* * *
Алексей Михайлович Подлубняк молча смотрел на то, что еще вчера было его роскошной усадьбой. Ему позвонили рано утром, сообщили о несчастье. Он даже не стал вызывать Матвея. Кинулся в машину и полетел. Как на пожар. Это дурацкое выражение непрестанно вертелось в мозгу Подлубняка: как на пожар, как на пожар. Он уже знал, что Кира погибла. Его девочка, его чудная, милая девочка. Она сгорела. Словно лист бумаги, словно ветка, словно эти бестолковые деревяшки. Алексей Михайлович с силой пнул обуглившуюся ножку кресла, все, что осталось от щегольского гарнитура.
- Выводы делать пока рано, Алексей, но я думаю, что это поджог. - Илья подобрал с земли какую-то тряпку и вытер ею ладони. Илья был школьным другом Подлубняка, работал в милиции. Вообще-то он занимался другими делами, но, когда Алексей позвонил ему сегодня и мертвым голосом рассказал о пожаре, Илья понял: Подлубняк ждет от него помощи.
- У тебя самого есть какие-нибудь соображения? Враги, конкуренты?
Подлубняк молчал. Он даже плохо понимал, о чем спрашивает его друг.
Рядом кто-то деликатно кашлянул. Илья оглянулся. Человек в милицейской форме, судя по всему участковый, делал городскому коллеге незаметные знаки. Да, с Алексеем пока говорить бесполезно. Илья повернулся к участковому:
- Вы что-то хотите сказать?
- Понимаете, - замялся деревенский страж порядка, - есть сильное подозрение… У нас тут один местный регулярно грозился сжечь усадьбу. Надо бы проверить.
- Кто такой?
- Да Колька, пьяница. На том конце деревни его дом. Последние несколько дней хлестал беспробудно и все орал, что подожжет Подлубняка… то есть Алексея Михайловича.
Илья поманил участкового пальцем:
- Идемте!
Они обогнули черные развалины и остановились у кучи обгоревшего хозяйственного хлама. Приезжий нагнулся и поднял с земли небольшую мятую канистру:
- Эта вещь вам случайно не знакома?
Участковый повертел жестянку в руках:
- Колькина канистра. Точно его! Видите, на дне буквы выбиты "н.е.". Николай Ерохин. Деревенские всю алюминиевую утварь сейчас помечают, тем более канистры. Есть у нас такие орлы, воруют у своих же соседей. А потом в районе сдают как цветмет и деньги пропивают. Прямо беда. Вот и приходится помечать. Только плохо помогает. Все равно воруют.
Местный Анискин вздохнул, снял фуражку и протер ее изнутри не очень свежим платком. Совсем народ испоганился. А он разве углядит за всеми, когда в его ведении несколько таких полумертвых деревнюшек? Дач понастроили, а штат милицейский все тот же. Машина разбитая, зарплата копеечная. Колхоз давно развалился, работы нет. Клуб растащили на дрова. Эх, да что говорить!
От пепелища тянуло сильным жаром. Участковый встрепенулся:
- Ну, Колька, ну, поганец! Допился. Какой грех на душу взял!
Илья бросил канистру на землю и зачем-то понюхал пальцы. Хотя от канистры и так за версту несло бензином.
- Показывайте, где этот ваш Ерохин живет.
И они пошли вдоль улицы Социалистической, а впереди них уже летела молва, что Колька-пьяница претворил-таки в жизнь свои жуткие угрозы.
* * *
Привычный ритм деревенской жизни был сломан в один момент. Казалось просто кощунственным идти купаться, неторопливо пить молоко и даже обыденно полоть грядки в присутствии страшной беды, приключившейся с соседской дачей. Мы с Зойкой все никак не могли прийти в себя и бесцельно слонялись по двору, время от времени бросая взгляды на пепелище. Около особняка или вернее того, что от него осталось, часам к девяти утра собралось довольно много автомобилей, включая пожарную машину и карету "Скорой помощи". Как видно, и той, и другой делать здесь уже было нечего, поскольку они постояли непродолжительное время и укатили, для чего-то пронзительно завывая.
Не хотелось думать, что кто-то погиб в огненном смерче. Я гнала мысли о моей новой знакомой, уговаривая себя, что девушка, вероятней всего, уехала в город на ночной машине, а дом потому и загорелся, что остался без присмотра. Но Зойка, которая осмелела и сходила ко двору погорельцев "на разведку", как она сказала, принесла совсем неутешительные вести:
- Ох, там Подлубняк приехал. На него страшно смотреть. Говорят, Кира-то погибла. - Подруга сморгнула слезу. - Я ее и видела всего раза два, а все равно жалко девчонку. Горе какое!
У меня зашлось сердце.
