- Сделал все, что мог! - с тяжелым вздохом ответил Тайсон, словно и впрямь долго уговаривал Рассказова. - Деньги для выкупа ты получишь,
- покровительственно добавил он.
- Еще раз спасибо, Тайсон! - обрадовался Красавчик-Стив.
- Да, забыл тебе сказать: на виллу совершено нападение, убита Брунгильда… Поэтому смотри в оба!
- Понял!
- Удачи! - бросил вслед Тайсон.
- Спасибо!
Красавчик-Стив с шумом выдохнул, робко постучал и открыл дверь в номер.
- Разрешите, Хозяин? - виновато спросил он.
- Входи, Стив!
Услышав такое приветствие, Красавчик сразу понял, что Хозяин не в настроении, а потому нужно быть максимально осторожным. Он проскользнул в номер, по-кошачьи сделал несколько шагов и остановился посередине, прямо напротив Хозяина.
- Вызывали, шеф? - с рабской покорностью уставился он на Рассказова.
- Да, садись! - Рассказов кивнул на кресло рядом. - Ты уже в курсе?
- Да, Тайсон мне все рассказал, - ответил он и осторожно спросил:
- Что будем делать?
- Тайсон возражает против встречи с Богомоловым, а ты что скажешь?
Да, здесь нужно найти такой ответ, чтобы он совпал с тем, чего хотелось бы самому Рассказову, и Красавчик-Стив решил выждать.
Год-два назад все было по-другому: в то время Хозяин не любил, когда ему угрожали, и тогда Красавчик-Стив, не задумываясь, ответил бы, что не пойти на встречу значит проявить слабость. Сейчас ситуация изменилась: гибель Любавы, какие-то странные, теперь уже бывшие знакомые Рассказова, которых замуровали в бетон, навязчивая идея Аркадия Сергеевича о том, что жив Савелий, а теперь еще и нападение на виллу! Может, Хозяин стал слабее? Или постарел? Нет, ни то и ни другое! У него еще хватит и сил и денег, чтобы разобраться с любым, кто встанет у него на пути. Однако сейчас нужно быть очень осторожным.
- Что задумался? Или не знаешь, что ответить? - раздраженно бросил Рассказов.
- Нет, шеф, просто сначала хотелось бы взвесить все "за" и "против".
- Ну и как? Взвесил? - Рассказов криво усмехнулся.
- Знаете, Аркадий Сергеич, а мне тоже кажется, что вам лучше на эту встречу не ходить.
- Но ты же прекрасно знаешь, что это за встреча! - попытался напомнить Рассказов скорее для того, чтобы тот еще поотговаривал.
- Думаю, и сам Богомолов сильно заинтересован: вряд ли у него когда-нибудь еще появится шанс за такое короткое время заработать такие бабки! - Красавчик-Стив словно почувствовал состояние Рассказова и решительно добавил: - Да, я согласен с Тайсоном!
- Значит, предлагаешь отложить? - Рассказов досадливо причмокнул.
- А ты помнишь, что послезавтра, вернее, завтра кончается срок, назначенный продавцами?
- Конечно, помню, Аркадий Сергеич! И потому предлагаю не откладывать встречу. Она должна состояться в любом случае, но не с вами, а с вашим доверенным лицом!
- Но Богомолов, насколько мне помнится, согласился только на встречу со мной!
- Но не в ультимативной форме, - возразил Красавчик-Стив. - Более того, встретиться с вами предложил я, а не он, причем намеренно не называя вашего имени! - Он улыбнулся.
- Ну ты и бестия! - Это уже звучало как похвала. Настроение Рассказова явно улучшилось. - И кого же ты выдвигаешь моим доверенным лицом? - хитро прищурился Рассказов.
- Если бы не разговор с ним по телефону, то я предложил бы себя, тем более что я его помню еще по Москве! - задумчиво проговорил Красавчик-Стив.
- А что такого в том разговоре? - удивился Рассказов.
- Нет, ничего, конечно, но моя настойчивость и ссылка на важную персону, под которой явно подразумевались вы… - Он пожал плечами. - И вдруг, после столь настойчивых уговоров, вместо вас приду я! Не насторожит ли его это? Как бы не испортить все дело.
