Бульдог повыл немного для пробы, потом помолчал, собираясь с духом, уселся поудобнее и завыл громко и со вкусом. Чувствовалось, что он устроился надолго. Хозяйка растерялась.
Открылась дверь квартиры напротив, выглянул сосед и уставился на собаку.
- Чего это с ним?
Хозяйка одновременно прижала руки к сердцу и пожала плечами. Сосед что-то соображал, поглядывая на дверь. Дэн выл, не переставая.
Осторожно ступая, сосед пересек площадку и позвонил в дверь Каретникова. Разумеется, никто не открыл. Хозяйка бульдога взяла его на руки, он вырывался и даже цапнул ее легонько. Он хотел выть. Сосед цыкнул на него и приложил ухо к двери. Там было тихо.
- Николай! - сосед постучал в железную дверь. - Николай, ты дома?
- Батюшки, никак помер! - ахнула жена соседа, появившись на площадке в халате и крупных пластмассовых бигудях.
- Тише ты! - рявкнул сосед. - Вечно каркаешь!
Стали вспоминать, когда видели Каретникова в последний раз. Выходило, что позавчера. И с тех пор - тишина. Однако Каретников был не из тех людей, у кого душа нараспашку. Он не посвящал всех соседей в собственные планы. Так что он спокойно мог уехать ненадолго, а что бульдог воет, так мало ли что ему в голову взбрело. Дэн на такое обвинение возмущенно гавкнул, но его никто не слушал. Жена соседа утверждала, что с Каретниковым случилось несчастье, она, мол, сердцем чует. Подошла бабуля с верхнего этажа, поахала и согласилась с женой соседа, что дело нечисто. На лестнице стоял такой гвалт, что ниже этажом Софья Сигизмундовна проснулась и крикнула Веню. Однако никто не пришел на зов, поскольку Вениамин с утра пораньше отправился на работу, иногда бывал у него цейтнот, так что он даже пренебрегал своими священными обязанностями и не подавал свинячий настой теще в постель, а, оставлял стакан на тумбочке.
Не дождавшись приходя зятя, теща выползла в прихожую, потом на лестницу. Крики раздавались сверху, она никак не могла понять, что же там происходит. И тут, задрав голову к потолку, она заметила на нем какие-то странные пятна.
Софья Сигизмундовна нечасто разглядывала потолок Вениной квартиры, которую она давно уже считала своей. Однако сейчас она поняла, что раньше таких пятен на потолке не было. Возможно, это мастера, что делали ремонт, чем-то намазали потолок. А вот кстати, где они сами? Почему в квартире никого нету?
Тут она вспомнила про настой и пошла на кухню. И, споткнувшись о порог, едва не упала, потому что все время смотрела наверх. И было на что. На стыке потолочных плит между кухней и прихожей располагалось огромное пятно того буро-кирпичного цвета, которое вряд ли можно спутать с чем-то другим.
Софья Сигизмундовна не всегда была Вениной тещей, когда-то давно, в незапамятные времена она работала приемщицей в химчистке. Таким образом она очень хорошо разбиралась во всевозможных пятнах. И сразу же квалифицировала пятно на потолке, как засохшую кровь. В волнении она не сообразила, что если кровь засохла, то уже нечего бояться. Она выскочила на лестничную площадку и заорала во всю силу легких:
- Спасите! Караул! Убивают!
Голос ее без труда перекрыл крики соседей, собравшихся возле квартиры Каретникова, и они всей толпой сбежали вниз, чтобы посмотреть, кого убивают и чем. Соседи были сильно разочарованы, застав Софью Сигизмундовну в полном здравии, но она ткнула пальцем в потолок, и все стало ясно. Сосед сверху схватился за телефон, чтобы вызвать милицию. Набирая номер, он подумал некстати, что жена его, болтушка и вообще несерьезная женщина, в кои-то веки оказалась права - похоже, что Каретникова убили.