- Деревенские считают, это Колька дом подпалил, как и грозился. Он последние дни пил не просыхая, - продолжала выкладывать новости подруга.
- Да ну! Быть не может!
- А что? По пьянке запросто "с катушек" соскочил. Белая горячка.
Зойка скорбно поджала губы и пошла чистить картошку. А я тем временем осторожно выскользнула за калитку.
Толпа возле сгоревшего дома заметно поредела. Чего стоять попусту, рассудили селяне, все интересное уже закончилось. Издалека было видно, как хозяин дачи и еще какой-то незнакомый мужчина вышли из распахнутой калитки и остановились у закопченной ограды. Мужчина что-то говорил Подлубняку, а тот лишь скупо кивал головой, почти не реагируя на внешние раздражители. Еще бы! Такой шок! Картина была тягостной и понятной без слов. Я уж хотела было вернуться в свой двор, чтобы не оскорблять пострадавшего праздным любопытством, но тут по проселочной дороге промчался пыльный вихрь, и на улицу Социалистическую буквально влетела бежевая "десятка". Завизжали тормоза, машина со всего разбегу затормозила у пепелища, чуть не развернувшись вокруг своей оси. Хлопнула дверца, из салона выскочила женщина лет сорока. Красивая, по-молодому стройная и совершенно вне себя. Казалось, она плохо понимала, что происходит вокруг. Дико повела безумными глазами на дымящиеся развалины и кинулась к Алексею Михайловичу:
- Убийца! Подлец!! Я знала, я чувствовала, что этим кончится! - Она замолотила кулаками по его груди, пытаясь дотянуться до лица. - Где моя дочь? Где Кира?!
- Лена, Лена… - Подлубняк крепко обхватил женщину руками, прижал к себе. Но она вырвалась и снова с рыданиями набросилась на него:
- Ты ее убил, грязный развратник! Ненавижу! Будь ты проклят!! Кира, доченька… - Тут силы покинули приезжую, и она тяжело осела на землю.
Я не стала дожидаться конца душераздирающей сцены и шмыгнула на свою территорию. Сердце и без того колотилось как бешеное. А крики у сгоревшей усадьбы то затихали, то усиливались вновь. Любопытные жители из соседних домов опять повыскакивали на улицу, боясь пропустить халявный спектакль, но вскоре послышался шум отъезжающих машин. И все стихло. Через час возле пожарища лишь гордо вышагивал дядька Федор, покрикивая на проходивших мимо односельчан:
- Идите! Нечего тут…
- Федор, ты чего командуешь? - Острая на язык баба Маня остановилась перед мужиком, уперев руки в бока.
- Мне Алексей Михайлович поручил его добро сторожить. А то здесь много охотников до чужого. Вмиг все растащат. Эти… как их… мародеры!
- Да какое добро-то! Все сгорело подчистую.
- Мало ли какое, - туманно ответил Федор, косясь на черный двор.
- И много он тебе отвалил за такую службу? - завистливо спросила баба Маня.
- Сколько ни отвалил, все мое. Иди давай отсюда!
- Ишь нанял надсмотрщика! - зло прошипела баба Маня мне через забор. Наверное, она втихаря все-таки думала покопаться в недогоревшем имуществе Подлубняка, как, подозреваю, и другие жители Петушков, и помеха в лице Федора ее сильно напрягла. - Слышали, что жена-то кричала. Дескать, сам хозяин поджигатель и есть.
- Баба Маня, она не называла его поджигателем, - вступила в разговор Зойка.
- A-а, все едино! - махнула рукой баба Маня. - Раз обвиняла, значит, было за что. А Кольку-дурака забрали, - добавила она неожиданно тихим голосом.
- Как забрали?
- Очень просто. Пришел участковый наш, - пояснила она, - и еще какой-то городской. Колька-то пьяный в сарае валялся. Растолкали его кое-как - и в машину. Люся кидалась заступаться, не виноват, мол. Да какое там! Уволокли. А она лежит теперь, сердешная, пластом в избе и воет. Конечно, мужик он был никудышный. Прямо скажем, хлам, а не мужик. А все равно жалко. Дети без отца остались.
- Так разберутся, если он не виноват, - неуверенно высказала предположение Зоя.
- Как же, разберу-утся! - ехидно парировала баба Маня. - Все, считай, пропал Колька! А может, и поделом! Может, от его рук дом сгорел, и девчонка погибла, - бабка кивнула в сторону бывшего коттеджа. - Экое злодейство!
Она по-мужицки сердито сплюнула в серо-черную пыль и заковыляла прочь.
День прошел безрадостно. Чтобы хоть как-то занять себя, мы в конце концов перебуровили все грядки и сделали генеральную уборку в избушке. Но от традиционного вечернего чая все же решили не отказываться.
