- А кот? - спросил Прохор. - Кот-то черный!
- Да тебе померещилось все от водки! заявила Люська.
Но Прохор наотрез отказался войти в подозрительную квартиру.
Ремонт у Вениамина закончился нескоро, поскольку Прохор немедленно дал согласие на лечение от алкоголизма и добровольно записался на курс лекций по антиалкогольной психотерапии.
* * *
Черная машина похоронного агентства "Светлые воспоминания", в которой помимо угрюмого неразговорчивого водителя находились Лола и Маркиз, въехала на территорию Успенского кладбища и остановилась на площадке перед кладбищенской церковью.
- Как нам найти участок? - спросил Леня водителя, прежде чем выбраться из салона.
- Я вас сам туда отведу, - ответил немногословный мужчина, бросив на Леню подозрительный взгляд.
Леня понял, что водителю поручили не спускать с них глаз и непременно привезти обратно в "Светлые воспоминания". И что водитель сделает все, от него зависящее, чтобы выполнить это поручение.
- Тем лучше, - согласился он с широкой доверчивой улыбкой, - не придется блуждать по кладбищу! Зимой это удовольствие ниже среднего!
Даже в сопровождении водителя они довольно долго шли по запутанным кладбищенским дорожкам.
Зимнее кладбище - это самое унылое зрелище, какое только можно себе представить.
Ровные ряды заснеженных могил на новых участках, покосившиеся кресты и заброшенные памятники в старых частях навевали на немногочисленных посетителей погоста самые горестные раздумья. Летом, среди пышной зелени и разросшихся на могилах цветов, это зрелище не так трагично и вызывает в душе скорее легкую поэтичную грусть.
Возле одной из свежих могил толпились тесной группой родственники усопшего. Они невольно жались ближе друг к другу, чтобы не чувствовать острую тоску и одиночество, которыми все здесь, кажется, было пропитано. Сутулый старичок в куртке с капюшоном разливал в одноразовые стаканчики водку, чтобы по русскому обычаю помянуть покойного.
- Теперь уже близко, - хмуро проговорил водитель, свернув на узкую дорожку и обойдя выступающую из общего ряда заброшенную могилу с покосившимся чугунным крестом.
Леня и сам узнал знакомое место, хотя прежде видел его только на фотографиях на нескольких старых снимках из квартиры Каретникова и на крупной, хорошо отпечатанной рекламной фотографии в похоронном бюро. Вот надгробный памятник в виде ангела с опущенным факелом, а вот, чуть в стороне, часовня, та самая, с окнами из мелких стекол в свинцовом переплете, составляющих сложный мозаичный узор. Если даже на яркой рекламной фотографии, сделанной в солнечный летний день, было видно, что часовня нуждается в ремонте, то сейчас она казалась совершенной развалиной, которую повалит первый же порыв ветра. И вообще, участок не производил того впечатления умиротворенности и покоя, как на снимке, где его очень украшали густые кусты цветущей сирени.
- Вот, - лаконично сообщил водитель. Смотрите. Это и есть тот участок.
- Вижу, вижу, - задумчиво проговорил Маркиз и чуть отступил, наклонив голову к левому плечу. - Вроде бы ничего, а все же что-то.., а можно, я сделаю несколько фотографий?
- Почему нельзя? водитель равнодушно пожал плечами. - Снимайте, мне-то что!
- Покажу их двоюродному брату, Валерию, - говорил Леня, заходя с разных сторон участка и щелкая цифровой камерой. - Он ведь тоже родственник, тоже имеет право голоса.., правильно я говорю? И племяннику тоже надо показать, Константину.., тоже ведь не чужой человек!
Водитель ничего не ответил. Он достал смятую пачку сигарет и закурил, внимательно поглядывая по сторонам и вместе с тем не спуская глаз с Лени, который прыгал через засыпанные снегом могилы, выбирая все новые и новые ракурсы - с мраморным ангелом, с часовней, с гранитным надгробием, с черными кустами без листьев.
- Ну что, - проговорил наконец водитель, докурив очередную сигарету. - Все сняли?
Пора нам обратно в "воспоминания" ехать!
Вам там еще с документами долго возиться!
