На этот раз в прихожей возникли четверо гарных хлопцев в овчинных полушубках. Вместе с ними в Вениной квартире появился свежий запах горилки, сала и густого дымящегося борща. Один из хлопцев, лет примерно шестидесяти, отчетливо напомнивший Вене кого-то из запорожцев, пишущих письмо султану, выдвинулся вперед и гаркнул:
- Здорово, хозяин! У тебя случаем стаканчиков нема?
Запорожца отодвинул другой хлопец, помоложе и пошустрее, деликатно откашлялся в кулак и проговорил живой скороговоркой:
- Я, конечно, извиняюсь, мы можем из этого сараю сделать конфетку! Шоколадную конфетку, я, конечно, извиняюсь! Вы будете так довольны, так довольны, я, конечно, извиняюсь!
Мы у кого ни делали, так усе были довольны!
После нас и переделывать зовсим не надо! Мы и этот.., евроремонт могем, я, конечно, извиняюсь, ежели оплата соответствующая!
- Грицько, - подал голос отодвинутый запорожец. - Так че, мы усе и будем только балакать? У нас горилка прокисает, а ты усе про ремонт! Я, конечно, извиняюсь! - и он громко, со вкусом расхохотался.
- Погодь, Опанас, - отмахнулся от него бригадир. - Не видишь, у нас переговоры!
Обождет твоя горилка…
- Горилка? Обождет? - возмутился Опанас и попытался ухватить бригадира за отворот полушубка. - Да как же ж ты можешь такое говорить? Как же ж у тебя язык только поворачивается?
В этот драматический момент в коридоре опять возникла теща.
- Вениамин, - сказала она дрожащим от сдерживаемых эмоций голосом. - Вениамин, кого ты привел в квартиру? - - Софья Сигизмундовна, - попытался Веня погасить зарождающийся конфликт. - Ведь вы сами хотели ремонт…
- Эти люди будут тут делать ремонт? - с наигранным ужасом воскликнула теща. - Да никогда! Только через мой труп!
- Мамаша! - подал голос отодвинутый Опанас. - А може, у тебя стаканчики имеются?
- Софья Сигизмундовна, - неуверенно продолжил Веня. - Мы все-таки нанимаем штукатуров и маляров, а не докторов искусствоведения! Трудно ожидать от них особенного воспитания…
- Может быть, Вениамин, ты хочешь моей смерти - так скажи это прямо! - заявила теща, воздев глаза к потолку.
- Софья Сигизмундовна, ну перестаньте же говорить такие ужасные вещи!
- Или ты хочешь пить вместе с ними? - язвительно проговорила теща, окинув Веню презрительным взглядом. - Тогда изволь делать это где-нибудь в другом месте! Только через мой труп! - повторила она и величественной походкой, от которой затрясся пол, удалилась в свою комнату.
- Я, конечно, извиняюсь, какая авторитетная женщина! - уважительно проговорил бригадир, опасливо поглядев вслед удалившейся теще. - У нас в Полтаве был начальник милиции, Пейвода Степан Охримович, царство ему небесное! Так вот ваша мамаша, я, конечно, извиняюсь, оченно его напоминают! Так как, хозяин, будем делать этот.., евроремонт?
- Грицько, горилка зовсим перекисла! гаркнул Опанас. - Треба полдневничать! Ты как хотишь, конечно…
- Не будем, - с тяжелым вздохом ответил Веня. - Я, конечно, извиняюсь…
Хлопцы, обиженно гомоня, покинули Венину квартиру. Запах борща и горилки остался в ней навсегда, соединившись с прежним мусульманским запахом в сложный парфюмерный букет. Осмотрев поле боя.., или несостоявшихся переговоров, Веня обнаружил, что на этот раз претенденты на ремонт прихватили с собой сувенирный резной барометр, украшавший стену прихожей.
Веня совершенно отчаялся найти подходящую бригаду, когда помощь подоспела с совершенно неожиданной стороны. Он возвращался домой в самых расстроенных чувствах, и неожиданно был остановлен консьержкой.
- Это вы ремонт хотели делать? - осведомилась тетка, обычно не поднимавшая глаз от кроссворда.
- Допустим, - осторожно признался Веня. А в чем дело?
- Дак надо вам или не надо?
- Ну предположим, надо, а что?
- А то, что Люська, племянница моя, со своим мужиком подрабатывает. Может и покрасить, и поклеить, и побелить.., и возьмет недорого!
* * *
Племянница консьержки оказалась мрачной веснушчатой особой лет сорока с сожженными перекисью бесцветными волосами и тяжелыми кулаками боксера-профессионала.