- Я пожилой, больной человек… - по-старчески играя, проговорил Рассказов. - Могу же я после длительного перелета неожиданно почувствовать себя плохо? - Он хитро подмигнул.
- Вообще-то это мысль! - без особого воодушевления проговорил Красавчик-Стив.
- Лично мне по душе именно твоя кандидатура! Кроме того, ты единственный человек, которому я доверяю полностью и потому могу предоставить генеральную доверенность на совершение любых сделок.
- Спасибо огромное за доверие! - в волнении Красавчик-Стив соскочил с места. - Я изо всех сил постараюсь его оправдать! - После столь лестных слов в свой адрес он готов был немедленно идти на встречу. - Знаете, Аркадий Сергеич, у меня есть еще одна мысль, не Бог весть какая, но все же…
- Давай, выкладывай? - улыбнулся Рассказов.
- Мне кажется, что до самого последнего момента Богомолов должен быть уверен, что он встретится именно с вами, но неожиданно раздастся телефонный звонок, по которому нам с ним сообщат о вашем плохом самочувствии и о том, что вы просите провести переговоры меня и высылаете для этого генеральную доверенность. - Красавчик-Стив победно взглянул на Рассказова.
- А что, мысль действительно толковая! - одобрил Рассказов. - А я, пожалуй, для пущей убедительности вызову к себе в номер врача.
- Отлично! - радостно воскликнул Красавчик-Стив, про себя благодаря и Бога, и Тайсона, что гроза из-за пятидесяти тысяч долларов, кажется, миновала.
Словно подслушав его, Рассказов открыл сейф и бросил на стол несколько банковских упаковок:
- Сходи в полицию и выкупи нашего парня! Рассказов своих в беде никогда не бросает! - с гордостью повторил он.
- Слушаюсь, шеф! - Красавчик-Стив открыл "дипломат" и поспешно затолкал туда пачки долларов, а затем стремительно выскочил из номера, радуясь столь мирному исходу. Да еще ему теперь предоставляют генеральную доверенность!..
Не успел Красавчик-Стив выйти из номера, как Рассказов взглянул на часы и с нетерпением постучал по трубке мобильной связи. Словно услышав его нетерпение, тот нежно пропиликал.
- Да, Рассказов!
- Это Джерри, Хозяин!
- Что скажешь?
- Наш "приятель" только что покинул свой особняк и отправился к своему шефу, судя по машине и посыльному. Думаю, это ненадолго.
- Как идет подготовка?
- Все готово, с завтрашнего дня приступаем к мучениям.
- Нет, Джерри! Мои планы несколько изменились, и потому прошу вас сделать все сегодня. Удастся попугать-помучить хорошо, нет - кончайте сразу!
- Как скажете. Хозяин! - обрадовался Джерри. - Это куда проще. Только у меня один вопрос…
- Слушаю!
- Поживиться можно?
- А не слишком рискованно? - засомневался Рассказов.
- Вы ж нас знаете: понапрасну рисковать не будем!
- В таком случае, как всегда: сотня тысяч ваша, а все сверх того - шестьдесят процентов мои!
- Но вы же раньше семьдесят брали? - удивился Джерри.
- Ничего, считай, что заработали!
- Вот спасибо, Хозяин! Можете в нас не сомневаться! - воскликнул благодарный Джерри.
- Желаю удачи!
- Спасибо, Хозяин! Вам тоже!.. Рассказов отключил связь и лукаво улыбнулся. Вон как этот Джерри его благодарил! Ну и чудненько! Теперь он на любые безрассудства готов ради своего Хозяина…
Петр Ефтимьевич что-то писал, когда к нему постучали.
- Да, кто там еще? Я же просил не беспокоить! - раздраженно бросил он.
- Извините, господин, но к вам человек от Великого Магистра! - смущенно доложил личный охранник, который жил, спал и даже ел рядом с его дверью, когда Петр Ефтимьевич находился в своем особняке.
- Что ж ты сразу-то не сказал? Зови быстрее! - всполошился Петр Ефтимьевич.
