках еще метров двести. Вроде как передовая линия немецких траншей уже должна остаться позади.
Он подполз к берегу, полежал, прислушиваясь. Тишина, лишь изредка небольшой ветерок шелестел зарослями осоки.
Алексей выбрался на берег, сел, снял сапоги и вылил из них воду. Иначе они при ходьбе чавкать будут, а это неприятно.
Тут же налетели комары. И не шлепнешь ведь! Алексей только рукой провел по лицу – и в сторону. До утра надо было выбрать место для укрытия. Деревья и крыши домов для позиции отпадают, немцы их сами часто используют для наблюдателей и артиллерийских корректировщиков. Заберется он, скажем, на дерево, а утром туда же немец может залезть.
Алексей наткнулся на небольшой, абсолютно лысый пригорок. Место удобное, никто не заподозрит, что там спрятаться можно.
Он подрезал дерн и отложил его в сторону. Вырыл лопаткой окопчик, землю за пригорком раскидал. Облегчился по нужде – для снайперов вопрос актуальный. Попробуй целый день потерпи – или делай в штаны.
Лег в окопчик, надвинул на себя пласты дерна, оставив впереди узкую щель для наблюдения. У него есть право только на один выстрел – тогда он сможет уцелеть, потому что по звуку единственного выстрела обнаружить его невозможно. А если повезет и в это время из траншеи будет вести огонь пулеметчик или взрыв грохнет, так, считай, и вовсе повезло.
Он вздремнул немного – устал за ночь. И, кажется, только веки смежил, а солнце уже в глаза бьет.
Повернувшись на живот, Алексей в бинокль стал осматривать немецкие позиции и "нейтралку". Хорошо, что они ночью позиции оборудовали – отсюда не заметно ничего.
По нашей траншее кто-то прошел – каска краешком показалась. Тьфу, вот он дурень – это же Виктор с приманкой! Совсем за бессонную ночь голова соображать перестала!
Только немец на обманку не купился.
Алексей обшарил каждый дециметр земли перед немецкими позициями – ни одного подозрительного места.
Сзади, с немецкой стороны, "нейтралка" выглядела не так, как со своей. Вполне вероятно, что немец сегодня на другом участке находится и здесь его нет.
Алексей вглядывался до рези в глазах. Потом отставлял бинокль, давая глазам отдых.
Время перевалило за полдень, солнце стояло в зените, потом начало клониться к закату. И Алексей увидел, как то в одном, то в другом месте нашей обороны бликует оптика. Неужели наши командиры или наблюдатели не могли выбрать время для наблюдений утром?
И вот тут проявил себя немецкий снайпер. Алексей высматривал его позицию на "нейтралке", а он устроился за немецкой траншеей, в тридцати метрах. Старый пенек, за ним окопчик – сверху накрыт маскировочной сеткой. Если не знаешь, то с полусотни шагов не заметишь.
Снайпера выдала немецкая пунктуальность. Он решил перекусить, поскольку время было обеденное. Что уж он там ел или пил – неизвестно, только маскировочная сеть шевельнулась, и из-под нее высунулась рука и выплеснула из кружки остатки жидкости. Вот этот момент и засек Алексей. Спрашивается, если там рядовой пехотинец, то почему не в траншее, не вместе с камарадами, и почему окопчик маскировочной сеткой покрыт?
Правда, Алексей одернул себя – рано радоваться, ведь там вполне может находиться артиллерийский корректировщик. Только он должен наблюдать, а снайпер обязательно выстрелит – у каждого своя служба. Почему снайпер тогда на обманку с каской не купился?
Алексей поднес к глазам бинокль. Над нашей траншеей снова мелькнула каска – это Виктор старался. Вот только каска неестественно болталась на палке. На голове она сидит плотно и колеблется вверх-вниз в такт шагам. Промашку Субботин допустил, а немец сразу понял, что его провоцируют. Небось посмеивается над русскими и другую, реальную цель выжидает.
И дождался… Над траншеей на несколько секунд возникла голова в пилотке. Тут же последовал выстрел. Попал немец или нет, Алексей не смотрел – он не отводил глаз от маскировочной сетки. Заметил легкий дымок над сеткой, мгновенно рассеявшийся ветерком. И звук выстрела оттуда был! Точно, снайпер там!
Из-под маскировочной сетки высунулся пехотный перископ – немец явно хотел посмотреть на результаты своей работы. Видел в немецких траншеях такие перископы Алексей, высота трубы – сантиметров сорок пять – пятьдесят.
Он лежа передернул затвор и, медленно высунув ствол винтовки из укрытия, навел перекрестье оптики на маскировочную сеть ниже оптики перископа – туда, где должна была быть голова немца, – и нажал на спуск. Получилось удачно, в одно время с ним начал стрелять немецкий пулемет.
Похоже, его выстрел никого не насторожил. Вот только убил ли он немца?
Алексей втянул винтовку под дерн. Душно тут, руки-ноги затекли, и хотелось повернуться на бок – да нельзя. Придется так лежать до вечера. А потом сообразил – должно быть попадание! Если бы он промахнулся, немец голосом поднял бы тревогу, определив по фонтанчику от пули, что стреляли сзади, из тыла. Сейчас на Алексея уже бросили бы взвод автоматчиков или накрыли бы его позицию из минометов. Потому нужно набраться терпения и ждать вечера.
Время тянулось медленно. Алексею хотелось есть, пить, а больше всего – пошевелиться, размять затекшие руки-ноги. Он периодически смотрел в бинокль, стараясь запомнить расположение дотов, пулеметных гнезд и блиндажей – все это могло пригодиться.
Начало смеркаться. Он уже предвкушал, как через полчаса встанет, потянется, расправит руки и пойдет к реке. Недалеко пойдет – ползти придется, но все равно не лежать в неподвижности.
Однако у немцев вдруг поднялась суматоха, послышались крики, и Алексей понял, что обнаружено тело убитого им снайпера. И входное отверстие от пули у него сзади. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что снайпер стрелял из тыла, и что сейчас они начнут его искать.
Алексей отбросил дерн, вскочил и бросился бежать к речке. Земля была мягкой и звуки шагов глушила.
Однако осторожность возобладала. Алексей лег на живот и пополз, осторожно отодвигая осоку и стараясь не ломать листья – нельзя оставлять за собой след. Винтовку он забросил за спину и передвигался на четвереньках.
Едва миновал сотню метров, как услышал голоса. Навстречу ему шли по речушке немцы. Они шли, не скрываясь, и разговаривали. Чего им бояться, коли они в своем тылу? "А ведь это они по мою душу!" – обожгла Алексея догадка.