При ней находился щуплый мужичонка с бегающими глазками и застарелым желтеющим синяком на скуле. Впрочем, чувствовалось, что в этом дружном семейном коллективе ему принадлежит разве что совещательный голос.
- Мы не какие-нибудь, - первым делом заявила мрачная Люська, уставившись на Веню немигающим взглядом бывшей паспортистки. - Мы не с этой… Середней Азии, и даже не с Украины. Мы местные. Потому берем соответственно. И деньги чтобы непременно вперед.
Услышав сумму, которую запросила Люська, Веня тоскливо подумал, что поторопился прогнать прежние бригады. Однако в коридоре опять появилась теща, и дело приняло неожиданный поворот.
Люська теще понравилась. Чем уж она ее взяла - осталось для Вени совершенной загадкой..
- Я доверяю этой женщине! - безапелляционно заявила Софья Сигизмундовна, едва увидела могучую Люськину фигуру.
- А паспорта у вас есть? - на всякий случай потребовал Веня, и был немедленно посрамлен!
- А как же! - гордо ответила Люська. Мы не какие-нибудь! Мы не из Середней Азии! И паспорта, и все прочее в полном наличии и в надлежащем ассортименте. Только паспорта у нас сейчас в этой.., в прописке. То есть в регистрации.
- Вот видишь? - строго проговорила теща. - Я же тебе сказала - у этой женщины все в порядке!
Короче, Люська и ее хлипкий напарник утвердились в Вениной квартире. Напарник с первых же минут попытался вступить с Веней в доверительные отношения и выпросить у него некоторую неподотчетную сумму.
- Хозяин, - негромко заявил он, поймав Веню за пуговицу и затащив его в закуток возле двери санузла. - Хозяин, на первый случай мне пятьдесят рублей срочно требуется. На лакокрасочные материалы.
- Но я ведь уже дал денег Люсе, - удивленно ответил Веня.
- Она ведь женщина, - проговорил мужичок, опасливо покосившись на кухню, откуда доносился громкий голос его сожительницы, обсуждавшей с Софьей Сигизмундовной моральный облик кого-то из многочисленных героев популярного латиноамериканского сериала.
- Ну и что? - не понял Веня. - При чем здесь ее половая принадлежность?
- Ты, это, не особенно.., про принадлежность! - отчего-то рассердился мужичок. - Я сказал - она женщина, а значит, ничего не понимает! Насчет того, что еще может для ремонта понадобиться! Особенно касаемо лакокрасочных материалов! А ты, хозяин, часом не доктор?
- Нет, не доктор, - честно сознался Веня. А что? У вас что-нибудь болит?
- Душа у меня болит.
- К психиатрии я вообще не имею отношения.
- Ты, это, хозяин, не особенно.., про психиатрию! - снова рассердился мужичок. - А я просто подумал, что ты, может быть, доктор, а у докторов завсегда дома спиртик имеется.
- Прохор! - донесся из кухни командный Люськин голос. -Я все слышу! Чтобы ты, козлина, прекратил даже мысли в ту сторону!
В первый рабочий день дружная пара ободрала обои в самых заметных местах, развела в квартире фантастическую грязь и отбыла в неизвестном направлении. Очень может быть, с целью закупки лакокрасочных материалов. Во всяком случае, такой версии придерживалась теща, не утратившая веры в Люськины высокие моральные и трудовые качества. Когда же Веня поинтересовался Люськиным местонахождением у консьержки, та отложила кроссворд, посмотрела на Веню честными блекло-голубыми глазами и уверенно произнесла:
- Даже и не сомневайтесь! Люся - она завсегда!
В полном недоумении от такого ответа Веня отправился по делам, а когда вернулся, действительно застал в квартире дружную пару. Прохор обзавелся вторым синяком, симметрично украсившим его левую скулу, а Люся стала еще мрачнее, чем прежде. Она обдирала остатки обоев в коридоре с таким видом, как будто сдирала кожу со своего злейшего врага. Во всяком случае, ремонт пошел своим чередом, а как говорил выдающийся сатирик, ремонт - это не процесс, а состояние. Его нельзя закончить, его можно только прекратить.
* * *
В один из дней, проходивших под знаком ремонта в Вениной квартире, образцовая ячейка общества в составе консьержкиной племянницы Люси и ее тщедушного спутника, двигалась в направлении своего рабочего места Прохор, спотыкаясь и тяжело вздыхая, тащил мешок с обоями и клеем, Люська подгоняла его, чередуя методы морального и физического воздействия.
- Двигайся, ты, урод беспозвоночный! приговаривала она, тыкая в сожителя толстым пальцем. - Послал же мне бог такого редкостного козлину! Этак мы и до вечера не доберемся! А нам еще работать надо, обои клеить, причем желательно мимо стены не промахнуться!
