Группа оказалась хорошо подобранной, и шла довольно быстро. Когда они прошли три четверти пути и оставалось с полчаса до встречи с машиной, Савелий коротко бросил:
- Привал! Пятнадцать минут! Все повалились на песок и молчаливо уставились в звездное небо. Яркая луна освещала их запыленные лица. Савелий попытался отгадать, о чем думают товарищи, но вскоре переключился на тех двоих, которые присоединились к ним перед самым выходом на задание. Оба из разведки! Хотя и не показывают виду, но держатся чуть заносчиво, явно бывали в подобных операциях. Савелия удивило, что именно его назначили командиром группы. Он был уверен, что и тот и другой носили офицерские погоны. Но, как говорится, начальству виднее. Во всяком случае с ними нужно держать ухо востро. Он ощущал какую-то угрозу, исходящую от них. Интересно, почему ни эти двое, ни его ребята (мысленно он уже разделил группу надвое: своих ребят и их) не попросили разрешения перекурить, хотя он точно знал, что почти все курящие. Видно, понимают, что даже маленький огонек может привлечь нежелательное внимание.
- Встали! - тихо скомандовал Савелий, когда время истекло.
Все быстро поднялись и снова двинулись вперед. Савелий заметил, что Дробышев, шедший ранее третьим, неожиданно переместился на шестое место и оказался перед Савелием, замыкающим группу. Он догадался, что Дробышев хочет ему что-то сказать, и чуть замедлил шаг, давая остальным уйти немного вперед.
- Послушай, Рэкс, - тихо начал Дробышев, - тебе не кажется, что эта "двойка" выдает себя не за тех?
- Что ты имеешь в виду? - так же тихо спросил Савелий, хотя и понял, о чем тот хочет сказать.
- Какие, к черту, они рядовые? У них на лбу написано: не ниже капитана. Лично мне это… - начал он, но Савелий быстро ткнул его в спину: к ним приближался Коротков. Савелий сделал вид, что поправляет у Дробышева рюкзак с продовольствием. - Так нормально? - спросил он. - Да, отлично! Спасибо, командир! - весело ответил тот и ускорил шаг. Коротков решительно подошел к Савелию. - Послушайте, командир, - негромко начал он. - Я специально отстал от других, чтобы поговорить с вами. - Слушаю вас!
- Мы прекрасно знаем вашу биографию… - Он бросил быстрый взгляд на Савелия, но тот никак не среагировал, и Короткову пришлось продолжить: - Вы не подали виду, что поняли гораздо больше, чем было сказано о нас, и нам это понравилось. Почему вы не спросили о том, что вас интересует?
- То, что меня интересует, я и так знаю, - спокойно заметил Савелий. - Что, например? - Что? - усмехнулся Говорков. - Например, то, что вы оба офицеры со званием не ниже капитана, что у вас есть самостоятельное задание, наконец, что вы не из полковой разведки, а из армейской, если не выше. Достаточно?
- Да-а-а! - протянул Коротков, не скрывая своего восхищения. - Это ваши наблюдения, интуиция или точная информация?
- Господь с вами, откуда я мог бы получить информацию? А если бы получил, то вряд ли стал вам рассказывать, не так ли?
- С такой головой - и только сержант! - заметил Коротков. - Кстати, меня Евгением зовут. - Савелий.
- Может быть, лучше Рэкс? - усмехнулся Коротков.
- Можно и Рэкс! - спокойно согласился Говорков, нисколько не удивляясь, что он знает его прозвище. - Можете называть и Бешеным - так меня в Бутырке прозвали зэки.
- Наслышан! - коротко бросил тот. - Вы спросите, почему мы, зная все это, согласились, чтобы группу возглавили вы? Скажу, что не только согласились, но и сами предложили вашу кандидатуру.
- Вам виднее, - пожал плечами Савелий. - А вы можете ответить на один простой вопрос?
- После которого вы решите: верить нам или нет? - усмехнулся Коротков. - Спрашивайте - мы же с вами сейчас в одной лодке и должны доверять друг другу, не так ли?
- Так! - согласился Савелий. - Скажите, почему вы решили заговорить со мной? Заметили, что я догадался, или по другим причинам?
