– Вы собираетесь меня убить? – простодушно поинтере– совался Загробницкий. – Тогда лучше в ванной. Мы здесь мо– жем сильно перепачкать некоторые ценные экземпляры.
– Нет, пока только допросить, – ответил Игорь. – В присутствии свидетеля…и одновременно пострадавшего.
– Вы себя имеете в виду? – близоруко взглянул Загроб– ницкий в лицо Игоря – он еще в ванной снова надел очки, ко– торые снимал перед своим страшным купанием. – Извините, но я что-то вас не припомню…
– Сейчас припомните, – сказал Игорь, впуская в квар– тиру Ирину, которая уже замучилась ждать за дверью.
– Ох! – только и сказал Загробицкий, по-детски закры– вая лицо обеими руками, а потом пробормотал: – Накиньте на меня, пожалуйста, еще какой-нибудь пиджак. Да, вон там, на вешалке. Ох! Что же теперь делать?
Теперь и Ирина в полной растерянности смотрела на этого типа, и в глазах девушки читалось смятение.
Почему-то ей сейчас тоже жалко было своего вора, кото– рого она еще пару часов назад готова была просто задушить от злости.
– Какой позор! Нет, не усел, – первым глухо прогово– рил Загробицкий. – Простите меня, мой добрый ангел – не успел, слишком долго готовился…
– Чего вы не успели? – спросила Ирина, которая и вов– се ничего не понимала.
– …Но вы должны, должны меня понять, – повернул Загробницкий в сторону Ирины свое несчастное лицо, но заго– ворил так, как будто обращался сейчас как минимум ко всему человечеству, а скорее даже выдавал речь, предварительно подготовленную к Страшному суду. – …Потому что я до пос– ледней минуты не был уверен, что смогу. Поверьте мне, я до самой последней минуты не серьезно относился к этому предло– жению, даже несмотря на все угрозы, потому что был уверен, что на такие дела, как воровство, способны все люди, абсо– лютно все – кроме меня! Но, оказывается, никто, совсем ник– то не застрахован от того, чтобы в любой момент суметь убить, украсть, предать… И это…и это самое страшное. У меня вдруг получилось все так ловко, как будто я всю жизнь только этим и занимался. Я даже и сам ничего толком не по– нял…А когда понял…
– Где книга? – коротко спросил Игорь.
– Отдал…
– Кому?
– Ну, тому самому.
– Это не ответ, давайте все по порядку… Как вас, кстати, по имени-отчеству?
– Александр Иванович. Александр Иванович Загробницкий. Меня что, теперь посадят в тюрьму? Вы ведь из милиции?
– Примерно, – кивнул Игорь, думая, что на милиционера он внешне вообще-то похож примерно так же, как и на слеса– ря-сантехника. – По счастливому совпадению, я еще также яв– ляюсь мужем этой девушки, которая по своей доброте дала вам редкую книгу, и теперь ей приходится за это жестоко распла– чиваться…из моего кармана.
– Да, я вас прекрасно понимаю, все понимаю, – заки– вал Загробницкий.
– У вас есть выбор – или сейчас, Александр Иванович, вы мне сами расскажете все начистоту, как сегодня было дело, или мы сейчас же отвозим и сдаем вас в милицию, и вам все равно придется во всех подробностях, в письменном и устном виде неоднократно пресказывать вашу историю…между ночев– ками в следственном изоляторе.
– Нет, я лучше здесь, – содрогнулся Загробницкий, хо– тя, с точки зрения Игоря, обстановочка в его берлоге, в смысле домашнего уюта, была ничем не лучше тюремной.
Но, как говорится, кому что нравится.
И Загробницкий сбивчиво поведал, как однажды, примерно неделю назад, его встретили возле библиотеки двое незнакомых молодых людей и завели весьма странный разговор.
Они сказали, что их шефу необходимо, как они вырази– лись, "изъять" из библиотеки одну "книженцию".
Сначала Загробницкий даже и не понял, что от него тре– буется.
