- Перерыв тридцать минут. Разойдись! - бросил сержант, и на лицах курсантов, с тревогой ожидавших новых испытаний, мгновенно расплылись улыбки. Все направились к тентам, чтобы укрыться в тени и немного подремать. - Где мы можем поговорить?
- В тире, - сержант махнул рукой в сторону небольшого строения метрах в пятидесяти.
Когда они вошли, Майкл поразился: строение только на первый взгляд казалось небольшим, но, спустившись на один лестничный пролет вниз, они оказались в огромном подземном зале, оборудованном по самому последнему слову техники. Здесь все подчинялось единой компьютерной системе. Для каждого упражнения существовало несколько уровней, и каждый оценивался по пятибалльной системе. Сделав три контрольных выстрела, стрелок мгновенно оценивался компьютером, который определял его квалификацию. Обмануть компьютер было невозможно: датчики регистрировали все точно.
В свое время Майкл обучался по более простой системе, и ему вдруг стало интересно попробовать себя на этом оборудовании. Кроме того, он решил помериться силами с полковником Николсоном.
- Вы когда-нибудь стреляли в этом тире, господин полковник? - спросил его Майкл.
- Да, один раз, - улыбнулся тот, - в день открытия этого комплекса. - Словно разгадав желание Майкла полковник предложил: - Не желаете рискнуть?
- Ну, если только в компании с вами, - улыбнулся Майкл.
- Прекрасная идея, - без особого воодушевления ответил тот.
- Сержант, может быть, дадите какие-нибудь вводные для новичка? - с усмешкой попросил Майкл.
- О, самые простые! Сейчас я наберу программу для соревнования двух участников. - Он быстро пробежался по клавишам компьютера, и одновременно на световом табло и на стойках высветились две цифры: двойка и четверка. - Занимайте места у светящихся стоек, - попросил сержант.
Как гостеприимный хозяин, Николсон любезно предложил Майклу сделать выбор. Майкл занял место у стойки под цифрой два.
- Вы можете выбрать из трех видов оружия: пистолет, винтовка и автомат. Прошу!
Майкл нажал на кнопку "пистолет", и перед ним высветилось несколько названий: от простого "кольта" до "магнума". Майкл остановился на "магнуме" 38-го калибра. Николсон, желая польстить гостю, взял то же оружие.
- Как вы заметили, в ваших барабанах по шесть патронов. Сначала вы делаете три контрольных выстрела, затрачивая на каждый не более пяти секунд, после этого на стеклах ваших спецочков появляется надпись, определяющая ваш уровень. Она светится пять секунд, после чего начинается обратный счет от цифры "три", с появлением "зеро" вы начинаете стрелять по возникающим мишеням. А компьютер учтет все параметры: скорость стрельбы, точность попадания, время, затраченное на поражение мишеней, и кое-что еще, что заложено программой.
- Да, но я не вижу датчиков, - удивленно проговорил Майкл.
- И не увидите! - улыбнулся сержант. - Как только вы оказались на своем месте, сразу же включилась система инфракрасных датчиков. Это очень сложная техника, позволяющая не только следить за теми параметрами, о которых я упомянул, но и за температурой вашего тела, давлением, частотой сердечных ударов. Например, сейчас у вас… - Он нажал какуюто клавишу, и на экране компьютера высветились цифры… - давление сто двадцать на восемьдесят, как у астронавтов, пульс - шестьдесят пять ударов в минуту, могло быть и меньше, видно, вы чуть-чуть волнуетесь.
- Прекрасно! Я готов! - весело улыбнулся Майкл, пытаясь заставить себя успокоиться.
- Прошу надеть эти головные уборы. - Сержант указал на что-то, весьма напоминающее мотоциклетный шлем со странным устройством, похожим на очки, но довольно сложной конструкции.
Когда Майкл напялил на себя это сооружение, то перед его главами сразу пробежали какие-то цифры, потом вспыхнула надпись "внимание", через секунду исчезла, а Майкл увидел метрах в тридцати от себя возникшую мишень. Тщательно прицелившись, он сделал, три выстрела и опустил руку. Перед его глазами вспыхнула надпись "29 очков", а затем "Третий уровень".