- Он остановился и взглянул ему прямо в глаза.
Коротков тоже вынужден был остановиться. Он выдержал взгляд, хотя у Савелия и создалось впечатление, что это удалось ему не без труда.
- Отвечу, но вы спрашиваете вовсе не о том, о чем хотите спросить.
Савелий с трудом удержался, чтобы не воскликнуть от удивления. Он действительно желал спросить Короткова, почему боеприпасы для оружия были выданы им перед самым выходом, а не вместе с оружием? И почему эти двое пришли уже вооруженные? Но ему не хотелось настораживать разведчика, и он, немного подумав, спросил:
- Хорошо, вы знаете, что находится в контейнерах? Коротков, видимо, был не готов к этому вопросу и тянул паузу, чтобы все взвесить.
- Отвечаю в порядке поступления. - Он улыбнулся. - Рассказал я вам обо всем потому, что хочу видеть в вас друга, а не просто командира группы. Что в контейнерах, не знаю. Уверен, что об этом не знает и подполковник, который нас провожал. Вы удовлетворены?
- Вполне! - хмыкнул Савелий, хотел еще что-то добавить, но в этот момент увидел силуэт военного "уазика". - Машина, - тихо бросил он и тут же скомандовал: - Отряд, стой!
Машина с потушенными фарами стояла метрах в пятидесяти от них. Видел ли их группу водитель или же задремал за рулем - было непонятно, и Савелий решил не рисковать. Он приказал рассредоточиться, а сам достал фонарик и дважды коротко мигнул им, проклиная про себя подполковника, который не догадался договориться о светосигнале в темноте. Слава Богу, что водитель оказался догадливым и в ответ дважды мигнул подфарниками. Сделав знак остальным стоять на месте и прикрывать его, Савелий решительно пошел в сторону машины, внимательно вглядываясь в лобовое стекло.
- Рэкс? - услышал он низкий голос из кабины. Савелий усмехнулся: похоже, каждая собака в этой дурацкой стране знает его прозвище.
- Он самый, - ответил Савелий и осветил свое лицо.
- Порядок! - облегченно бросил водитель, включая тусклую лампочку в кабине. - Что же ты дважды посигналил? Должен был трижды. Хорошо, я сдержался и не открыл огонь! - кивнул он на установленный сбоку пулемет. - Я и два раза-то мигнул на всякий случай: о световом сигнале мне ничего не было сказано, - усмехнулся Савелий.
- Идиоты! А если бы у меня нервы сдали? Кретины! Уроды! - ругался шофер, сбрасывая накопившееся напряжение. Потом, немного успокоившись, сказал: - Да вы еще и явились раньше, чем предполагалось. Вы что, вышли загодя?
- Нет, просто быстро шли. Где контейнеры? - На заднем сиденье. Хочешь? - Он протянул Савелию солдатскую фляжку. - Что это?
- Водичка! - усмехнулся тот, делая ударение на букве "о". - За встречу!
- Хорошо! - согласился Савелий, не желая обижать парня. Сделав пару глотков, он вернул фляжку хозяину и как бы мимоходом спросил: - Откуда дровишки-то?
- А черт его знает! - хмыкнул тот, тоже сделав несколько глотков.
- Меня офицер какой-то сопровождал, все командовал: прямо! налево! направо! Приехали куда-то, там мигом забросили эти штуки и помчались сюда. - Он снова хлебнул.
- Где ж ты этого офицера потерял? - нахмурился Савелий.
- С километр отсюда. Вдруг говорит мне: "Останови!" Я остановил. "Здесь буду ждать твоего возвращения после того, как отряд заберет груз". Так и остался у дороги. А где же твой отряд? - Здесь, - улыбнулся Савелий и взмахнул рукой. Буквально через секунду машину окружили его парни.
- Все в порядке. Забирайте груз. Солдаты быстро, без суеты вытащили контейнеры, заранее приспособленные для ношения за спиной. Заплечные ремни были проложены поролоном и обшиты сверху мягкой тканью. Один из контейнеров достался и Савелию.