- А ты, Люся, могла бы в кои-то веки и войти в мое положение, - тяжело вздыхал Прохор, неуверенно переставляя ноги и придерживаясь за стену.
- С какой это радости?
- Знаешь ведь, как человек невыносимо страдает, ежели ему с утра не дать поправить здоровье.., а то ведь обои клеить - работа тонкая, а если у человека руки дрожат, очень трудно соблю.., собле.., соблюсти вертикальность!
- Нечего было с вечера нажираться, как свинья! - досадливо парировала Люся. - И где ты только, урод, раздобыл ее, проклятую…
- Природа - она свое возьмет! - солидно ответил Прохор, назидательно подняв палец.
Это было его ошибкой, так как незапланированное движение нарушило хрупкое равновесие его организма, и Прохор едва не свалился, рассыпав все свое производственное снаряжение. Люся с привычной ловкостью успела предотвратить катастрофу, подхватила Прохора за воротник и уверенно подтолкнула его к двери подъезда.
- Ну вот, урод полорогий, и добрались! проговорила она, прислонив сожителя к стене и собираясь позвонить в дверь.
Однако в этот самый момент к ней обратился незнакомый мужчина лет тридцати пяти, с приятной, но не запоминающейся наружностью, одетый в скромный, но очень аккуратный комбинезон.
- Пардон, мадам, - проговорил незнакомец, приложив ладонь к козырьку кепки-бейсболки с надписью "перевозка домашних животных". - Имею к вам исключительно деловое предложение.
- Какое еще предложение? - подозрительно уставилась на него Люся, которая и от рождения не страдала излишней доверчивостью, а под воздействием тяжелых житейских обстоятельств и невзгод привыкла ожидать от окружающих только подвоха и неприятностей.
- Предложение вот какое, - незнакомец, без всякого сомнения определив, кто принимает решения в этой сплоченной семье, зашуршал перед Люсиным носом новенькой зеленой купюрой с изображением американского президента. - Вы со своим верным другом и соратником отправляетесь по своим, без сомнения, важным и многочисленным делам, а я продолжаю начатый вами ремонт. И каждый день вплоть до завершения ремонта буду вам давать такую же красивую иностранную бумажку., как вам такое предложение?
Люся оказалась в очень сложном положении. С одной стороны, она хорошо усвоила простую и всем известную истину, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Причем, в особенности, это касается зеленого сыра.
Зеленого хрустящего сыра с портретом заокеанского президента. Но с другой стороны, она знала и еще одну поговорку: дают - бери. И вид новенькой купюры перед самым носом действовал на нее очень убедительно.
- А чего это вы такой добрый? - недоверчиво осведомилась Люся.
- А я бойскаут, - отозвался симпатичный незнакомец, и улыбнулся Люсе в тридцать два отлично отремонтированных зуба. - И должен каждый день совершать хорошие поступки.
- Чего? - недоверчиво переспросила женщина.
- Я работаю в крупной московской ремонтной фирме, - сообщил мужчина, несколько притушив улыбку. - И наша фирма хочет завоевать питерский рынок ремонта.., ну, и нам поэтому интересен каждый клиент! Мы за них боремся.., вплоть до самых необычных методов.
- А-а! - протянула Люська. Она ничего не поняла, но незнакомец хотя бы сказал что-то про выгоду и клиентов, а не про какие-то дурацкие "хорошие поступки". Опять же, хрустящая перед носом купюра гипнотизировала Люську и мешала ей как следует сосредоточиться.
Люська выхватила купюру у незнакомца и покосилась на своего осоловевшего сожителя.
- Ну, козлина, амнистия тебе вышла, не придется сегодня работать! Не придется соблюдать эту.., как ее.., вертикальность!
- Да, - сочувственно проговорил добрый незнакомец.. - С вертикальностью у вашего партнера, действительно, большие проблемы!
Вот так получилось, что, открыв дверь на звонок, Веня увидел на пороге своей квартиры, вместо мрачной Люси и ее покачивающегося, как мыслящий тростник, спутника, привлекательного мужчину в аккуратном комбинезоне и еще более привлекательную молодую женщину в ловко подогнанной по фигуре джинсовой спецовке.
- Мы вместо Люси, - предупредив расспросы, с приветливой улыбкой сообщил мужчина.
Этот мужчина был широко известен в узких кругах под аристократической кличкой Маркиз. Однако Веня к этим кругам не принадлежал, поэтому внешность Маркиза ни о чем ему не говорила.
- А где же Люся? - на всякий случай поинтересовался он.