У полковника Николсона тоже высветилось двадцать девять очков, но вторая надпись гласила, что он преодолел лишь второй уровень сложности. Они не видели результатов друг друга и приготовились к выполнению основного упражнения. Сержант Адамс кивком подозвал Вирджила и указал на экран дисплея.
- Твой начальник выбил двадцать девять из тридцати!
- Но и полковник Николсон тоже набрал двадцать девять очков, - заметил Вирджил.
- Да, но твой начальник получил более сложный уровень, а это означает, что он стрелял лучше.
- Посмотрим, что будет дальше. - Вирджил был очень рад за Майкла и нисколько не скрывал этого.
Через несколько секунд Майкл и Николсон открыли стрельбу по своим мишеням. Вирджил с трудом успевал замечать, чем отличается третий уровень сложности от второго: чуть мельче мишени, чуть меньше времени для их поражения, чуть неожиданнее они возникают.
Майкл произвел три выстрела так быстро, что сержант с недоумением взглянул на него, когда тот положил оружие. Сержанту даже показалось, что Майкл сделал только два выстрела. Он взглянул на монитор и с трудом удержался, чтобы не воскликнуть от восхищения: 29 очков и высшая оценка - 5 баллов! Затем на экране возникли крупные цифры - оказывается Майкл затратил на все выстрелы всего одну и тридцать две сотых секунды, потом цифры исчезли и возникла надпись "Новый рекорд!"
Полковник Николсон выбил двадцать семь очков и получил четыре балла.
- Разрешите поздравить вас, сэр! - торжественно воскликнул сержант. - Вы установили новый рекорд.
- Спасибо, но я и сам не знаю, как это получилось, - засмущался Майкл, и Вирджил с удивлением отметил, что впервые видит в таком состоянии своего начальника.
- Ладно, повеселились немного - и достаточно, - заявил Майкл. - Пора переходить к делу.
- Я вас внимательно слушаю. - Сержант Адамс мгновенно стал серьезным.
- Ваше командование, сержант Адамс, высоко ценит ваш вклад в подготовку молодого поколения, - явно издалека начал Майкл.
- Спасибо, но… - сержанту хотелось быстрее перейти от любезностей к сути дела, ради которого приехали сюда люди из ФБР.
- Не буду долго ходить вокруг да около, - улыбнулся Майкл и решительно заявил: - Мы хотим предложить вам возглавить очень важную операцию.
- Важную для кого? Для ФБР или для Америки? - прямо спросил Адамс.
- Вы что, недолюбливаете нас? - так же прямо спросил Майкл.
- Если не возражаете, я бы воздержался от ответа.
- Послушай, сержант, - Полковник перешел на "ты". - Тот случай, о котором ты, вероятно, так и не смог забыть, не дает тебе права осуждать все ФБР, и ты это прекрасно знаешь, не так ли? - нахмурился Майкл.
- Ну… в общем… - замялся сержант, избегая смотреть в глаза человеку, который действительно был прав. Несколько лет назад сержант поздно возвращался с вечеринки домой и наткнулся на мужчину, который грязно оскорблял чернокожую молодую женщину, пытаясь повалить ее в траву. На замечание выпускника спецподразделения "зеленые береты" тот выхватил револьвер и попытался заставить "черных свиней" лечь на землю лицом вниз. Естественно, молодой, горячий Адамс не смог стерпеть такого хамства от пьяного ничтожества и вмиг обезоружил его, но даже после этого пытался облагоразумить, попросил перестать ругаться и оскорблять людей, которые ему ничего не сделали. Как назло, подъехала машина с двумя полицейскими. Скандалист предъявил удостоверение сотрудника ФБР, и они, не разобравшись в ситуации, арестовали Адамса и чернокожую женщину. Их продержали несколько часов в участке, пока не разыскали случайного очевидца инцидента. Адамса отпустили, но этот случай навсегда оставил у него неприязненное отношение к ФБР.
- Так или нет? - настойчиво повторил свой вопрос Майкл. - Ну так!