В дверь вошел начальник охраны Великого Магистра: огромный, за два метра ростом, верзила с пудовыми кулаками. И с соответствующими почестями торжественно произнес:
- Уважаемый Пятый член Великого Магистрата! Великий Магистр просил меня сопровождать вас для личной беседы с ним.
- Когда?
- Сейчас, мой господин!
- Кто еще будет на этой встрече?
- Только вы, мой господин!
- Хорошо, подождите в кресле: через пять минут мы будем готовы отправиться к Великому Магистру!
Согласно давним традициям, Пятый член Великого Магистрата, удостоенный аудиенции с Великим Магистром, должен был надеть на шею специальный золотой знак на золотой цепи.
Итак, Петр Ефтимьевич стоял сейчас у покоев Великого Магистра, который, несмотря на свое тяжелое состояние, решил переговорить с ним с глазу на глаз. Первым к нему вошел начальник охраны, тихонько постучавшись в дубовую старинную дверь. Через секунду он вышел и торжественно произнес:
- Великий Магистр просит Пятого члена Великого Магистрата проследовать в его покои!
Великий Магистр, сухощавый седой старик, иссохший от времени и от многочисленных телесных недугов, возлежал то ли в огромном кресле, сделанном по специальному заказу, то ли на небольшой кровати, обитой пурпурным атласом, В высокой малиновой шапочке на голове, в малиновой мантии, с золотым гербом Великого Братства в левой руке и с коротким мечом с золотой рукояткой - в правой. Он выглядел слишком торжественно для простой светской беседы.
Лицо Великого Магистра напоминало печеное яблоко, но глаза блестели совсем молодо, даже с каким-то вызовом. Петр Ефтимьевич остановился в трех шагах от Магистра и преклонил правое колено.
- Приветствую тебя. Великий Магистр! - торжественно произнес он. - Ты звал меня, и я пришел!
- И тебе привет, Пятый член Великого Магистрата! - Великий Магистр говорил с расстановкой, четко и ясно проговаривая все слова, делая небольшие паузы, чтобы не сбивать дыхания. - Встань, Брат мой, и подойди поближе!
Петр Ефтимьевич удивленно посмотрел на него: такой ясной речи от главы Великого Братства он давно уже не слышал. Он встал с колена, подошел, потом, повинуясь какому-то внезапному порыву, быстро наклонился и прикоснулся губами к морщинистой руке, испещренной набухшими синими венами.
- Отец наш! - с горечью прошептал он и непрошеная слеза медленно скатилась по его щеке. Стало ясно, что физическое состояние Великого старика вовсе не соответствует состоянию его духа и он вряд ли доживет до утра.
- Не стоит так переживать за того, кто скоро предстанет перед Всевышним нашим! Мне девяносто три, и я прожил долгую, богатую событиями жизнь. Я не оставляю долгов, но оставляю потомство из четырнадцати внуков и пяти правнуков, а потому ухожу из жизни вполне счастливым! - Он устало вздохнул и умолк на мгновение.
Петр Ефтимьевич, дабы не смущать старика, отвел взгляд, но стоило только Великому Магистру восстановить дыхание, как Бахметьев сразу же весь обратился в слух.
- Чувствуя, что силы покидают меня, я решил завершить свое последнее дело! - Он снова прервался, но на этот раз как бы собираясь с мыслями, а потом вновь продолжил: - Этот крест я нес почти двадцать лет и в силу своих скромных возможностей старался быть достойным звания Великого Магистра!
- О, Великий! - невольно воскликнул Петр Ефтимьевич, но тот жестом остановил его:
- Пришла пора передать этот тяжкий крест другому. Скажу откровенно: более года назад, когда болезнь взялась за меня всерьез, я оставался совершенно спокоен и уверен, зная, что рядом со мной находится достойный! - Старик почему-то поморщился. - Потом, после ряда его ошибок, я начал колебаться… - Великий Магистр в упор взглянул на Петра Ефтимьевича, - скажу откровенно, даже присматриваться к другим членам Великого Магистрата! - Сделанная им пауза на сей раз была обусловлена психологически, но тем не менее Бахметьев не рискнул заговорить. - В последние дни этот претендент почти восстановил свою репутацию, но времени уже не осталось, а потому я решил попросить совета у нашего Отца Небесного… И вот что он сказал: "Сын мой, позови его и посмотри в очи его. И придет озарение к тебе, и сможешь ты наконец принять правильное решение!" Я послушался Отца Небесного. Посмотри мне в глаза. Петр Ефтимьевич поднял глаза, полные слез.