Накрыли, как всегда, на веранде и пили ароматный настой молча, глядя, как солнце падает за реку. Я первой нарушила печальное безмолвие:
- Знаешь, Зоя, не нравится мне вся эта история с пожаром.
- Господи, Сима, а кому она нравится!
- Понятно, происшествие ужасное. Но я не в этом смысле.
Если бы у моей подруги были уши, как у сторожевой собаки, то они непременно встали бы сейчас чуткими столбиками. Ложка с медом не дошла до рта, зависнув на половине пути.
- Ну, выкладывай!
- Видишь ли, Зоя, - начала я осторожно, - прошлой ночью мне не спалось.
Хорошее начало для детективной истории. Подруга замерла, как под гипнозом, и вся превратилась в слух.
- Мне не спалось, и я вышла на улицу. И тут услышала, что к дому Подлубняка вроде бы подъехала машина. По-моему, это был "Опель" Алексея Михайловича.
- Ты видела автомобиль? - быстро спросила Зойка. Ни дать ни взять - следователь.
- Кажется, да.
- "Да" или "кажется"?
- Да. Кажется…
- Ну-у, Сима! - Подруга с шумом перевела дух и облизала ложку. - Заметь, ты трижды употребила слова, выражающие сомнение и предположение: "вроде бы", "по-моему" и "кажется". А я-то и в самом деле уж подумала, что ты видела поджигателя.
- Если б я видела поджигателя, то сейчас давала бы показания у следователя, можешь не сомневаться. И все равно - не нравится мне эта история.
- А может, Кира и сама виновата. Неосторожное обращение с огнем, например. - Зоя выудила из банки очередную порцию меда.
Я усмехнулась:
- Ну да, уснула в пьяном виде с непотушенной сигаретой во рту. Нет уж! Если сразу появился подозреваемый, значит, милиции очевиден поджог. Только подозреваемый ли подпалил дачу - вот в чем вопрос.
- Ага! - Зойка нарочно сделала глубокомысленное лицо. - Все ясно. Подлубняк приехал ночью и собственноручно сжег загородный дом обалденной стоимости. Притом вместе с дочерью.
- С падчерицей.
- Какая разница! И так понятно, что это полная чушь.
- Разве я настаиваю, что приезжал именно Подлубняк? Возможно, машина была только похожа. Но она была.
- Это ровным счетом ничего не значит. Думаю, что в данном случае твоя хваленая интуиция тебя подводит. Так что не бери в голову. - Подруга поднялась и стала убирать со стола грязную посуду.
Мне оставалось только меланхолически молчать. Я ведь не сказала Зойке, что накануне своей страшной гибели юная обитательница коттеджа с кем-то ругалась по телефону. И уж точно не с пьяным Колькой. С Мальвиной. И неведомая Мальвина, похоже, ей угрожала. Хотя, возможно, это тоже просто совпадение.
Пора было укладываться спать. Я пошла чистить зубы и чуть не свалилась с крыльца, запнувшись о ведро с водой. Моя напуганная подруга втихаря выстроила у порога целую батарею заполненных емкостей. Я только головой покрутила. А если сегодня ночью будет потоп? Надо бы на всякий случай плот сколотить. Вот тебе и тихое сельское бытие!
Мы долго ворочались, прислушиваясь к разным таинственным шорохам, на которые раньше и внимания не обращали. Но прошедший день был слишком бурным и утомительным. Зою, как всегда, сморило первой, за ней, наконец, уснула и я.
Мне снилось нечто неясно-тревожное. Неприятное чувство во сне было таким сильным, что я проснулась. Пыталась вспомнить сновидение, но суть уходила, оставляя лишь томительное ощущение беспокойства. Я полежала, безрезультатно пытаясь вновь задремать. Было непривычно душно, как перед дождем, хотелось пить. Так, вода в чайнике. Чайник на веранде. Хочешь не хочешь, а придется вставать.
Сегодняшняя ночь была спокойной. Не то что вчера. Запах гари почти развеялся, звезды сияли, цветы благоухали. Я напилась и почувствовала, что спать совсем не хочется. На воздухе было свежей, чем в доме, приятней. Я посидела немного на крыльце и вдруг неожиданно для себя решила взглянуть на сгоревшую усадьбу Подлубняка. Это было, конечно, странное желание, но что-то внутри шептало мне: "Раз уж ты не спишь, взгляни, все ли там спокойно". Хотя что там могло быть неспокойного? Федор с вечера демонстративно устроил себе лежанку из старого тряпья прямо у калитки, собираясь всю ночь честно гонять сельских мародеров. Вряд ли кто-то полезет наживать себе позор и неприятности из-за пары уцелевших плошек. Тем более ночью, когда среди обгоревших остатков дачи и не разглядеть ничего. И тем не менее я вышла на дорогу и тихо двинулась в сторону бывшего дома Алексея Михайловича. Ничего особенного, просто гуляю, дышу ночным прохладным воздухом, уговаривала я сама себя.