- Хорошо, - моментально согласился Маркиз. - Мы готовы.., правда, дорогая? - и он подхватил Лолу под локоть.
Обратная дорога пролегала мимо той могилы, на которой многочисленные родственники только что поминали усопшего. Они тоже уже собрались в обратный путь и медленно двигались по узкой обледенелой дорожке, переговариваясь между собой излишне громкими голосами, ясно говорящими о том, что на могиле была выпита не одна бутылка водки.
Леня, скосив глаза на неотступно следующего за ним водителя, чуть прибавил шагу, догнал крупную краснощекую блондинку в дубленке, едва не лопающейся на обширном бюсте, и что-то прошептал ей на ухо.
- Нахал! - возмущенно воскликнула блондинка и обернулась. Но Леня уже отступил в сторону, и оскорбленная блондинка увидела позади себя мрачного водителя из "Светлых воспоминаний".
- Нет, ну какой нахал! - еще громче повторила она, смерив ни в чем неповинного шофера презрительным взглядом и решив, что именно он только что шептал ей на ухо.
- Анюта, четой-то ты шумишь? - торопливо приблизился к ней невысокий кривоногий мужичок с синяком под глазом и явным желанием подраться на плохо выбритой физиономии.
- Твою жену оскорбляют, а ты молчишь! воззвала к нему блондинка.
- Это вот он тебя оскорбил? - деловито осведомился кривоногий, смерил шофера презрительным взглядом и сплюнул на снег.
- Никто тебя не оскорблял! - неохотно проговорил водитель, покосившись на еще больше раскрасневшуюся от предвкушения скандала Анюту. - Кому ты, на фиг, нужна!
- Это ты, мелочь пузатая, никому не нужен! - заголосила Анюта. - А за меня, слава богу, есть кому заступиться! - и она ткнула пальцем в своего кривоногого защитника. Вася, ты слышишь, что этот козел говорит?
- Это ты какое слово сказала? - заволновался водитель. - Твое счастье, что ты баба, а то бы я тебя…
- А то что? - криво усмехнувшись, Вася уставился на обидчика жены маленькими злобно горящими глазками. - Вот я тебе сейчас то же самое скажу, и посмотрим, что ты со мной сделаешь!
Ситуация явно выходила из-под контроля.
Назревала настоящая, полноценная драка.
Многочисленные Васины родственники окружили противников плотным кольцом, из которого доносились противоречивые выкрики:
- Вася, дай ты ему как следует! Пусть знает наших! Пусть знает, как с Сырниковыми связываться!
- Вася, тебе ведь опять пятнадцать суток впаяют! Ты ведь только с прошлых вышел!
Не связывайся ты с ним!
- Вася, твою жену оскорбили, а ты молчишь..
Лола и Маркиз не собирались дожидаться окончания конфликта. Перескакивая через могилы и срезая дорогу, они бежали к выходу с кладбища, пока их сопровождающему было не до выполнения своих служебных обязанностей.
По дороге Лепя вытащил мобильник и дозвонился до Уха, так что когда они выбежали с территории кладбища, возле ворот их уже дожидалась скромная бежевая "девятка".
- Вы чего так несетесь, как будто за вами покойник гонится? - спросил Ухо, включая зажигание.
- Да примерно так оно и есть, - непонятно отозвался Маркиз, оглядываясь на ворота кладбища. - А что это ты на таком ржавом ведре приехал?
- Ну, Маркиз, на тебя не угодишь! - проворчал Ухо, выезжая на проспект. - То слишком заметная тачка, то наоборот слишком старая.., какая на улице стояла, на той и приехал! Хозяин, небось, уже бегает, ищет… ему-то она небось не казалась ржавым ведром!
- Ты потом-то ее обратно поставь, нехорошо постороннего человека попусту обижать.
- Само собой.
- Слушай, Леня, - вмешалась Лола в увлекательный мужской разговор. - Все хотела тебе сказать, да при посторонних не могла.
Знаешь, кого я встретила в этих… "Унылых воспоминаниях"?
- Да уж слышал, - усмехнулся Маркиз. Запала там на какого-то мачо.., слышал, как ты про него у клерка выспрашивала!