В отделении милиции трубку сняли и, судя по всему, положили на стол, потому что никто не ответил, зато сосед прекрасно слышал все, что происходило у стола дежурного. Какой-то начальственный бас орал по другому телефону:
- Гудронов? Где Гудронов? Куда он подевался, так его и разэтак? С утра отпросился по семейным обстоятельствам? Знаю я их обстоятельства, нажрались вчера небось с Ананасовым в сосиску! Что? Ананасов появился? Дать его немедленно! Капитан Ананасов!
Что же это такое? Я приказывал вам вчера разобраться с трупом в Третьей городской больнице? Это же кошмар какой-то, пятый день покойник без документов у них лежит, а мы никак не можем оформить! Его же не берут от них без нашей справки! И никто не признается, а холодильник у них маленький, там же для других места нету, которые по плану у них умерли! Почему вчера в больницу не зашли? Не желаю слушать никаких оправданий!
Тут начальство бросило трубку и сказало, отдуваясь:
- Черт бы всех вас взял! Инфаркт еще наживешь…
Сосед потоптался немного на месте, безуспешно взывая в брошенную трубку, тогда Софья Сигизмундовна вырвала ее из рук соседа и рявкнула так, что французский бульдог едва не описался от неожиданности:
- Есть кто живой в этом бардаке или нету?
Тотчас ответил дежурный, выслушал про пятно и про бульдога, посомневался немного для порядка, но сказал, что вышлет наряд Соседи быстро покинули квартиру Софьи Сигизмундовны, поскольку все интересное имело место быть теперь непосредственно в квартире убиенного Каретникова. Кстати, среди лестничной общественности очень быстро распространилось мнение, что Каретникова именно убили, так утверждала жена соседа из квартиры напротив.
Итак соседи испарились, оставив после себя грязные следы на полу и черного котенка, который в суматохе успел просочиться в квартиру. Людям было не до него, черного прохиндея заметил только бульдог Дэн, и пытался привлечь внимание лаем, но на него никто не обращал внимания.
Софья Сигизмундовна не любила домашних животных. Людей она тоже не слишком привечала. Откровенно говоря, трепетно относилась она только к себе, любимой. Но, увидев маленький, беззащитный, как она думала, комочек, Софья Сигизмундовна почувствовала, как в груди у нее разливается что-то горячее и сладкое, как будто там растопили целый килограмм шоколада. Бенина теща очень удивилась, она ведь не знала, что Лола поила ее снотворным для котов. Очевидно, этот факт каким-то непостижимым образом повлиял на чувства Софьи Сигизмундовны.
Так или иначе, она воспылала к бездомному котенку любовью и нежностью. Ей захотелось поить его теплым молоком, брать на колени, и чтобы он сладко мурлыкал, а она чесала его за ухом. В самом деле, ведь она так одинока.
Вениамин, этот бесчувственный человек, совершенно о ней не заботится, норовит сбежать из дому при первом удобном случае, а котенок не даст ей скучать…
С такими мыслями Софья Сигизмундовна наклонилась и позвала нежно:
- Кис-кис-кис…
Котенок никак не отреагировал, он с любопытством осматривался. Наклонившись, Софья Сигизмундовна увидела, что это не совсем котенок, на вид ему было месяцев пять, и внимательный человек отметил бы, что котенок этот - задира и хулиган, потому что одно ухо у него было порвано, сбоку выдран клок шерсти, и усы подпалены слева. Софья Сигизмундовна отнесла все это на счет тяжелой бездомной жизни в голоде и холоде. Заметив, что над ним наклонилась такая глыба, котенок поглядел удивленно. Но не испугался, очевидно, при своей бродячей жизни он и не такое видал. Софья Сигизмундовна протянула руку, чтобы погладить бедное животное, тогда котенок вдавился в стену, прижал уши и громко зашипел.
Как ни мало знала Бенина теща повадки котов, она догадалась, что сейчас ее поцарапают. Довольно ловко отдернув руку, она подумала, что котенок имел полное право быть недовольным: вместо того чтобы накормить, к нему пристают с неуместными ласками.
- Пусичка! - умилилась Софья Сигизмундовна. - Сейчас мамочка тебя накормит!
