Ему совсем не улыбалась перспектива стать свидетелем еще одного убийства. Это было равносильно смертному приговору.
Дело в том, что он долго слонялся по улице туда-сюда, с завистью разглядывая богатые витрины бутиков и различных магазинов, и его могли приметить не только прохожие, но и швейцар ресторана или охранники казино.
Тем более, что с такой физиономией нельзя было остаться незамеченным…
Решение проблемы пришло внезапно, словно его пронзила молния. Оно явилось в тот момент, когда ко входу в казино подкатил шикарный "мерс", а за ним машина с охраной. Наверное, злачное заведение решил посетить очень богатый и влиятельный бизнесмен.
Охранников он имел много, пять или шесть человек, но даже при таком количестве широких спин они никак не могли прикрыть своего босса от смертельного выстрела из винтовки, имеющей оптический прицел. Тем более, что от мусорных контейнеров, где засел снайпер, до двери казино было не более тридцати метров.
На лице неизвестного появилась торжествующая улыбка. Он быстро прильнул к окуляру прицела и…
И в этот миг на него обрушился Паленый. Один рубящий удар ребром ладони по шее – и снайпер затих, даже не дернувшись.
Пощупав у снайпера пульс и убедившись, что он жив, Паленый быстро связал ему руки и ноги (благо возле мусорных контейнеров такого добра, как шпагат и куски проволоки, хватало) и заткнул рот кляпом. К винтовке он даже не прикоснулся.
Главное – успеть, думал он, перебегая дорогу. Паленый боялся, что напарник снайпера (если он, конечно, находился где-то поблизости) освободит своего товарища раньше, нежели он сможет поговорить с бизнесменом, который уже скрылся внутри здания.
– Вы куда? – перегородил ему путь один из стражей казино, широкоплечий парень с приплющенным носом.
Ему хватило секунды, чтобы определить социальный статус Паленого. И моментально его розовощекая физиономия приобрела кислое выражение.
– Что значит – куда? Или здесь не казино?
Паленый старался держаться уверенно и независимо, но этот номер у него получился не очень убедительным.
– Казино… – Парень быстро отступил в сторону, продолжая буравить Паленого подозрительным взглядом. – За вход нужно платить.
– Я знаю.
– Тогда пожалуйте в кассу…
Охранник сделал эффектный приглашающий жест. И тут Паленый стушевался и допустил промах.
– Сколько?.. – брякнул он, не подумав.
Парень торжествующе ухмыльнулся. Он оказался прав – перед ним не солидный клиент с полной мошной, а какой-то проходимец, урод, у которого в кармане вошь на поводке.
– Пятьдесят… – процедил сквозь зубы охранник; и добавил с едкой ухмылкой: – Долларов.
Паленый невольно сделал шаг назад. Такой суммы у него на данный момент не было.
– Я пришел сюда не играть, – решившись, сказал он честно. – Мне нужно поговорить с тем человеком, который только что вошел в казино. Это очень важно.
– Говори, – равнодушно сказал охранник. – Мне-то какое дело. Плати пятьдесят баксов, входи и можешь устраивать с ним базар-вокзал хоть до самого утра.
– Но у меня нет таких денег!
– Может, тебе занять? – ехидно поинтересовался парень. – Вали отсюда! Не мешай людям работать.
– Что там у тебя, Чугунок?
К ним подошел второй охранник, детина под два метра ростом.
– Какие-то проблемы? – спросил он, надвигаясь на Паленого как айсберг на потерявшийся в океане теплоход.
– Они уже близки к разрешению, – буркнул Паленый и дал задний ход.
Он вспомнил, что в "мерсе" бизнесмена остался шофер. К тому же вместе со своим боссом в казино вошли только два телохранителя, а остальные курили на свежем воздухе возле "джипа", на котором приехали.
Паленый направился на стоянку.
– Ваш босс в опасности, – сказал он, когда охранники бизнесмена уставились на него с нехорошим интересом. – Я хочу с ним срочно переговорить.