Он подумал, что у ребят просто нет пропуска в отдел редких книг, который обычно выдается по ходатайству ректора– та или по другим рекомендациям, и принялся давать им советы, как лучше всего такое разрешение получить.
Но когда до Загробницкого дошло, что молодые люди уго– варивают его просто-напросто похитить ценную книгу, то при– шел от такого предложения в ужас и, разумеется, наотрез от– казался.
Отказался Загробницкий также и от солидного денежного вознаграждения, которое посулили было ему незнакомцы, хотя ему как раз в этот момент не хватало определенной суммы на одну книжечку, в которую вошли неизвестные произведения Шля– йермахера – философа, занимающегося платоноведением, из– вестнейшего теософа начала девятнадцатого века, кто…
Впрочем, это не важно.
Важно, что Загробницкий участвовать в краже книги, ко– нечно же, сразу и наотрез отказался, и тогда эти люди начали угрожать ему, сказав прямым текстом, что дают "тугодуму" на размышления ровно одну неделю, и отпущенное время уже неза– метно затикало.
С этого момента двое наглецов где-нибудь встречали Заг– робницкого буквально каждый день – то, когда тот вечером выходил из библиотеки, то возле подъезда его дома, и напоми– нали, сколько дней глупому книголюбу остается жить, если он все-таки не надумает принять их предложения.
Причем, одни из садистов всякий раз доставал из кармана калькулятор и переводил, сколько же это в часах, минутах и даже в секундах.
"Не так-то и мало, чтобы что-нибудь понять, – говорил он всякий раз, с невозмутимым видом убирая калькулятор в карман. – Особенно если учесть, что сказать "да" – все– го-то одна секунда, не больше…"
И вот на пятый день, то есть вчера, Загробницкий все-таки не выдержал и произнес это самое проклятое "да".
А сегодня, как известно, совершил злополучную кражу, тут же отдав книгу в руки вымогателей.
Но больше всего Загробницкого самого поразило, как лов– ко, хитро сумел он провернуть это дело…
– Так-так, – задумался Игорь над нехитрым рассказом Загробницкого, понимая, что человек со "специальной" фамили– ей в этой истории оказался скорее жертвой, чем настоящим преступником – игрушкой в чьих-то грязных руках. – Они вам заплатили? Сколько они вам дали денег?
– Ах, какие деньги! – поежился Загробницкий. – Не нужны мне никакие их деньги. Я так и сказал – мне от вас ничего не нужно, только теперь, Христа ради, оставьте меня в покое…Нет, я бы ни за что не взял…
– Значит, от денег вы отказались? – озадаченно пересп– росил Игорь, который, надо сказать, к денежным знакам был не настолько равнодушен, как этот странный, смешной человек – слишком уж напрямую от них, проклятых, зависели и комфорт, и настроение, и чувство свободы.
– А они, те, как на ваш отказ отреагировали? – поин– тересовалась в свою очередь и Ирина.
– Никак. Засмеялись и пошли себе. И я тоже – домой, сюда, – подвел итог Загробницкий, выразительно кивая в сто– рону ванной, в которой еще не успела до конца остыть водич– ка, приготовленная для прощального купания.
– Негодяи! Ладно, про вас, Александр Иванович, мне все приблизительно понятно, – сказал Игорь. – Но теперь давай– те перейдем к этим двум подонкам, которые вас, насколько я понял, буквально приперли к стенке. Вы должны рассказать: как они выглядели, во что были одеты, припомнить буквально каждое слово. Затем мы все-таки обратимся к помощи милиции – не бойтесь, пока в частном порядке, там работает мой друг, – и попробуем составить фотороботы…
Но продолжить допрос им не удалось, потому что в дверь кто-то настойчиво позвонил.
– Кто это? – прошептал Загробницкий. – Ко мне обычно неделями ни одна живая душа не заходит, а тут вдруг все сра– зу…
– Пойдите спросите, – подтолкнул Игорь Загробницкого к двери.
– Кто? – упавшим голосом спросил Загробницкий.