- Это ты ни одной юбки пропустить не можешь! - возмутилась Лола, и обиженно отвернулась. - Если так, то я тебе ничего не скажу!
- Ну Лолочка, не дуйся! - Маркиз заглянул ей в глаза, что было очень непросто. - Ну я пошутил! Ну скажи, кого ты там встретила!
- Ни за что не скажу! - продолжала капризничать Лола, но тут же, с типично женской непоследовательностью, выпалила:
- Мужчину с фотографий!
- Какого мужчину? С каких фотографий? переспросил Маркиз.
- То ты ужасно сообразительный, - ехидно проговорила Лола. - А то вдруг самых простых вещей не понимаешь! Того мужчину, который снят вместе с нашей учительницей музыки! С этой хитрой заказчицей!
- На фотографиях из тайника? - ахнул Маркиз.
- Наконец-то дошло!
- Что же ты мне сразу не сказала!
- Вот я сейчас тебе и говорю!
- Ну ничего себе! - Маркиз на некоторое время задумался, потом достал мобильник и набрал телефон Рудика Штейнмана, своего давнего знакомого, которого использовал, как справочник по городскому, и не только городскому бизнесу. Рудик когда-то, очень давно, занялся бизнесом, когда это еще считалось не достойным и уважаемым занятием, а уголовно наказуемым деянием. В тюрьму он, к счастью, не попал, но что-то в нем надломилось, и собственного дела он так и не завел, зато знал все о своих более удачливых коллегах.
- Рудик, - спросил Леня после взаимных приветствий. - Что ты знаешь о похоронном бизнесе?
- Ну что, бизнес как бизнес, - даже по телефону Леня почувствовал, что приятель недоуменно пожал плечами. - Довольно прибыльный.., не такой, конечно, как топливо или металл, но все же.., правда, криминальный. Так сложилось еще с советских времен.
Но вообще, если ты хочешь про это узнать подробнее, я тебя могу свести с одним человеком…
- Очень хочу! - обрадовался Леня. - А можно прямо сейчас?
- Попробуем, - неуверенно ответил Рудик. Подъезжай к зоопарку.
- Куда? - удивленно переспросил Маркиз.
- У меня что - плохая дикция? - обиделся Рудик. - К зоопарку! К зоосаду! Где звери живут! Теперь понятно?
- Понятно, - отозвался Леня. - Извини, я просто очень удивился. Не был там, наверное, лет двадцать, если не больше.
- Вот и побываешь, освежишь воспоминания. Только по дороге чаю купи, самого хорошего.
- Я никуда не поеду! - раздраженно заявила Лола, как только Маркиз спрятал телефон. - С меня на сегодня довольно! Сначала похоронное агентство, потом меня похищают…
- Это было не похищение! - перебил ее Леня. - Это был так называемый агрессивный маркетинг!
- Вот именно - агрессивный! Но мне от этого не было нисколько легче! Потом еще одно похоронное агентство.., потом кладбище.., я уже чувствую себя начинающим покойником!
- Покойницей, - с невинным видом поправил ее Маркиз.
- Все шутишь? - огрызнулась Лола. - Скоро тебе будет не до шуток! Я замерзла, устала и хочу домой! В горячую ванну!
- То всю дорогу ныла, что потеешь в этой китайской шубе…
- В ванну!!!
- Хорошо, дорогая, - моментально согласился Маркиз. - Ухо, доставь Лолку по назначению. Высади ее прямо в ванну.
- Ладно уж, до ванны я как-нибудь сама доберусь! - смилостивилась Лола.
- Только по дороге завези меня в магазин, где можно купить хорошего чаю, а потом в зоопарк.
- Там тебе самое место! - добавила Лола, чтобы оставить за собой последнее слово. В обезьяннике тебя давно ждут.
Однако Рудик ждал Маркиза вовсе не в обезьяннике, а перед входом в зоопарк, в респектабельной черной "ауди". Увидев приятеля, он выбрался из машины и повел его вдоль забора.
- А что - внутрь мы не пойдем? - поинтересовался Маркиз. -Я уже собрался освежить юношеские воспоминания…
- Как-нибудь в другой раз, - Рудик невольно поморщился. - Честно говоря, не выношу здешних запахов. Особенно возле клеток с хищниками. А уж медведи-то вообще ужас!
