* * *
Утро следующего дня началось, как обычно. Если не считать громкого повествования Федора о том, как практически голыми руками он отбил нападение целой шайки грабителей. Мужик чувствовал себя героем и всем желающим вновь и вновь живописал подробности ночной битвы. И с каждым новым слушателем число нападавших росло и появлялись леденящие душу подробности. В конце концов Федор даже начал показывать на теле какие-то раны и царапины. То, что царапины были недельной давности и получены на уборке сена, когда Федор, слегка перебрав традиционного лекарства от усталости, неудачно скатился со стога, - об этом рассказчик скромно умалчивал. Я стала подозревать, что теперь ревностный сторож потребует с хозяина дополнительной платы на лечение и за моральный ущерб.
Меня как магнитом тянуло к забору сгоревшего коттеджа. Я хотела побродить вокруг при свете дня так же, как бродил ночью незнакомец с фонарем. Может, что-нибудь пойму. Вот только как это сделать, не вызывая подозрений? Да и поторопиться надо. Вдруг из города приедет Алексей Михайлович или еще хуже - какая-нибудь следственная бригада, которая и сама ничего не найдет, и мне не даст. Но пока все было тихо. Местная Фемида сгребла пьяного Колю и успокоилась на время.
Теперь надлежало придумать пристойное объяснение моему желанию побродить возле сгоревшего дома. Что-нибудь правдоподобное и невинное. Скажем… заготовка лечебной травы. Почему бы и нет! Тем более что у забора погорельцев привольно раскинулись заросли подорожника.
Идея возникла сама собой.
- Зоя, я тебе не говорила, какую мне на работе девчонки рекомендовали омолаживающую маску для лица? Говорят, эффект потрясающий. И главное - просто и быстро.
Зойка, любительница косметических изысков, отреагировала мгновенно:
- Ну?
- Значит, так, - начала я с выражением, - берешь ложку сухих листьев подорожника, измельченных, разумеется, запариваешь их кипятком и растираешь в такую зелененькую кашицу. Потом эту кашицу смешиваешь с ложечкой сметаны - и все! Крем можно накладывать на лицо. Через пятнадцать минут умоешься, физиономия, как новенькая. Особенно актуально, если после работы предстоит куда-то выйти в свет: на свидание, в театр, в гости. Представь, ты приходишь вечером, еле передвигая ноги. Настроение в лоскуты, лицо, как жеваная занавеска. И тут за несколько минут становишься молодой и красивой. Причем без всякой химии и почти без денежных затрат. Наша Леночка очень рекомендует, а она в этом деле специалистка.
- Стоит попробовать.
- И пробовать нечего, надо сразу внедрять в жизнь. Вот собираюсь отправиться на заготовку подорожника, - я встряхнула сухим полиэтиленовым пакетом и сделала самое невинное лицо, на какое была способна.
Зойка оживилась, я бы сказала, даже слегка занервничала, словно кто-то у нее прямо из-под рук собирается перекупить последний экземпляр модной новинки. Я свою подругу знаю. Теперь начни я, предположим, упираться, она сама меня за подорожником погонит. Так и случилось.
- Симочка, нарви и на мою долю, - подруга сунула в руки мне еще один пакет. - Только уж, пожалуйста, бери листики ровненькие и чистые. Чтобы полная экология.
- Не беспокойся, я присмотрела, где самый хороший подорожник растет. Во-он там, у забора. В общем, буду работать не спеша, отбирать только самые здоровые экземпляры.
Отлично, все получилось как нельзя лучше! Теперь я могу ползать вокруг ограды сгоревшего дома хоть до вечера. Алиби обеспечено.
Я отправилась к пожарищу и приступила к поискам, не забывая между делом щипать сочные кожистые листья волшебного растения "подорожник". Знать бы еще, что искать!