– Открывай, батя, это я, слесарь-сантехник, – прогу– дел с лестничной площадки чей-то голос. – Со стояком у тебя непорядок, взглянуть надо.
Что и говорить, для одного вечера столько сантехников было все-таки многовато!
Ночные гости Загробницкого явно не блистали оригиналь– ностью, впрочем, как и сам Игорь.
Великий режиссер Константин Сергеевич Станиславский в таких случаях обычно говорил коротко: "Не верю!"
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. РЫЖИЙ, НО НЕ ЗОЛОТОЙ
Игорь с Ириной спрятались на кухне, а хозяин "нехорошей квартирки", Загробницкий, непослушными, дрожащими руками, с которых Игорь, к счастью, все же успел снять наручники, при– нялся открывать замок нежданному гостю.
– Извините, но я вообще-то слесаря не… – начал было говорить Загробницкий, но сразу же после этого в коридоре послышались следы отчаянной борьбы, сдавленные стоны и непо– нятные хрипы.
Выскочив из кухни, Игорь увидел молодого рыжего парень– ка, который мгновенно свалил несчастного Загробницкого с ног и теперь откровенно пытался придушить, сдавливая его горло обеими руками.
Почему-то парень был один – наверное, решил, что Заг– робницкого ничего не стоит и в одиночку придушить голыми ру– ками, поэтому он очень удивился, когда внезапно увидел перед собой фигуру Игоря.
Теперь Загробницкий оказался на заднем плане (в балете это называется "у воды") – он сидел, прислонившись спиной к стене, тяжело дыша и потирая руками тонкое лебединое горло, но зато главная схватка началась между Игорем и "рыжим".
Игорь оказался противником более серьезным, чем узкий специалист по античности, и рыжему пришлось действовать бо– лее изобретательно.
К счастью, в свое время, учась в юридическом институте, Игорь довольно исправно и методично посещал секции карате, тхэквандо, ушу, а под конец еще и кэндо – японского едино– борства на специальных длинных палках.
Последних знаний в тесном коридорчике однокомнатной квартиры, где теперь развернулось сражение, применить точно было никак нельзя, и потому Игорь пытался лихорадочно, по ходу битвы, вспоминать хотя бы приемы карате, и одновременно примитивного русского кулачного боя, которым противник, по всей видимости, владел совсем неплохо.
Но парнишка оказался таким бойким и вертлявым, что пос– тоянно выскальзывал из рук Игоря, и при этом настолько наг– лым, что в какой-то момент почувствовал себя хозяином поло– жения и даже вынул из кармана финку.
– Ох! У него оружие! Осторожно… – хрипло выдохнул Загробницкий, у которого теперь от страха глаза под очками казались огромными, как у стрекозы.
Как только Ирина, то и дело с ужасом выглядывающая из кухни, услышала эти слова, а потом самолично увидела в руке незнакомца оружие, она словно пробудилась от спячки, в кото– рую человек имеет обыкновение нередко погружаться в моменты сильнейшего испуга.
Почему-то начинает казаться, что все это сейчас проис– ходит словно бы совершенно не с тобой и как бы не на самом деле…
Но теперь Ирина четко осознала, что Игорю грозит смер– тельная опасность, и поняла, что больше нельзя медлить и це– ремониться.
Зная, что на удары ее слабых кулаков надежды совсем ма– ло, Ирина вооружилась старинной чугунной сковородкой, на ко– торой еще оставалась недоеденная вермишель (почему-то в доме у Загробницкого было полным-полно старинных вещей!), и тоже с отчаянным женским визгом поспешила вступить в бой.
Увидев, что в квартире, оказывается, есть еще кто-то, кроме двух очевидных противников, рыжий нападающий только успел сказать короткое: "Мама!"
Но это были первые и последние произнесенные им слова, потому что в следующий момент на его голову опустилась уве– систая чугунная посудина, моментально погружая его в глубо– кую темноту забытья.
– Молодец, девочка моя, – похвалил ее Игорь, отдува– ясь.