А нам с тобой, вообще-то, сюда… - и он толкнул невзрачную, незаметную со стороны дверцу За этой дверью оказалась котельная.
Как и положено, внутри было тепло, ровно гудела газовая горелка под огромным котлом. Людей с первого взгляда заметно не было.
- Антипыч! - позвал Рудик, заглянув в угол за котлом.
Там обнаружилась занавеска из веселенького цветастого ситчика. Занавеска медленно отодвинулась, и Леня увидел аккуратно застеленную клетчатым пледом кушетку и сидящего на ней маленького седенького старичка.
Старичок вязал на длинных спицах полосатый носок и смотрел на пришельцев поверх круглых очков в металлической оправе.
- Ну допустим, я Антипыч, - настороженно проговорил старичок. - А кому это я внезапно запонадобился?
- Антипыч, ты что - не узнал? Это же я, Рудик!
- Ну допустим, узнал, - старичок отложил вязание. - А кто это с тобой? Чтой-то я не признаю., старый стал, вижу плохо…
- Да ты, Антипыч, лучше нас, молодых, видишь и слышишь! - усмехнулся Рудик. Кончай ваньку валять, познакомься, это приятель мой, звать Маркизом, поговорить с тобой хочет!
- Поговорить - это дело хорошее, - проворчал Антипыч. - Почему и не поговорить с хорошим человеком, коли уж все равно пришел…
- Я вот чаю принес… - Маркиз протянул старику фирменную пергаментную упаковку с коллекционным чаем. На всю котельную распространился тонкий изысканный аромат.
- Хороший чаек, - старик принюхался, и морщины на его лице разгладились. - Сейчас мы чифирек соорудим.., как, говоришь, приятеля твоего кличут? Маркизом? Вроде слышал про него от кого-то…
- Надеюсь, только хорошее? - осведомился Леня, следя за тем, как Антипыч, соблюдая все предписания традиционного ритуала, заваривает чай. Сам Леня, к счастью, в заключении не бывал, но видел, как готовят чифирь старые зэки, и понял, что за плечами Антипыча не одна ходка. О том же говорили и многочисленные татуировки на руках старика.
- Знатный чифирек, - проговорил Антипыч, пригубив напиток. - Так о чем ты, паря, хотел со стариком побазарить?
- Маркиза интересует похоронный бизнес, - подал реплику Рудик. - А лучше тебя, Антипыч, в этом деле никто не разбирается…
- Когда-то разбирался… - протянул старик, потягивая чифирь. - А сейчас-то я на покое., ну, само собой, помню кое-что, да знаю пару человечков.., только с тех пор, как Картона замочили, похоронное дело стало не то, что прежде…
- Картона? - заинтересованно переспросил Маркиз. - А кто это?
- Ты и про Картона никогда не слыхал? Антипыч удивленно взглянул на Леню поверх очков. - Большой был человек в нашем деле!
Одно слово - авторитет! До него похоронщики были кто во что горазд, сплошной беспредел творился, а он навел порядок, всех построил и припугнул. Потом какая-то каша заварилась, и пришлось ему на зону прогуляться, а там его и замочили…
Старик замолчал, допивая чифирь.
Не дождавшись продолжения, Леня напомнил о себе:
- А кому он свое дело оставил?
- Бабе, - недовольно проговорил Антипыч. - Не по понятиям это, конечно.., только уж такая была его воля.
- Бабе? - заинтересованно переспросил Леня. - Какой бабе?
- Своей бабе. Учителка она, что ли.., он с самого начала "Покой" на нее записал, а как ушел на зону, так распорядился, чтобы ее, как его самого, слушались.
- Покой? - перебил его Маркиз. - Какой покой?
- Что ты все перебиваешь, - поморщился Антипыч. - "Вечный покой", так контора его называлась. Да она и сейчас так называется, только Картона больше нет! - и старик вздохнул.
- Ах, "Вечный покой"! - оживился Маркиз. - Знаю! А "Светлые воспоминания" - это чья фирма?
- А это Пашка Снеток открыл. Как Картон помер, он от "Покоя" отделился и свою контору организовал.., не захотел под бабой ходить.