- Ну что, земляк, бывай здоров! - подмигнул водителю Савелий, но не торопился отходить от машины. Когда его парни оказались на достаточном расстоянии, он тихо сказал: - Не знаю почему, но мне не очень нравится поведение твоего офицера, будь с ним поосторожнее.
- А мне-то что? - хмыкнул водитель. - Мое дело маленькое: крути себе баранку и посвистывай! Удачи вам, Рэкс! - Спасибо. Будь!
- Обязательно буду!.. - весело воскликнул тот и тронул машину с места.
Савелий так никогда и не узнал, что его предупреждения оказались пророческими. Когда веселый водитель вернулся за своим майором, тот, подозрительно зыркая по сторонам, спросил: - Почему так быстро?
- Так ребятишки шустрые оказались: чуть не бегом бежали, - осклабился водитель, не понимая, что вызвало у него тревогу. - Да вы не волнуйтесь, товарищ майор, все в полном порядке.
- Хорошо! - несколько успокоился тот, потом сделал пару шагов, чтобы обойти машину и занять свое место, но вдруг остановился. - Знаешь, дай-ка я тряхну стариной, порулю немного.
- Ладно, - хмыкнул водитель. - Только какой стариной? Вам же и тридцати с виду не дашь.
- Так это с виду, - ответил майор. Его глаза странно бегали, но водитель не обратил на это внимания. Он спокойно вышел из кабины и повернулся лицом к майору, и в этот же момент майор точным и резким ударом вогнал ему в грудь штык-нож.
- За что? - сумел выдавить парень, но ответа уже не услышал - молодое сердце остановилось, и он рухнул лицом в чужую каменистую землю.
Майор молча склонился над бездыханным телом, вытащил страшное орудие убийства, тщательно обтер о рубашку лежащего, затем осмотрел его карманы и забрал все, что там находилось: солдатскую книжку, фотографию курносой девушки, бумажник с советскими деньгами и местными "тугриками" и гаечный ключ. Бросив все это в бардачок, он завел машину и тронулся вперед, никак не предполагая, что и ему осталось жить на этой земле всего тридцать две минуты: водитель ничего не сказал майору о мине-ловушке, которую он заметил и осторожно сумел объехать, когда они направлялись на встречу с отрядом. Он хотел показать ему эту мину на обратном пути и понаблюдать за реакцией своего пассажира…
Всю ночь маленький отряд Савелия быстро и неслышно шел по афганской земле. Изредка, не останавливаясь, Савелий бросал взгляд на карту, проверяя маршрут. Когда рассвело, он решил не рисковать и выслал двух ребят в разведку, приказав вернуться через час и доложить обстановку. Остальные расположились в небольшой расщелине, выставив наблюдателя.
Савелий оглядел оставшихся и отметил, что странная "двойка" выглядела менее усталой, чем остальные: чувствовалась специальная подготовка. Они прилегли рядом и сразу же прикрыли глаза, словно стараясь избежать возможных вопросов. Но все молчали, и только рядовой Коломейцев, подложив под голову контейнер и сделав вид, что взбивает его, как подушку, на полном серьезе тихо проговорил:
- Однако жестковато будет! - Он снял камуфляжную кепку с головы и аккуратно уложил ее на край контейнера. Потом критически осмотрел "подушку", удовлетворенно вздохнул и опустил на нее голову. Но что-то ему не понравилось, он повернулся на другой бок, и Савелий, с улыбкой наблюдая за ним, увидел белую полоску в его волосах. Сначала он не сообразил, что это просто седая прядь, и подумал, что парень зачем-то вставил в волосы гусиное перо. А когда разглядел, то покачал головой: надо же, такой молодой - и уже с сединой. Но это заняло его не надолго: он прикрыл глаза и стал мысленно проходиться по всему своему телу, заставляя его максимально расслабиться и отдохнуть.
Опуская некоторые подробности, могу заверить уважаемого читателя, что ничего примечательного во время этого похода не произошло. И только когда они дошли до места, указанного на карте, Савелия отозвали в сторону двое разведчиков.
- Послушай, сержант, - начал Коротков, - в пакете, который ты получил, сказано, что с этого момента отряд переходит под мое командование. Можешь вскрыть и проверить.