- На другом объекте, - самым честным голосом, отрапортовал Маркиз. - Срочная работа, завершающий этап, завтра сдача.., заказчик приезжает из Тананариве, поэтому пришлось все бросить и общими усилиями… но вы не сомневайтесь, мы с напарником не подкачаем и сделаем все на высшем уровне…
- Да, дяденька, вы не сомневайтесь! - подхватила девушка и шлепнула на пол тяжелый мешок с обоями.
- Я и не сомневаюсь, - вздохнул Веня.
Его не волновал уровень выполнения ремонтных работ. То есть, может быть, и волновал, но далеко не в той степени, в какой его волновала реакция тещи на появление в квартире новых работников.
И теща не подкачала.
Она выползла в коридор, подозрительно поводя носом, и негромким скрипучим голосом проговорила:
- А кто это здесь у нас объявился? Кого ты привел в мою квартиру, Вениамин? Взломщиков? Домушников? Грабителей? Или ты уже решил покончить со мной раз и навсегда и нанял заказных убийц?
- Софья Сигизмундовна, - заторопился Веня. - Ну зачем же вы так! Эти люди будут у нас временно работать вместо Люси и ее мужа…
- А где Люся? - подозрительно тихо осведомилась теща.
- Люсю перекинули на другой объект, - сообщил Веня, опасливо переводя взгляд с тещи на маляров и обратно.
- А они что - глухонемые? - теща уперла руки в бока, что было очень плохим признаком, и уставилась на пришельцев.
- Наоборот, они очень разговорчивые… - торопливо вставил реплику Веня, а Маркиз, чтобы доказать справедливость его слов, заговорил с горячей, искренней убедительностью опытного продавца "гербалайфа" или кастрюль с антипригарным покрытием:
- Можете не сомневаться, мы не только не глухонемые, мы также не страдаем аутизмом, манией преследования, родовой истерией, нервной чесоткой и болезнью Альцгеймера!
Напротив, мы прекрасно владеем традиционной скандинавской техникой перекрестного наклеивания обоев, тайской методикой глубокого окрашивания межкомнатных дверей и оконных рам, а также сингапурским способом мануальной циклевки паркетных полов!
Софья Сигизмундовна отличалась врожденной слабостью к мастерам разговорного жанра. Она часами могла смотреть по телевизору аналитические передачи, в которых хорошо оплачиваемые профессионалы произносили такие же бессмысленные слова с таким же умным, как у Маркиза, видом. Бодрое Ленино выступление произвело на нее впечатление, и она немного отступила. Однако собралась с силами и предприняла еще одну попытку повернуть события вспять.
- Вениамин, может быть, это и не убийцы, но это наверняка аферисты! Они хотят похитить мои ценности! - уверенно проговорила женщина.
- Какие ценности, Софья Сигизмундовна? - с тяжелым вздохом осведомился Веня.
- Я знаю, какие! - с пафосом воскликнула теща и добавила, обращаясь непосредственно к Маркизу:
- Куда вы дели Люсю?
- Люся переброшена на другой объект.., повторил Маркиз уже озвученную версию и посыпал подробностями:
- Салон подводного массажа "Дикая анаконда". Сдача завтра, а солярий не тонирован! И бассейн не отделан плиткой! Вы представляете, какой кошмар? Заказчик прилетает ночным рейсом из Куала-Лумпура, брошены все силы… Люся, как наиболее опытный специалист…
- Я доверяла этой женщине! - воскликнула теща. - А вам я не доверяю! Мне не нравится ваше лицо!
Маркиз схватился за сердце и проговорил полным скорби голосом:
- Желание клиента - закон! Мы немедленно покинем вашу квартиру, мадам, и после ваших слов мне придется сделать себе харакири! Только одна, последняя просьба обреченного на смерть… Убедительно просим не приближаться к этой стене ближе чем на полтора метра! Я успел нанести на нее слой специального мадагаскарского обойного суперклея повышенной степени схватываемое™, через полчаса он войдет в стадию глубокого лизинга и будет схватывать все, что находится в пределах зоны досягаемости. Особенно опасен для женщин старше сорока…
На Бенином лице появилось странное мечтательное выражение. Должно быть, он живо представил тещу, схваченную суперклеем и намертво прилипшую к стене.
- Делайте что хотите, - поджав губы, проговорила теща и отступила к дверям своей комнаты, опасливо поглядывая на намазанную клеем стену. - Но запомни, Вениамин, я тебя предупреждала! Это аферисты! И по крайней мере, проверь у них паспорта!
- Вам какие, - Леня полез в карман комбинезона. - Общегражданские, заграничные, дипломатические? Могу предъявить также паспорта граждан Евросоюза, водительские права и карточки социального страхования…