– Говори мне, – резко сказал старший из охранников, мужик лет сорока пяти. – Я передам.
Похоже, он прошел хорошую школу в органах, потому что поверил Паленому сразу. Лучше перебдеть, нежели недобдеть – этот девиз контрразведчиков въелся ему в плоть и кровь.
Повинуясь его жесту, двое других парней мгновенно рассредоточились, достали оружие и заняли позиции с таким расчетом, чтобы мгновенно отразить нападение, с какой бы стороны оно ни началось.
– Только вашему начальнику! – отрезал Паленый.
– Он сейчас занят.
– Если занят, тогда пока. Я пойду…
– Стой! Остановись, кому говорю!
– Может, будете стрелять? – неторопливо обернулся к нему Паленый.
– Ты не кипятись, – сбавил тон старший. – Это и впрямь серьезно?
– Взрослый человек, а говорите глупости, – с укоризной ответил Паленый. – Стал бы я свою башку подставлять из-за пустяков.
– Добро. Только беседовать с шефом будешь в здании. А теперь стань лицом к машине, положи рукит на кабину и расставь ноги пошире. Я хочу удостовериться, что на тебе нет "сюрпризов".
– Пожалуйста…
Быстро, но тщательно, обыскав Паленого, старший сказал:
– Иди за мной. А вы, – обернулся он к своим подчиненным, – смотрите в оба.
– Есть, – коротко ответил один из парней.
Похоже, телохранители бизнесмена служили в спецназе, машинально подумал Паленый, вспомнив как согласованно они заняли позиции.
– Этот человек со мной, – коротко сказал проводник Паленого охранникам казино, и те с уважением расступились.
Он завел Паленого в какую-то комнату, меблированную двумя креслами, диванчиком и журнальным столиком, и приставил к нему охрану, одного из сотрудников казино, совсем мальчишку, который смотрел на своего подопечного испуганными глазами, словно тот был Людоедом из сказки "Кот в сапогах". А сам ушел, плотно прикрыв дверь.
"Предусмотрительный…" – скептически ухмыльнулся Паленый, глядя ему вслед.
Интересно, где была предусмотрительность телохранителей, когда они провожали своего босса к двери казино? Прежде, чем он покинул свой бронированный "мерс", им нужно было хорошо проверить все подворотни и подозрительные места. А затем закрыть его бронежилетами.
Откуда я это знаю? – мелькнула в голове мысль, но додумать ее Паленый не успел. Дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина, который приехал на "мерседесе". Он был сильно раздражен.
– Ты кто? – спросил он с места в карьер.
Босс был уже на хорошем подпитии. Он смотрел на Паленого, как на мелкую букашку – сверху вниз. Его сытое холеная физиономия выражала сразу и досаду, и недовольство, и презрение, и отвращение, которое появилось, едва он увидел страшное лицо Паленого.
"Зря я его спас…" Чувствуя, что теряет уверенность, Паленый тихо ответил:
– Никто.
– Не понял… – Босс округлил глаза. – Олег Петрович, это что, неудачная шутка? – обернулся он к мужчине, который провел Паленого внутрь казино.
– Альберт Борисович, он сказал, что вы в опасности.
– Это правда? – сразу же посуровел босс.
– Да… – Паленый перевел дух и продолжил: – Пусть ваши парни проверят мусорные контейнеры напротив казино. Там снайпер с винтовкой.
– Что-о!?
Альберт Борисович отшатнулся от Паленого, словно увидел на его месте готовую к броску кобру. Его лицо мгновенно побледнело.
– Ты… ты что несешь!? – выкрикнул он, запинаясь. – К-какой снайпер!?
– Обыкновенный, – огрызнулся Паленый, понемногу восстанавливая душевное равновесие. – Он целился в вас, а я приложил его… слегка. И связал. Так что поторопитесь. – Паленый посмотрел на телохранителя. – И будьте осторожны. Может, там еще кто-то есть, я не проверял. А не хотите сами, звоните в милицию.