- Великий Брат мой, как мне благодарить тебя за твою милость ко мне? Ведь ты, несмотря на происки моих недругов, всегда в меня верил,
- почувствовав некоторое потепление в отношении Великого Магистра, Петр Ефтимьевич на сей раз не опустил глаз, а смотрел открыто и прямо.
- Я воздавал должное каждому по деяниям его, - торжественно проговорил старик, потом вдруг как-то сразу сник и тихо сказал; - "Ладно, я устал. Завтра, в двенадцать дня, собери в моих покоях всех членов Великого Магистрата: к этому часу я приму решение. И ты его огласишь"
- Слушаюсь, Великий Магистр, - Петр Ефтимьевич вновь преклонил колено.
- Да будет так! Иди с миром. Брат мой!
- Пусть сон ваш будет крепким и безмятежным! - тихо проговорил Петр Ефтимьевич, после чего встал и пятясь вышел за дверь. Он тотчас столкнулся с телохранителем Великого Магистра, и его словно кто-то подтолкнул произнести: - Великий Магистр отдыхает и просил не беспокоить!
- Слушаюсь, Пятый член Великого Магистрата! - ответил тот, склонив голову в полупоклоне.
В душе его все пело от радости, и Петр Ефтимьевич с огромным трудом изобразил скорбную печаль, впрочем, он вдруг забеспокоился, увидев Третьего члена Великого Магистрата, который направлялся к покоям Великого Магистра. В руках он держал какую-то папку с документами. Бахметьев мгновенно юркнул за колонну и прислушался.
- Мне нужно повидаться с Великим Магистром! - чуть ли не приказным тоном проговорил Третий член Великого Магистрата.
- Прошу извинить, но Великий Магистр отдыхают и велели никого не пускать! - бесстрастно отозвался начальник охраны, однако, согласно этикету, преклонил колено и склонил голову.
- Но он сам просил меня зайти!
- Извините, мой господин, но когда изволил говорить вам об этом Великий Магистр? - с некоторым сомнением поинтересовался начальник охраны, и у Петра Ефтимьевича перехватило дыхание.
- Еще утром!
- Вероятно, Великий Магистр передумал, и вам. мой господин, следует подождать до завтра! - Петр Ефтимьевич облегченно вздохнул, порадовавшись своей дальновидности.
- Но от него же только что вышел Пятый член Великого Магистрата! - недовольно буркнул Третий член Великого Магистрата.
- Все правильно, мой господин. Пятого члена Великого Магистрата вызывал к себе сам Великий Магистр! И вызывал полчаса назад! - многозначительно добавил он. - Так что прошу вас! Петр Ефтимьевич видел, как начальник охраны поднялся с колена и указал на выход. Понимая, что ничего не изменит, Третий член Великого Магистрата недовольно фыркнул, потом резко двинулся прочь.
Словно на крыльях возвращался домой Петр Ефтимьевич: теперь все сомнения относительно назначения преемника Великого Магистра решительно отпали. Единственное, что его сейчас заботило: лишь бы Великий Магистр не покинул грешную землю до того, как изложит на бумаге свою последнюю волю.
Волнения последних часов настолько притупили бдительность Бахметьева, что он совершенно не обратил внимания на отсутствие своей охраны у входа в особняк. Отпустив водителя, который был одновременно и его телохранителем вне особняка, Петр Ефтимьевич прошел в свою спальню, включил настольную лампу и, только усевшись в любимое кресло, обратил внимание на странную, какую-то даже зловещую, тишину в доме. И естественно, тотчас вспомнил, что никого не встретил ни у входа в особняк, ни внутри дома…
Мгновенно по всему телу пробежала дрожь, на лбу выступил холодный липкий пот, Бахметьев испуганно вскочил и потянулся к потайной кнопке в столе.
- Не стоит, господин Бахметьев! - раздался чей-то глухой голос сзади.
Петр Ефтимьевич быстро оглянулся: перед ним стоял кто-то вроде куклуксклановца в черном балахоне.