Солнце уже припекало вовсю. Становилось жарко. Капельки пота стекали со лба и почему-то скапливались на кончике носа. Да, не так-то просто ходить на карачках в высокой траве, исподтишка ощупывая землю руками. При этом ничего интересного не попадалось, только всякая дрянь вроде засохших кусков навоза. Не спорю, навоз - ценное органическое удобрение. Но ведь не ради него бродил здесь ночью таинственный незнакомец. Я уже начала впадать в уныние, как внезапно что-то острое впилось в мою голую коленку. Острое, прохладное, металлическое. Я сдвинула ногу, и в висках тут же сильно застучало. Под роскошным лопухом скромно притаился небольшой серебристый предмет. Это была изящная и, очевидно, дорогая зажигалка. Я быстро накрыла свою находку ладонью, словно она была синей птичкой удачи, готовой упорхнуть в любую минуту. Мог полуночный гость прийти сюда за потерянной щеголеватой безделушкой? Определенно мог! Мало того, что потеряна ЗА-ЖИ-ГАЛ-КА, так на ней, как я успела заметить, еще и какие-то буквы нацарапаны. Заготовку подорожника следовало сворачивать. Тем более и пакеты уже почти полные.
С чувством хорошо выполненного долга я вернулась в наш двор. Зойка напекла румяных блинов, очевидно, чтобы как следует поощрить добытчицу чудодейственного растения. Но мне не хотелось блинов. Мне хотелось немедленно уединиться и рассмотреть внимательно свой трофей. Наскоро проглотив немного блинчиков и рассеянно дав указание подруге, что сушить листья надо непременно в тени, я схватила полотенце и отправилась на пляж. Вернее, будто на пляж. А сама укрылась "под сенью древ и кустов" подальше от нескромных глаз.
Стальной прямоугольник, солидно тяжелый, элегантный в своей простоте, действительно был украшен гравировкой. С одной стороны красовалась фирменная надпись "Zippo". Ну, это мне неинтересно. А вот с обратной стороны зажигалки гравер старательно вывел: "М от Л". И все! Да, негусто. А я что воображала? Что на зажигалке будет указующая надпись вроде: "Эту зажигалку такого-то числа обронил господин (госпожа) имярек после совершения злодейского поджога"? Размечталась! Эх, Серафима, бога гневишь. Провидение твоему пытливому уму и ясному взору подкинуло улику. И улику серьезную, которой только надо распорядиться умеючи. Например, что ты скажешь по поводу посещения граверных мастерских? Тебе как искусствоведу это должно быть интересно. Кстати, сколько в нашем городишке граверов, работающих в сфере широкого обслуживания населения? Кажется, всего два. Ну вот, работы на полчаса. Что? Надпись может быть сделана где угодно и необязательно в нашем городе? Перестань, пожалуйста, сразу о трудностях!
Так, дискутируя сама с собой, я щелкнула зажигалкой, полюбовалась секунду на голубоватый ровный язычок пламени и тщательно упаковала стильную штучку в платок. А завтра, пожалуй, стоит съездить в город.
Вечер прошел, как всегда, в незатейливых сельских хлопотах. Телевизионные передачи не вдохновляли. На лоне первозданной жизни, почти незамутненной цивилизацией, хотелось более высоких духовных радостей. Поэтому Зойка принялась в который раз листать слегка устаревший журнал мод, время от времени издавая невнятные одобрительные звуки, а я достала детектив, подаренный мне бедняжкой Кирой в первый и последний день нашего знакомства. Теперь претенциозное название книги казалось зловещим. Я горестно вздохнула и стала перелистывать небольшой томик, пытаясь вспомнить, на чем остановилось мое чтение в прошлый раз. Углы страниц загибать - плебейство и моветон, а про закладки всегда забываю. Я так основательно шуршала листиками, что от этого сотрясания из глубин книги выпал и спланировал мне на колени маленький плотный кусочек картона. Видимо, кто-то заложил им нужную страницу. И, возможно, именно хозяйка детектива, поскольку в руках я держала визитную карточку модного и дорогого салона красоты. На карточке от руки было написано "мастер Соколова Наталья". Нет, правда, сегодня просто мой день. Находка за находкой. И с мастером Соколовой, пожалуй, стоит познакомиться. Ведь где люди охотнее всего откровенничают с малознакомыми собеседниками? Во-первых, в поезде - это хрестоматийно. Кроме того, в больнице. А женщины еще и в салонах красоты, болтая со своими мастерами. Я думаю, хорошие парикмахеры и массажистки знают столько тайн о своих постоянных клиентках, сколько не дано знать и близким подругам. А уж тем более мужьям или любовникам. Я и сама так иногда разболтаюсь в парикмахерской! Все вывалю. В чем секрет подобного доверия - трудно сказать. Наверное, женщина расслабляется во время манипуляций, предвкушая свое чудесное превращение в красотку, а хороший мастер сродни платному врачу-психотерапевту. Тоже поднимает настроение и тоже за деньги.