Неизвестно, доволен ли был котенок такой мамочкой, однако, при звуке открываемого холодильника, он устремился на кухню. Софья достала из холодильника пакет молока и оглянулась, куда бы налить. На глаза попалась фарфоровая пиалушка, из которой Веня любил пить зеленый чай. На пиалушке были нарисованы два китайчонка, ловившие бабочек, ее когда-то давно подарила Вене одна девушка. Софья решила, что по размерам пиала как раз подойдет для кошачьей посуды. Она налила молока и поставила пиалу на пол.
- Пей, дорогой!
Котенок, однако, пить не стал. Он понюхал молоко, лизнул два раза, потом брезгливо дернул лапой и отошел в сторону. Софья Сигизмундовна решила, что несчастное животное никогда в жизни не видело молока, оттого и боится пить. Она взяла пиалушку и попыталась поднести ее к котенку поближе, так как сообразила, что взять себя на руки он не позволит. Черная бестия бросилась ей под ноги, так что Софья Сигизмундовна едва удержалась, чтобы не упасть, однако пиала разбилась, и молоко разлилось по всей кухне. Софья открыла холодильник и задумалась, чем бы накормить несчастное животное, и пока она задумчиво разглядывала содержимое холодильника, котенок ловко проскочил у нее между ног и упер с нижней полки две сосиски. Он утащил бы и больше, просто связка была маленькая. Сосиски были хорошего качества, в натуральной оболочке, так что котенок просто заглотнул их обе в рекордный срок полминуты., Далее котенок съел по очереди:
- упаковку плавленых сырков в количестве шести штук;
- две свиных отбивных, приготовленных Веней на обед Софье Сигизмундовне (сам он мясного не ел);
- одну банку шпрот;
- одну банку консервов "Лосось в собственном соку";
- кусок ветчины примерно граммов на сто пятьдесят;
- пакетик сушеных кальмаров - отличная закуска к пиву, который бог знает как оказался в холодильнике, поскольку Вениамин пива не пил.
Несмотря на то что котенок раздулся, как воздушный шар, нетерпеливым мяуканьем он требовал продолжения банкета. Однако пришлось прекратить, потому что в холодильнике остались только варенье и мороженые овощи.
- Ах ты, обжора, - нежным голосом выговаривала троглодиту Софья Сигизмундовна, - разве можно столько кушать?
Котенок мигнул и дал понять, что можно.
Тогда Софья решила, что настал момент для личных контактов. Однако котенок так не считал. Больше того, выяснилось, что он совершенно не испытывает чувства благодарности, потому что когда Софья попыталась снова его погладить, он больно укусил ее за палец.
После этого он рванулся прочь, причем проехался когтями по голой Софьиной ноге, оставив там несколько глубоких царапин, и улепетнул в комнату, где тут же разорвал недавно поклеенные новые обои.
Софья Сигизмундовна попробовала наклониться, чтобы смазать царапины йодом, но не достала по причине неловкости и полноты. Она решила не опускать руки и попробовала приручить несчастное обездоленное животное. С этой целью она отмотала нитку и сделала бантик из первой попавшейся на глаза бумажки, это оказался счет за телефонные переговоры, который Вениамин положил на видное место в прихожей, чтобы не забыть вовремя оплатить. Тяжело двигаясь по квартире, Софья Сигизмундовна громко звала котенка:
- Кик-кис-кис! А вот пот-раем с мамочкой!..
Усатый хулиган нашелся в Вениной комнате. Он выскочил из-под дивана, запутался в полах Софьиного халата, душераздирающе мяукнул, на бегу размотал два рулона обоев, и опрокинул банку с краской, которая не разлилась только потому, что была тщательно закрыта позавчера Леней. Затем котенок выскочил из комнаты, пулей пролетел коридор и нагадил посредине прихожей, причем после этого долго скреб линолеум когтями.
- Умница! - умилилась Софья Сигизмундовна. - Какой чистоплотный!
В это самое время открылась дверь, и на пороге появился Вениамин. Не опасаясь неприятностей, он спокойно вошел в собственную квартиру, едва не вляпавшись в кучу, заметив все же ее в последний момент.
- Что это? - удивленно спросил Веня, занеся одну ногу, да так и остался в такой неустойчивой позе. - Что случилось?