- Кто вы? - в страхе воскликнул Петр Ефтимьевич.
- Твоя смерть! - пророкотал еще кто-то сбоку, а первый подхватил:
- Смерть! Смерть! Смерть!
- Но почему? - простонал Бахметьев, оборачиваясь и вновь натыкаясь на фигуру в черном.
- Слишком много зла! - проговорил первый и вслед за ним своеобразным эхом повторил второй:
- Зла! Зла! Зла-а-а!
- Но кто вас послал? Скажите, прошу вас! - взмолился Петр Ефти^ьевич.
- Властелин тьмы!
- Тьмы! Тьмы! Тьмы-ы-ы!
- Я очень богат! - всхлипнул он, а сам стал продвигаться к тому месту, откуда мог обезвредить хотя бы одного, стоящего на линии выстрела потайного пистолета.
- Еще один шаг - и тебе будет очень больно! - проговорил первый.
- Больно! Больно! Больно-о-о!
- Я только хотел открыть сейф и показать вам деньги, драгоценности! - Бахметьев в испуге застыл.
- Садись в кресло! - приказал первый.
- Кресло! Кресло! Кресло-о-о! - повторил другой, и это было так жутко, что Петр Ефтимьевич рухнул в то самое кресло для гостей, которое простреливалось.
- Прошу вас! - Он снова всхлипнул.
- Сейчас мы вместе выпьем за всех вами убиенных! За упокой!
- Упокой! Упокой! Упокой-ой-ой! Один из людей в черном отвинтил пробку у бутылки виски и стал разливать по фужерам, стоящим на столе. Последний протянул Бахметьеву.
- Я не буду это пить! - взвизгнул Петр Ефтимьевич.
- Тогда это! - Ему пододвинули второй фужер.
- Это! Это! Это-о-о!
Петр Ефтимьевич смотрел то на один, то из другой фужер, не зная, какой взять, и прекрасно понимая, что, если он не возьмет ни тот ни другой, это может приблизить его конец: вряд ли они пришли с ним шутки шутить!
- А мо-о-жко мне взять тре-е-тий? - заикаясь, попросил он.
- Конечно, ко это будет ваш последний выбор!
- Выбор! Выбор! Выбор-ор-ор!
- Тогда… - Петр Ефтимьевич задумался, вспоминая интонации, с которыми предлагались фужеры. - Тогда второй! - решился он наконец и хотел встать, чтобы взять фужер, но первый незнакомец опередил его, протянув наполненный фужер. - А вы? Оба балахона усмехнулись.
- За упокой!
- Упокой! Упокой! Упокой-ой-ой! Они залпом опорожнили бокалы, пришлось выпить и Бахметьеву.
- Тобою убиенных и твой! - добавил первый балахон и ему вторил второй:
- Твой! Твой! Твой-ой-ой! И неожиданно оба они расхохотались, а потом сдернули с себя капюшоны. Петру Ефтимьевичу показалось, что у него двоится в глазах: перед ним стояли двое мужчин, как две капли воды похожих друг на друга. В мозгу вдруг пронеслось: если они решили открыть свои лица, значит, ему пришел конец. Живот пронзило острой болью и только тут до него дошло, что его отравили.
- Помогите! - попытался было крикнуть он, но изо рта вырвался лишь сдавленный хрип: горло очень быстро воспалилось и опухло.
- Ты хотел знать, кто прислал смерть? - спросил тот, что стоял перед ним.
- Да! - с трудом прошептал Петр Ефтимьевич. Перед ним в одну секунду пронеслись многочисленные образы, в смерти которых так или иначе был виноват он, Пятый член Великого Магистрата.
- Тебе привет от Рассказова Аркадия Сергеевича! - ответил тот, что стоял слева.
Петр Ефтимьевич дернул совсем отяжелевшей головой. Перед его взором предстали огненные кони, запряженные в светящиеся голубым сани. Посередине стоял Рассказов; ехидно улыбаясь, он махал ему рукой, приглашая присоединиться.
- Я так и знал! - непослушными губами прошептал Петр Ефтимьевич, затем медленно повалился из кресла на великолепной работы ковер.