– Все, допрыгался, – сказал Загробницкий, когда прес– тупник, безжизненно опустив руки, привалился рядом с ним к стенке, а Игорь хорошо отработанным за сегодняшний вечер жестом защелкнул на руках у "рыжего" наручники.
– Это он? – спросил Игорь, обыскивая и доставая из кармана паренька калькулятор. – Один из тех, кто вас все это время "пас"?
– Он, изверг, – подтвердил со вздохом Загробницкий. – Вот только своего дружка где-то потерял. Этот рыженький, а товарищ его толстый, чернявый, все время по матери всех ругает…
– Дружка здесь только не хватает, – испуганно пере– дернула худенькими плечами Ирина, которая до сих пор не мог– ла понять, как же это ей хватило смелости со всей силы шан– дарахнуть живого человека по голове чугунной сковородкой.
Наверное, правду сейчас говорил Александр Иванович: лю– бой человек, если копнуть в глубину его души, способен и на кражу, и на обман, и даже…на убийство.
Особенно если преступник угрожает жизни самого любимого на свете существа – мужу, ребенку, матери…
Но ведь этот бешеный маньяк запросто мог бы сейчас ткнуть ножом в Игоря!
– Вы совсем испортили мой ужин, – обращаясь к Ирине, неожиданно с глубокой печалью сказал Загробницкий, глядя на разбросанную по всему коридору вермишель.
Игорь усмехнулся – по этим словам можно было сделать вывод, что Загробницкий уже забыл, что совсем недавно соби– рался перерезать себе вены или топиться в ванной, и даже ус– пел проголодаться, что само по себе уже было признаками ис– целения.
– А вы мне – всю жизнь! – отпарировала Ирина. – Особенно – в том случае, если мы не найдем книгу, которую вы нагло сперли у меня прямо из-под носа из научной библио– теки. А ведь я вам поверила, когда вы так меня упрашива– ли! Теперь из-за вас меня выгонят с работы!
– О, найдем, мы должны непременно, обязательно ее най– ти, – тут же смутился и засуетился Загробницкий, с трудом поднимаясь на ноги. – Сейчас мы вместе допросим этого нехо– рошего молодого человека, который чуть было меня не задушил, и он нам все скажет.
– Ну, конечно, так он все и скажет! – покачала голо– вой Ирина. – А Дональд Кью придет в библиотеку уже завтра.
– Кто придет? – заинтересовался Загробницкий. – Это какой-то ученый?
– Да нет – просто бизнесмен, богатый человек.
– А-а-а, тогда не знаю… Но вашу книгу я отдал в руки именно "рыжему". Он, по крайней мере, может хоть что-то со– общить о ее дальнейшей судьбе!
– Именно ему? – переспросил Игорь, с интересом вгля– дываясь в худое, невыразительное лицо парнишки, густо усеян– ное рыжими веснушками.
Надо же, этот тип хранил сейчас на дне своего забытья тайну, которую нужно было как можно скорее узнать, не теряя напрасно времени.
Загробницкий ушел в ванную комнату, где начал торопливо одеваться, что-то приговаривая про себя, и выпускать из ван– ны воду, а Игорь тем временем принес из кухни холодной во– ды и плеснул в лицо "рыжему" арестанту.
Тот что-то пробормотал, зашевелился и нехотя открыл глаза.
Ресницы у него тоже были совсем рыжими, как у глупого теленка, и у Игоря невольно пронеслось в голове, что навряд ли этот "сантехник номер два" может быть в курсе каких-ни– будь серьезных дел.
Но по крайней мере, своего "шефа", заказавшего ограбле– ние, он знать должен.