Я зевнула и сказала лениво:
- Завтра в город съезжу. Котов надо навестить, продуктов подкупить. Может, задержусь денька на два.
Зойка встрепенулась:
- Колбаски привези.
Вот колбасная натура! Такие, как она, и продали светлые идеи всеобщего равенства за кусок полукопченой колбасы. Теперь кусок имеем, а равенства как не было, так и нет. И не предвидится. Ладно, спасибо хоть за колбасу. Какой-никакой, а прогресс. Кстати, насчет города я почти не покривила душой. Мои любимые животные, красавица-сиамка Муся и бандитского вида беспородный Матроскин, на время отпуска перешли под патронат добродетельной соседки. Хотя коты у меня порядочные и денег я оставила на их содержание вдоволь, но проведать своих питомцев все-таки стоило. Мало ли что. Против этого аргумента Зойка возражать не будет никогда, поскольку с некоторых пор сама питает к моим животным тайную слабость. Любовь к кошкам - вне обсуждения.
А про остальное умолчу. Иначе Зойка опять начнет меня ругать, что я влезаю не в свое дело. Что поделать, мне интересно - это во-первых. А во-вторых, как сказал Вася Рогов из сериала "Убойная сила", - "хочу, чтоб было справедливо". Ведь сейчас совсем несправедливо. Я это чувствую всякий раз, когда встречаю на деревенской улице детишек Коли Ерохина.
* * *
Да, деревенское житье и городское, как говорится, - две большие разницы. И не поймешь, к чему тянет больше. Классно в деревне, никто не спорит, а сошла с электрички и кинулась в душные городские объятия с радостью, словно после долгой разлуки встретилась с любимым. Соскучилась! А уж коты-то, коты! Так и вились вокруг меня, так и мурлыкали. Я чуть не прослезилась, честное слово. И квартирка моя родная, комфортная. Кран повернул - горячая вода бежит. Полощи себе жирные тарелки хоть сто раз. Не то что в деревне. Все-таки впрыскивает город в своих обитателей какой-то лукавый яд и привязывает их крепко к деловито-бессмысленной каждодневной суете, к надуманным удовольствиям и к бытовому разврату, вроде горячей воды, ванны и канализации. Ничего, вот выясню кое-что, и обратно в деревню. Так я считала по наивности, не предполагая, что мой сельский отдых на этом и закончится.
А пока… А пока схожу-ка я в салон красоты "Чаровница", а то на вольном воздухе уж больно опростилась. Пальцы заскорузли, лицо почернело и обветрилось. Да и стрижку пора делать. И непременно к мастеру Соколовой.
Я набрала телефонный номер, обозначенный в карточке. Замечательно! Соколова не в отпуске, и даже есть у нее сегодня вечером в расписании свободное "окошечко", куда можно втиснуться с моей короткой стрижкой. Кошельком, конечно, придется тряхнуть, салон - один из самых дорогих в городе. Я только вздохнула. Ведь был в моей жизни замечательный период денежного благополучия, когда я на таких мелочах, как стоимость стрижки, и не зацикливалась. Я не просто думала, как богатая, а была ею на самом деле. И жила в областном центре, и работала в престижной фирме, распутывая странную историю по просьбе одного… одного… человека. И этот человек… Ой, что это я! Тема запретная, старательно забытая. И посещение дорогой парикмахерской - еще не повод для печальных воспоминаний. Ты лучше, Сима, подумай, как поведешь разговор с мастером Соколовой. Хотя все равно заранее ничего отрепетировать нельзя. В таких случаях обычно импровизация, импровизация и еще раз импровизация.