- Вот как! - Маркиз присвистнул.
- Оно и верно, не по понятиям это, чтобы баба командовала, - увлеченно продолжал старик. - Пашка ведь при Картоне в большой силе был, можно сказать - правая его рука… правда, и баба эта, Ольга, хваткая оказалась, остальных всех к рукам прибрала…
- Ольга? - повторил Леня. - А фамилию ее вы не помните?
- Фамилию? - старик задумался. - Зачем мне ее фамилия.., такая какая-то.., то ли Стаканок, то ли Козелок…
- Может быть, Стриженок? - подсказал Маркиз.
- Во-во, точно - Стриженок! - обрадовался Антипыч. - А вы чего же, ребята, чифирек не пьете?
- Да здоровье не позволяет, - пригорюнился Леня.
- Вот до чего молодежь хилая пошла! сочувственно вздохнул Антипыч. - Чифиря, и то выпить не могут! Что же это такое с людьми творится? А все эта проклятая экология!
* * *
- Колоритный старичок, - сказал Маркиз приятелю, когда они с Рудиком покинули котельную.
- Большой человек! - Рудик поднял глаза к серому облачному небу. - Это только с виду он божий одуванчик, а на самом деле такими делами заправляет! А раньше вообще был ого-го! Ну как, вынес из разговора с ним что-нибудь полезное?
- Еще как! - Леня довольно улыбнулся. Я твой вечный должник!
- Сочтемся!
- А вот скажи-ка, Рудик, - Маркиз приостановился и заглянул приятелю в глаза. А этот Картон, про которого говорил старик, про него самого ты что-нибудь знаешь?
- Ты меня с кем-то путаешь, - усмехнулся Рудик. - Я интересуюсь бизнесом, как легальным, так и не очень, а не криминальной средой.
- А что такое криминал, как не бизнес? Как ты выразился, не очень легальный, но все же бизнес! Кроме того, Антипыч ведь сказал, что Картон какое-то время заправлял похоронным бизнесом, основал этот самый "Вечный покой"…
- Что тебя потянуло в эту похоронную тематику! - Рудик зябко передернул плечами. Нет чтобы поговорить о чем-нибудь более жизнерадостном, увлекательном.., например, о новом ресторане, который открылся на Васильевском острове. Там подают такую баранину с лесными травами - просто пальчики оближешь!
- Про ресторан непременно поговорим, а если ты что-нибудь разузнаешь про Картона я тебя туда приглашу.
- И винный погреб у них, говорят, очень хороший, - задумчиво протянул Рудик. - Ну ладно, попробую навести кое-какие справки… тебя куда подвезти? - и он щелкнул брелоком автомобильной сигнализации.
Дома Маркиз застал относительный уют и благоденствие.
Лола по дороге заскочила в магазин и накупила разных деликатесов для себя и животных, и теперь они все собрались на кухне и предавались чревоугодию. Пу И под столом хрустел ореховым печеньем, Аскольд, громко урча, расправлялся с куском осетрины, и не хватало только Перришона, для которого Лола по привычке купила упаковку орехов. Самой Лолы видно не было, но из ванной комнаты доносилось приглушенное шумом воды пение.
Можно было даже расслышать отдельные слова: "Белой акации гроздья душистые…"
- Аскольд, - обиженно проговорил Леня, уставившись на кота. - Прежде, бывало, ты встречал меня в коридоре, приветливо мурлыкал, рассказывал все домашние новости, а теперь кроме жратвы тебя ничего не интересует! Какое безобразие! Мне стыдно на тебя смотреть! Я понимаю - Пу И, простая душа, ему от жизни ничего не нужно, кроме орехового печенья, но ты, гигант мысли! Стыдись!
Аскольд недовольно покосился на хозяина, прижал уши и угрожающе заурчал, как тигр, у которого конкуренты хотят отнять недоеденную антилопу.
- Да никто на твою рыбу не зарится! - успокоил его Леня. - Просто мне больно и обидно видеть, как низко пал такой благородный и авторитетный кот! Где твое достоинство, где твои изысканные манеры! Ты урчишь и чавкаешь, как заурядный помойный котяра!