До пепелища оставалось всего чуть-чуть, когда возле кирпичного ограждения в траве мелькнул желтый огонек. Я застыла как вкопанная. Не хватало нам здесь еще "огней святого Эльма". Огонек погас, потом опять возник и метнулся в сторону, выхватив из тьмы часть стены. Это было похоже на луч фонарика. Хрустнуло разбитое стекло, и желтое пятно исчезло. Точно фонарик! Кто-то осторожно обходил усадьбу, шаря лучом по траве. Федор? А чего ему таиться? Наоборот. По логике вещей, борец с любителями чужого добра должен был производить как можно больше шума. Еще и в колотушку постукивать на манер ночного сторожа. А человек с фонариком крался осторожно и явно не хотел, чтобы его заметили.
Фонарик опять вспыхнул, светлое пятно заскользило по земле. Нет, это не был мародер. Неизвестный, казалось, что-то искал у забора. Я до рези в глазах вглядывалась в темноту, но не могла ничего разобрать. Надо было подойти поближе. Стараясь даже не дышать, я сделала несколько маленьких шагов и… черт! Нога попала в невидимую выбоину, и я, словно мамонт в охотничью яму, рухнула на дорогу. По крайней мере шума произвела не меньше. Ох, как некстати!
- Кто там? - послышался встревоженный голос из-за калитки. - Эй, у меня ружье. Счас как пульну!
Это проснулся новобранец вневедомственной охраны. Смотри-ка, ружьем грозится. Я не испугалась. Ружья у Федора никакого нет в помине. Однако хуже было другое. Фонарик в ту же секунду погас, и раздалось быстрое легкое шуршание гравия. Таинственный человек убегал от коттеджа в сторону леса. Я вскочила и кинулась за ним, игнорируя боль в ободранной коленке. Конечно, я не сумасшедшая. У меня и в мыслях не было поймать убегающего. Еще чего! Неизвестно, с какими намерениями он тут шатался и чем могут закончиться тесные контакты с ночным визитером. А рассмотреть его хоть немножко стоило. Но силы были неравны. Я начала отставать и, наконец, остановилась ввиду явного преимущества лидера гонки. А он тем временем вылетел на поляну. В неясном холодном свете, льющемся с неба, я успела разглядеть высокую стройную фигуру в брюках. Последний рывок - фигура нырнула в темную чащу леса и растворилась там без следа.
По деревне залаяли собаки. Федор выскочил за калитку и продолжал грозить невидимым злоумышленникам, поднимая все больше шума. Кое-где в домах загорелся свет. Пора было сматывать удочки, пока меня саму не поймали, как воришку. Прихрамывая, я спустилась к реке. Если пойду направо, то выйду точно к нашему огороду. Так и получилось. Я перебралась за условную изгородь тетки Варвары и остановилась, пытаясь унять дрожь в ногах. Все! Я на своей территории, а следовательно, в безопасности. Лишь бы Зоя не проснулась. А то она очень удивится моим полуночным прогулкам среди морковных грядок. Вряд ли мне удастся убедить подругу, что из-за бессонницы я вышла пополоть сорняки.
Но мои тревоги оказались напрасными. Зойка сладко спала, причмокивая во сне губами. Только когда я скользнула под простыню, она заворочалась и спросила сонным голосом:
- Сима, все в порядке?
- Да, да. Спи. Я ходила пить воду, - прошептала я успокоительно.
Подруга перевернулась на другой бок и начала ровно похрапывать. А я лежала на своем диванчике и никак не могла успокоиться. Кто был этот человек? Высокий, в брюках… Мужчина? Необязательно! Девушек высоких много. И на опасную вылазку никто из них не пойдет в бальном платье. Так что брюки ничего не объясняют. Ночной гость скрылся в лесу. Значит, не из деревни? Тоже необязательно! Поднялся шум, человек побежал туда, где легче спрятаться. Сейчас пересидит немного и прокрадется огородами в свою избу. Между прочим, я сама так же прокралась.
Вообще жаль, что я так глупо свалилась. Удалось бы подобраться поближе, возможно, разглядела б лицо человека с фонариком. И к тому же ноет разбитое колено. Ладно. Зойке скажу, что ходила пить и ударилась в темноте. Что же все-таки пытались найти у забора Подлубняка? Вопросы так и кружились, сталкиваясь и разбегаясь, в моей голове до самого утра.