– Никакой милиции! – взвизгнул босс. – Олег Петрович, бери всех. И разберись там… только без лишнего шума.
– Понял, шеф…
Олег Петрович ушел. Босс на ватных ногах подошел к диванчику и не сел, а рухнул на него. Его взгляд был бессмысленным, а руки дрожали.
"Да-а… – подумал Паленый. – Это тебе не в рулетку играть. Не хочется терять сладкую жизнь, ах, как не хочется… Да и кто останется спокойным, когда над головой коса просвистела."
Олег Петрович возвратился минут через двадцать. Он был хмур и озабочен. Босс совсем извелся в ожидании своего подчиненного.
– Ну? – спросил он нетерпеливо, подхватываясь на ноги.
– Все точно, – ответил Олег Петрович. – Снайпера мы взяли.
– Где он?
– Ребята с ним работают… – Олег Петрович бросил быстрый взгляд на Паленого и замолк на полуслове.
"Не доверяет, – понял Паленый. – Все верно. Я тут человек посторонний. Думаю, снайперу придется нелегко… Лучше бы он умер сразу".
– И это все? – не унимался босс.
– Нет, не все. У снайпера было прикрытие.
– Что значит прикрытие?
Похоже, от страха босс совсем перестал соображать. Так подумал Паленый, так решил и Олег Петрович. Поэтому он доходчиво объяснил, словно перед ним был не крутой бизнесмен, а первоклашка:
– На параллельной улице его дожидалась машина с водителем, который был вооружен пистолетом с глушителем.
– Ну и?..
– Он заметил нас раньше, чем мы его, и даже успел несколько раз пальнуть, пока не смотался. Хорошо, что ни в кого не попал…
– Суки… Суки! Всех порву!..
Босс в бешенстве заметался по комнате. Страх прошел, и на его место хлынула ненависть нувориша к тем, кто позарился на его богатство, нажитое, как такие люди всегда считают, непосильным трудом.
Он бесился минут пять, брызгая пеной и выдавая такие "перлы", что уши вяли. Похоже, пахан Олега Петровича торчал если и не в зоне, то на лесоповале – точно, подумал несколько опешивший Паленый. Сам он матерно почти никогда не ругался, чем здорово удивлял мотодромовских бомжей.
Наконец босс успокоился и уже нормальным голосом спросил, обращаясь к Паленому:
– Так все-таки, кто ты и как оказался возле мусорных контейнеров?
В его больших выпуклых глазах явственно просматривалось подозрение.
– Я бездомный, – спокойно ответил Паленый, уже готовый к таким вопросам. – Выпил больше, чем мог сдюжить, и… Ну, в общем, нечаянно уснул за контейнером. Проснулся – а этот целится в вас. Я его и оприходовал. Нельзя людей убивать, не по-божески это.
Эту версию происшествия он придумал еще до того, как подошел к "джипу".
– Значит, жалко меня стало?
– Ага.
– Врешь, поди.
– Вру.
Босс опешил.
– То есть? – На его физиономии проявилось недоуменное выражение.
– Мне нужны деньги на пластическую операцию. – Паленый решил пойти ва-банк, чтобы одним махом расставить все точки над "i". – Вот я и подумал, что вы мне поможете… так сказать, в знак благодарности…
– Так-так… Значит, баш на баш?
– Вроде того.
– А если я не дам денег?
– Я спас вам жизнь.
– Нет, вы только на него посмотрите… – Босс повернулся к Олегу Петровичу. – Ну, наглые люди пошли, ну, наглые…
– Я спас вам жизнь!
– За это тебе большое спасибо. И премия. Все как положено.
Босс полез в карман, достал две купюры номиналом по сто долларов и ткнул их в руку Паленого.
– Все, разговор окончен. Выведи его отсюда, – приказал он Олегу Петровичу. – И пусть не болтает лишнего. Попроси его об этом… настоятельно попроси. Черт, как я устал… Потом все ко мне. Уезжаем…
Совсем потерявший голову Паленый опомнился только на улице. Олег Петрович быстро увел его в тень и сказал:
– Босс верно говорит. Прикуси язык. Ситуация очень неприятная и нам еще расхлебывать ее и расхлебывать.