- Это бездомное животное! - возвестила теща. - Это кот!
- Вы не можете его выгнать? - удивился Веня.
- Ни за что! - заявила теща. - Только через мой труп!
Веня удивился и, осторожно ступая, пошел поглядеть на удивительное животное, которое сумело за короткий срок внушить его железобетонной теще такие нежные чувства. Котенок сидел на диване и сладострастно драл когтями обивку. Диван был относительно новый, и Веня замахнулся на негодяя. Теща схватила его за руку, гневно сверкая глазами.
- Если ты когда-нибудь тронешь его хоть пальцем, - заговорила она. - Я.., я тебя убью!
"А ведь может, - с тоской подумал Веня, запросто может придушить голыми руками.
Вон у нее силища какая…"
Котенок поглядел с дивана торжествующе и интенсивно почесался.
- Софья Сигизмундовна! - взмолился Веня. - Ну нельзя же брать в квартиру бездомное животное! Да на нем блох несметное количество, и сейчас все они переходят на диван, а я, между прочим, на нем сплю! Он уже изодрал всю обивку. И эта куча в прихожей, это же ни на что не похоже!
Теща была глуха к его словам. Когда же Веня увидел разбитую пиалушку, с которой связаны у него были приятные воспоминания, он рассердился.
- Если вы немедленно не выгоните этого мерзавца, - загремел он, - я сообщу в милицию, что вы живете у меня в квартире без прописки и вас выселят на сто первый километр!
Разумеется, всем его угрозам была грош цена. Милиции давно уже не было никакого дела до проживающих граждан, тем более никого не интересовала старуха пенсионного возраста. Однако Софья Сигизмундовна по старой памяти органов побаивалась. Еще больше она испугалась Вениного гнева, потому что никогда его раньше таким не видела.
- Венечка! - заговорила она, прижав руки к сердцу. - Ну сделай что-нибудь! Я его перевоспитаю, приучу к чистоплотности…
- Его нужно вымыть, - сказал Веня, сдаваясь.
Он осторожно приблизился к котенку, но тот мигом разодрал ему руку до крови и унесся в прихожую. Там он вспрыгнул на подзеркальник, потом взмыл на вешалку и грозно шипел, поглядывая вниз. Видно было, что он вознамерился дорого продать свою жизнь и свободу.
Разглядев разодранную руку, Веня понял, что так просто котенка не возьмешь, и решил подстраховаться. Он надел длинный черный клеенчатый фартук, который оставила малярша Люська, она в нем размешивала краску. Голову Веня повязал черным платком Софьи Сигизмундовны для защиты, поскольку котенок мог прыгнуть сверху на начинающую лысеть макушку. Теща еще посоветовала надеть очки, нашлись только темные. И на руки Веня напялил плотные резиновые перчатки ядовито-розового цвета. Закрыв двери в комнаты и удалив тещу, Веня приступил к котенку. И в это время раздался звонок в дверь.
* * *
У капитана Ананасова в голове происходили дорожно-ремонтные работы. Там два, а может и больше отбойных молотка одновременно долбили асфальт, выл компрессор, рычал бульдозер и орали визгливыми голосами тетки-ремонтницы. Представив их оранжевые жилетки, капитан поскорее открыл глаза. Он находился у себя в кабинете, сидел за обшарпанным столом и слушал в телефонную трубку, как его распекает начальство. Басистый голос пробирал капитана до самой селезенки, от него хотелось выпрыгнуть в окно. Капитан Ананасов так бы и сделал, если бы были силы дойти до окна и влезть на подоконник.
Отвратительное самочувствие капитана объяснялось просто, как задача по арифметике для второго класса средней школы. Вчера они вместе со старым другом и сослуживцем Сеней Гудроновым посетили бар под названием "Джон Сильвер", и Гудронов, этот авантюрист и легкомысленный человек, уговорил Ананасова попробовать коктейль под названием "Мохито". Его, якобы, очень любил пить знаменитый писатель Хемингуэй, когда долго жил на Кубе. Известно, что основу коктейля составляет кубинский ром. Возможно, что в "Джоне Сильвере" в коктейль лили ром не кубинский, а ямайский, возможно, этот был вовсе не ром. Возможно, писатель Хемингуэй, проведя долгое время в здоровом и благодатном климате, так закалил свое здоровье, что ему все было нипочем. Возможно, в дополнение к коктейлю, следовало курить кубинские сигары, как это делал автор "Островов в океане". У него ведь не спросишь, поезд давно ушел.