- Зачем, я верю, - пожал плечами Савелий. - Командуйте!
- Нет-нет, ты будешь продолжать командовать отрядом, но я укажу тебе точку, где нам нужно будет зарыть эти контейнеры. Если у тебя возникает вопрос, почему не там, где указано на карте, поясню: таковы меры предосторожности, которые необходимо предпринять по ходу операции. Как видишь, мы от тебя ничего не скрываем.
- Теперь мне понятно, почему в таком деле участвуют офицеры разведки, - усмехнулся Савелий, а в голове промелькнула мысль, что доверие такого рода обычно оказывается только в одном случае: когда полностью уверены, что человек будет молчать. Могут ли они быть в этом уверены? Значит, они не сомневаются, что он и все остальные участники операции замолчат навсегда. Конечно, вслух он этого не произнес. - Жду ваших распоряжений!
- Чтобы не вызывать излишнего любопытства у ребят, поручи мне вести группу дальше, а замыкающим поставь его. - Он кивнул на Васильева.
- Слушаюсь! - бодро ответил Савелий, не желая вызывать подозрений с их стороны. - Возвращаемся, - приказал Коротков. Когда они подошли к остальным, Савелий сказал: - Скоро будем на месте и потому прошу быть внимательней. Рюкзаки с припасами передать Васильеву и Короткову, первый пойдет замыкающим группы, второй - впереди. - Перехватив недоуменные взгляды, он пояснил: - Груз должен быть внутри группы, чтобы максимально обезопасить его от случайностей.
Видно, его пояснение удовлетворило разведчиков. Они молча сменили контейнеры на рюкзаки с продовольствием и заняли свои места.
- Вперед! - скомандовал Савелий, когда Коротков удалился от них метров на пятьдесят. Все двинулись за ним, а Савелий сделал незаметный знак Дробышеву. Тот понял, и они чуть приотстали. - Что, Рэкс? - настороженно спросил он. - Смотри? - Савелий незаметно протянул ему чтото в руке.
Когда тот рассмотрел патрон, он с трудом сдержал свои эмоции: в нем была чуть заметная дырочка, высверленная очень тонким сверлом.
- Понятно! - зло бросил Дробышев. - В покойники нас определили!
- Теперь понимаешь, почему эти двое не получали боеприпасы вместе с нами?
- Что будем делать? И почему ты отдал такой приказ? Не лучше ли держать их рядом?
- В пакете сказано, что с этого момента командовать отрядом будет тот, кто впереди. Так что будем выполнять задачу. - Савелий подмигнул ему. - Ты возьмешь на себя замыкающего, а я… Будь поближе к нему и знай, что это профессионалы.
- Суки! - сплюнул Дробышев. - Ладно мы и не таких трахали! - Он вдруг подмигнул Савелию и сделал вид, что споткнулся, а сам в это время нажал на спуск автомата: очереди не последовало. - У, черт! - выдохнул он, отряхиваясь. - Понабросали тут камней! - он специально стал прихрамывать, отставая от основной группы, сокращая расстояние между собой и замыкающим.
Так они прошли с полчаса, огибая небольшую гору. Коротков уверенно двигался вперед, изредка сверяясь с компасом и делая какие-то пометки на карте. Наконец он взмахнул рукой и стал дожидаться, пока Савелий не подойдет к нему.
- Кажется, минут через пять-десять будем на месте. - Он кивнул в сторону пологого склона. - Вы побудьте здесь, а я пойду и сам все проверю.
- Хорошо, командир, - спокойно согласился Савелий и велел своим ребятам подойти ближе. - Чуток выждем. - Те с удовольствием уселись на камни. Дробышев, увидев, что парни расселись для отдыха, тоже опустился на камень, продолжая потирать "ушибленное" колено. Замыкающий Васильев приблизился и спросил:
- Что, сильно ушибся?
- Все колено распухло, - со вздохом ответил тот. - Спрячем этот треклятый груз - сделаю тугую повязку.
- Судя по всему, осталось совсем чуть-чуть, - сказал Васильев и тоже опустился на камень.