Паленый молча кивнул. Ему все было безразлично. Надежда получить помощь от босса растаяла как снег весной, оставив в душе мусор и горькое чувство безысходности. Вот невезуха…
– Между прочим, от тебя, мил дружочек, спиртным и не пахнет, – насмешливо сказал Олег Петрович. – Так что твоя версия – это липа. Шеф этого не учуял, он подшофе, но я-то сегодня трезв, как стеклышко.
– Какая вам разница?
– Большая. Мне бы хотелось точно знать, чем ты занимался за мусорными баками на самом деле.
– Наблюдал за вашей красивой жизнью, – резко ответил Паленый. – Всего вам доброго.
– Постой! Держи… – Олег Петрович что-то запихнул в карман Паленого. – Здесь еще двести баксов. Это лично от меня. Извини, но это все, что я сейчас имею. А ты действительно сделал большое дело. Спасибо. Как-нибудь сочтемся. Главное – не горюй. Ты классный мужик.
– За деньги благодарю, а что касается вашего босса… Зря я влез в это дело.
Не дожидаясь, что ему ответит Олег Петрович, Паленый круто развернулся и быстро пошагал по тротуару, не осознавая, куда идет, – лишь бы подальше от казино. Он был в бешенстве.
Глава 6
Таким Паленый не помнил себя никогда. Когда он возвратился в свое подземелье, чувство протеста, возникшее во время разговора с боссом Олега Петровича, переросло в ненависть ко всем богатеям. Теперь он готов был сам убить кого хочешь, и в первую голову того человека, которого совсем недавно спас от верной смерти.
Паленый и раньше не обольщался насчет нуворишей и вообще человечества. За достаточно короткий период своих скитаний по городским задворкам и за то время, которое он провел на Мотодроме, Паленый убедился, что люди, такие яркие, милые и добрые на расстоянии, вблизи чаще всего оказываются серыми, предельно жестокими, циничными и безразличными к страданиям других.
Он не склонен был философствовать и обобщать, все это знание отнюдь не доброй человеческой натуры таилось у него где-то глубоко внутри, потому как с ее проявлениями он сталкивался каждый день и то, что среди ученых мужей являлось предметом диспутов и исследований, для Паленого было обыденностью.
Но в то время у него не было никакой цели. Он плыл по течению, даже не шевеля хвостом. Единственное, что его в тот момент волновало, так это отсутствие хоть каких-нибудь документов.
Что касается бытовых неудобств и своего чрезвычайно низкого общественного статуса, то Паленый к этим вещам относился безразлично. Возможно, сказывалось воздействие физической травмы, после которой он забыл прошлое, а может, Паленый и раньше не хватал звезд с неба и вырос на помойке.
Однако теперь разговор с боссом Олега Петровича сильно задел его за живое. Паленый в одночасье лишился всех иллюзий. А он так надеялся, что тот будет настолько ему благодарен за спасение, что заплатит за операцию…
Увы, надежды Паленого в одночасье превратились в прах.
Нет, он не может ждать десять лет! Он обязан найти деньги на операцию… любыми путями. Обязан! Пусть даже для этого ему придется кого-нибудь ограбить или убить.
Так думал совсем потерявший голову Паленый, бегая по своему подземному убежищу, как сумасшедший. Наверное, у него даже поднялась температура, потому что, нечаянно посмотревшись в зеркало, висевшее над умывальником, он увидел свое страшное, неестественно багровое лицо и вытаращенные полубезумные глаза.
Казалось, еще немного и кровь из лопнувших капилляров прорвется сквозь тонкую обезображенную кожу на щеках и ударит десятками маленьких фонтанчиков.
Взгляд, брошенный на зеркало, неожиданно успокоил Паленого. Он вылез на поверхность, подошел к бочке с дождевой водой и окунул в нее голову.