Именно так и вышло.
Я сидела в кресле и любовалась в зеркале на свои мокрые волосы. Энергичная молодая женщина с темными глазами и крупным носом задумчиво оглядывала мою голову, словно Роден, готовящийся отсечь от бесформенной глыбы все лишнее. Кстати, сама Наталья Соколова имела в качестве прически какую-то пегую лохматую копну. И почему парикмахеры считают, что им на работе совсем необязательно быть хорошо причесанными? Она подцепила расческой прядку волос, я округлила восторженно глаза и с придыханием сказала:
- Наконец-то я попала к вам! Давно мечтала.
Женщина приняла мои слова со сдержанным достоинством уставшего от похвал мэтра, только чуть обозначила улыбку. Я продолжила импровизацию:
- Кира Тоцкая мне все уши прожужжала про ваше мастерство.
- Кира - ваша подруга? - Взгляд Соколовой стал более заинтересованным.
- Мы с ней вместе в деревне отдыхали.
- Наверное, на даче у Алексея Михайловича? - Да уж, парикмахер проявляла недюжинную осведомленность.
- Мгм… - я не стала развивать опасную тему. Зато ее развила сама Соколова:
- Что и говорить, повезло девушке с другом. Такой солидный мужчина, обеспеченный, в прекрасной форме. Уж как Кирочку обожает! Да и она его тоже.
Ого! Что за друг? Я подняла вопросительно глаза:
- Вы имеете в виду…
- Ну да, Алексея Михайловича, - беспечно продолжила мастер, беря в руки ножницы.
Я чуть не упала с кресла:
- Он же ей отчим!
Ножницы повисли над моей головой, открылись и снова закрылись, словно клюв удивленного пеликана:
- Вы ничего не путаете?
- Нет! Подлубняк Алексей Михайлович - отчим Киры.
Наталья Соколова выглядела озадаченной:
- Странно… Мне всегда казалось, что они… что он… И Кира тоже говорила… Ничего не понимаю!
Она замолчала, продолжая, впрочем, быстро наискосок стричь прядь за прядью. Признаться, я тоже растерялась и не знала, как продолжать свои расспросы. Может быть, зайти с другой стороны?
- Кира, наверное, вам часто новых клиентов находит?
Парикмахерша пожала плечами:
- Вовсе нет! По ее рекомендации только одна женщина приходила. Да я и не нуждаюсь в особой рекламе. Желающих и так полно, - добавила она чуть высокомерно.
Я пропустила последнюю фразу мимо ушей. А вот про подругу Киры стоило узнать. Вдруг пригодится.
- Подождите, я сейчас догадаюсь сама, кто приходил. Думаю, что это была Ульяна Петрова.
Знала бы мастерица парикмахерского искусства, что Ульяна Петрова живет в моем доме на первом этаже и ей скоро стукнет семьдесят лет! Но, к счастью, она этого не знала и знать не могла.
Наталья покачала головой:
- Не угадали.
- А кто? - Я изображала веселое любопытство.
Женщина оторвалась от работы, достала из кармана крошечный блокнотик:
- Ага, вот. Таня Долгих. Знаете такую?
- Таня… Таня… Это не из школы моделей?
- Она говорила, что работает менеджером в строительной фирме. Не помню название. Что-то со стройкой связано. То ли "Мрамор", то ли "Бетон". Кстати, не очень уже молодая, примерно вашего возраста.
Я печально вскинула глаза.
- То есть я хотела сказать, не такая молодая, как Кира, - торопливо поправилась парикмахерша.
Так-то лучше. И нечего меня тут в старухи записывать! А про Таню Долгих из "Мрамора-Бетона" надо запомнить.
Мастер Соколова достала фен и вдруг спросила:
- А сама Кира не собирается в ближайшие дни заглянуть? Ей пора уже цвет освежить. Кстати, мы хорошую краску закупили.