– Вот что, я даю тебе пять минут, – сказал Игорь, разглядывая и включая калькулятор в своей руке. – Если за– хочешь, мы с тобой даже сможем теперь тоже посчитать, сколь– ко это будет, если перевести в секунды. Но за это время ты должен спокойно и вразумительно ответить всего на два вопро– са. Вопрос первый: где книга? Вопрос второй: как зовут твое– го шефа, которому понадобилась эта книга, и где он сейчас находится? Итак, сейчас посмотрим, сколько же это все-таки будет в секундах…
Но, кажется, Игорь несколько увлекся театрализованным представлением и засмотрелся на калькулятор – он ведь с детства имел склонность к разным пишущим и счетным машинкам, и потому не учел, что преступник сейчас может повести себя вовсе непредсказуемо.
Игорь слишком рано успокоился, посчитав, что "рыжий" теперь был в его руках, тем более – окольцованный!
Но вместо ответа шустрый парнишка вдруг быстро вскочил на ноги и, сделав несколько пружинистых шагов, выскочил за дверь, которая почему-то до сих пор оставалась открытой.
Игорю ничего не оставалось сделать, как броситься за ним в погоню.
Так как на руках преступника по-прежнему были надеты наручники, Игорю не приходилось опасаться, что тот начнет, к примеру, отстреливаться, но зато ноги у парня, увы, были свободны от оков, и потому он скакал вниз по лестнице "семи– мильными" шагами, преодолевая сразу несколько ступенек.
Игорь отставал от преступника на целый лестничный про– лет, и уже начинал опасаться, что тот действительно может убежать.
Достаточно выскочить в кромешную темноту улицы Полевой, а там уже любой человек может запросто превратиться в неви– димку!
Но добежав до третьего этажа, парень, оглядываясь на ходу и желая еще больше сократить разрыв, выкинул и вовсе неожиданный фокус: он вдруг с разбега сиганул в открытую шахту мусоропровода, откуда был с корнем выдернут железный ящик.
Черт побери, Игорь только сегодня прочитал в какой-то газете маленькую обличительную заметку о том, что тарасовс– кие бомжи и алкаши приспособились не только срезать провода, но и выламывать мусоропроводные ящики, чтобы по дешевке сда– вать их в пункты приема металлолома.
Как оказалось, деклассированные элементы с улицы Поле– вой на этот счет тоже постарались на славу!
Игорь вспомнил, что когда они с Ириной заходили в дом, соседняя с подъездом дверь была раскрыта настежь, и, значит, сделав этот прыжок в мусорную кучу, преступник имел реальный шанс в два счета выскочить на улицу и сразу же скрыться в темноте.
Поэтому, закрыв глаза, Игорь Костиков тоже ринулся в шахту мусоропровода, мысленно прощаясь со своим элегантным черным костюмом из тонкой импортной шерсти.
"Ты прав, Малой, такая работенка – сплошное дерьмо! Привет тебе, привет!" – подумал он злобно, шмякаясь в зло– вонную кучу, но тут же ухватил одной рукой край одежды рыже– го беглеца, который пытался выскользнуть за дверь со ско– ростью местной крысы.
Теперь из мусоропровода прямо под ноги какому-то прохо– жему мужику выскочила не крыса, а выкатился целый клубок из человеческих тел.
Преступник почувствовал, что Игорь, после перенесенного в помойке испытания, находится в таком состоянии, что лучше не оказывать ему сопротивления, а дело считать проигранным окончательно и бесповоротно.
– Еще один раз дернешься, – и я тебя точно пришью, – прохрипел Игорь в вонючее рыжее ухо, буквально содрогаясь от отвращения, в том числе – и к самому себе.
– Все, все, – подал голос преступник, и голосок этот снова показался Игорю писклявым, каким-то подростковым.
Когда Игорь, толкая пойманного злодея в спину и отдува– ясь, наконец-то снова взобрался на седьмой этаж серой круп– нопанельной башни, он неожиданно для себя застал в квартире у Загробницкого еще одного незнакомца.
Незнакомый человек лежал под ванной, громко матерясь и дирижируя в воздухе какими-то огромными железными ключами и щипцами.
– Наверное, это замаскированный напарник "рыжего", ко– торый пришел ему на выручку, – устало пронеслось у Игоря Костикова в голове. – Тот, который всех постоянно посылает к какой-то матери. Боже, опять все с начала…"