- вынужден был согласиться сержант. - Вот и хорошо! - кивнул полковник. - Мне бы очень не хотелось разочаровываться в вас, сержант!
- Он внимательно посмотрел ему в глаза, и тот не выдержал, отвел взгляд в сторону.
- Задание очень сложное, - вздохнул Майкл. - Мало того, что оно будет проходить на чужой территории, но у нас еще есть противник, который не должен о вас знать до поры до времени.
- Нельзя ли поточнее? - заинтересовался сержант.
- Можно, - спокойно ответил Майкл. - Однако в том случае, если мы получим твое согласие возглавить отряд.
- Считайте, что я согласился, - усмехнулся Адамс.
- Очень рад! - Майкл протянул ему руку. - В таком случае слушай внимательно! Наш противник снаряжает отряд из нескольких человек, который отправляется в Афганистан, чтобы найти пять герметичных контейнеров, спрятанных несколько лет назад. Я предлагаю тебе возглавить нашу группу, выследить противника, когда он найдет контейнеры…
- … перехватить груз и… - продолжил сержант, но оставил фразу открытой, чтобы Майкл мог что-нибудь добавить.
- Дальше тебе придется решать на месте, хотя, как мне кажется, вряд ли с ними удастся договориться полюбовно.
- Понятно! - кивнул сержант. - Кто войдет в группу? - На твое усмотрение.
- Вы хотите сказать, что набирать этот отряд я буду сам? - Видно было, что эта перспектива ему очень по душе.
- Точно! - кивнул Майкл. - Хотя я и буду утверждать окончательный список, но это чистая формальность. Главное - твое решение! Но за каждого из этих людей ты должен поручиться с закрытыми глазами.
- Если я правильно понял, никакого прикрытия у нас не будет и мы должны будем рассчитывать только на свои силы?
- Любая помощь, снабжение, обеспечение, но - только до границы Афганистана. - Майкл развел руками.
- Понятно… Сколько времени у меня есть на отбор, подготовку? - Максимум месяц…
- Могу я попросить об одной услуге? - Адамс хитро прищурился.
- Все, что угодно! - с готовностью ответил Майкл.
- Мне крайне нужен человек по имени Дональд Шеппард.
- Так в чем проблема? - удивился Майкл. - Берите его, если нужен! Где он? На службе? В отпуске? За границей? - В тюрьме.
- В тюрьме? - растерялся Майкл. - Да, в тюрьме! - пожал плечами Адамс, словно говорил о больнице или санатории.
- Ты извини, сержант, это для меня слишком уж неожиданно! Надеюсь, он сидит не за убийство? - спросил Майкл.
- За убийство, - тяжело вздохнул тот. - Но хотя бы не за убийство полицейского? - с надеждой произнес полковник.
- Нет, не за полицейского, - облегченно сказал Адамс. - За фэбээровца.
- Что? - невольно вскрикнул Майкл. - Час от часу не легче! За что он убил его?
- Да он мне все подробно рассказал. - Сержант не мигая смотрел в глаза Майклу, словно бросая ему вызов. - Он получил небольшое ранение и после выздоровления не захотел продолжать службу, - начал свой рассказ Адамс. Но Майкл быстро спросил: - Так вы вместе служили?
- Да, вместе. На одном задании его подстрелили. Так вот, уйдя из армии, Дон занялся коммерцией и стал разъезжать по стране, предлагая образцы тканей. Дела шли настолько хорошо, что он смог вскоре расширить ассортимент товаров и возил уже не только ткани, но и парфюмерию, бижутерию, для чего и прикупил небольшой пикап, в котором зачастую и ночевал, чтобы сократить расходы на отели. Однажды он узнал о том, что его любимая жена, с которой он не прожил еще и года, встречается в его отсутствие с каким-то мужчиной. Он доверял ей всецело, но сомнения замучили его, и он решил проверить, правда ли это. Вернувшись как-то на пару дней раньше, чем обещал, он стоял под окном и, краснея от стыда, слушал, как этот подонок домогается ее. Хелен умоляла оставить ее в покое, говорила, что любит своего мужа и никогда не пойдет на измену. Проклиная себя за то, что усомнился в верности Хелен, Дон вдруг услышал ее крик о помощи. Не раздумывая, он бросился в дом и увидел, что тот разорвал на ней платье, повалил на пол и пытается насильно овладеть ею. Не помня себя от ярости, Дон схватил медный кувшин и хрястнул насильника по голове. Когда приехала полиция, она застала такую картину: на полу лежал агент ФБР с разбитой головой, напротив него - Дон с простреленной грудью, а рядом сидела его жена и, заламывая руки, приговаривала: "Зачем ты это сделал, Дон, зачем?"