Дробышев специально сел к нему боком, чтобы тот не смог увидеть, как он, продолжая потирать одной рукой колено, в другой зажал штык-нож. А Васильев, не подозревая, что их намерения раскрыты, спокойно держал свой автомат на коленях. Но тут в их тайное противостояние вмешался Господин Случай. Коротков, выбирая более удобный путь, заметил горную тропу и необдуманно направился по ней. То ли на всякий случай, то ли специально, но "духи" заминировали ее, приготовив сюрприз для незваных гостей. Расслабившись перед завершением важной операции, Коротков зацепил ногой тонкий проводок. Он только и успел подумать: "Откуда в горах оказалась проволока? Неужели мина?" И тут раздался взрыв.
Ничего не поняв, все бросились на землю, ожидая нападения врага. И лишь через некоторое время сообразили, что произошло… Первым кинулся к останкам погибшего Савелий. Он бежал, бросая взгляды на каменистую землю, чтобы не допустить ошибки Короткова. Осознал случившееся и Васильев. Он тоже хотел направиться к месту трагедии, но его остановил Дробышев.
- Тебе приказано быть замыкающим, - бросил он. - Командир сам разберется!
Понимая, что остался один против пятерых, хотя и безоружных людей, Васильев решил не обострять отношения. Тем более, что контейнеры пока еще не были закопаны.
- Стадное чувство сработало. - Он даже попытался улыбнуться.
- Ничего, бывает, - согласно кивнул Дробышев. Савелий окинул взглядом место трагедии и поморщился: вокруг все было залито кровью, оторванные конечности продолжали конвульсивно дергаться. Стараясь не запачкаться, он осторожно вытащил из кармана чудом уцелевшей куртки карту и подобрал оружие Коррткова. Потом медленно вернулся к ребятам и тихо бросил Коломейцеву:
- Принеси его рюкзак, если он сохранился! Когда тот ушел, Савелий подал знак Васильеву оставаться на месте и глядеть в оба, а Дробышеву приказал подойти. Тут вернулся и Коломейцев. Савелий огорчено покачал головой:
- Как ни жаль погибшего товарища, нужно выполнять задание командования. - Он говорил спокойно, уверенно, и его голос несколько приободрил остальных. - Надо бы похоронить его, - высказался Царенко.
- Обязательно похороним, - кивнул Савелий. - Но после того, как зароем контейнеры: идти всего с полкилометра осталось. - Он обвел всех взглядом, словно предоставляя ребятам возможность что-то добавить или возразить, но все промолчали, и он, обращаясь к Царенко, сказал: - Ты вроде глазастый?
- Есть такое дело: из охотников мы! - не без гордости заметил тот.
- В таком случае пойдешь дозорным, вон туда. - - Неплохо бы перекусить, - осторожно заметил Коломейцев.
- Запрячем груз, похороним его, потом и подкрепимся. - Савелий как бы невзначай перекинул "узи" Короткова Дробышеву, затем повернулся и махнул рукой Васильеву. Тот быстро подошел к ним.
- Мы решили, коль скоро мы уже почти у цели, - начал объяснять ему Савелий, - сначала выполнить задание, потом похоронить беднягу, а затем уж и перекусить. На всякий случай я решил придать тебе Дробышева: у него с ногой не все в порядке, идет медленнее остальных. Его груз понесем по очереди. Вперед! - бросил он. Васильеву пришлось подчиниться.
Дробышев подхватил автомат, оставленный ему Савелием, и присоединился к Васильеву. Его контейнер взял Коломейцев, осторожно закинув его на тот, что уже находился за его спиной.
- Тяжеловато будет! - сказал он сам себе и пошел вслед за Савелием, за ним двинулся Задорин, а потом, когда они удалились метров на пятьдесят, поднялись Дробышев и Васильев.
С гибелью Короткова для Васильева все осложнилось, и он растерялся, не зная, что предпринять. Однако он понял, что сначала нужно захоронить контейнеры, а потом уже и решать вопрос об устранении свидетелей. Особенно он не беспокоился: что могут эти пятеро против вооруженного до зубов профессионала? И он спокойно замыкал группу, не забывая, при этом посматривать по сторонам.