А скорей всего, покаянно подумал капитан, знаменитый писатель не пил за раз больше трех коктейлей. Ну, уж в самом крайнем случае четыре. И не больше. И уж никак не семь, как это сделал вчера капитан Ананасов. Впрочем, он точно не помнит, возможно их было восемь, после пятого он сбился со счета.
Капитан Ананасов тряхнул многострадальной головой, мучительно скривился и сосредоточился на телефонном разговоре. Впрочем, у его начальника была одна хорошая черта - когда он кого-нибудь распекал, он не слушал оправданий, так что можно было лишь изредка виновато покашливать и вставлять в разговор междометия, показывающие шефу, что ты еще не умер.
Начальство бросило трубку, и тотчас в кабинет вошел старый друг Сеня Гудронов.
Судя по его выпученным глазам, нездоровой бледности и дрожащим рукам, он тоже маялся жесточайшим похмельем. От вида приятеля капитану Ананасову стало капельку легче.
- Нас на труп вызывают! - хрипло сказал Гудронов. - Одного мужика в собственной квартире зарезали.
- Эка невидаль! - вздохнул Ананасов.
В квартире Каретникова к тому времени уже побывал наряд милиции, вызвали слесаря, взломали дверь, убедились, что имеется труп примерно суточной давности, и машина следствия потихоньку завертелась.
Приехали эксперты, вызвали понятых, квартира наполнилась народом, так что когда явились Ананасов с Гудроновым, им ведено было начать обход квартир и опрос соседей.
Посовещавшись, начать решили с нижних квартир, заодно и пятно на потолке как следует разглядеть, а потом уже можно и с бульдогом побеседовать. Правда, при этом возникала существенная проблема: бульдог был французский, а Гудронов с Ананасовым французским языком не владели. Но бравые капитаны решили покамест об этом не думать и решать проблемы по мере их поступления.
Решительно нажав на кнопку звонка, капитан Ананасов сделал строгое лицо и повернулся к глазку. Однако открыли сразу. Капитан глянул и обомлел. Рядом раздался стон Гудронова.
На пороге стояло нечто в длинном черном одеянии, голова тоже была закрыта черным, глаза скрыты под очками. Да полно, есть ли там глаза? От страха бравым капитанам показалось, что под черным одеянием скрывается сама смерть, тем более что в руке монстр держал что-то блестящее, что с натяжкой можно было посчитать за косу. На самом деле это была ножка от торшера, которой Веня безуспешно пытался спихнуть кота с вешалки.
Милиционеры услышали, как чудовище глухо и угрожающе зарычало, это Вениамин спросил, что, собственно, им угодно в его квартире, просто из-под платка было плохо слышно. В это время котенок на вешалке почувствовал воздух свободы. Одним ловким прыжком он очутился на пороге, проскочил в дверь и понесся вниз по лестнице, а затем беспрепятственно выскочил из дома. Это ему удалось, так как дверь подъезда в связи с трагическими событиями была раскрыта настежь, а сама консьержка покинула свой пост, чтобы присоединиться к толпе любопытствующих соседей, отиравшихся на площадке возле квартиры убитого Каретникова, несмотря на то что участковый строго советовал им расходиться по домам.
Надломленные вчерашним организмы капитанов не выдержали. Первым сдался Гудронов. С громким криком он бросился по лестнице вниз. Капитан Ананасов, бормоча что-то о чертовщине, побежал за ним, призывая коллегу вернуться. По пути они чуть не уронили поднимавшихся наверх маляршу Люську и ее спутника. Те стояли, окаменев от страха.
- Нечистая! - ахнул Прохор. - Сатана явился!
- Что ты несешь? - опомнилась Люська. Какой еще сатана?