- И платье на ней было в полном порядке? - догадался Майкл.
- В самую точку, сэр! - удивленно воскликнул сержант. И доказать ничего нельзя: единственный свидетель, жена Дона, показывает, что пришел сотрудник ФБР и стал расспрашивать о ее муже, в этот момент врывается Дон, неожиданно начинает кричать, что тот его давно уже преследует и ему это не нравится. Тогда сотрудник достает удостоверение и показывает Дону, предлагая ответить на несколько вопросов. Неожиданно Дон хватает кувшин, бьет его по голове, он падает, Дон хочет ударить еще раз, но тот неожиданно стреляет в Дона. Придя в себя, она бросается к телефону и вызывает полицию.
Сотрудник мертв, Дон тяжело ранен, жена рассказывает свою версию, а когда Дон поправляется, то он излагает свою. Как вы думаете, кому поверил судья? - Сколько? - коротко бросил Майкл. - Двадцать лет! А эта сучка через четыре месяца стала жить с другим, которого, как мне удалось выяснить, часто видели с ней, когда Дон уезжал из дома. Каково?
- История древняя как мир, - со вздохом заметил Майкл, а потом добавил: - Слушай, сержант, ты действительно веришь этому парню? Не мог он сочинить эту историю, чтобы вызвать к себе жалость?
- Эх, полковник! - огорченно взмахнул рукой Адамс. - Если бы вы прошли с этим парнем столько, сколько прошел я, то вряд ли задали бы этот вопрос. - Он покачал головой и отвернулся, не желая, видно, показать свою слабость.
- Хорошо! - немного подумав, решительно произнес Майкл. - Получишь ты своего специалиста! И обещаю, если вы вернетесь из этого похода живыми и удачно завершите его, то он будет помилован.
- Спасибо! - Сержант повернулся и, уже не скрывая слез, стал изо всех сил трясти Майклу руку.
- Надеюсь, что в отряде больше не будет заключенных? - улыбнулся Майкл.
- Нет! Остальных я возьму из тех, кто выдержал проверку кровью в самых сложных испытаниях! - твердо заверил сержант Адамс.
Бондарь на "воле"
Красавчик-Стив сидел перед телевизором, но не видел, что происходит на экране. Его мысли были заняты совершенно другим: он с нетерпением ожидал, когда привезут Седого, чтобы он смог вернуться с ним к Хозяину. Нет-нет, он не настолько соскучился, чтобы мечтать о скорейшей встрече с ним. Ему не терпелось испытать блаженство со своей новой "щеточкой", которая появилась у него после "натурального обмена" с Рассказовым.
В этой девочке было что-то притягательно-трогательное. Стоило ему появиться, как она начинала ласкать его, целовать ему руки, делать массаж, легко порхая над его кожей своими длинными нежными пальчиками. Она напоминала котенка, с мурлыканьем трущегося об ногу хозяина, нисколько не была назойливой и всегда каким-то шестым чувством ощущала его радость или недовольство. Когда ему хотелось побыть одному, она тут же находила причину и уходила, словно давая ему понять, что делает все только ради него. Это так умиляло Красавчика-Стива, что он все сильнее и сильнее привязывался к ней.
Когда они не виделись несколько часов, она с детской непосредственностью бросалась ему на шею и начинала рассказывать, как она соскучилась по нему и чем занималась в его отсутствие. Всякий раз эти рассказы заканчивались тем, что она настолько сильно истосковалась, что вызывала в своем воображении его двойника-привидение и беседовала с ним, пока не успокаивалась. Чтобы доставить ей удовольствие, Красавчик-Стив обошел все магазины в русской столице, пытаясь подыскать какой-нибудь подарок, пока наконец не набрел на малоприметную антикварную лавку. Его взгляд сразу остановился на одном удивительном изделии из слоновой кости. Какой-то старый мастер своими золотыми руками сумел сотворить это чудо.