Холодная вода немного остудила его пыл, заставила мыслить более-менее здраво. В уме постепенно вызревало решение, от которого зависело очень многое.
Усевшись прямо на траву и привалившись спиной к толстому шершавому стволу старой яблони, Паленый задумался, глядя на ясную луну.
Расшалившиеся нервы постепенно успокаивались, а вызванное стрессом возбуждение начало выталкивать из глубины подсознания какие-то разрозненные картинки-воспоминания, которые казались Паленому занимательным фильмом, одним из тех, что показывают по ночному каналу.
У грузчиков была своя бытовка, где стоял видавший виды цветной телевизор "Электрон". Они коротали возле него время в ожидании, пока подадут вагоны под разгрузку. Но в данный момент воспоминания о своей трудовой деятельности в качестве грузчика и о перекурах возле телевизора совершенно не трогали Паленого.
Его мысли были направлены совсем на другое…
В понедельник, прямо с утра, даже не позавтракав, Паленый, махнув рукой на все свои предосторожности и опасения, отправился в город, чтобы повидать доброго знакомого. Этого человека кликали Шуня.
Вернувшись из тюрьмы, Шуня решил завязать со своим воровским прошлым, и одно время работал в бригаде грузчиков вместе с Паленым. Но от старых привычек трудно отказаться, и вскоре он поплыл по старому руслу.
Нет, он не крал у своих товарищей. Шуня приспособился тырить из железнодорожных контейнеров различные товары во время разгрузки. Притом брал самые дорогие и помногу.
Когда охрана поймала его за руку, Шуню отметелили по полной программе, но на суд не потащили. Может, потому, что не хотели поднимать вокруг товарной станции лишнего шума.
Дело в том, что и у самих охранников рыльце было в пуху. Это знали все грузчики, да помалкивали. Однако охрана курочила вагоны с толком, не зарываясь и не жадничая.
Охранники брали всего понемногу и тщательно маскировали следы проникновения в вагоны и контейнеры. Но составы с коммерческими грузами приходили каждый день, а значит, товарный поток не иссякал, и его тонкие струйки, убегающие налево, превращались в полноводные ручьи, наполняющие карманы законных воров очень быстро.
Нечистых на руку охранников прикрывали высокие железнодорожные чины, которым тоже отваливалась немалая копейка, и которые успешно делали вид, что не знают, откуда берутся конверты с долларами в ящиках письменных столах. Поэтому любые неприятности подобного рода начальство старалось спустить на тормозах.
В общем, Шуне крупно повезло…
Паленый знал, где живет Шуня. Он был у него раза два или три – помогал пилить и рубить дрова. Между ними сложились почти дружеские отношения, хотя бы потому, что Шуня чем-то напоминал Паленому бомжа с Мотодрома.
Он был бесшабашный, легкомысленный, любил заложить за воротник и мог спать сутками. Шуня был лентяем и пошел на товарную станцию грузчиком лишь для того, чтобы немного "подлататься" после зоны, как Шуня выразился в доверительном разговоре с Паленым. И наглядно показать ментам, что он стал на путь исправления.
Шуня жил в частном секторе. Паленый долго стучал в покосившиеся ворота, пока, наконец, во дворе не появился взъерошенный приятель. Он был похож на воробья – маленький, конопатый, взъерошенный и весь в пуху.
– Кому не спится в ночь глухую!? – пропищал он тонким фальцетом.
– Очнись, Шуня. Какая ночь? Уже солнце вон где.
– Ба, кого я вижу! Санек… Здорово, братан! Какими судьбами.
Он знал Паленого только по имени – как Александра. Новое имя было непривычно, но Паленый быстро привык к нему и охотно откликался на него.
– Вот, пришел в гости…
– Так чего же ты торчишь за воротами? Заползай.
Принадлежащий Шуне дом, состоящий из двух комнат и кухни, построили в незапамятные времена. Когда-то в нем жил, по словам Шуни, козырный мужик, которого расстреляли во времена культа личности.