Охо-хо, ничего бедной девочке в этой жизни уже не надо будет стричь и освежать. Темнить дальше было бы кощунственно. И я рассказала Наталье Соколовой о страшной гибели Киры Тоцкой. Причем печаль моя была самой настоящей, а не наигранной.
Похоже, жуткая новость потрясла мастера причесок. Она беспрестанно повторяла: "Вот ужас-то!", но дела своего не прерывала. Мое отражение в зеркале с каждой новой манипуляцией хорошело все больше. Наконец, Соколова с довольным видом подала мне небольшое овальное зеркальце и крутанула кресло - все! Я обозрела себя со всех сторон. Да, за такую работу не жаль и раскошелиться!
Шла домой, как всегда после салона, немного новой и немного другой и не переставала думать, почему мастер Соколова считала Подлубняка любовником Киры? А ведь, вне всякого сомнения, она считала именно так.
* * *
За один день все не решишь. Позвонила Зойке на сотовый и предупредила, что с колбасой ей придется подождать. Ничего, для ее же организма здоровее, потому как колбаска только пахнет копченостями, а так одна соя и химикаты. Коты радостно вернулись к родному очагу, и мой отпуск продолжился в пределах нашего города, то есть совершенно бездарно, по мнению подруги. Вчера, например, точно бездарно. Инспекция мастеров-граверов ничего не дала. Трогательные надписи типа "Дорогому начальнику в день его выхода на пенсию от ликующего коллектива" замысловатым ажуром выводят у нас в двух местах: в магазине "Сувениры" и в часовой мастерской. Я начала с магазина. Возможно, зажигалка именно там и была приобретена. Прямо у входа за небольшим столиком сидела немолодая худенькая женщина и терпеливо слушала мордатого парня, который поставил перед ней аляповатую вазу. Парень испытывал непереносимые муки творчества, сочиняя фразу для гравировки.
- Может быть, посмотрите образцы? - Женщина выложила перед клиентом стопку картонок с текстами.
Ситуация только усугубилась, поскольку молодой человек от страданий творчества перешел к мукам выбора. Он перебирал картонки и шевелил губами, очевидно, пробуя тексты на вкус. Наконец решился:
- Во, так вроде ничего. Пойдет.
Мне очень любопытно было узнать о литературных пристрастиях молодого человека. Наверное, что-то вроде: "Вовану с любовью. Братаны". Женщина облегченно вздохнула и начала выводить по фарфоровому боку вензеля. А я смотрела на ее усталое лицо и грустила. Мне всегда казалось, что в любом оформителе, в любом таком вот гравере умер Пикассо. Или Васнецов. Когда-то юная девочка переступила порог художественного училища с трепетом в груди и твердым намерением покорить своим искусством мир. А кончилось все столиком в магазине.
Пока я размышляла о том, как проза жизни убивает поэзию души, место перед художницей освободилось.
- Что хотите заказать?
- Посмотрите, не вы делали эту надпись? - Я торопливо развернула платок и выложила перед женщиной зажигалку.
Она мельком глянула на таинственные буквы и отрицательно покачала головой:
- Нет, не я. Рука не моя, точно.
Жаль. Гравировщица с таким профессионально цепким взглядом наверняка могла бы запомнить клиента, продиктовавшего нетривиальный текст, многозначительный в своей краткости. Впрочем, ничего. Как считал Остап Бендер, меньше стульев - больше шансов. Теперь в часовую мастерскую.
С Остапом Бендером я, конечно, погорячилась. В часовой мастерской будочка гравера была закрыта вовсе. Листок бумаги категорически сообщал всем интересующимся: "Мастер болеет". Ну что тут скажешь! Остается надеяться, что болезнь не смертельная. Не огорчайся, Сима, есть еще строительная фирма и ее менеджер Таня Долгих. Я завернула к газетному киоску и купила местный рекламный сборник: "Что нам стоит дом построить". Полагаю, что стоило это кругленькую сумму, но меня интересовало другое. А именно: фирма под условным названием "Мрамор-Бетон".
Такой фирмы в городе не было. Зато была компания "Гранит". И это внушало некоторую надежду. Может быть, мне повезет…