Это был шар размером с бильярдный. На нем были выгравированы сценки из любовной жизни какой-то пары. Талантливый мастер сумел передать не только красоту двух любящих людей, но и изобразить все эмоции, которые сопровождают нас во время любви. Внутри этого шара размещался шар поменьше, и на нем художник воспроизвел все, связанное с материнством, - от зачатия до появления младенца на свет. Но и в этом шаре находился еще один шар, на котором были изображены сценки детства ребенка и старение Матери. А внутри третьего шара был четвертый, на котором можно было рассмотреть во всех подробностях приход Смерти.
Вещь настолько поразила Красавчика-Стива, что он мгновенно заплатил продавцу цену, которую тот запросил. Вероятно, тот сразу понял, что продешевил, и заявил, что этот шар продается только в паре с другой вещью, и торжественно вытащил из-под прилавка костяную матрешку. Она была сделана другим мастером и выглядела примитивно по сравнению с шаром. Продавец подумал, что покупатель колеблется, и начал открывать матрешку одну за другой, пока на прилавке их не оказалось семь. И тут Красавчик-Стив, внимательнее приглядевшись, заметил одну особенность: по мере уменьшения в размерах матрешки становились все лучше и лучше, словно художник повышал свое мастерство и довел его до совершенства на самой маленькой. Красавчику-Стиву даже показалось, что она по своему исполнению напоминает стиль мастера, выполнившего первую работу.
Сумма, запрошенная продавцом, увеличилась вдвое, но Стив безропотно заплатил за обе вещицы, понимая, что потраченные им деньги просто ничто по сравнению с этими произведениями искусства. Он потребовал аккуратно упаковать их в плотную коробку и с чувством удовлетворения вернулся на виллу.
Он с нетерпением ожидал Седого еще и потому, что операция могла сорваться, если обмен задержится хотя бы на день. Все было продумано до мельчайших деталей. Ждал самолет, был подкуплен диспетчер, который даст "добро" на вылет, оплачено горючее для заправки и промежуточный аэродром, где будет ждать авиазаправщик, уже готовились люди для встречи в Казахстане. Все было сделано для того, чтобы каждое звено цепочки оставалось прочным.
Стив так увлекся своими мыслями, что не услышал шаги и обернулся только тогда, когда перед ним уже стояли Хитрован, Альберт, а между ними - высокий парень с завязанными глазами.
- Это еще зачем? - спросил Красавчик-Стив, кивая на повязку.
- Так, на всякий случай, - усмехнулся Хитрован. - Как скажешь, Хозяин, - пожал тот плечами и тут же снял с парня повязку.
- Кто вы? - спросил парень, когда его глаза привыкли к свету.
- У меня такое впечатление, что ты не рад освобождению из тюрьмы,
- с улыбкой проговорил Красавчик-Стив с очень сильным акцентом.
- Не за красивые же глаза вы это сделали, не так ли?
- Ошибаешься, дорогой, ошибаешься. - Стив был само добродушие. - Ты оказался под защитой международной организации.
- И что же это за организация? - недоверчиво хмыкнул парень.
- Надеюсь, ты читал про Робин Гуда? - Да…
- Вот и отлично! Наша организация называется "Потомки Робин Гуда".
- Но почему я?
- Тебе просто повезло: счастливая карта выпала, - улыбнулся Красавчик-Стив, с трудом сдерживая смех. Он с самого начала был против того, чтобы держать пленника в неведении относительно его освобождения, но Рассказов настоял на этом, приговаривая "не желаю рисковать!" Что под этим имелось в виду, он не объяснил, а Красавчик-Стив не счел нужным расспрашивать. И сейчас чувствовал себя полнейшим идиотом. Чтобы перевести разговор на другую тему, он спросил: - Как насчет ужина?